И королевство в придачу

Глава 13

Пещера или, если быть точнее — штольня, с которой и начинался рудник ничего необычного из себя не представляла. Не метрополитеновский туннель, само собой, но и не узкая лазейка. В ширину — метра три. Две повозки свободно разминутся. И в высоту прилично… Я не смог дотянуться. Мне не доводилось прежде бывать в шахтах, но если честно, представлял себе их совсем иначе. Что-то вроде большой норы, в которой черные от пыли, только зубы да белки глаз блестят, шахтеры, долбят породу кирками.

Абсолютно иррационально. Я же не с Марса. Десятки раз видел и документальное кино, да и художественное. Прекрасно понимал, что никто в забое на коленях не ползает. Но воображению не прикажешь… Глубокой, безлунной ночью афроамериканцы воруют рубероид…

Светящий шар висел у нас над головами, так что тьма впереди в меру продвижения вперед. Но делала это так нехотя, что мы непроизвольно замедляли шаг. Все время казалось, что смертельный враг таращится на нас из глубины и уже приготовился к броску. Ждет только, пока мы приблизимся и в очередной раз раздвинем полог. Жуткое ощущение.

Не прибавляла оптимизму ни легкая прохлада эфеса меча, ни приятно тепло на груди от талисмана удачи. Может, от того, что мне вспомнилось подземелье под мельницей и та пакость, которая там жила. Вот только в тот раз я оказался в туннеле случайно, а теперь лез неведомо куда по доброй воле. Мягко говоря — дабы свершить подвиг, а грубо выражаясь — искал приключений на свою пятую точку. Ну, а что поделать? Назвался принцем — носи корону гордо. Так чтобы всем было понятно — у этого власть из зубов не выдрать. Только вместе с челюстью.

— Слушай, а другого «светляка» у тебя нет? — не выдержал я нервного напряжения. — А то чем с таким светом, лучше в темноте идти.

— Нет, — развел руками Мэтью.

— Может, хотя бы вперед его выслать? Чтобы не нас освещал, а то, что перед нами?

— Попробую…

Он опять вытащил сверток, не получалось, видимо еще у юного мага кудесничать без шпаргалки, и произнес несколько отрывистых слов.

Подействовало. Светящийся шарик скользнул вперед и завис так, что мы оказались аккурат на терминаторе. То есть — позади сгущалась тьма, зато впереди имелся весьма приличный шмат освещенного пространства. Да, мы по прежнему не видели, что происходит еще дальше, но и сами больше не торчали, как на рампе.

— О, это намного лучше, спасибо… — подбодрил я парня. — Теперь, если что, у нас будет хотя бы время приготовиться.

Вместо ответа Мэтью стукнул посохом и отправил во тьму маленький фаербол. Мол, всегда готов. Нехай только покажется вражина…

Шаг за шагом мы углублялись в шахту, насторожено вслушиваясь в гулкую тишину. Какая бы тварь там не пряталась, должна же она хоть какие-то дать знать о своем присутствии. Но никаких посторонних звуков, кроме шороха осыпающейся почвы и капели, так и не услышали.

— Странно… — пробормотал Мэтью. — Такое впечатление, что здесь вообще никого нет. Вам не кажется, ваше вы… эээ… Николай?

— А чего тогда боятся шахтеры? Причем, настолько, что отказываются работать. У горняков отродясь лишних денег не водилось и просто так бастовать они бы не стали.

— Мало ли… — пожал плечами Мэтью. — Мы же их не спрашивали. Может, чудовище специально придумано, чтобы цену поднять? А накинули бы по полталера, они бы еще вперед нас полезли.

Вообще-то, мысль здравая. Странно, что я сам не сообразил. Не в плане зарплату увеличить, а — поговорить с горняками. Сунулся сразу внутрь, опираясь лишь на слова Игнациуса. Маг, конечно, человек авторитетный. Зря говорить не станет, но может просто не знать все деталей.

Ну почему хорошая мысля приходит опосля? Не мог раньше сообразить? А теперь что — возвращаться? Нельзя, примета плохая…

Пока размышлял, мы вышли к перекрестку. В том плане, что в этом месте главная штольня разветвлялась сразу на несколько горизонтальных разработок, а помимо них еще и шурф имелся. Дыра ведущая на более низкий уровень. И вот как раз оттуда и доносились те самые странные звуки, которые мы так хотели услышать.

