И Боги порой бессильны

ГЛАВА 10. И переплетутся две силы для исполнения желания

Четыре подруги, сидя на лавочке возле дома деда Глузда, внимательно следили за рыночной площадью.

Машинально, почти синхронно, девчушки отправляли семечки в рот. Щелкнув твердую скорлупу, тут же выплевывали ее, с наслаждением пережевывая вкусную поджаренную мякоть.

– Вы только посмотрите, как Деспа ужом вьется перед приезжими.

Сплюнув скорлупу, Айка хихикнула от вида, как жена старосты схватила лапищами тонкую руку старичка.

Серые и без того большие глаза Нежаны еще больше округлились в удивлении.

– Так она его сейчас на измор возьмет… вот увидите, к себе в дом затащит, – поерзав на твердых досках, девчушка немного привстала и опять уселась, бросив беглый взгляд на подруг.

Вила потеребила кончик косы пшеничного цвета, вздохнув, покачала головой.

– И как она только не боится к магу прикасаться?

Прикусив палец вместо семечка, Сари зашипела, с недовольством посмотрела на Вилку, словно та была виновата в ее промахе. Облокотившись спиной о забор, девчушка смотрела, как старичок, сопротивляясь, пытается упереться ногами в землю.

– Чего медлит?.. Взял бы и долбанул магией приставучую старостиху… мы бы хоть посмотрели, какая она, эта магия?

– Такую кобылу и магией не прошибешь. Вон, как тело колышется от слоев сала, – Айка с брезгливостью окинула жирное тело Деспы. – Неужели она надеется, что у их дочери есть магический дар?

Девушка повернулась, посмотрела на Сари, зная, что у той всегда есть ответ на любой вопрос.

– Бабушка сказала, что магический дар может проявиться у детей, если хоть один из родителей является магом. Что-то я не замечала за детьми Водыря чего-то особенного. Жива и Юрас лишь слабостью живота маются. Мара говорит, это от переедания.

Чуть приоткрыв рот, Вила посмотрела на Сари, но дернулась от крика, разнесшегося по площади.

– Все-таки она его достала… не вытерпел старикашка.

Рыжеволосая девчушка посмотрела со смешинками в глазах на подруг и зашлась в звонком смехе.

Схватившись за животы, девчонки весело смеялись до тех пор, пока на них не прикрикнул дед.

– А вы чего тут расселись, окаянные?!

Подслеповатый старик, рассмотрев смеющуюся девчушку с цветом волос дневного светила, на некоторое время потерял дар речи, а потом как завизжал, махая костылем.

– Это из-за тебя я забора лишился! Да как ты посмела подойти к моему дому?!

Скривившись от ора Глузда, Сари отошла на небольшое расстояние, чтоб тот не зашиб костылем. В груди пекло от несправедливых слов деда. Окинув его хмурым взглядом, девчушка вздохнула и побрела домой, бурча.

– Так ведь и знала, что меня обвинит, – ее настроение вмиг улетучилось.

Было забавно посмотреть на приезжих магов, искавших в их селе одарённых детей. Но именно их приезд отодвинул мысли селян от неё и направил в сторону события, случившегося впервые за всю историю существования Орковки.

После исчезновения молодых незнакомых парней селяне медленно побрели домой. Злость на рыжеволосую девчушку не то, что схлынула, о ней совсем забыли на некоторое время.

Мужское население села живенько переставляло ноги в желании быстрей убраться с места встречи с чужаками.

Молодые люди превосходили мужское население Орковки: и в силе, и в росте, да, в общем, и в остальных частях тела. Сейчас всех волновал вопрос: чего чужаки делали в их лесах? И к каким последствиям приведёт ещё одно их появление?

Женская половина села после исчезновения незнакомцев с неохотой последовала за местными мужиками. Посматривая хмурым взглядом на удаляющиеся согнутые спины. Орковчанки, вздыхая, с надеждой в глазах оборачивались, спотыкаясь о торчащие из земли корни деревьев, вставали, ругаясь, отряхивали подолы платьев и брели дальше.

Так они и вышли всей процессией на рыночную площадь, а там их дожидались трое приезжих.

Водырь вышел вперед, беглым взглядом осмотрел повозку с прибывшими на ней людьми. Светлые дугообразные брови старосты взлетели вверх при виде королевских вензелей на карете.

– Господа хорошие, с какими вестями в наше село пожаловали?

При виде старосты, склонившегося в поклоне, селяне затихли, не понимая, как реагировать на незнакомцев.

Старичок прочистил горло.

– Я уж было подумал, что село вымерло. Приехали и ни одной души в округе. Спросить и то не у кого.

– Так мы… это… в поля всем селом ходили, смотрели, кому, какой луг косить.

Старичка, видно, устроил ответ старосты. Он окинул взглядом собравшихся селян.

– Это даже лучше, что вы сейчас все в сборе, не нужно бегать, собирать вас по селу. Пожилой незнакомец выставил руку вперед, и в его ладони проявился скрученный свиток.

Возглас восхищения пронесся по округе, толпа селян дружно отступила на шаг.

Хмыкнув, старик развернул свиток и стал зачитывать:

«Я, король Азвариан Сиантель шестнадцатый, изъявляю свою волю.

Каждый ребенок, живущий в государстве Ирнавск, обязан с пятнадцати лет пройти проверку на наличие магии.

При выявлении оной у проверяемого, он должен к началу месяца жёлтого листоцвета прибыть в магическую академию Иргнарон на обучение.

Скрывающие магически одаренных детей будут наказываться тюремным заключением и штрафом в сто золотых монет».

– Ох!

– Это ж где таких денег взять?!

– Да у нас отродясь магии не водилось!

Понеслись выкрики со всех сторон.

Старик поднял руку вверх, и все замолкли как по команде.

– Не переживайте, проверка на наличие магии совершенно безболезненна. Мало того, обучение в академии бесплатно для тех детей, чьи родители не в состоянии оплатить их учебу и специализацию. А после обучения одаренных детей ждёт приличная, хорошо оплачиваемая работа.

– Больно мудрено говоришь, человек хороший. Не все понятно, но одно знаем точно. В нашем селе отродясь магии не было. Да откуда ей взяться? Мы люди простые, селяне, сеем злаки и скот выращиваем.

– Раз магии в вашем селе нет, то, может, опишете мне, какая она?

Глаза старичка стали хитрыми-хитрыми.

Почесав свою проплешину, Водырь подергал плечами, словно ища поддержки у селян, но те упорно молчали, обдумывая слова незнакомца.

