И королевство в придачу

Глава 12

Дворецкий вино принес, но в руки не дал. А еще привел с собой мага.

Мэтр Игнациус сперва внимательно выслушал меня, потом уточнил у бастарда, по доброй ли воле тот согласился на поединок и заключил:

— Что ж, это самая странная дуэль, о которой мне доводилось слышать, но в целом, уложение о благородных поединках она не нарушает.

«Это ты просто живешь в таком мире. А у нас «гусарская рулетка» дело обыкновенное. Главное револьвер с пистолетом не перепутать» Ибо, только тогда она практически безопасна. Как было доказано в ходе научного эксперимента пятью из шести профессоров, принимавшими участие в испытаниях.

— И если никто из вас не хочет, чтобы выжившего обвинили в убийстве… — продолжал тем временем маг, — надо все сделать, как полагается. То есть, при свидетелях.

— Вот вы и будете ими, — пожал я плечами. — Хватит двоих?

— Прошу прощения, ваше высочество, нет… — не согласился дворецкий. — На дуэли с гарантированным летальным исходом обязательно должен присутствовать хоть кто-то, не из числа ваших подданный. Житель другого государства. Иначе пойдут пересуды.

— Это проблема…

Мне не хотелось откладывать «мероприятие». У претендента на трон мог пройти кураж. А повторно рискнуть жизнью, когда эмоции остынут и включится ум, не всякий сможет.

— И что же нам делать?

— А ваш, гм… соперник прибыл один? — уточнил мэтр Игнациус. — Без сопровождающих лиц?

Бастард развел руками.

— Понятно. Ну, тогда я осмелюсь пригласить к нам магистра Корнелию. Несмотря на нашу давнюю дружбу, в правдивости и честности волшебницы не усомниться ни один прокурор. А мне проще, чем кого-либо иного, будет вызвать ее сюда. Причем, безотлагательно. Ведь я так понимаю, что никто из вас не желает затягивать с решением спора?

Мы с бастардом одновременно мотнули головами. Затягивать, мы не хотели. А наоборот — хотели решить все быстро. А лучше, еще быстрее.

— Вот и отлично. И то что она здесь может увидеть, тоже неважно. Корнелии уже столько лет, что…

Воздух в центре комнаты уплотнился, и из него шагнула весьма импозантная дама. Как по мне — лет сорока, не больше. Да и то, выглядевшая так, что большинство тридцатилетних позавидуют.

— Игнаша, негодник! — фривольно махнула она сложенным веером в сторону мэтра. — Даже наша, как ты изволил высказаться, многолетняя дружба… — дама фыркнула, словно раздраженная кошка. — Не позволяет тебе обсуждать мой возраст. Тем более, с такими очаровательными юношами.

Юноши, несмотря на важность момента, тут же подобрались и чуть копытами не забили. Вот блин… Да, с волшебницами лучше не связываться.

— Здравствуй, дорогая… — мэтр изобразил витиеватый поклон. — Рад тебя видеть все такой же прекрасной, благоухающей и… волнительной.

— Твою рыбью кровь, — насмешливо ответила волшебница, — престарелый фавн, уже ничем не взволновать. Так что не старайся напрасно. И не трать зря мое время. Говори, зачем понадобилась? Что за срочное дело, не терпящее отлагательств?

— Эти молодые люди, — указал на нас маг, — затеяли дуэль.

— Из-за прелестной девицы, надеюсь? Интересно на нее взглянуть.

— Нет, любовь здесь не при чем. Ради наследства…

— Фи… — надула губки волшебница. — Как пошло и меркантильно. Нашли повод…

А уже в следующее мгновение, я и глазом моргнуть не успел, превратилась в суровую метрессу.

— Наследство, говоришь? И это значит… один из них непременно должен умереть?

— Совершенно верно.

— И в чем суть дуэли?

— Две чаши вина, в одной яд… — дворецкий продемонстрировал кубки.

— Ну, не вижу проблем. Кубки одинаковы. Надеюсь, выбирает гость?

— Конечно.

— И это который из них?

Бастард шагнул вперед.

— Я… ваша милость… Это я гость.

— Подтверждаешь, что по доброй воле готов рискнуть жизнью?