Странные, потому что больше всего напоминали о влажной уборке. Словно кто-то возил мокрой шваброй по полу. Очень большой шваброй…

— Кажется, нам туда… — кивнул на отверстие в полу Мэтью.

— Мне тоже… так кажется… Но, умные люди говорят, не лезь, если не придумал, как будешь выбираться. Спрыгнуть не проблема. А обратно? У нас ни веревки, ни…

Вместо ответа юный маг указал на стену за моей спиной. М-да… Что-то я невнимателен. На вколоченных в почву крюках висело несколько, сложенных кольцами, толстых канатов. С равномерно навязанными узлами, для удобства. Эдакое подобие веревочной лестницы. Для людей, способных удержать в руках вес собственного тела.

— Другой разговор.

Я снял канат, сделал на одном конце петлю и закрепил на том же крюке. Его толщина внушала доверие. Должна выдержать. Потом стравил второй конец вниз.

Мэтью, тем временем, поколдовал еще раз над свитком, довольно причмокнул и отправил в шурф второго «светлячка».

Внизу стало гораздо светлее, но и эта чародейская лампа избытками интеллекта не страдала. Зависла прямо в колодце. Так что в результате удалось увидеть лишь то, что шурф неглубокий. Метров пять…

— Ладно, полез я… Все рано отсюда ничего не высмотреть.

Мэтью не возражал. Может, потому что моему высочеству везде дорога. А может — потому что умный. Не зря ж в академии учится.

Легко скользнул по канату и вынул меч. Мало ли…

Оказалось много. И даже очень много. Но, не чудовищ. Во всяком случае не таких, чтобы сразу испугаться.

Это уровень выработки был не таким просторным, как нулевой, но все тоже приличных размеров. И повсюду, куда лишь доставал свет, я видел множество слизняков. Да, именно их. Неожиданно огромных. Как диванные подушки. Но и не более того.

Странно устроен человек. Змейка, пусть самая маленькая, паук, скорпион… даже ящерица или лягушка способны вызвать страх. Зачастую, иррациональный. Кроме змей, в основном порожденный банальной брезгливостью. А слизень и, тем более, улитка — воспринимаются абсолютно индифферентно. Наше подсознание не видит в нем опасности. Может, потому что эти создания входят в продуктовую корзину многих народов, а может — из-за скорости передвижения. Право же, какой смысл бояться существо, не способное напасть? Разве что случайно свалиться за шиворот.

Подумав об этом, я невольно взглянул вверх. Но там, кроме подошв сапог спускающегося Мэтью ничего больше не было.

— Ух, ты! — воскликнул тот, встав на ноги и оглядевшись. — Сколько же их здесь? И какие огромные. Я пробовал однажды тех, что на виноградниках откармливают. Вкусно… Особенно с винным уксусом. Как думаете… — парень снова вспомнил об уговоре. — Николай. Они съедобны?

— Попробуй, если хочешь… Но я бы не стал.

— Почему?

— Я академий не заканчивал, но где-то слышал, что почти все, что растет без солнечных лучей, для человеческого организма ядовито.

— Правда?

— Клясться не стану, лучше спросить у мэтра или метрессы… — пожал я плечами. — В любом случае, это не то, из-за чего горняки покинули шахту. Надо идти дальше…

— Сейчас… — Мэтью сунул руку за пазуху и вытащил очередной сверток. Библиотека у него там целая, что ли? — Мэтр Игнациус дал мне одно простенькое заклинание. Которое определяет, не ядовито ли животное или растение. Думаю, прежде чем лезть между них, убедиться, что это безопасно.

Юный маг забормотал что-то скороговоркой и сделал жест, словно бросает нечто невидимое в ближайшего слизня.

— Пуфф!

Того как будто окутало голубоватым сиянием. А в следующее мгновение создание резво свернулось, как еж и это шар укатился прочь, оставляя за собой тонкий светящийся след.

— Мама моя родная! — изумленно пробормотал Мэтью. — Это невозможно!

