И королевство в придачу

Глава 10

— Прошу прощения, ваше высочество, что покинул вас, не спросив разрешения…

Голос мага заставил меня вздрогнуть и произнести несколько непечатных фраз прямо в чуть вспотевший затылок Леонидии. Блин, так и импотентом стать можно.

Девушка тоже охнула и попыталась выскользнуть из-под меня.

Нет! Только не сейчас!.. Я вцепился в бедра Лии, удерживая на месте и не давая опустить подол, с такой силой, что девушка не сдержалась и громко застонала.

— Гм… Кажется, еще и явился не вовремя… — дошла до мэтра неожиданность и пикантность ситуации. Но, ни капли не обескуражила. И он продолжил, как ни в чем не бывало:

— Не смущайтесь, ваше высочество… Дело молодое, житейское. Помниться, в юности, когда я был всего лишь адептом третьего уровня, в баню, где я отдыхал с двумя ученицами факультета естествознания и травничества, вот так же без предупреждения, заявился магистр Альменда. И как вы думаете он поступил? Ни за что не угадаете? Несмотря на то, что магистру, уже было лет за триста, он присоединился к нам.

Странно, но монотонное бормотание мага успокоило девушку настолько, что она перестала вырываться и позволила завершить начатое. Пришлось, правда, поторопиться, так что настроение у меня все же испортилось. Не люблю, когда… эээ… под руку смотрят.

— Даже не надейтесь, мэтр… — хмыкнул, приводя в порядок одежду. — У нас с Леонидией все серьезно и третий нам совершенно ни к чему.

Потом прибавил, супя брови.

— Ладно… Поскольку здесь место, так сказать, общего пользования, сделаем вид, будто ничего не случилось. Но, если вы… мэтр… еще когда-нибудь… хоть раз… позволите себе вот так же, бесцеремонно завалиться к нам в спальню… Я…

— Вы рассердитесь и будете тысячу раз правы… мой принц, — закончил Игнациус. — Еще раз тысяча извинений… и вам, миледи.

— Принимается… — ответила амазонка. Дочь степей пикантность ситуации, похоже, не сильно смутила. Лия усмехнулась и прибавила. — А вы, мэтр, похоже, были тот еще шалун?

— О, да… юная леди, — маг глубоко вздохнул. — Были и мы когда-то рысаками… Да вот только укатали сивку крутые горки… теперь уж и не вспомню, зачем все это?

Потом вздохнул еще раз, пряча в бороде улыбку, и тут же перешел на деловой тон:

— Мой принц, мне показалось, вы хотели что-то рассказать или о чем-то спросить? Можем вернуться к тому разговору, или прикажете зайти позже?

— Не стоит, мэтр… — вместо меня ответила Леонидия. — Я как раз хотела уходить. Надо ж собраться в дорогу… — и только после этого повернулась ко мне. — Не будем откладывать… Мы уже попрощались… А раньше уйду — раньше вернусь. Верно?

— Я думал, мы вместе…

— Зачем? — девушка взяла в руки мою ладонь. — У тебя… Коля… и без того забот хватает. Не беспокойся. Я быстро… Куплю в ближайшем городе или замке коня. И за неделю обернусь.

— Бери моего Ветра.

— Спасибо. Тогда, за шесть дней…

— И деньги не забудь.

Амазонка мотнула головой.

— Нет, это лишнее. Я преподнесу от твоего имени королевы Лунный Блик. Думаю, этого будет достаточно.

— И не жаль расставаться с саблей? — удивился я. — Ты же была так счастлива.

— Нет. А знаешь почему… Потому, что я даже не сомневаюсь, что твой очередной подарок будет еще великолепнее, — без тени усмешки объяснила Леонидия. — Так что, ни капельки не жаль… А сестрам просто пообещаю хороший контракт. Условия найма обговорим уже здесь. В зависимости от того, сколько соберется желающих. Да и стоимость у всех разная. Девы-копья — это одно. Сестры меча — совсем другое.

Леонидия поправила локоны.

— Гм… Я знаешь о чем подумала… Если тебе нужна большая армия, может имеет смысл нанять амазонок-лучниц? Это те девушки, которым только вручили их первый боевой лук. Да, они ничего толком не умеют, зато наем десятка таких новичков будет дешевле одного снайпера. А учатся они быстро. Пара-тройка боев. И, как минимум, половина из них наберется достаточно опыта. Ну а я постараюсь, чтоб они уцелели, пока обучаться будут.