— Да, ваша милость…

— Угу… Извини, Игнациус… — волшебница встала перед парнем и положила руки ему на голову. Потом кивнула. — Свидетельствую. Чисто… Разум этого юноши магическому воздействию не подвергался. Во всяком случае, сегодня. Можете, приступать.

Аристарх, словно только этого и ждал.

— С вашего позволения, мой принц.

Дворецкий подошел к моему сопернику и поднес ему два кубка. С виду совершенно одинаковых.

— Выбирайте, сударь. Ваше право…

Похоже, парень только теперь осознал, что подошел к черте, переступив которую, уже возврата не будет. А результат совсем неочевиден. Он даже попятился, как человек, неожиданно увидевший перед собой змею. И оглянулся растерянно, словно хотел увидеть потайную дверь, в которую можно убежать. Но, вместо двери, взгляд его наткнулся на все еще открытые сундуки с золотом.

— Эх, где наша не пропадала! — бастард решительно протянул руку и схватил ближайший к себе кубок. Потом, подумал, поставил его не место и взял другой.

— Выбрали? — бесстрастно осведомился дворецкий.

— Да…

— Ваше высочество… — оставшийся кубок перешел ко мне. — Пить желаете по очереди или одновременно?

— Без разницы… — ответил я.

— Одновременно и до дна… — настоял соперник. Видимо, опасался, что если выпьет и останется жив, я могу отказаться.

— Ладно… Тогда пейте… — волшебница сделала какое-то движение, и моя рука сама начала подносить кубок ко рту. Судя по удивленному лицу бастарда, с ним происходило то же самое. — Это не насилие… Только для синхронности, — объяснила метресса. — Достаточно сказать нет и чары исчезнут.

Не знаю, как сопернику, а мне эта возня уже изрядно надоела. В конце концов, по большому счету, я уже мертв. Для того мира, из которого исчез. А то и по-настоящему. Черт его знает, как на самом деле обстоят дела с Раем или Адом? Может, это именно один из них и есть? Я никуда не переносился, а склеил ласты и… В общем, относительно все. И ни капельки не страшно.

Поэтому, когда кубок прикоснулся к губам, я не стал отворачиваться, а спокойно выпил до дна. И стал ждать результата. Сказано ж — яд мгновенного действия.

Дождался… Зазвенел выпавший из рук кубок, а следом послышался звук падения тела.

— Поздравляю, мой принц, — вывел меня из оцепенения голос Корнелии. — Вы победили.

— Спасибо… всем… — пробормотал я невнятно. Бравада закончилась и судорога все же стиснула горло.

Потом поглядел на соперника.

— Он точно мертв?

— Да, ваше высочество. Не сомневайтесь.

— Тогда, распорядитесь повесить его тело на стене, рядом с воротами.

— Как? — вытянулось лицо Аристарха. Мэтр Игнациус и волшебница тоже выглядели несколько изумленными. — Мой принц, осмелюсь напомнить…

— Что я обещал покойному королевские почести? Будут и почести… Как только уедут кредиторы… Друзья мои, не знаю, что вы себе надумали, но я не маньяк и не изверг… Чтобы получать удовольствие, издеваясь над трупом врага. Это глупо… Мертвые не только не имут сраму, но и боли не чувствуют. Я всего лишь пытаюсь избежать повторения инцидента… Ведь вам, так же как и мне, понятно, что парень не сам за наследством пришел. Его кто-то надоумил. Мол, не бойся. Ничего не будет. Просто так взашей не выгонят, что-то да обломится… Так вот, я хочу, чтобы подобная мысль больше ни у кого не возникала, даже если покойному королю ловля девиц была больше по душе, чем охота на зверей. И если подобная мысль придет в голову очередному «братцу», то лучше, чтобы претендент сразу понимал, во что ввязывается. Авось, поостерегутся… Ну, а через день-другой, похороним в склепе. Как и обещано. Кстати, никто не знает, как его звали? А то я, как-то не успел спросить.

Присутствующие неуверенно переглянулись.

— М-да… Как говорили древние: «Sic transit gloria mundi*» (*лат., — так проходит слава земная). Жил в безвестии и умер бесславно. И все же, если есть возможность, узнайте его имя. Не писать же на саркофаге: «Неизвестный бастард». Перед потомками неудобно получится… Смеяться станут.