— Невозможно что?

— Это… — парень указывал на след. — Если я правильно понял объяснения наставника, то они… сплошной яд. Понимаете?

— Не вполне… — честно ответил я. — Я понимаю, что существа имеют ядовитые жала, зубы, когти… слюну…

— Нет-нет… Здесь совсем не то. Концентрация и количество яда в этих слизнях такова, что их можно считать сосудами, бурдюками, наполненными ядом. Причем, таким, что человеку хватит пары капель. Поэтому, я предлагаю убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Пока нас не заметили. Видели, как оно укатилось? А если все вместе решат проделать то же самое, но только в нашу сторону?

Логично. Но, это означало, конец миссии. Причем, невыполненной.

Я представил, как мы выбираемся наружу, а там нас поджидает толпа горняков. Зуб даю, они прекрасно видели, что мы вошли в шахту. И теперь с нетерпением ждут возвращения. И я не могу предстать перед своими новыми подданными проигравшей стороной. Это «не есть гут» для королевского имиджа.

— Погоди с возвращением, Мэтью. Давай проверим, как на них действует огонь. Зря ты, что ли, с посохом таскаешься? Ну-ка, жахни по ближайшему… бурдюку. Заодно и поглядим, как твари отреагируют.

— Хорошо. Но все же я бы посоветовал вам, Николай… Взобраться на канат.

— Не умирай раньше смерти, дружище… — похлопал я парня по плечу. Легкое тепло исходящее от «Улыбки удачи», уютно согревающейся у меня на груди, вселяла оптимизм. — Давай. Жги уже.

— Воля ваша…

Мэтью крепче схватился за посох, выбирая указательным пальцем левой руки цель.

— Огонь!

Помнится, мэтр Игнациус обходился без дополнительных восклицаний, но надо ж учитывать и разницу в уровне.

Небольшой, размером с теннисный мячик, сгусток огня полетел в слизняка, судя по рожкам, неосторожно повернувшегося к нам задом.

— Фшш!

Звук раздался такой, будто великан плюнул на огромною раскаленную сковороду. На месте слизняка вздулось облако желтоватого дыма, а в воздухе отчетливо завоняло серой. И все… Больше никакой реакции. Я имею в иду, со стороны собратьев потерпевшего. Если того, который укатился прочь, потревоженный экспресс-анализом, остальные слизни проводили покачиванием длинных рожек, то сейчас даже маленькими не шевельнули.

«Отряд не заметил потери бойца…»

— Отличная работа! — похвалил я Мэтью. — Давай, испаряй следующего.

— Их слишком много… — покачал головою маг. — Даже с помощью посоха, мне на всех энергии не хватит.

— Тогда, выжигай только тех, кто разлегся по центру туннеля. Короче, сделай нам дорожку. Чтобы можно было, не опасаясь задеть одного из них, пройти вглубь. Надо ж посмотреть, куда тот первый укатился?

— Зачем?

— Ну, как же?..

Гм… А действительно, «зачем»? Не отвечать же: «положено» или, потому что мне любопытно посмотреть, что там дальше. О, придумал!

— Скажи мне, будущий маг, что делает любое живое существо в момент опасности? Можешь не отвечать. По глазам вижу — знаешь. Правильно! Убегает и прячется там, где чувствует себя в безопасности. Или под защиту другого, более сильного существа. Вот мы и должны увидеть это место. Или того, кто слизняков защищает. Вполне может статься, что именно оно и напугало горняков. Согласен?

Мэтью подумал и кивнул.

— В этом есть смысл. Даже если бы шахтеры умирали от яда, вряд ли большие улитки смогли бы их напугать. Да и рассказы их тогда были бы совсем другими. Куда проще, сообщить о появившихся в шахте ядовитых тварях, которых надо выжечь или выкурить, чем плести какие-то небылицы о страшном чудовище, поселившимся на руднике.

— Верно. И еще я думаю, если б дело было только в слизняках, шахтеры и сами бы с ними управились. Не детишки малые. Так что, жги… Сколько не жаль. Но и всю силу не трать. Похоже, худшее впереди.