— Разумно… — поддержал девушку мэтр Игнациус. — И в отношении золота, и по поводу найма новобранцев. Если уж вы решили сохранить в тайне, что в королевстве завелись деньги — их лучше никому не демонстрировать. Без крайней необходимости… Мир слишком тесен. И тайну в мешке не сохранить. Что до сроков… то я позволю себе… компенсировать бестактность… сократив срок вашего расставания вдвое, — маг еще раз изобразил поклон. — В общем, миледи, как только будете готовы… Дадите знать. Я перемещу вас к ставке королевы — на расстояние в пару часов ходьбы. Таким образом, сразу сможете считать часы до возвращения.

— Спасибо, мэтр… — произнесли мы дуэтом.

— К вашим услугам… Ну, так о чем вы хотели поговорить?

Я проводил Лию к дверям, потом вернулся к столу. Сунул руку в пояс и вытащил оттуда тот самый камень, который завалялся в ящике с Лунным Бликом.

— Вот, взгляните… Что можете о нем сказать?

Раньше я его не вынимал, не было подходящего случая. А сейчас, положил на стол и сам залюбовался. Камень казался двуцветным. В зависимости от того, под каким углом смотреть.

— Это из добычи, взятой в том подземелье, что на мельнице.

— Угу… — потеребил бороду маг. — В подземелье, значит… Ну, зато теперь многое мне становится более понятным.

— Что именно?

— Ваше невероятное везение, Николай… Думаю, вы и сами заметили, что удача льнет к вам как пылкая возлюбленная. Даже в тех случаях, когда стоило ждать неприятностей — вы оказывались в прибытке.

Честно говоря, я над этим не задумывался. Больше того, многое и случившегося за последние пару суток, предпочел бы видеть на мониторе, а не пережить лично. Хотя… старик в чем-то прав. Мне и в самом деле, в конечном результате, удавалось из всех свалившихся передряг выйти сухим. Еще и нехило нажиться…

— Ну, вообще-то…

— Еще бы, — не дослушал мэтр Игнациус. — А все благодаря вот этой красавице! — он нежно прикоснулся к камешку и слегка погладил. — Выбрала, значит, себе хозяина…

— Мэтр… Я ничего не понимаю. Вы о ком говорите?

— Разумеется, об одном из семи чудес света — «Улыбке судьбы»! — судя по голосу, маг мне явно завидовал и плохо это скрывал. — Вы даже не представляете, юноша, каким бесценным сокровищем обладаете. И таки да, «Улыбка» пропала примерно в то же время, что и «Лунный Блик». Значит, легенда не врет. Принцесса Констанция действительно сбежала с менестрелем Айдаром. А найти их не смогли не потому, что влюбленные так умело спрятались, а потому, что они погибли… М-да… Видимо, в конце концов удача все же отвернулась от парня… Приревновала что ли?

Маг озадаченно пригладил усы и задумчиво посмотрел на меня.

— Тогда, это может быть небезопасно. Сейчас проверим…

Мэтр наклонился к самоцвету и тихонечко замугыкал какой-то мотив. Камешек отреагировал мгновенно. Все грани его мгновенно потемнели, а потом полыхнули ярко-синим огнем.

— Не стоит сердиться… — маг словно оправдывался перед ним. — Я тоже защищаю твоего нового хозяина и обязан был убедиться, что ты ему не навредишь. Приношу глубочайшие извинения… Должен был догадаться.

Маг опустился на стул и поманил к себе кубок с вином. Изрядно глотнул и только после этого соизволил объяснить:

— «Улыбка судьбы» не виновата. Айдар сам не захотел больше жить после того, как погибла его любимая. Так что, юноша, я вас очень прошу, постарайтесь сдерживать чувства. Хотя бы до тех пор, пока королевство не получит очередного наследника. Я уже не так молод, чтобы из-за любовных неурядиц венценосных особ снова оказаться на улице. Что не минует нас всех, если вы оплошаете. Надеюсь, мой принц, вы это понимаете?

Здорово! Можно подумать, что я напрашивался! Мне, вообще-то, и дома неплохо жилось. Сунули, как кур в ощип, еще и условия выдвигают! А не пойти ли вам лесом, милейший?