Я представил себе археологов, наткнувшихся на такую надпись, и тихонько хихикнул. Не, ну реально ж смешно.

Маги снова переглянулись, а дворецкий заботливо взял меня под руку и повел к выходу.

— Конечно, конечно… ваше высочество… как прикажете. Все сделаем в лучшем виде. А сейчас не желаете ли глоток вина?

Тут он явно перестарался, потому что меня немедля скрутил мощнейший рвотный позыв, и я выблевал все, что имелось в желудке со вчерашнего ужина. Подумал немного, и повторил попытку. В этот раз менее удачно. Нет, недоедаю я, последнее время. Совсем не по-королевски живу.

— Вот и отлично… — Аристарх подал влажное полотенце. — Сейчас отпустит. Это с непривычки.

— Но, почему? Я же не трус. Да и не первый поединок провел. Еще немного, и только за последние дни счет на десятки пойдет.

— О, мой принц, — потащил меня опять куда-то дворецкий. — Смерть в бою — не так страшна. Потому, что там вы с ней сражаетесь. Бьетесь за жизнь до последнего вздоха. И, даже, если проиграете, то лишь в самом конце. А поставить жизнь на кон, смотреть беззубой Старухе в глаза и добровольно отдавать себя в ее руки, полагаясь лишь на везение — тут совсем иной характер нужен. И либо беспредельная вера, либо… даже не знаю… безысходность, что ли? Пан или пропал. Так что стыдится нечего… К примеру, я бы точно не отважился.

Говоря все это, Аристарх завел меня в трапезную, усадил за стол и таки сунул в руку кубок с вином.

— Пейте, пейте… Надо… Полегчает… Вот увидите… Обязательно надо выпить. И поесть тоже не помешает. День только начинается. И сегодня вам еще много силы понадобиться. Мой, принц.

Прежде, чем начали прибывать кредиторы, вернулся Лавр Тулий. С отрядом латников-ветеранов, закованных в тяжелую броню по самую макушку. Кирасы и нагрудники воинов, как художественная насечка, украшали бесчисленные следы от битв и сражений. Тщательно заделанных, но так, словно бронник нарочно оставлял отметины. А, может, именно так и было? Своего рода визитка ветерана. Чтобы каждый сразу мог увидеть, что имеет дело не с желторотым бойцом, надевшим свой первый в жизни доспех.

Я обрадовался им, как новогоднему подарку. Даже больше, чем куче денег. Золото, оно, конечно, необходимая в хозяйстве вещь. А то и почти что незаменимая. Но, если рядом нет людей, готовых помочь, подставить плечо в трудную минуту… никакое богатство не спасет. Наоборот, еще скорее утащит на дно.

— Доброе утро, ваше высочество! — Лавр Тулий выступал впереди отряда, как пресловутый дядька Черномор во главе богатырей. Только не тридцати трех, а всего лишь дюжины.

Видимо, что-то выдало мои мысли, поскольку капитан поторопился объяснить:

— Мой принц — не беспокойтесь, здесь не все! К вам на службу согласилось поступить двадцать шесть ветеранов. Со мной только те, у кого нет семей, и им собраться — только подпоясаться. Остальные прибудут до конца дня или завтра. Я взял на себя смелость, от вашего имени предложить и семьи поселить здесь. Надеюсь, вы не против? Женские в хозяйстве руки всегда нужны. И стряпать, и постирать… Да и детишек найдется чем занять. Гусей пасти… или на башнях постоять. Пострелам в радость, а нам — помощь. Глаза то у детворы острые…

— Да, ради Бога… Места полно. К тому же, я думаю, воины будут лучше сражаться, если придется защищать не только сюзерена, но и своих родных.

— Воистину так, ваше высочество… — поклонился Лавр Тулий. — Какие будут приказы?

— Ну, для начала отправь парочку с Аристархом. Он скажет, что надлежит сделать.

Я оглянулся на дворецкого, тот кивнул. Не сомневайтесь, мол. Исполним.

— А остальных — выставляй на стены. С минуты на минуту я жду… ммм… гостей. Хочу, чтоб они увидели, что королевство возрождается. И не на словах, а на деле.

— Слушаюсь, мой принц… — ударил кулаком в грудь старый гвардеец.