Спасло всех появление Гриды. Вдовушка дольше всех задержалась на лесной поляне. Удрученная исчезновением стройных красавцев, понуро дойдя до столпившихся селян, растолкав их локтями, она подошла к старосте, толкнула того в бок.

– А этому чего здесь надо?

– Магию ищут, – не глядя на Гриду, промолвил староста Орковки и, махнув рукой, пошел в направлении своего дома, крикнув на ходу: – Хватит рты разевать! Скотина в хлевах не поена и не кормлена! У кого дети старше пятнадцати лет, всех завтра к обеду на площадь ведите! – остановившись, словно что-то вспомнив, Водырь повернулся, погрозил кулаком селянам: – Да смотрите мне, не дурите, а то я вас знаю!

Орковчан словно ветром сдуло. Были намного важнее и интереснее проблемы.

В душу мужского населения закрались сомнения и страх. И они весь вечер и ночь вдобавок пытали своих жен на наличие с их стороны измены и возможности выявления магии в детях.

Женская половина томно вздыхала, отвергала сам факт измены, но в мыслях каждая уже по нескольку раз согрешила с незнакомцами из леса.

Мысли же Гриды были заняты молодым черноволосым красавцем, стоявшим рядом со стариком. И вот ничего особенного в незнакомце не было, но как встретилась взглядом с чернотой его глаз, так и забыла, как дышать. Впервые в жизни девушка заробела, а щеки покрыл предательский румянец. Развернувшись, вдовушка заспешила домой, не понимая, отчего так сильно стучит сердце, а перед глазами стоит стройная фигура незнакомца и его прожигающий душу взгляд. Проворочавшись всю ночь в постели, Грида впервые в жизни захотела ребеночка. И не просто малыша, а вот с такими вьющимися, цвета углей волосами и глазами с чернотой ночи, в которых отражается свет маленьких светящихся точек. Сморившись к утру от усталости, она проспала до обеда. Вскочив с кровати, заметалась по комнате в испуге, что незнакомцы уже уехали и ее мечте не суждено было исполниться. Прибежав на площадь, встретившись глазами с незнакомцем, вздохнув с облегчением, подошла к Чаруше.

– Какие новости в селе?

Женщина бросила недовольный взгляд на Гриду за то, что та отвлекла ее от созерцания самого интересного момента: Деспа тащила старика-мага в свой дом.

– Смотри, как старостиха возле мага увивается. Видно, за ночь выгоду обмозговала, вот и вцепилась в него своими клешнями.

– А те двое, что со стариком приехали, не знаешь, кто?

Хмыкнув, Чаруша расправила плечи и бросила на вдовушку смеющийся взгляд.

– Отчего не знать. Маги они, только пока не закончившие академию. Это у них вместо практики разъезжают по селам и деревням, выискивают одаренных.

– Маги… – со вздохом проговорила Грида. Вильнув бедрами, проплыла лебедем перед ошарашенными лицами стоявших молодых людей. Облизнув пылающие маковым цветом губы, заспешила к Маре. То, что незнакомец был уже у нее на крючке, не сомневалась. Теперь нужно уговорить травницу дать ей таких трав, чтобы сразу понесла ребеночка.

Войдя в избу, Сари застала рыдающую у печи Гриду.

Мара бросила хмурый взгляд на внучку.

– Ты где пропадала?

– На магов смот…

Девчушка не успела договорить. В углу, схватившись руками за свои волосы, завыла вдовушка.

– Да за что ж мне такая доля выпала? Ночи и дни одна-одинешенька. Слова ласкового никто не скажет, не обнимет, не прижмет к груди, не подарит радость материнства.

– Грида… ты сама виновата… Говорила тебе, нельзя столько настойки пить. Ай… – травница, махнув рукой, поспешила выйти из избы. Вой вдовушки раздражал, да помочь ничем не могла.

Кожа на руках Сари покрылась колкими мурашками, в груди скрутился горячий ком и мешал дышать. Сделав робкие шаги к воющей вдовушке, девчушка не понимала, что с ней происходит. Желание помочь рыдающей Гриде разрасталось в груди жаром. В голове всплыли записи в тетради матери Мары.

Зачерпнув кружкой воду из лохани, Сари зашептала над ней.

– Дневное светило встает, вода идет. Она движется, кружится, не дает мне запутаться, – руки девчушки заскользили над поверхностью воды, – помоги, непочатая водица, зачать Гриде здорового малыша, в лоно его принять. Пусть семя в ее теле плодится, разрастается. Быть-то сыну или дочери, ей без разницы. Прошу тебя, водица непочатая, помоги, ребеночка Гриде подари.

Вода в кружке перемешалась с зеленоватыми светящимися нитями. Сари подбежав к вдовушке.

– Пей быстрей! – сунув кружку с заклятьем к губам вдовушки, с замиранием дыхания следила, как та с наслаждением пьет воду.

Выпив содержимое, Грида некоторое время с недоумением смотрела на пустую кружку в своих руках. По телу разбегались ручейки непонятного жара и судорог в внизу живота. Отдав посудину, вдовушка встала, с опаской обошла помощницу травницы. Вспомнить, когда Сари появилась в избе, не смогла, от этого стало как-то не по себе.

– Пойду я… – шмыгнув носом, девушка вышла из дома и заспешила к рыночной площади. Душу раздирали противоречивые мысли: забыть о незнакомце или познать ласку его рук, страсть губ, испытать сладость наслаждения…

После того, как за Гридой закрылась дверь, Сари присела на лавочку. Положив слегка трясущиеся руки на колени, она облокотилась о кладку печи и закрыла глаза. В груди появилось непонятное, тянущееся, тревожное чувство, выворачивающее душу наизнанку.

От скрипа двери девочка открыла глаза.

– А ты чего такая бледная? Не заболела?

Пройдя к печи, Мара бросила охапку поленьев, подошла к внучке, потрогала рукой ее прохладный лоб.

– Жара нет, – травница прошлась рукой по рыжим волосам, вздохнув, обняла помощницу и прижала к себе, продолжая водить ладонью по мягким волосам и худенькой девичьей спине.

Муторность в душе девчушки не проходила, а словно набирала обороты, закручивалась в тугой узел тревоги.

– Бабушка… я пойду душицу порву. Впереди зимние холода, хворых много будет.