Само собой, что все это я вслух не произнес, но и выражение морды моего лица мэтру Игнациусу хватило. Он, как я понял, вообще старик догадливый. Ну, еще бы — с таким жизненным опытом.

— Ваше высочество!.. Мой принц, — маг снова и явно намеренно обратился по титулу, как бы подчеркивая, что разговаривает не с неизвестным бродяжкой, а с тем, кем меня здесь считают, наследником престола. — Давайте, я еще раз, самым глубочайшим образом принесу вам свои извинения за все сразу — и покончим на этом? У нас дел — невпроворот. И если вы из каждого пустяка изволите дуться… Право слово, мальчишество какое-то.

А ведь старик прав. И даже Лия это поняла, хоть и блондинка. Получается — я еще глупее? М-да, надо попридержать норов.

— Ладно, забыли… Мир. Только уж и вы извольте объяснить подробнее. В частности об «Улыбке». Кому она улыбается, как именно и, разумеется, как часто?

— Хорошо. Талисман «Улыбка удачи» один из семи предметов созданных величайшим архимагом всех времен — Корнелиусом Малькутом. Как-нибудь я расскажу вам обо всех. А сейчас — об этой красавице.

«Улыбка» согласно сменила яркую зелень молодой травы на небесную лазурь.

— Тот, кого талисман примет, станет истинным баловнем судьбы. Если с небес посыплются камни — вас обдаст только взбитой пылью. Если из засады вам в спину пошлет стрелу лучник — у него дрогнет рука, и вас максимум оцарапает. Если ночью полыхнет дом — сгорит все дотла, кроме той комнаты, где будете спать вы. Упадете с утеса — у подножья окажется воз полный сена. Захотите сыграть в кости — у вас всегда будет на одно очко больше чем у соперника. Мужчины станут набиваться вам в друзья и предлагать помощь. То же самое и с девицами. Можете позвать на сеновал любую — отказа не бойтесь. Правда… — маг неуверенно поглядел на камень. — Последним я бы советовал не увлекаться. Все же талисман имеет женскую сущность, а они не слишком благосклонны к ветрености избранников.

— Не понял? Мне что теперь целибат принять? А как же Леонидия?

Камешек весело заискрился и стал розоветь.

— Нет. Настолько жестко вопрос не стоит… — улыбнулся мэтр Игнациус. — Талисман все же создавал мужчина и учел эту проблему. Просто, не стоит чересчур увлекаться… Как гласит древняя мудрость: в меру полезно все. Даже излишества.

Я вежливо хохотнул, вспомнив, не менее глубокомысленную фразу, что в небольших дозах водка полезна в любом количестве.

— Потерять ее тоже не бойтесь. Это невозможно. Как и отнять или подарить. Но, во избежание… — маг снял с шеи небольшой кожаный мешочек. Высыпал содержимое на чистую тарелку. — Положите талисман сюда. И хранить удобно, и зависть вызывать не будет… у умеющих видеть. Зачем искушать бедняг, а себя подвергать лишним опасностям? Удача ведь разная бывает… Например, мог бы умереть от яда, а всего лишь ослеп. Повезло? Да. Но оно вам надо? А так — глаза не видят, сердце не болит…

Приговаривая все это, маг осторожно уложил драгоценность в мешочек, затянул бечевку и, с видимым усилием, протянул мне.

— Вот так оно всем спокойнее будет.

В дверь деликатно постучали. Видимо, кто-то более воспитанный и деликатный, чем маг.

— Ваше высочество, можно войти?

Аристарх. Чего он? Ах, да… Они же с Лавром уходили, оставив меня здесь с Леонидией. А о том, что мэтр Игнациус влез к нам и чуть не испортил всю обедню, не знают.

— Входи, входи…

Дворецкий действительно не ожидал увидеть здесь мага.

— А я то думаю, куда ты запропастился… Но, раз вы вместе, то оно и к лучшему. Ваше высочество, я хотел вам одну вещицу показать. В прошлый раз не нашел. Думал — тоже продан. А оказывается, ваш батюшка в потайном месте его запрятал. Стыдно признаться, но я даже не знал о таком. Совершенно случайно наткнулся. Повезло…

— Похоже, нам всем придется привыкать к этому слову… — пробормотал мэтр Игнациус.

Я промолчал. Но, спрятанную за пазухой, ладанку с талисманом благодарно погладил.