— И это… Малюте я обещал увольнительное, по семейным делам. Сегодня пусть еще побудет. Для массовости. А как остальные ветераны подтянутся, отпусти обязательно.

— Хорошо, ваше высочество. Как прикажете.

Капитан грузно потопал раздавать указания гвардии, а меня перехватил мэтр Игнациус.

— Мой принц, не желаете немного отвлечься от дел?

— С удовольствием.

— Тогда я позволю себе предложить вам… — в следующее мгновение мы уже были в летнем саду, и меня радостным писком встречало небесное создание. В смысле цвета. Впрочем, место жительства тоже совпадает. Птица все-таки.

— Привет, Синильга… — помня о крепости клюва орлана, воли рукам не давал. — Проголодалась? Ну, давай, я тебе покормлю. Пока есть время. Только ты привыкай уже сама есть. А то у принцев день ненормированный. И рабочая неделя тоже… Сегодня нашел время, заглянул. А может так завертеть… По делам или в поход… Так что будь хорошей девочкой. Не капризничай. Будешь много есть — быстрее вырастешь. Вот тогда я тебя смогу с собой брать. Маг сказал, что птицы, а в частности — синие орланы быстро растут. Договорились?

Птенец внимательно поглядывал на меня, по очереди то левым, то правым глазом, и старательно глотал, предлагаемые куски.

— Вот и хорошо.

— Пора.

Вроде всего пару минут провел в оранжерее, а на душе стало легко и чисто. Словно общение с птицей окончательно смыло с нее всю горечь.

— Ваше высочество, — бросился ко мне Аристарх, как только маг вернул нас во двор замка.

— Что? Сарацыны напали?

— Кредиторы… — не понял шутки дворецкий. — Дозорные докладывают, к замку приближается легкая коляска.

— Ну, и с чего ты решил, что это кредиторы?

— А кто ж еще? — удивился Аристарх. — Рыцари в повозках не ездят. Простолюдины — тем более. Только леди, купцы или стряпчие. Но при благородной даме или купце непременно охрана была бы. Так что, не извольте сомневаться…

— Понятно. Где принимать станем? В кабинете?

— Если позволите…

— Аристарх, прекращай свою шарманку. Я уже давно позволил и даже позвал в советники. Ты от должности сам отказался. А все остальное в силе… Так что давай, советуй уже.

Дворецкий вздохнул, демонстрируя всем видом, что он бы рад, но не положено. И лучше бы моему высочеству это понять, смириться и соответствовать. Потому как весь мир держится на порядке, а волюнтаризм — это хаос, суета сует и томление духа.

Ну, или что-то в этом роде.

— Думаю, лучше всего принять их возле склепа.

— Не понял?

— Ну… они проедут мимо тела, якобы казненного самозванца. Кстати, забыл сказать, на голову бастарда надели венок из лопухов и крапивы. Чтобы не оставалось сомнений, кто именно там висит.

Понятно. Я то думал, табличку с надписью повесят. Не учел, что поголовная грамотность — примета совсем другого века.

— Это заставит воспринимать вас всерьез. А если еще и встреча будет происходить в месте скорби, то большинство поостережется сердить ваше высочество.

«Уйди, старуха, я в печали…» — тут же вспомнилось. Но вслух я произнес другое:

— Разумно…

Потом додумал до конца предложенный вариант и внес коррективы.

— Толково. Но поступим следующим образом. Принимать посланцев и говорить с ними будешь ты. Предлагай каждому десятую часть суммы, а взамен требуй отсрочки платежей на полтора — два месяца. Условия следующие: либо я погашаю задолженность в оговоренный срок, либо полученный сегодня аванс идет в счет пени, а кредитор может требовать выплаты всей суммы целиком. И ко мне их подводи только после того, как будет достигнута договоренность, и потребуется моя подпись. Раньше — не беспокоить. Наследник скорбит по утрате. И ему, то есть мне, лучше под руку не соваться. С разными пустяками и претензиями… Чревато.

Мой здешний батюшка, похоже, занял денег у всех, кто только готов был давать ему в долг. Вереница желающих получить обратно свои кровные выстроилась, как к водочному магазину в часы дефицита… Нет, скорее, как к мавзолею… С учетом места событий.