Сари выскользнула из объятий Мары, не поднимая головы, заспешила на выход. Выйдя на крыльцо, девчушка вцепилась пальчиками в перила лестницы, попыталась унять лихорадочно стучащее сердце. Ноги предательски дрожали. Хватая ртом воздух, Сари собрала в себе всю силу. С трудом оторвав руки от устойчивой опоры, направилась к лесу, стараясь идти ровнее, и молила Богов, чтобы бабушка не посмотрела в окно.

На ее счастье, Мара была занята приготовлением обеда, да и сельчане не попались на пути, все обсуждали прибытие магов в их глухую Орковку.

К полю, усеянному цветущей душицей, Сари шла на полусогнутых ногах. Ее руки повисли плетьми, перед глазами стоял туман, а пересохшие губы раз за разом шептали:

– Деда… дедушка… не оставляй нас. Прошу. Мы тебя очень любим.

Понимание того, что где-то далеко ее любимый дедушка подошел к краю черты грани, обожгло жаром.

– Нет! Не оставляй нас! – вновь взмолилась Сари.

Качаясь, остановилась на косогоре. Дорожки слез заструились по бледным щекам девчушки, ноги подкосились, и она кубарем полетела вниз.

Своё падение Сари завершила на мягком ковре цветущей душицы. С трудом разлепив свои ресницы, посмотрела на голубое небо и плывущие белые пушистые облака. Понимание того, что дедушка через мгновение уйдет за грань, рвануло душу. Перевернувшись, Сари немного привстала и со всей силы ударила руками по зелёно-желтому ковру цветов. Из ее горла вырвался гортанный, рычащий пропитанный болью и горечью крик:

– Деда!.. ЖИВИ! СЛЫШИШЬ! ЖИВИ!

Маленькие ладошки вновь со всей силы обрушились по крохотным желтым цветам, смяли их со всей силы. Обессилев, девочка упала на мягкий цветущий ковер, продолжая шептать в полузабытье:

– Живи… живи… живи…

Из горла Эдиона вырвался хриплый отчаянный стон.

Грань не возврата была совсем рядом. Осталось сделать последний шаг, и он бы освободился от восьмилетней пытки, но какая-то сила подхватила его душу и швырнула назад.

Распухшими пальцами боцман со всей силы сжал грязную, пропитанную его кровью тряпку, на которой лежал. Из его горла вновь вырвался стон, но теперь он больше походил на рычание израненного зверя.

– Не-е-т… Боги, прошу, дайте мне умереть…

Исхудавшая, покрытая многочисленными шрамами широкая грудь мужчины задергалась в глухом кашле. Во рту сразу почувствовался солоновато-сладкий вкус крови.

Затуманенный разум боцмана в который раз вернулся к событиям восьмилетней давности. И от этого еще горше становилось на душе.

– Мара-а-а, – нараспев, со стоном проговорил Эдион.

Перед глазами стояли лазурные глаза любимой, и впервые за эти годы по его виску скатилась скупая одинокая слеза. Его первая и единственная любовь давала силы жить, выносить побои, издевательства. Незатухающий огонек их любви в душе вселял надежду и веру и каждое утро давал силу открыть глаза, вновь подняться с лежанки. Что подорвало его силы, он и сам не понял. Встретив бой с очередными оборотнями, понял, что больше нет сил. Как подкошенный, упал от очередного удара и больше не сопротивлялся. Малолетние перевертыши накинулись на него, словно стервятники на добычу и, веселясь, наносили удары по его изуродованному телу, на котором уже не осталось живого места.

Судьба была к нему неблагосклонна. Была глубокая ночь и, казалось, небеса разверзлись, и на них которые сутки лилась вода. В добавление ко всему их корабль подкидывало на волнах, словно щепку, унося все дальше от маршрута. В какой-то момент боцман понял, что корабль подхватило сильное прибрежное течение и несет на видневшиеся впереди рифы. В кромешной тьме острые подводные камни выглядели зловеще и не предвещали ничего хорошего мореплавателям.

Бравые морские волки собралась на палубе и во все глаза смотрели на приближающуюся смерть. Дальше была бездна. Корабль, словно пушинку, подбросило и швырнуло на острые каменные зубья. Послышался треск досок. Деревянную махину, ходившую по водам не один год, разрезало пополам, словно она была сделана из глины.

Половина команды погибла сразу, а оставшиеся в живых, выкинутые к утру на песчаный берег, позавидовали участи утонувших. Я лежал вдалеке, втягивал ноздрями пропитанный влагой и человеческой кровью воздух, смотрел, как лучи дневного светила разрывают серую поволоку на небе и спрашивал Богов: «За что? За что они так со мной поступили?» Словно в насмешку вернули в то место, где я и в страшном сне не хотел бы оказаться. Мои губы скривились в улыбке, когда надо мной склонился страж из племени тигров. И именно в тот миг я увидел перед собой заплаканные лица своих любимых девчушек. В то мгновение решил биться до последнего.

Крепкая рука оборотня, сжимающая древко копья, дрогнула, и этого замешательства хватило. С прибрежного песка меня подняла неведомая сила. В ту же секунду точным ударом я пробил грудную клетку мужчины и вырвал его сердце. Не успев издать крика боли, с широко открытыми глазами, он упал лицом в мокрый песок и затих, так и не поняв, что произошло. Но это заметили другие оборотни. Они бросились на меня, словно свора гиен, но встретились с разгневавшимся тигром. И в тот момент мне чудилось, что я и есть воплощение этого грозного и сильного зверя. От моих рук и зубов умерло еще двое. Не учел обманного удара копья под рёбро. Повернувшись, посмотрел в глаза нападающему. Ухмыляясь, вымолвил:

– Поступок, достойный шакалов. Ничего не осталось в потомках истинных тигров. Убиваете слабых и беззащитных людей… трусливые псы, боитесь в честном бою показать, на что вы способны. Сразиться один на один…

Договорить не успел, копье под ребром с хохотом провернули. И мой разум утонул во мраке боли.

Пробуждение было быстрым: меня с ног до головы окатили холодной горной водой. Подскочив, стал озираться по сторонам. Из груди вырвался отчаянный рык от вида железных прутьев клетки. Отца узнал сразу. Да и он меня, и первые мгновения не мог скрыть своего изумления. Именно с того мига моя жизнь больше напоминала нахождение в бездне. На мне отрабатывали боевые навыки. Сначала молодняк, но с недавних пор и взрослые оборотни. Они медленно окружали меня со всех сторон, а затем наваливались скопом. И если первые удары мне удавалось отбить, то последующие пропускал из-за слабости организма.