К слову, слизни не лезли на стены и, тем более, на потолок. Видимо, присоскам не хватало силы, удержать такую тушу. Так что, по меньшей мере, можно было не опасаться, что в самый неподходящий момент нам на голову свалится бурдюк с ядом. Что ж, и на том спасибо.

Мэтью, похоже и сам был не прочь испытать посох. Так что фаерболы полетели в тварей со скоростью, которой мог бы позавидовать семафорщик. Гм… А ведь мне не просто так пришло в голову сравнение с семафорщиком. Скорость и чередование слабых и более мощных вспышек имели определенную систему. Ну-ка, ну-ка…

Азбуку Морзе я еще в школе изучал, но зато на отлично. Не забыл.

…точка, тире, две точки… две точки… точка, два тире… три точки… точка… тире, точка… точка, тире…* (*…ли все на…)

Во дает! Ну, молодежь растет. А еще интеллигент, в академии учится. Шляпы и очков, правда, не носит.

— Эй, юноша! Аккуратнее со словами!

Мэтью сбился с ритма и слегка покраснел.

— Э-э-э… Не подумайте ничего такого, Николай. Это всего лишь вспомогательная фраза к заклинанию. Легче контролировать расход энергии. Без посоха я смог бы лишь трижды произнести ее полностью. А при помощи посоха, чувствую, меня и на десять фраз хватит.

— Интересный счетчик… — усмехнулся я. — Сам придумал?

— Да… Метресса Корнелия считает, что у меня талант усовершенствования. Только она другую фразу предполагала.

— О, хорошо, что напомнил… — я решил тут же уточнить. — Свиток с заклинанием Чистого огня… усовершенствованный… не ты, случайно, одной амазонке продал?

— Я… — от удивления Мэтью даже отпираться не стал. — А что? Не сработал? Это невозможно. Я же туда добавил…

— Сработал, — успокоил я парня. — Еще как сработал. Спасибо хотел сказать… Только тут с огнем не экспериментируй, пожалуйста. И речевку смени…

— Хорошо…

Юный маг немного подумал и огни замигали в новом ритме:

«Понравилась мяснику блондинка. «Ах, — сказал, — отличная грудинка». А потом сказал смелей: «Замечательный филей. Ай-яй-яй… Замечательный филей».

Шалопай…

Мэтью промигал куплет дважды, и мы, вместе с туннелем свернув вправо, оказались в пещере. Не знаю, как они правильно называются, карстовые, вроде… Ну, да суть не в этом. Благодаря светящемуся шару, которого едва хватало, чтобы разогнать густую тьму, вроде единственной свечи зажженной в храме, — можно было представить себе, насколько пещера огромна. С футбольное поле, не меньше.

— Ого… — емко описал увиденное юный маг. И тут же добавил. — Думаю, нам лучше вернуться. В таких подземельях мы и за год ничего не найдем.

Вместо ответа я указал на фосфоресцирующий след, оставленный слизнем.

— Нам и не нужно искать. Только пройти по этой ниточке до конца.

Мои слова парня не вдохновили. Более того, он вел себя излишне беспокойно. Все время оглядывался, как будто чувствовал чье-то присутствие. Я же, пока, ничего подобного не ощущал.

— Ну, ладно… Тогда жди меня здесь. И если можно, сделай еще один «светильник».

— Больше не смогу… Я и второй-то, случайно. Не хватит силы удержать… Надо было тот, что наверху остался, потушить… — развел руками Мэтью. — Не сообразил… Ладно… Николай… вы идите вперед, а я буду держаться на расстоянии прямой видимости. Если что — прикрою… Слизней здесь, вроде негусто…

Я тоже обратил внимание, что в этой пещере ядовитых улиток-переростков не наблюдалось. Так что по светящемуся следу двинулся без особой опаски. Только меч по эфесу похлопал. Для бодрости духа. И сразу понял, что прав маг, а не я. Рукоять меча буквально обжигала ледяным холодом. Впервые, за все время с тех пор, как я им владею.

Не понял? Я сжал рукоять крепче и обнажил клинок. Успел уже убедится, что меч чувствует врага и просто так никогда не суетится.

— Где же ты, сволочь? Покажись!