Я сидел в тени плакучих ив, прямо перед сумрачным и величественным местом последнего отдохновения всех поколений королей Солнечного Пика, и украдкой смотрел, как стражники приводили очередного посетителя. Как Аристарх перехватывал его еще на дальних подступах и шепотом, дабы не потревожить пребывающего в раздумье принца, вводил просителя в курс дела.

Не все с ходу соглашались с полученным предложением, но массивная фигура, закованного в латы стражника, мрачный склеп и… еще свежее воспоминание о выставленном на показ теле казненного бастарда, быстро делали их более сговорчивыми. А против тех, кто особенно упирался, применялся последний аргумент… Дворецкий демонстрировал деньги. И выбор между длительной тяжбой с неизвестным результатом и блеском империалов был очевиден.

Золото — страшное оружие, если уметь им правильно пользоваться. Особенно, когда запас не лимитирован.

Действие продолжалось часа четыре… По субъективным оценкам. Сперва я пробовал считать стряпчих, различать. Тот молодой, этот — постарше. У третьего родинка на носу… После пятнадцатого они мне начали казаться все на одно лицо. А после второго десятка, я уже и не обращал внимания на лица. Брал механически предложенное дворецким перо, подмахивал, подставленный лист. Ждал, пока Аристарх капнет на свернутый в трубочку документ, воском или из чего там печати делают? Но не сургуч, точно… Его вонь я знаю… Прижимал к лужице фамильный перстень с гербом и… ждал следующего.

От механичности действий, даже никакие толковые мысли в голову не лезли. Все больше с философским уклоном. О бренности бытия и тому подобное. Типа, люди гибнут за металл… Нагим ты в мир пришел, нагим и уйдешь… Легче верблюду в ушко иглы протиснутся, чем богачу попасть в Рай… Потом вспомнилось из Байрона:

М-да, точнее и не скажешь. А потом все закончилось. Увидев приближающегося Аристарха, я привычно потянулся за пером, чтобы утвердить его росчерком очередную реструктуризацию займа, и не сразу понял, что рядом с дворецким больше никого нет.

— Все, ваше высочество. Сегодня больше никого не будет. По моим подсчетам, осталось еще дюжины полторы заемщиков. Но, либо они еще не решили, как поступить, либо прибудут только завтра. Вы как себя чувствуете?

— Отлично… — поднялся я со скамейки и с хрустом потянулся. — Если не считать отсиженного зада. С превеликим удовольствием съел бы чего или кого-нибудь убил. Причем, не обязательно именно в таком порядке.

Аристарх понимающе кивнул. И тут же предложил:?

— Как прикажете. Могу накрыть стол… Если хотите — в беседке, возле пруда. Или позвать Игнациуса. Кажется, у мага имелось какое-то дело на примете. Как раз для меча… Точно не знаю, но вроде, разговор шел о шахте в ваших новых владениях. В баронстве Рендель. Какое-то чудовище там завелось. Мешает горнякам работать…

У меня даже настроение улучшилось. Как не крути, а движуху я больше люблю, чем аналитику. Терпеть ненавижу, ковырять в носу, высиживать мозоль на стуле и изображать крутого аналитика, а то и стратега. Оттого и в пуск-наладку просился после окончания вуза.

Но, в то же время, уже имея опыт, чем заканчиваются небольшие дельца от мэтра Игнациуса, сперва решил отобедать. Про запас, так сказать. Там же и с магом побеседовать.

Мэтр явился тотчас… Я еще и с первым блюдом не разделался. Какой-то излишне взъерошенный, раскрасневшийся и запыхавшийся.

— Звали, мой принц? Случилось что-то? — спросил, тяжело дыша.

Я сделал большие глаза и уставился ими на дворецкого.

— Ты же сам хотел с его высочеством о чудовище в шахте поговорить… — напомнил магу Аристарх.

— Ах, это… Нельзя было подождать, что ли? — недовольно засопел мэтр. — Такие незабываемые мгновения испортил. Отберу я у тебя «вызов»…

Еще раз вздохнул и продолжил уже более ровным голосом.

— Да, мой принц. Завелось что-то в железных рудниках баронства Рен… прошу прощения, теперь уже вашего королевства. Горняки отказываются спускаться в шахты. А простой нам совершенно ни к чему. Затыкать все дыры деньгами, никакого золота не напасешься. Вот я и подумал, может вам захочется развеяться, после всех этих… посетителей?