Еду давали один раз в день. Воды не жалели, и я после очередного побоища припадал разбитыми губами к холодной влаге и жадно пил. Напившись, падал на соломенный лежак и забывался в беспамятстве. Мое израненное, исхудавшее тело с каждым разом всё медленнее и медленнее восстанавливалось. Все жизненные резервы давно себя исчерпали, и только ночь давала успокоение и отдых моему израненному телу.

В самые тяжелые минуты во снах ко мне приходило мое рыжее счастье. Брала мою опухшую руку, прижимала к своей щеке и тихонько шептала:

«Деда, мы тебя ждем. Мара тихонько плачет, прячет от меня свои заплаканные глаза. Деда… возвращайся… нам без тебя очень плохо».

И вот сегодня, после очередного росчерка когтистой лапы по моей спине, понял, что всё. Сил не осталось. Упав, позволил молодняку издеваться над собой и унесся в манящую черноту забвения.

От вида сверкающей золотым сиянием стены душа возликовала и потянулась к долгожданному спасению.

– Боги… Боги… БОГИ! ЗАБЕРИТЕ МОЮ ДУШУ! Дайте мне покой…

Темнота вновь подхватила израненную душу Эдиона и унесла в свои владения.

Клетку, в которой он находился, ослепила вспышка света. Рядом с боцманом проявилась стройная черноволосая красавица. Она наклонилась над изуродованным телом и в страхе отшатнулась, прикрыв изящной ладошкой вырвавшийся крик:

– О Боги!

Клетку озарила еще одна вспышка золотого свечения.

– Архи! Ты что тут делаешь? И почему кричишь о помо… – светловолосая красавица замолкла на полуслове от вида упавшей на колени сестры, трогающей дрожащими руками изуродованное, окровавленное тело мужчины.

Богиня судьбы, подняв голову, посмотрела на сестру.

– Ирида! Ты только посмотри на этого человека! Его нить судьбы уже давно должна была оборваться, а он всё живёт. Я не понимаю, что происходит? – в сияющих небесным светом глазах застыло изумление. – Он держался во имя любви. Мы должны спасти этого человека.

– Ты ведь понимаешь, что нам нельзя. Вспомни, что произошло, когда мы вмешались в жизненную нить судьбы дочери ведьмака.

– Мне плевать на угрозы отца! – для убедительности, Архи топнула аккуратной маленькой ножкой. – Мы и так столько лет бездействовали. Освободим пленника, хоть и видим его впервые. Он так отчаянно нас призывал. Так что за Боги мы будем, если не поможем умирающему человеку, просившему у нас милости. И не важно, что он молил о смерти. Уйти за грань – это легко, а вот встретиться с любовью всей своей жизни после стольких лет – это ведь так прекрасно.

– Ты так красиво говоришь о любви, что мне самой интересно посмотреть на их встречу. Решено.

Ирида повернулась, склонилась над кадкой с водой, провела над нею ладонью. С длинных изящных пальчиков в водную гладь упали искры, и они забурлили, превращая живительную влагу в расплавленную золотую лаву. Вода, освещённая Богиней. Никогда ещё в мире Эйхарон ни один человек не удостоился такой чести. Зачерпнув ладошками эликсир жизни, светловолосая красавица поднесла руки к чуть приоткрытым губам мужчины и осторожно, тонкой струйкой стала поить его.

К ней присоединилась сестра. Она тоже черпала ладошками воду и поливала ее на багровые, запекшиеся кровавые шрамы.

Мужчина тяжело сделал первый глоток живительной влаги, а за тем с наслаждением стал подставлять опухшие, разорванные губы к тонкой струйке воды.

Первые мгновения, когда в рот попали холодные капли воды, Эдион напряг все свои органы обоняния и осязания, но уловить присутствие в клетке постороннего не мог. Плохо было то, что его глаза от ударов и ран давно опухли и не видели ничего. Напившись, боцман почувствовал прилив сил. Чуть привстав на локте, пошарил рукой и наткнулся на ведро. Зачерпнув ладонью воды, он осторожно протер поросшее щетиной лицо.

Было странным еще и то, что при прикосновении к коже и ранам вода не вызывала боли и пощипывания. Наоборот, она приносила долгожданное облегчение.

– Кто здесь? – Эдион прошелся ладонью по разбросанной соломе. Вытянув руку, осторожно прощупал пространство.

Две Богини, обнявшись, смотрели на заплывшее от ран мужественное лицо храбреца. Было больно видеть его ничего не видящие глаза. Но больше всего сестёр поражала тяга к жизни лежащего перед ними человека.

– Эй!.. Вы как туда попали?!

Один из охранников, делавший обход, заметил яркий свет в клетке пленника. Подойдя ближе, некоторое время затаив дыхание, он смотрел на двух дев невероятной красоты.

Вид вставшего на колени невольника отрезвил. И тогда Кичи заговорил как можно громче, стараясь привлечь голосом других стражей. Те не заставили себя долго ждать. Застыв, смотрели, как две девушки, подхватив узника под руки, повели его на выход.

Появившиеся улыбки быстро сошли с лиц оборотней, когда красавицы с лёгкостью не то, что открыли клетку, а разнесли её на тонкие железные прутья. Стражи кинулись вперед в желании задержать незнакомок, да так и замерли в необычных позах.

Тигры-оборотни, учуяв запах пленника, выбегали из своих домов. Они в недоумении замирали от вида парящих над землей прекрасных девушек. Своими тоненькими пальчиками девы поддерживали и направляли едва переставляющего ноги оборотня-полукровку.

Попытка остановить процессию и не дать узнику покинуть стан провалилась. Тигры замирали в прыжке и полете, с ненавистью смотря, как пленник беспрепятственно уходит от них все дальше.

Архи и Ирида остановились на песчаном берегу у самой кромки воды.

– Изорг!

Крикнули в унисон сестры.

По водной глади прошла рябь, и из мутных темных вод вышел высокий черноволосый молодой мужчина. Нахмурившись, он некоторое время смотрел на стоявшего старца.

Сложно было описать внешний вид человека. Ветхая, изорванная на лоскутки одежда, надетая на нём, практически не закрывала ничего. Сквозь дыры было видно грязное, немытое много лет тело, цвет его длинных склоченных волос тоже невозможно было определить. Но не это поразило Бога морей, а изуродованное, покрытое кровавыми шрамами тело мужчины.

– Зачем вы спасли этого смертника?

– Хм… – Архи подлетела к брату, шепнула на ушко: – Этот смертник уже как семь лет не должен жить на этом свете.

Черные, густые, изогнутые брови Бога взлетели вверх. Он уже по-другому осмотрел едва стоящего на ногах человека.