Вопль ужаса за спиной заставил меня прыжком развернуться, готовясь увидеть все, что угодно. Но там был только Мэтью. Зато, в каком виде! Рот разинут, волосы дыбом, глаза навыкате… Посох валяется под ногами, а юный маг обеими руками душит сам себя за горло.

Долго раздумывать времени не было, так что я прыгнул к парню и с ходу зарядил в ухо.

Возможно, хватило бы отхлестать по щекам, как первоисточники и опытные наставники рекомендуют приводить в чувства истеричных барышень. Но мне всегда казалось, что пощечина — это хуже оскорбления. Тогда как треснуть по уху, в мужском коллективе не зазорно. Если неправ, можно извиниться. Типа, прошу пардону, шутка юмора. На крайняк, обойдется пивом… А вот за оплеуху просто так с темы не съедешь, придется ответить.

Помогло. Глаза у Мэтью приобрели осмысленное выражение. Вот только озираться он не перестал.

— Ты… ты его видел?

— Кого?

— ЕГО!!! — парень выделил слово всем, чем смог. Громкостью, интонацией, жестами, округлившимися глазами. И закончил, почти детским всхлипом. — Ой, мамочки! Оно ужасно! Умоляю вас, принц! Давайте убираться отсюда, пока целы! В пропасть и бездну всех шахтеров! Оно убьет нас! Разве вы этого не понимаете?

— Нет… — я взял парня за плечи и слегка встряхнул. — Угомонись. Верю, что ты что-то чувствуешь. Как маг… Но я… обычный человек. И ничего, что могло бы нам хоть как-то угрожать, не вижу. Понимаешь? Вообще!

— Как такое возможно? — Мэтью настороженно заглянул мне через плечо.

— Почему да как, спросишь у наставников. Я же утверждаю одно — прямо сейчас и здесь мои глаза видят только нас с тобой. И больше никого. Поэтому, успокойся, соберись и опиши мне, какое оно — то, что так тебя напугало. Спокойно и со всеми подробностями…

— Оно… оно огромное… — выдавил из себя юный маг.

— Огромное, как что?

— Как… — парень замолчал, задумался и немного нервно ответил. — Просто огромное… почему обязательно надо с чем-то сравнивать?

— Ну, ладно, не сравнивай. Скажи примерные размеры. Два метра, три?.. Четыре? Вдвое выше меня? Втрое?

Видно было по лицу, что Мэтью очень старается, но не может ответить. Конкретизация ставила его в тупик. Он несколько раз открыл рот, чтобы выдать описание, но так и не произнес ни одного слова.

— Эээ… ну… гм…

— Понятно… Знаешь, почему ты не можешь описать чудовище? Потому что ты его себе вообразил, а когда хочешь вспомнить, что видел конкретно, память ничего не демонстрирует. Поскольку глаза его не видели.

— Я не трус! — надулся юный маг. И только теперь заметил, что посох лежит под ногами. Покраснел и нагнулся, чтобы спрятать лицо. — Но я и в самом деле очень сильно испугался… — продолжил, когда выпрямился. — Николай… Я и в самом деле никогда прежде не испытывал подобного ужаса. Даже когда в лаборатории все загорелось, а я никак не мог вспомнить заклинание тушения огня.

— А кто обвиняет тебя в трусости? — пожал плечами я. — Об этом и речи быть не может. Просто, нас атаковали не в физической форме, а ментально. Соответственно, ты, как адепт магических наук, принял на себя весь удар. Ну, и еще мой меч. А меня, как чурбана неотесанного, вся эта психическая обработка не задела. Видимо, просто не заметила.

— Вы серьезно? — недоверчиво поглядел Мэтью.

— Абсолютно. В данном случае имеем так сказать «горе от ума».

— Ваше высочество, я не могу с этим согласится… — возразил парень. — Во-первых, — мэтр Игнациус говорил о вас с метрессой в самых хвалебных тонах… Я случайно подслушал. А тупого мужлана магистр никогда бы не похвалил. А во-вторых, — это если вы правы, насчет ментального удара. Получается, что вы… простите великодушно… тупее горняков? Их же это «нечто» сумело пронять и испугать.