— Захочется, — подтвердил я. — Непременно. Вот только трапезу закончу, сразу и отправимся. Тем более, я еще даже в замке барона не побывал. Надо ж и на людей поглядеть, и себя показать.

— Воля ваша… — слегка поклонился маг. — Вот только одному вам в рудники лучше не соваться.

— Составите компанию? — удивился я. — Кажется, вы как-то упоминали, что в вашем возрасте подобные приключения не поощряются. То ли здоровьем, то ли магическим этикетом?

— Верно, ваше высочество. Вот уже тысячу лет волшебницам и чародеям, достигшим вершин искусства владения силой, запрещено принимать участие в сражениях. Исключение — защита своей жизни или замка сюзерена. И за этой конвенцией Архимаги следят очень строго. Вплоть до развоплощения нарушителя. Иначе что стоило бы одному или нескольким Высшим завладеть всем миром?

Разумно. Я, кстати, тоже об этом, как-то задумывался… мимолетно. Теперь получил ответ.

— А с кем же мне идти? Леонидия еще не возвращалась… Может, мне за ней смотаться? По быстрому? Что скажете?

— Можно и за ней… — пожал плечами мэтр Игнациус. — Но, я бы не торопил события. Дайте амазонкам самим договориться. И суток еще не прошло…

— Тоже верно… — что-то в душе подсказывало, не стоит сдаваться, надо на своем настоять. Но, я решил, что это не по-мужски. Слишком уж очевидно, что в рассуждения вмешиваются гормоны. Заскучал парень за девушкой, вот и елозит. — Ладно, подождем. Но, тогда с кем?

— Осмелюсь предложить одного молодого человека. Ученик метрессы Корнелии. Определенно, талантливый вьюнош… Но слишком молод для академического обучения. Мозг созрел, а тело еще не отгуляло, кровь чересчур горяча. Понимаете?

Вспомнил, с кем разговаривает, и сам себе ответил.

— Конечно же понимаете…

Потом поглядел вопросительно:

— Что скажете?

— О, мэтр, зачем вы спрашиваете? Я любого приму, если он придет с вашей рекомендацией. А там видно будет. Как говорится, бой покажет.

— Вот и отлично…

Маг взмахнул руками, и возле беседки появился молодой парень. Гораздо моложе меня, но уже и не старшеклассник. Примерно так выглядят второкурсники. Страх первого года обучения уже прошел, а до диплома, еще как до Урала на карачках ползти. Соответственно, плечи расправлены, взор орлиный, а под носом и на подбородке юношеский пушок скромно начинает превращаться в волос. Помню… сам таким борзым был. С преподавателями за руку здоровался, на кафедру, как домой заходил… В химической лаборатории в вытяжку курил. На первокурсниц, как на бонус смотрел, а старшекурсниц считал старыми тетками.

— Э-э-э… — парень если и удивился, то старался этого не показать. — Мэтр Игнациус, нижайший поклон. Это вы меня сюда выдернули?

— А разве метресса Корнелия тебя не предупредила?

— Предупредила… наверно… только я…

Сказать, что пропустил слова наставницы мимо ушей, юный маг не осмелился, а убедительную причину с ходу придумать не смог. Так что замолчал и развел руками. Мол, уж извините, но так случилось.

— Понятно, — поморщился мэтр Игнациус. — Слушай еще раз. По решению деканата, прежде чем приступить к освоению магии второго и высшего порядка, тебе предоставляется время, для усвоения основ. А поскольку это лучше делать, изучая мир, я предложил метрессе направить тебя к нам.

— Даже не спросив моего желания? — попытался возмутиться тот, но вспомнил, что разговор с наставницей был. Просто он, в это врем, думал о чем-то другом.

— У тебя есть право отказаться и вернуться в академию… — спокойно продолжил маг. — Но, я уверен, мое предложение тебя заинтересует. Мой принц позвольте вам представить адепт общей магии первого уровня — Мэтью Прудик. Принц Николаис. В недалеком будущем — король Солнечного Пика.

— Приятно, — хмыкнул я, скептически разглядывая мага-недоучку. — Присаживайся. Если голоден — ешь. А то, может случится, не скоро придется. В прошлый раз, совсем немного оставалось, чтобы мы с Леонидией начали лягушками питаться или печенью свинорыла.