– От меня что вам надо?

К брату подлетела младшая сестра, с завистью прошлась рукой по волнистым волосам.

– Ну почему у меня не такие красивые волосы? Архи, скажи, что это несправедливо. Зачем мужчинам такая красота?

Пухленькие, кораллового цвета губы Богини еще больше округлились в недовольстве.

Широкие плечи Изорга задергались от смеха.

– Сестренка, ты все никак не уймешься. Ты так и не ответила на мой вопрос.

– Братик… сделай для нас вот такую малость, – Ирида практически сомкнула тонкие пальчики, показывая, какую маленькую помощь должен сделать для них брат. – Перенеси пленника к кораблю, державшему путь на материк Тарнас.

– Ирида, опять ты меня втягиваешь в свои забавы?

– Почему сразу я? Это вообще Архи первая узника нашла, а я ей помогала его лечить.

– А гнева отца не боитесь?

– Гнева?.. Пусть хоть небеса на землю бросит. Не могу я сидеть и ничего не делать, когда люди просят о помощи. Какие мы после этого Боги, если не откликаемся на мольбу просящих людей?

Изорг вздохнул. Ещё раз окинул мужчину взглядом, направил на него свой жезл. Золотое свечение окутало Эдиона, подхватило и понесло над тёмно-синими водами.

Трёхмачтовый торговый фрегат бороздил просторы океана. Капитан корабля, находясь в рубке, любовался игрой света дневного светила на синих водных просторах, простирающихся на многие мили вокруг. Матросы занимались повседневными делами, рассказывая байки, весело перекрикиваясь. Очередной их смех замолк от взволнованного возгласа смотрящего:

– Человек за бортом!

В первое мгновение Авирсан не поверил в то, что услышал, проворчал недовольно:

– Рано было сажать Умира в «воронье гнездо». Перегрелся, вот и мерещится всякое.

Торопливый топот ног матросов и окрик боцмана заставил капитана выйти из капитанской рубки и проверить, из-за чего случился переполох на вверенном ему судне. Посмотрев, куда устремлены взгляды его команды, не поверил своим глазам. Невдалеке, на поверхности темно-синих вод покачивалось тело человека.

Было невозможно поверить в то, что видишь. Океан несколько месяцев был абсолютно спокоен, поэтому ни о каких кораблекрушениях речи не велось. Так откуда мог появиться утопающий в открытых водах океана? Нечаянно упасть с палубы корабля? Так последнее судно, проходящее по этому маршруту, было в этих водах неделю назад. И даже если учесть этот вариант, то простой смертный не смог бы продержаться неделю на водах без вспомогательных средств для плаванья. О еде и питье уж и не думаю.

– Шлюпку на воду! – крикнул боцман, так и не дождавшись команды от капитана.

Авирсан не возражал. Вид человека в позе морской звезды, качающегося на поверхности воды, вызывал в душе какой-то непонятный трепет.

Всякое на своем веку повидал, а тут растерялся. Стал наблюдать, как Боб и Финч, схватив утопленника, закидывают в шлюпку. И некоторое время, замерев, рассматривают незнакомца.

Затем Боб поднес руку к носу мужчины и что-то сказал Финчу. То, как они быстро сели на лавки шлюпки, схватились за весла и с остервенением стали загребать ими, говорило о том, что утопленник жив.

Вся команда, затаив дыхание, ожидала подъема лодки на корабль. Финч и Боб, подхватив мужчину под мышки и ноги, вынесли его на палубу. Бережно положив, отступили, с жалостью в глазах смотря на незнакомца.

Такой тишины на корабле капитан не слышал никогда. Подойдя к матросам, посмотрел на то место, куда были устремлены их взгляды, и понял, почему его бравая команда затихла в немом изумлении.

Авирсан тяжело сглотнул подступивший к горлу тугой комок.

– Зарим… Зарим! Где тебя демоны носят?! – крикнул он зло. Резко повернулся, смотря, как неторопливо идёт по палубе лекарь.

Матросы расступились, пропуская его.

– И чего так нервничать? – склонившись над изуродованным незнакомцем, проворчал Зарим. Бедный… и кто ж тебя так? – проведя рукой над неподвижным телом, лекарь покачал головой. Встал, посмотрел хмурым взглядом на капитана. – Жив, утопленник… в чем только душа держится, не пойму? В мою каюту перенесите, буду к жизни возвращать.

На душе Авирсана посветлело. Раз Зарим сказал, что будет к жизни возвращать, значит, поставит на ноги хоть мертвеца. Зарим – не просто лекарь, он целитель с большим магическим потенциалом и на их судне бороздит просторы океана не один год. Нанял капитан целителя после того, как потерял в одной ходке чуть ли не половину команды. Подцепили маету животом на одном из небольших островов, набрали питьевой воды и не проверили. Пока не разобрались с лекарем из-за чего матросы мрут. Вот после того случая и нанял на корабль целителя и нисколько не пожалел затраченных денег. На корабле бывали разные травмы и болезни, и ни разу Зарим не подвел. Вся команда до сих пор в полном сборе.

Боб и Финч вновь подхватили незнакомца и стали осторожно нести его в каюту лекаря.

Прошло три дня с появлением на их корабле незнакомца. Вся команда каждое утро всматривалась в лицо целителя в надежде услышать приятные известия. Но тот только хмурился и помалкивал.

Капитан не выдержал.

– Зарим… какие новости?

– Думаю, сегодня к обеду очнется. Организм сильно истощён был. Раны застарелые и новые воспалены были. Лекарь затих, обдумывая, говорить или нет о необычном исцелении утопленника. – Только моей помощи практически и не понадобилось. У него какая-то внутренняя сила сама рубцы излечивает и затягивает. Я лишь внутренние органы подлечил, а вот с его глазами беда. Будет ли когда видеть наш пловец, ответить не могу.

Эдион резко вынырнул из забытья. Первые мгновения замер, не понимая, почему ему кажется до боли знакомым легкое покачивание на волнах. Темнота перед глазами пугала. Резко вскочив, боцман схватился руками за повязку на глазах в желании сдёрнуть ее, но его руки были мгновенно перехвачены. Магнетически приятный мужской голос остановил его порывы.

– Не советую сдергивать повязку с глаз, увидеть ты пока все равно ничего не сможешь.

– Где я?

Эдион напряженно зашарил руками по топчану, на котором лежал, прошелся рукой по доскам стены.

– Ты в моей каюте. Капитан нашего корабля Авирсан.