М-да, незадача… Одно дело быть не таким, как маги, но оказаться тупоголовее обычных шахтеров, мне не хотелось.

— Хотя… — Мэтью потер подбородок. — Если все-таки предположить, что вы правы… Остается лишь одно разумное объяснение. «Нечто» нападает на группу врагов всю, целиком. А интенсивность удара определяет по уровню восприятия. Мы стояли рядом, наши ауры накладывались, вот оно и ошиблось… Кстати, это объясняет, почему оно не атакует сразу. Ему нужно время, чтобы принюхаться…

Парень еще не договорил, а я уже тащил его обратно в проход.

— Что случилось?

— Пока ничего, — я остановился только после того, как завернул за угол. — Но, представь, что с тобой будет, если оно атакует уже опираясь на уровень моей ауры? Поэтому, дружище, тебе лучше сидеть здесь и не высовываться. И, если случится нечто плохое — сам не геройствуй. Зови Игнациуса. Правило невмешательства высших магов не распространяется на спасательные операции своего сюзерена.

Страх ударил с такой силой, что стало трудно дышать! Да какой там страх — невыносимый, смертельный ужас навалился на меня, словно медведь. То ли пытаясь заломать, придавить к полу, то ли одним ударом мощных когтей вспороть грудь и вырвать, вытащить сердце… сквозь дыру в трепещущей, окровавленной плоти и острых обломках ребер. Я буквально почувствовал, как нечто берет сердце в руки и начинает его сжимать.

Это было так жутко, что я невольно попятился…

И тут же наваждение исчезло.

Холодный пот все еще катился по лбу и шее, туман застил глаза, а я видел перед собой недоумевающего Мэтью.

— Что случилось, Николай? Ты словно собственную смерть встретил?

— Н-не уверен ч-что это была именно она… н-но очень п-похоже на то… — губы едва шевелились. — Ф-фу… Еще шаг, и вполне м-мог окочуриться. Не, братец… Так дело не пойдет. Мне очень хочется посмотреть на то, что там прячется. Но не ценой жизни… Нафиг, нафиг… Может, с ума и не сойду, но инфаркт или инсульт, на выбор — запросто прилетит. Блин… Я не из робкого десятка… Но… Теперь понимаю, когда ты имел в виду, когда сказал, что так страшно тебе еще в жизни не было.

Мэтью кивнул и зябко повел плечами. Словно замерз.

— Возвращаемся?

Я почти согласился, но в последний момент подумал, что сложившаяся ситуация выпадает из общей логики событий.

До сих пор все мои приключения так или иначе были спланированы мэтром Игнациусом. Не удивлюсь, когда со временем выяснится, что и объявление с заказом на медведя крестьяне написали под диктовку старого мага. Типа, проверка принца на вшивость. При посильном участии Аристарха. Очень уж легко, безоговорочно и без каких-либо дополнительных уточнений дворецкий поверил в мою амнезию.

М-да… Отсюда, если оба этих достойных человека, вопреки логике и фактам, упорно видели во мне наследника, то и сейчас не подставили бы так легко. Я нужен им живой, невредимый и в ореоле победителя.

Значит, что и на этот раз мэтр Игнациус уверен, что я способен справиться. Более того, он позаботился о моем успехе… Дав удочку. И если я прав…

— Мэтью, дружище. Скажи, у тебя там… — указал на пазуху. — Случайно нет свитка, который мог бы защитить нас от атаки? Сделать невидимым, что ли?

— Заклинание невидимости — профанация и сказки для детей… — явно копируя нотки кого-то из наставников, не задумываясь ни на секунду, ответил юный маг. — Можно сделать предмет полностью проницаемым для лучей света, но прозрачным он будет только в состоянии полнейшего покоя. Да и то, контуры взаимодействия с окружающей средой, из-за разницы температур, останутся. А для живого организма это вообще невозможно — даже, если дышать перестать, то еще останутся звуки, запахи, аура…

Увы… Мимо. Похоже, чего-то мэтр все же не учел. Или слишком понадеялся на мою удачу.