Может, это и глупо, но лишним наверняка не будет. Особенно, если «это» с женским характером. Как бы не любила тебя девушка, оставь ее на долгое время без знаков внимания — получишь кастрюлю с борщом не голову… или сковородку с макаронами. В зависимости от места проживания.

— Веди, показывай… Потайное место в любом случае пригодится. В независимости от находки.

До сих пор я практически не имел времени как следует разглядеть свой замок. То пребывал в расстройстве чувств от неожиданности, то еще что-то мешало — и только сейчас, разгрузившись хотя бы от части проблем, смог оценить «папенькино» наследство.

Честно говоря — унылое зрелище. Похоже мой здешний венценосный отец отнес в ломбард все что не было приколочено гвоздями или намертво вмуровано. Вместо прекрасных гобеленов или картин, оштукатуренные стены отсвечивали более светлыми прямоугольниками, а где штукатурки не было — зияли щелями в каменной кладке. Такими, что в некоторые можно спокойно засунуть руку по локоть. Никакой дополнительной необходимости в потайных местах. При желании, только в этих щелях можно было заныкать весь золотой запас королевства, с гарантией.

На секундочку даже возникло желание провернуть такую шутку. Археологи будущего уписались бы, откопав мою захоронку. М-да… Вот только золотишко мне и самому надобно. Так что перетопчутся. Впрочем, что-нибудь, если не забуду, засуну. Пусть радуются… потомки…

А в целом, к строению претензий не имелось. Конечно, не Баварский Нойшванштайн* (*Самый популярный замок Германии с романтичным названием, которое с немецкого переводится как «Новый лебединый утес», ежегодно посещает более миллиона человек. Построенный в конце XIX века по приказу «сказочного короля» Людвига II, он послужил прототипом замка Спящей Красавицы в парижском Диснейленде) и даже не Тракай. Если выбирать из тех что мне известны и сохранились до третьего тысячелетия, то я бы сравнил с Каменец-Подольским. С некоторыми поправками…

Оставить только второе оборонительное кольцо с угловыми башнями, стены раздвинуть, в центре поставить четырехэтажное, квадратное здание дворца. Сильно напоминающее типовую стройку в стиле Сталинского ампира… Без балконов и с высокими, стрельчатыми окнами. А, для завершения картины, позади дворца устроить пруд, и все свободное пространство разбить на сектора рядами туй или стриженных кустов. Статуи, клумбы фонтанчики в ассортименте.

В общем, смесь бульдога с носорогом. Вернее — палаца для гарема и суровой мужской цитадели. Такое впечатление, что Солнечный Пик строили два архитектора, одновременно выполняя каждый свой заказ. Для короля и королевы…

Ну да, как говорится, даренному коню… Тем более, полученному в наследство. Дойдут руки — перестрою. По собственному вкусу и разумению.

— Сюда, ваше высочество… — дворецкий услужливо открыл одну из множества дверей выходящих в этот коридор.

— Благодарю…

Хотел было по привычке «старикам везде у нас почет», пропустить вперед мага, но вовремя вспомнил, что я принц и вошел первым.

Кабинет. Или библиотека. Впрочем, кажется, в те времена их совмещали. Все равно на приличное хранилище книг не собрать. Во-первых, — не все августейшие особы умели и любили читать. Во-вторых, — дорого даже для короля. А в-третьих, — все приличные раритеты сгорели в Александрии. Или его величество и тут подсуетился, сплавив все более-менее ценное?

Вполне. Свободных полок в разы больше, чем заставленных.

Большой и массивный письменный стол, оббитый зеленым сукном, тоже девственно чист. Ни бумажки, ни пылинки. Даже чернильницы и бювара нет. Как и стаканчика с гусиными перьями.

— Ты о щите говорил? — подал голос мэтр Игнациус, глядя на дворецкого.

— Да… — подтвердил Аристарх. — О нем…

Сориентировавшись, куда смотреть, я тоже обратил внимание на щит, поставленный на кресло.