– На корабле?! Но как?..

– Нашли мы тебя три дня назад посреди океана. Думали, утопленник, но ты оказался тем еще бойцом. Так что поправляйся. Если за грань не ушел, то ещё не скоро с ней свидишься. Сейчас схожу к коку, попрошу для тебя бульона. Уж больно страшно на твои кости смотреть.

Зарим повернулся, чтобы уйти, но был мгновенно остановлен сильным захватом руки незнакомца.

– Куда держит путь ваш корабль?

Целитель поразился голосу спасенного, столько в нем было волнения и надежды.

– Через два месяца мы пришвартуемся у берегов Тарнаса.

От вздоха облегчения, вырвавшегося из нутра больного, по телу целителя прошелся табун мурашек. Столько в глубоком дыхании было отчаянья и счастья. Зарим понимал, что как только он выйдет на палубу, тотчас посыплются вопросы, и поэтому решил немного расспросить незнакомца:

– Как хоть тебя зовут?

– Эдион… Не могу сказать, сколько лет прошло с тех пор, как наш корабль занесло на рифы возле одного из островов. Вся команда погибла. Одни утонули в буйстве темных вод. Немногим повезло, их выбросило на песчаный берег, но они сразу были растерзаны оборотнями-тиграми. Меня оставили в живых, да и то лишь потому, что в моих жилах тоже текла их кровь. Так уж получилось, что я родился от женщины человеческой крови и тигра-оборотня. Мать моя умерла, а я с малых лет видел зверства стаи. Да и не только наблюдал, но и часто получал от сверстников побои. Мальцом решил бежать и мне это удалось. Подобрал меня один из проходящих кораблей. На нем я и прожил большую часть свою жизнь. Дослужился до боцмана. Да только видно судьба посмеялась надо мной, вернула в то место, где родился. Много лет служил игрушкой для молодых оборотней. Держали меня в клетке, кормили так, чтобы не сдох, – Эдион замолчал на некоторое время. – Не понимаю, что произошло?.. Стоял у самой грани, а потом мою душу как швырнуло назад. А дальше ничего не помню…

Зарим от услышанного оцепенел и в изумлении смотрел на сидевшего перед ним мужчину. Его откровения, если честно сказать, пугали. Никогда и ничего подобного за свою жизнь не слышал целитель. Но и не верить было невозможно. Правду говорившего подтверждали шрамы на теле и быстрая регенерация его организма.

– Отдыхай, боцман… все твои мытарства закончились. Через два месяца прибудем на Тарнас. Есть хоть к кому податься?

– Есть…

Эдион прижал ладони к лицу, плечи дернулись от рвущегося душевного крика, счастья и слез.

Зарим ушел, не стал смущать своим присутствием старого морского вояку. Иногда и мужчинам нужно вылить душевные страдания, а мука этого человека не соизмерима ни с чьей другой душевной и телесной болью. Команде лишь сказал имя незнакомца и то, что он боцман, а остальное – провал в памяти. Бывает такое при долгом истощении и сильном стрессе. Но одно точно знал целитель – без вмешательства высших сил в судьбу морского вояки не обошлось. И только Боги знают, почему дали оборотню-полукровке второй шанс на жизнь…

***

Сари очнулась от того, что кто-то прикоснулся холодным маленьким носом к ее щеке. Не открывая глаз, девчушка прошлась рукой по мягкой шерсти любимца.

– Призрак… ах ты, бродяга. Где столько месяцев пропадал? Опять кошек в соседней деревне навещал?

Сразу раздалось утробное урчание и очередное толкание кошачьей мордочкой в лицо Сари. Но вскоре мурлыканье сменилось на недовольное угрожающее шипение.

– Ну, чего ты зашипел?

Девчушке стало интересно: на кого так рассердился ее одноухий любимец? Открыв глаза, она повернула голову и встретилась взглядом с удивительным созданием.

Белоснежная кошечка с любовью смотрела на Сари своими черными пуговками миндалевидного разреза глаз. Красивые прозрачные рожки с зеленоватым отливом, торчащие перед острыми ушками, придавали созданию сказочности. Белая, средней длины шерсть кошечки лоснилась от заходящих лучей дневного светила. Два хвоста с пушистыми кисточками на концах с лаской прошлись по телу Сари.

Красавица издала утробное довольное урчание, когда пальчики девчушки осторожно потрогали острые рожки.

– Моя Айни, – прошептала Сари. Обхватив дрожащими руками белоснежную шерсть, уткнулась в нее лицом и разрыдалась, продолжая шептать сквозь слёзы. – Айни! Моя любимая Айни. Не могу поверить, что ты настоящая. Я ведь тебя только во сне видела. Айни… моя белоснежная красавица, ты теперь всегда будешь со мной?

Кошечка, продолжая мурлыкать, ткнула рожками девчушку, словно говоря: «Я теперь всегда буду с тобой, только не плачь».

Сари шмыгнула носом, отстранилась от Айни, с любовью в глазах вновь прошлась рукой по белоснежной мягкой шерстке.

В ее бок уперся мордочкой кот, продолжая издавать недовольное утробное рычание. Сари обняла путешественника.

– Призрак, я тебя тоже люблю… вы мне как родные, – обняв одной рукой кота, другой – белоснежную кошечку раза в три больше его одноухого друга, Сари прижала их к себе и горько разрыдалась.

И спроси сейчас у нее кто-нибудь, отчего она льет такие горькие слезы, девчушка не ответила бы. Это как после долгой разлуки встречаешь того, кого так давно не видел, и душа разрывается от переполняющих ее чувств – радости и счастья.

Прошло немало времени, прежде чем девочка закончила свои рыдания. Шмыгая носом, она подняла голову, посмотрела, как лучи дневного светила окрасили горизонт в багрово-алый цвет.

«Домой пора. Мара, наверно, опять вся извелась, дожидаясь меня».

Сари поднялась и с ужасом в глазах замерла, смотря на высохшие пожухлые стебельки душицы. Было такое ощущение, что из цветущего зелёного луга вытянули все его жизненные силы и красоту, оставив после себя безжизненные поникшие соцветия. В том месте, где недавно лежала Сари, душица превратилась в серый легкий пепел. Страх прошелся колкими мурашками по телу. Девчушка попятилась, с опаской озираясь по сторонам.

Айни ткнулась мордочкой в ее ногу, издав гортанное, подбадриваемое ласковое мяуканье.

Призрак, задрав хвост, осторожно засеменив лапками по серому пеплу, направился в сторону села. Иногда он останавливался, поворачивал голову, удостоверившись, что за ним следуют две красавицы. Муркнув, продолжал свой путь.