— Хотя…

О, как я люблю это слово! Обожаю, прямо таки. Всю жизнь восхищался изречением Шолом-Алейхема «Если нельзя, но очень хочется, то можно!» Вот так и с «хотя». Обычно девушки его произносят задумчивым тоном после того, как со сто процентной уверенностью уже доказали, что мои желания и предложения абсолютно невозможны, аморальны или недопустимо нескромные. И вообще, она не такая, несмотря на то, что в этом кафе трамваи не ходят.

— Это не совсем невидимость… — задумчиво произнес Мэтью. — Но в нашем случае… Гм… Как же я сам не сообразил?

— Не томи… — не выдержал я.

— Есть одно заклинание… «Ночной колпак». Его придумали студиозусы и передают по наследству от старших уровней обучения младшим. Наставники о нем не знают… Суть в том, что при помощи ментального поиска мэтры всегда знают, где находится их ученик. А «Ночной колпак», он как раз придуман для того, чтобы искажать или скрывать ауру. Понимаешь?

О, святая наивность. Впрочем, я и сам был таким же. Почему-то ученикам, особенно на первых годах обучения, никогда не приходит в голову один простенький факт: что сегодняшние наставники — это вчерашние студенты. И все хитрости, которыми так гордятся ученики, учителя могут не знать только в одном случае — если напрочь забыли свою молодость.

Вот и открылась причина, почему мэтр Игнациус посоветовал мне взять с собой Мэтью.

— Понимаю… И думаю, это именно то, что нужно. Доставай свиток.

— О, — махнул рукой Мэтью. — Заклинание «Колпак» каждый адепт академии знает лучше собственного имени. Иначе в город не выбраться. И никакого пива, никаких девочек… или скачек. Сейчас…

Парень на одном дыхании скороговоркой пробормотал довольно длинную фразу и кивнул:

— Готово. Можно пробовать…

Зная, на что могу нарваться, в этот раз я высунулся из-за угла осторожно, готовый мгновенно отпрянуть. Но нечто на мое появление не отреагировало.

— Ну, как? — шепотом поинтересовался юный маг.

— Вроде, действует…

— Еще бы… — фыркнул тот. — Если даже Архимаг не может пробить защиту «Колпака», то куда там какому-то чудищу.

Увы, но я бы не поставил на то, что наставники действительно не видят, как безобразничают их ученики. Скорее всего, умудренные жизнью маги дают возможность молодежи стряхнуть избыток энергии. Но, поскольку напрямую разрешить этого не могут, то делают вид, будто не в курсе студенческих шалостей. А, значит, заклинание может оказаться не столь надежным, как принято считать.

Впрочем… Пока не попробуешь, не узнаешь. Да и в чем проблема? Оно же не кусается. Начнет пугать — убежим.

Но, для надежности несколько следующих шагов проделал, как в танце… два вперед, один назад.

Нечто на мои па по-прежнему никак не отреагировало.

— Ну что, работает?

— Да…

— А мне можно попробовать?

— Сам решай. Только держись на расстоянии. На пятки не наступай. А то, если рвану назад, зашибу ненароком.

Светящаяся дорожка, оставленная слизнем, к тому времени, изрядно поблекла, но все еще оставалась заметной.

— Куда ты тропинка меня привела?.. — пробормотал я, продолжая идти по следу, но при этом поглядывая по сторонам.

Пещера оказалась даже больше, чем я предполагал вначале. Я уже метров двадцать прошел, а противоположная сторона по-прежнему тонула во мраке. А сгустившаяся там тьма, хоть больше и не внушала ужас, но и желания приблизиться — тоже не вызывала. Но, это уже не результат воздействия враждебной магии, а всего лишь здравый смысл. Не зная броду…

— Мэтью, отправь-ка ты светлячок вперед. Ни зги не видать.

— Сейчас подсвечу…

Маг стукнул посохом, и огненный шар унесся туда, где тьма казалась гуще всего.

Негромкий хлопок взрыва, натолкнувшегося на препятствие, фаербола смешался с оглушительным ревом разъяренного чудовища.

И я наконец-то увидел то, что мы искали.

Подземная тварь больше всего напоминала трехмерную чернильную кляксу, разлитую по всей стене. Такую же бесформенную, с множеством щупалец. На часть из которых оно опиралось и передвигалось, в то время, как другая часть метнулась в нашу строну.