Красивый. Ничего не скажешь. Светло-серый металл. Блестит, как зеркало. Форма — экю*. (*Экю́ (фр. Écu) — тип щита, бывший частью доспеха всадников в броне во время средневековых войн. Экю имел вытянутую треугольную форму и происходил от раннесредневекового миндалевидного щита). В центре, вместо умбона, накладная фигурка русалки. Сразу видно, мастер делал. Выглядит, как живая. Так и хочется пристальнее разглядеть манящие изгибы ее тела, а уж взгляд зеленых глаз так и зовет к себе…

— Осторожно, мой принц… — маг взял меня за руку и дернул к себе. — Щит вас еще не признал…

— Чего? — не понял я сразу. — В смысле? Это же щит, а не оружие.

— В умелых руках все оружие… — назидательно произнес маг. — И уж тем более «Гладь пруда». Помните, что я вам говорил о семи магических вещах? Сейчас удача улыбнулась вам во второй раз. Знакомьтесь… и постарайтесь подружиться. А мы с Аристархом, пока чем-нибудь другими займемся. В этом деле чужие глаза лишние. Как закончите, подумайте обо мне… и почувствую.

— Подружиться? Со щитом?

— А что такое? — вскинул брови мэтр Игнациус. — Разве вы не хотите, чтобы в бою вас прикрывал друг?

— Но…

Продолжать не имело смысла, в кабинете уже никого не было. Только я — и русалка на щите.

— Привет…

М-да. Маразм крепчает, а шизуха косит наши ряды…

Показалось или хвост шевельнулся?

— Вот и надо было на него смотреть, а не на сиськи пялиться. А как на них не пялиться, если их так вычеканили, что живые от зависти обвиснут? Шедевр и мечта мужчины. Вот так, наверно, и становятся фетишистами…

Блин, я все это вслух говорил или так громко думал, что русалка услышала? Во всяком случае, зеленоглазая девушка с хвостом вдруг оказалась повернутой ко мне в профиль и руками, скрещенными на груди. Кстати, профиль тоже не подкачал. Да уж, мастер знал толк в женской красоте. Не удивлюсь, если это не полет фантазии, а чья-то возлюбленная.

В глазах русалки мелькнуло что-то… И улыбка на лице спряталась под вуалью грусти. Вот-вот слезы на глазах выступят. А я терпеть ненавижу, когда девушки грустят и тем более, когда плачут. Надо срочно отвлечь… Заболтать, то есть.

— Меня Колей зовут… Николаис, по здешнему. И я это… принц, в общем. Работа такая… и должность. Знаешь, вообще-то, я тут случайно оказался. Еще совсем недавно даже и не думал, что когда-нибудь попаду в мир, где магия так же привычна, как в моем мире… электричество, к примеру. Не знаешь, что такое электричество? О, это очень интересно. Электричество, если верить Вики — это совокупность явлений, обусловленных существованием, взаимодействием и движением электрических зарядов.

Грусть во взгляде постепенно стала сменяться некоторым обалдением.

— Не знаешь кто такая Вика? Да оно тебе и не к чему… На чем я остановился? Ах, да… На том, что оказался в совершенно чужом мире. Один, как перст! И мне так сиротливо. Без родных, близких, друзей… Хоть на луну вой… А впереди столько дел. Опасных… Королевство в беде, и кроме меня его никто не спасет.

Теперь русалка смотрела заинтересованно.

— Не буду тебя обманывать, любимая девушка у меня есть. А вот настоящих друзей — таких, чтобы вместе хоть в огонь, хоть в воду — на пальцах пересчитать. Талисман… — приложил руку к груди. — Меч… — ладонь скользнула на оголовье, благодарно отозвавшееся теплом. — И все…

Я глубоко вздохнул и помолчал немного. Потом вздохнул еще раз и робко спросил:

— Как думаешь… мы могли бы подружиться?

Зеленоглазая ничего не ответила, но от щита на меня повеяло такой приятной, легкой прохладой, о которой больше всего мечтаешь в летний знойный полдень, если жара застанет в пути.

— Спасибо… Я умею ценить дружбу и доверия твоего не обману.

Завершая соглашения, протянул руку и слегка погладил русалку по обнаженному плечику.

— Обещаю…

И, чтоб не наговорить лишнего, тут же мысленно позвал мага.

Мэтр Игнациус не заставил себя ждать. Появился в кабинете так быстро, словно за дверью стоял. Дворецкого тоже притащил. Окинул цепким взглядом мизансцену и довольно кивнул.

— Гм, а вы, юноша, нравитесь мне все больше и больше…

Аристарх сдавленно охнул.