Когда Сари ступила на дорожку, ведущую к дому, кошечка неожиданно пропала.

– Айни! – крикнула испуганно девчушка.

Белоснежная красавица мгновенно проявилась, она словно выскочила из невидимого пространства.

Сев на корточки, Сари зарылась ладошкой в белоснежную шерсть.

– Как ты меня напугала.

Неожиданно кошечка вновь исчезла и сразу появилась.

Сари упала на мягкое место, с недоумением смотря, как Айни появляется и тут же исчезает, словно давая понять глупой хозяйке, что она рядом и никуда не исчезла.

– Я поняла… ты не можешь пойти со мной в село и поэтому прячешься.

В подтверждение ее слов кошечка потерлась о руку девчушки и исчезла.

Сари подхватила кота на руки и уже со спокойной душой зашагала к дому.

Травница встретила её хмурым взглядом.

– Где ты опять столько времени пропадала? Платье все помятое, в земле вымазано.

– Бабуш, – подойдя к Маре, девчушка обняла ее руками, – не ругайся, я уснула.

Женщина тяжко вздохнула, погладила рыжие волосы внучки.

– Садись, поешь молока с хлебом… проголодалась, поди.

– Угу, – схватив кружку с молоком, Сари жадно припала к ней губами. С наслаждением напилась и лишь после, сев на стул, схватила краюху хлеба. Откусив, она стала жевать и запивать молоком пахнущую пшеном и рожью мякоть.

Травница, смотря на помощницу, лишь покачала головой.

– Что-то ты у меня совсем бледная. Вон и черные круги под глазами, да такие, словно тебя месяц не кормили. Давай, наедайся, а то люди подумают, что я тебя голодом морю. Да на такую худющую и парни смотреть не будут. А мне тебя еще замуж выдавать.

Тяжело сглотнув, Сари во все глаза уставилась на Мару.

– Зачем мне замуж? Да и не хочу я.

– Ох и какая ты дуреха у меня. Придёт время, расцветешь, тогда и отбоя от женихов не будет. Вон твою подружку Айку уже просватали.

– Айку?! – Сари подскочила со стула. – Когда… за кого?!

– Сядь ты, горе непутевое, поешь нормально. Да за Радима и сосватали. По зиме свадьбу справят.

Девчушка присела на лавку у печи, призадумалась.

«Вот Айка дура… у Радима ведь самый длинный змий. Воспоминания сразу подкинули купающихся на реке парней. Бедная моя Айка. Ну, ничего, я перелистаю тетрадь с записями и обязательно найду средство, как этого змия усмирить…».

Размышления Сари прервала очередная новость травницы.

– Пока ты спала, такое еще одно событие в селе произошло.

Девчушка вскинула голову в удивлении.

– Приезжие маги сидели себе тихо в доме Прозара, а потом как подскочили и бегом из таверны с выпученными глазами. Закружили по рыночной площади, достали какую-то штуку и давай ею водить по водуху. Вот с этой штуковиной практически до нашего дома добежали. Свернули к крыльцам вдовы Лаурьи, а она никого в дом не пускает. Схватилась за вилы, направила их в сторону магов и орет во все горло: не пущу!

– И чего?

– Вот тебе и чего? Пока мать сына оберегала, он сам на крыльцо вышел. Стоит белый, словно мертвец, а между его рук вихри вьются. Видно, вдовушка знала, что сына от мага родила, да боялась чего-то. Маги, Авенира обездвижили, объяснили ему, что он сильный маг и не стоит бояться проявления магии. А еще воющей Лаурьи разложили по полочкам, что ее сыну нужно обязательно учиться, иначе магия может стать неуправляемой и нанести урон не только ее владельцу, но и людям вокруг. Вот так живешь и не знаешь, что у соседей в доме творится. А если честно, странные они какие-то были. Людей сторонились, замкнутые… теперь понятно, почему.

Прислонившись к кладке печки, Сари закрыла глаза, руки повисли плетьми на коленях.

– Ох, что-то ты у меня совсем с лица сошла. Иди спать ложись.

Девчушка послушно встала. Едва дойдя до своей кровати, присев, сняла платье. Откинув край одеяла, легла на постель. И как только ее голова опустилась на подушку, мгновенно провалилась в сон, в котором она увидела Айни, смотрящую на нее с любовью пуговками черных глаз…

Поутру Мара, открыв глаза, прислушалась к тишине в доме. И эта тишина давила разум, вызывала в душе беспокойство.

«Сари». Сердце женщины глухо застучало. Откинув одеяло, травница побежала босыми ногами по доскам пола, рванула дверь спальни, в которой спала девочка. Рыжие волнистые волосы помощницы лежали золотым ковром на ее подушке. Вчерашняя бледность с лица не прошла, а еще больше наложила отпечаток болезненности.

– Ах, ты ж моя непоседа. Долежалась вчера на сырой земле. Никак хворобу подцепила? – подойдя к кровати, Мара с нежностью опустила руку на лоб девчушки. – Хм… холодный.

Черные брови женщины сошлись вместе. Присев на край кровати, она взяла руку девочки, поднесла к своим губам, с тревогой смотря на нее.

Длинные ресницы девчушки дрогнули, уголки губ чуть приподнялись и сразу опустились.

– Бабушка… что, уже пора вставать? А у меня сил чего-то совсем нет.

Травница прошлась по рыжим волосам Сари, взволнованно вглядываясь в любимые черты.

– Сил нет, так и вставать не надо. Полежи, я сама по дому похлопочу, – поправив одеяло, Мара коснулась губами бледного прохладного лба. Встала, бросила обеспокоенный взгляд на внучку, вышла из спальни.

Сбегав к соседке за молоком, женщина наполнила Призраку миску. Сделала закваску для хлеба, не забывая все это время забегать в спальню к помощнице и следить за состоянием ее здоровья.

В дверь неожиданно постучали.

«Кого там с утра нелегкая принесла», – травница заспешила к двери, открыв ее, замерла в удивлении.

На крыльце стоял Водырь, смотря на нее извиняющимся взглядом, а за ним стоял незнакомый мужчина. И, что удивительно, его возраст сложно было определить. Вот вроде смотришь – взрослый мужчина, а взгляд карих глаз, как у старца.

– Мара… я вот… так сказать, мага привел…

Староста мямлил, теребя в руках свою кепку, продолжал поглядывать трусливо на травницу.

– Водырь… что-то я тебя не пойму. Захворал, что ли, кто из приезжих?