Надо отдать должное Мэтью, он не растерялся ни на секунду. Я еще только тянул меч из ножен, а навстречу щупальцам уже летели огненные шары.

— Пуф! Пуфф! Пшш…

От соприкосновения с ними, щупальца то ли укорачивались, то ли чудовище само отдергивало их, обжегшись. Но, сразу же, выстреливало другими… И вот одно из них почти долетело до меня.

Видимо, я заслонил магу обзор, и он не успел вовремя отреагировать. Зато успел меч.

Клинок мигнул в воздухе, чудовище взревело, а к моим ногам упал сгусток чего-то черного. Как дегтем плеснули… Или гудроном… Такой же резкий и неприятный запах.

Я непроизвольно отступил на полшага и тут же срубил следующее щупальце.

Вторая клякса упала рядом с первой… и перетекла к ней, сливаясь в одну лужицу.

— Нифига себе прикол… Этак оно все сюда… по частям переберется.

Как бы в подтверждение догадки, третий свежесрубленный отросток, не теряя ни секунды, присоединился к предыдущим. Лужица потихоньку превращалась в лужу. И даже начинала приобретать объем.

— Мэтью! А ну жахни сюда! — указал я на нее магу.

Тот понял без объяснений.

— Фых!

Твою дивизию! Полыхнуло так, что едва отскочить успели. А завоняло, словно костер из резины пополам с пенопластом зажгли.

— Здорово! — оценил результат помощник.

— Угу… Ну, значит, так и работаем. Я отсекаю, ты — поджигаешь… По четыре-пять в кучку. Посмотрим, насколько чудовища хватит. Закон сохранения массы никто не отменял.

Закон работал. Но уж больно масса большая оказалась.

Примерно через час отрубания и сжигания отходов, стало заметно даже невооруженным взглядом, что тьма напротив нас, несмотря на дым, редеет и скукоживается. Но все равно, ее все еще оставалось слишком много. А я уже ощущал усталость, да и фаерболы, испускаемые посохом — становились тусклее и меньше.

— Не сдюжим, Николай… — пропыхтел Мэтью. Похоже, и у него силы были на исходе. — Надо уходить. Отдохнем. Расскажем мэтру… Он подскажет, как одолеть чудовище. Или заклинание более мощное выдаст.

— Заклинание, говоришь… А такого же, как то что ты амазонке продал, у тебя больше нет?

— Есть… Но, ты же сам говорил, что оно неудачное получилось.

— Это смотря для каких целей, дружище… — я даже рассмеялся. — Костер им разжигать и в самом деле, гм… несколько неудобно. Можно, брови опалить. А сейчас — думаю, то что доктор прописал. Доставай. Только сам ничего не делай. Подожди, я стежку проложу….

Моя затея может и не блистала изысканностью и глубиной стратегического мышления, но тоже годилась.

Теперь я не просто отмахивался от летящих в меня щупалец, пока их не набиралось достаточно для аутодафе, а изменил тактику. Отрубал и делал шаг вперед. Рубил следующее — и двигался дальше. С каждым шагом все ближе к чудищу, оставляя за собой длинный ручеек из черной субстанции.

До тех пор, пока дистанция не сократилась до полутора десятка шагов. Ближе подойти не удавалось. Чудовище выстреливало в меня своими отростками уже на пределе того, что меч успевал рубить. А ощутить прикосновение этого… у меня не было ни малейшего желания. Понятия не имею, каким был бы результат, но готов спорить на все королевское имущество — он бы мне не понравился.

— Поджигай ручей! — крикнул я Мэтью, после чего отпрыгнул рыбкой в сторону, уходя в кувырок. И еще раз…

Огонь загудел за спиной, поднимаясь поперек пещеры высокой и яркой стеной. Ослепляя глаза чересчур обильным светом.

— Дай свиток!

Мэтью уже был рядом и протягивал мне свернутый в трубку пергамент.

Я поднял с пола небольшой обломок камня. Завернул его в пергамент. Потом указал на чудовище, как учила Леонидия, свитком, и метнул его туда же.

— Гори!