— Ваше высочество… — поправился маг. — Итак, насколько я вижу, «Гладь пруда» согласилась стать вашей спутницей? Что ж, это чудесно. Потому что, еще сегодня, именно она вам очень пригодится. Но, сперва, если не возражаете, давайте проводим Леонидию. Амазонка уже собралась и готова в путь. Думаю, вы захотите что-то сказать девушке перед разлукой? Или вы более благоразумны и не считаете таковой расставание на пару суток? Тогда… — он поднял руки.

— Стой. Прощаться я не собираюсь. А пожелать счастливого пути хочу. Понимаю, что магу, живущему сотни лет — пара дней кажется пустяком. Но другой мудрец советовал иначе. — и процитировал строфу из стихотворения Кочеткова: — С любимыми не расставайтесь, всей кровью прорастайте в них. И каждый раз навек прощайтесь… Когда уходите на миг!

Маг удивленно захлопал глазами, потом заметил, что я смотрю не на него, а на щит, и кивнул:

— Вы правы, мой принц. Прошу прощения… — и уже в следующую секунду я стоял рядом с Лией.

Долгие проводы, горькие слезы… Обошлось. Обнялись, поцеловались, пообещали друг другу скучать… и через мгновение Лия исчезла, а передо мной опять стояли «мои» старики. Вернее, это маг вернул меня обратно в кабинет.

— Ваше высочество желает побыть один? — проявил чуткость Аристарх.

— Нет, все нормально, — отмахнулся я. — Можете грузить по полной… Не стесняйтесь. Так даже лучше, чем вибрировать…

— Интересная фигура речи, надо запомнить, — оценил маг. — Мы тут вот о чем подумали… Заявки на новые земли оформить надо. И зарегистрировать в канцелярии тоже. Чтобы дата была. А вот принятие решения стоит попридержать. Недельки на две… Думаю, стряпчий не откажет. За пару монет… Ну, и из любопытства. Обычно, о другом просят.

— Какие еще земли?

Умеет мэтр внимание отвлечь. Грусть от расставания, как сквозняком унесло.

— Ваши, естественно…

Дворецкий хлопнул себя по лбу.

— Простите, мой принц. Все время забываю о том, что вы потеряли память… Сейчас объясню. Согласно одного из древнейших законов империи Ковыр — тот, кто очистит территорию от захвативших ее чудовищ или разбойников, становится полноправным хозяином этих земель. Собственно, именно основываясь на нем, создано большинство нынешних государств. Поскольку с крахом империи, каждый мог объявить соседа разбойником, захватившим его собственность. Ну, а дальше, кому как повезло…

Опять «Улыбка» постаралась? Я погладил талисман, еще не решив, радостная это новость или не слишком. Впрочем, если решил создавать мощное королевство, то каждая пядь земли не помешает. В том числе, отдаленный остров и непроходимая топь.

— Теперь понятно. А зачем придерживать?

— По той же причине, по которой вы не афишируете своего богатства… Чтобы кредиторы не взвинтили цену на векселя.

— Кстати, о кредиторах… — отозвался мэтр Игнациус. — Почтовые голуби отправлены. Так что уже с завтрашнего утра можете ожидать первых визитеров.

— Это хорошо… — потянулся я с хрустом. Потом зевнул. — Суматошные дни выдались. Откровенно говоря, я сейчас с таким удовольствием завалюсь в кровать, что даже ужинать не буду.

Маг и дворецкий переглянулись. Слишком многозначительно, чтобы я не заметил.

— Что опять не так?

— Нет-нет… — поторопился успокоить Аристарх. — Ваше высочество вправе поступать, как ему угодно.

— Но… — сделал я паузу. — Давай уже, не томи. После такого пассажа обязательно следует «но». Какой совершено неотлагательный подвиг вы для меня приготовили? И почему это не может подождать до завтра?

— Излагай… — дал добро Аристарху маг.

— В общем-то, может и подождать… Но, как говорится, ложка дорога к обеду. Дело в том, что барон Рендель, один из соседей, у которого покойный король брал взаймы, решил, не дожидаясь срока, присоединить к своим землям принадлежащую вам деревню Долготе. Более того — он переустанавливает межевой знак прямо сейчас.

— Да, — подтвердил мэтр Игнациус. — Яма уже выкопана, ждут только телегу с новым столбом. Так что если не станете откладывать, то застанете барона на границе и сможете вызвать его на поединок. Причем, вы полностью в своем праве и при любом исходе дела, закон будет на вашей стороне.