Упоминание о магическом существе привлекло внимание парня. Отрыл рот, но мэтр Игнациус не дал ему времени спросить.

— Молодые люди, у вас еще будет достаточно времени для беседы. Сперва позвольте закончить процедуру выдачи практического задания. Итак, адепт Мэтью Прудик, властью данной мне Академией, тебе поручается пройти испытание в качестве боевого мага, сопровождая принца Николаиса. Это не обсуждается. Принц — вы не обязаны принять адепта в спутники. Но, я настоятельно рекомендую это сделать. Помощь мага в шахте вам пригодится.

— Мэтр, я же уже ответил… Ваши рекомендации для меня святы. Поверьте, я не стал бы отказываться, даже если бы вместо этого парня, вы подсунули рогатого дьявола.

— Отлично… Тогда, я сейчас переброшу вас к входу в шахту… Но, сперва… Вот, держи… — мэтр Игнациус вручил Мэтью тот самый посох, с которым сражался барон Рендель. — Для моего спокойствия. Пользоваться, надеюсь, умеешь…

Судя по тому, как загорелись глаза хлопца, он посох узнал и знал, как с ним обращаться.

«Интересно… — подумалось мне. — Случайно, это не тот самый юный пиротехник, который продал Леонидии недоделанный свиток с заклинанием «Чистого огня»?

Хотел спросить, но уже мгновением позже мы стояли у подножья горы. Вернее, в десяти шагах от зияющей дыры, в ее боку. Проще говоря — пещеры. Поодаль, метрах в ста от входа, горел костер, возле которого сидели и лежали люди. Человек десять… Наверно, те самые горняки, что отказываются работать. Наше появление они не заметили.

— Уфф… — выдохнул сквозь зубы Мэтью. — Никак не привыкну к переносам. Каждый раз так тошнит, что кажется, все внутренности выплюну. А вы, ваше высочество, смотрю ничего. Нормально себя чувствуете.

— Абсолютно… Да и все те, кого знаю, ни разу не жаловались… Я думаю, причина в том, что ты сам маг. А переносит тебя другая сила. Вот твоя собственная и возмущается…

Мэтью поглядел на меня с уважением. Почесал затылок и… исчез. Секунды через три появился снова. Хмыкнул и опять исчез. Еще на несколько секунд. А когда материализовался окончательно, сиял, как новенький империал.

— Вы правы, ваше высочество! Причина действительно в этом. Я проделал перенос сам и никаких проблем. А мне и в голову не пришло проверить. Спасибо, за подсказку.

— Не за что… И это… если нам предстоит вместе сражаться, то давай, без высочества… Николай… — протянул парню руку.

— Принято, — он ее пожал. — Мэт… Можно еще «Эй ты!», — добавил улыбаясь и рассмеялся.

Я тоже, вспомнив старую шутку, расхожую в моем мире. Из разряда «А до пяти лет я думал, что меня зовут «Заткнись!»

— Договорились. Ну, что? — кивнул на пещеру. — Нам туда? Интуиция ничего не подсказывает?

Мэтью пожал плечами и, с напускным безразличием, двинулся вперед. Но не пройдя и пяти шагов, остановился.

— Так не годится…

Сунул руку за пазуху и вытащил какой-то свиток. Развернул и пробормотал что-то непонятное, заглядывая в него. На последнем слове щелкнул пальцами и над нашими головами, почти под самым сводом, словно лампочка зажглась.

Не слишком яркая, максимум в двадцать пять ват, но в кромешной тьме и она сияла, как прожектор. Правда, свет разливался не равномерно, а широким конусом. Так что в пределах десяти метров освещение соответствовало пасмурному, ненастному утру. А за пределами света — темень становилась еще гуще. Сплошная, непроницаемая стена, да и только.

— Так лучше… — констатировал юный маг, пряча свиток обратно.

Глядя на его манипуляции, я вспомнил, что так и не забрал у мэтра волшебную карту. И, случись что не так как надо, телепортнуться в замок не смогу.

— Поживем, побачим… говорил слепой перед смертью. Пошли, дружище… Мэт. Поглядим, что там за кракозябр мою казну разорять повадился.