— А каковы мои шансы на успех? Стоит рисковать? Это я не как трус спрашиваю, а как правитель. А то ведь может так случиться, что на этом поединке все мои начинания и закончатся.

На столь мудрые слова дворецкий даже бровью не повел, посветлел лицом только. Зато маг не отказал себе в удовольствии одобрительно хмыкнуть.

— Слова не юноши, а мужа… Не волнуйтесь, ваше высочество. Будь шанс на победу ниже трех четвертей, я бы поединок не посоветовал. Но теперь, когда у вас и «Улыбка удачи», и «Гладь пруда», думаю — барон обречен. И вам решать — оставить его в живых или нет.

Аристарх кивнул и продолжил:

— Если позволите, ваше высочество, еще один совет. Не стоит быть слишком милосердным. Накажите наглеца. Весть об этом разнесется мгновенно и, продемонстрировав серьезность намерений, вы уже завтра сможете оценить результат. Это поднимет вас в глазах кредиторов и угомонит тех, кто по-прежнему собирается поживиться за счет Солнечного Пика. Поверьте, я не кровожаден. Но кровь пролитая сегодня — сохранит сотни и сотни жизней в будущем.

Да, это я понимал. О человеке судят по поступкам. И чаще всего — по самому первому. Проявишь слабину — сто раз придется доказывать крутизну. Покажешь, что имеешь характер — позже проститься сотня поблажек. Сильному разрешено быть добрым. И даже вменяется. Совершенно не снижая имидж.

— Хорошо…

Я забросил за спину щит, надел шлем, проверил не елозит ли перевязь. Притопнул сапогами. Вроде, готов. Чего тянуть?

— Мэтр, будьте любезны.

— Удачи, мой принц…

Вихрь метнулся в лицо, и я оказался на обочине мостовой. Исходя из ширины и укладки камней — один из имперских трактов.

Впереди, прямо возле дороги, суетилось человек пять крестьян. Судя по домотканым рубахам, перетянутым в поясе обычной конопляной веревкой, таким же из грубого полотна порткам и лаптям на босу ногу. Рядом, на коне и в окружении десятка воинов — опять таки, судя по одежде, за ходом работ следил сам барон Рендель.

— Бог в помощь, православные… — обозначил я свое присутствие. Поскольку, за общей суетой, беззвучное появление прошло незамеченным.

Крестьяне даже голов не повернули, не их дело. От воинов отделилось трое мечников и двинулись в мою сторону. Барон поглядел с любопытством.

— Ты кто?

— Сосед ваш… Принц Николаис… Сижу, понимаешь, в замке… Как раз вздремнуть после обеда решил. А тут вы шум подняли. Убил бы того, кто перфоратор придумал…

— Чего? — мои слова явно озадачили барона.

— Простите, оговорился, о своем задумался… Что же я хотел сказать? Ах, да… Барон Рендель, довожу до вашего сведения, что вы, милостивый сударь — хам, невежда, подлец и сволочь… Достаточно, или еще добавить?

— Что?! — взревел тот, наливаясь кровью по самые брови. — Щенок! Да как ты смеешь?!

— О! Вы еще и оскорбили меня! Все слышали, как эта пивная бочка обозвала меня… наследного принца королевства Зонненберг… щенком?! Я вам этого не спущу, сударь! К барьеру! Сей час же!

От такого напора барон даже растерялся. Еще бы… Двухметровый верзила, в плечах, как двери в мой кабинет. Ручища — у меня ноги тоньше… Вру, конечно… Я и сам не хилый. А вот у Леонидии точно тоньше… и вызывают куда более приятные мысли, чем эти волосатые лапы.

— Так ты хочешь со мной сразиться? — наконец-то дошло до Ренделя.

— Если прогнать пинками со своей земли бешенного пса считается сражением… — подлил я масла в и без того уже жарко полыхающую злость, — то да… Я хочу с тобой сразиться.

— И конечно же, — осклабился барон, — до первой крови? Понимаю. Хитро… Ничего не теряешь, кроме пары синяков и царапин, и получаешь шанс вернуть свои владения… Не заплатив ни копейки. Да, неплохо вас в Сорбоне учат. Надо будет и своих оболтусов туда пристроить… — и громко захохотал. — Когда обзаведусь собственными сыновьями, а не бастардами…

Тьфу, ты… Хорошо, что объяснил. Честно говоря, услышав о детях, которых собрался осиротить, я дрогнул сердцем. А при таком раскладе, моя совесть может не напрягаться.

— Нет, сударь… Никаких синяков. Бой до смерти. Ты прав. Тебе есть что терять, а мне нечего поставить на кон… кроме собственной жизни. Но моя гибель принесет тебе бóльшую выгоду, чем оружие и доспехи, которые по праву достанутся победителю.

— И в чем же она заключается? — заинтересовался барон.

— Хотя бы в том, что я единственный наследник. И после моей смерти, все векселя и закладные вступают в силу немедля, а не через год-полтора. Как в том случае, если я захочу использовать право приоритетного выкупа. А это значит, что ты и свое возьмешь, уже не силой, а по закону. И у остальных можешь требовать оплаты «услуг».

— Да, — согласился Рендель. — В этом есть смысл. И если ко всему еще и прибавить удовольствие, которое я намерен получить… Уговорил… — рассмеялся здоровяк. — Хочешь стать покойником — станешь… Где сразимся?

— А чего далеко ходить? Вот тут и скрестим клинки. Слезай, сударь… Или мне придется сперва зарубить коня?

Барон оглушительно заржал, как упомянутое животное, и легко спрыгнул на землю. Двигался он как большой и сильный зверь. Легко и быстро. Словно и не было на нем навешано несколько пудов стальных доспехов. И еще одна неприятность обнаружилась после того, как Рендель двинулся в мою сторону. Барон не носил меч или саблю. Здоровяк был вооружен посохом. То есть, меня ожидала схватка не с обычным воином, а магом!

Хотя, нет… У страха глаза велики. Будь Рендель магом — мэтр Игнациус знал бы об этом и предупредил. Значит, барон обзавелся магическим оружием. А это уже не так страшно. Ладно, нечего прежде смерти умирать. Будем поглядеть… Щит на руку и вперед.

Барон как раз остановился, не доходя метров двадцать. Протянул в мою сторону руку и стукнул посохом о землю. Сверкнуло, громыхнуло и в мою сторону понесся небольшой огненный шар. Величиной с яблоко.

Твою дивизию! Фаербол! Эта су… сосед, оказывается, шаровыми молниями пулять умеет!

Прыжок в сторону, еще один… Фаербол пронесся мимо. Только жаром обдал. Хорошо, что они не самонаводящиеся. Есть шанс уклониться, подойти вплотную и завязать ближний бой.

Другого варианта не вижу…

— Фшш… — второй заряд просвистел чуть ближе. Барон тоже не вчера родился. Берет поправку на мои прыжки. Значит, заранее отскакивать нельзя. Но, тогда мне кранты. Если я на двадцати шагах едва успеваю увернуться, то чем ближе подойду — тем меньше у меня будет времени.

И что остается?

Только одно. Прикрыться щитом, извини зеленоглазка, и рывком сократить дистанцию. Надеясь, что «Гладь пруда» выдержит хотя бы пару прямых попаданий. А там уже пусть меч работает.

Рукоять, как и следовало ожидать, молча одобрила мое решение и удобно легла в ладонь.

— Бар-ра! — завопил я, словно римский легионер, пытающийся пробиться сквозь ряды варваров, и метнулся вперед.

— Фых!

В руку, держащую щит, отдало так, будто конь лягнул. Но обжигающего жара я не почувствовал..

— Фых! Фых!

Каким-то способом барон умудрился послать сразу два заряда. Их мощи хватило на то, чтобы остановить меня. И все же, щит выдержал.

— Фых… — этот фаербол был каким-то неуверенным. Я даже толчка не ощутил. Видимо, на сдвоенный выстрел, барон растратил всю магическую энергию, а на новый заряд посох еще накопить не успел.

Больше и не успеет. Я налетел, с разбегу толкнул растерявшегося Ренделя щитом в грудь. А потом разрешил вступить в схватку разгоряченному мечу…

Хватило трех ударов.

Сперва на землю упала, отсеченная по локоть, рука, которая держала посох. Потом, разинутый в крике, рот расширился от уха до уха. А на завершение, клинок, совершив замысловатый финт, воткнулся острием в брызжущее кровью отверстие.