– Да нет, – почесав затылок, староста обернулся, посмотрел на незнакомца. – Маг из столицы интересуется твоей внучкой.

Травница мгновенно подбоченилась, нахмурившись, окинула воинственным взглядом обоих мужчин.

– А чего, спрашивается, пришлым моей внучкой интересоваться? Годков ей ещё маловато, чтобы магический дар проверять.

Водырь попятился.

– Так и я того же мнения. Рано еще у твоей помощницы всякую магию проверять. Только вот… ты ведь точно не можешь знать, сколько лет девчушке? Вот маги и заинтересовались…

Зло зыркнув на старосту, села, пообещав ему своим взглядом все прелести дальнейшей жизни, Мара посмотрела на незнакомца.

– Раз пришли, проверяйте. Да не долго, что-то внучке нездоровится.

Войдя в избу, женщина поспешила в комнату, встав у изголовья кровати, коснулась ласково плеча девчушки.

– Сари… Сари, просыпайся, моя хорошая, к тебе тут маг пришел.

Девчушка с трудом разлепила черные длинные ресницы. Сонным взглядом посмотрела на старосту, затем на стоявшего возле кровати незнакомого мужчину. Сразу испуганно подтянула одеяло до подбородка. Сон, в котором она в обнимку с Айни лежала на цветущей поляне, мгновенно улетучился.

Незнакомец поспешил ее успокоить.

– Сари, не бойся. Меня зовут Онари Ривье, я декан академии Игнарон, возглавляю отделение огненной магии. Ты, наверно, слышала, что я и двое моих адептов приехали в Орковку для выявления у вас магов. А мне тут про тебя таких занятных историй рассказали, что не вытерпел, решил заглянуть и посмотреть на такого чудесного ребенка.

Девчушка мгновенно прониклась теплотой и добрым светом карих глаз мужчины, а его губы, разошедшиеся в улыбке, вызвали у нее ответную улыбку.

– А чего мне бояться? А что про меня говорят, так это вранье. Где б я стольких червяков набрала, что б они все яблоки Гриды сожрали?

Плечи мужчины задергались от смеха.

– Полностью с тобой согласен. Есть маги земли, которые могут червями управлять, но для этого нужен большой магический потенциал.

Сари подскочила, глаза лихорадочно заблестели.

– Правда есть? Ух, ты! Вот бы мне так… раз, и все черви из земли вылезли.

Маг не сдерживал своего весёлого смеха. Отсмеявшись, он с прищуром посмотрел на девчушку.

– Так мы можем сейчас проверить, есть в тебе такая магия или нет?

В глазах Сари появилось беспокойство. Она вновь подтянула одеяло, с опаской поглядывая на пожилого мужчину, разложившего на ее постели коробочки.

– Смотрю, ты чего-то испугалась? Не бойся, я открою коробки, в которых лежат магические камни. Каждый камень включает в себя стихию той магии, к которой он относится. И если у тебя есть магия, то на камнях выступят светящиеся вкрапления, и по их количеству можно сосчитать твой магический потенциал. Поверь, ничего страшного в этом нет. Тебе лишь нужно взять один из камней и подержать в руке.

– И все?!

Чёрные брови Сари приподнялись в удивлении.

– Все. Как видишь, это совсем безболезненно.

От вида больших камней, лежащих на мягких подушечках, у Сари заблестели глаза. Взгляд потянулся к самому красивому – темно-бордовому. Осторожно протянув руку, она взяла камень и зажала в своей ладони. Подержав немного, девчушка с неохотой положила его назад.

Маг дернул в удивлении головой, проследил, как юная девушка поочерёдно берёт камни, и ни один из них не откликнулся на наличие у нее магии. А ведь в первое мгновение, когда девчушка выбрала гранат, он, было, подумал, что вот в этом отдаленном захолустье еще один маг огня нашелся. Но нет. Камень не откликнулся.

Осторожно положив последний самоцвет в коробку, Сари посмотрела вопросительно на мужчину.

Онари вздохнул, напоследок задействовал магическое зрение, чтобы окончательно убедиться, что у девчушки отсутствует магический потенциал. Замерев ненадолго, Ривье изучал энергетические каналы Сари. Они были ярче, чем у обычного человека, более того, подсвечивали бледно-зеленоватым свечением, что не вписывалось в общую характеристику магических потоков. Больше ничего примечательного ректор не заметил и отнёс необычность магических каналов к недомоганию девчушки.

– Что и требовалось доказать, – Онари посмотрел на травницу. – У вашей внучки отсутствуют магические задатки.

Ривье еще раз бросил взгляд на рыжую девушку. Что-то было неправильное в ее ауре и каналах, но вот что? На данный момент он не мог объяснить это явление.

«Подумаю над этим позже». Закрыв коробки с камнями, декан аккуратно сложил их в сумку, ещё раз ободряюще посмотрел на девушку и хозяйку дома и заспешил на выход.

Водырь попытался ускользнуть, но Мара ловко перехватила его, схватив за отворот камзола, едва слышно зашипела:

– Ах ты проныра! Решил выслужиться перед столичными магами. Внучка моя тебе помешала.

Староста вырвался из жесткого захвата травницы, потерев шею, бросил на неё обиженный взгляд.

– И чего ты, Мара, на меня взъелась. Я ведь не по своему желанию. Чуть ли не всё село пришло ко двору, ругались, велели мага проводить до твоего двора. Сама посуди, не могу ведь я воли сельчан противиться. Вот и пришлось… – староста попятился, ощупав рукой дверной косяк, поспешил улизнуть, выслушав вслед недовольство женщины и ее угрозы селянам.

Выйдя на крыльцо, Водырь облегченно вздохнул. Обрадовался тому обстоятельству, что выполнил наказ сельчан и легко отделался от разъяренной травницы.

Онари Ривье не стал дожидаться старосту, зашагал размеренным шагом до трактира, в котором снимали комнаты. На душе у мага было неспокойно. Он нутром чувствовал, что что-то недосмотрел и не домыслил. Но вот что? Пройдя дом, в котором вчера они выявили воздушника, декан резко остановился, поняв, что его напрягало всё это время.

«Магические каналы девушки были в таком состоянии, словно она вчера истратила весь свой магический потенциал. Но большой выброс магии был вчера у мальчика в этом доме. Дом травницы следующий. И если взять хотя бы за крупицу необычность каналов Сари, то сразу напрашивается ответ: ни один магический камень не отреагировал на магию внутри неё. Девушка – не маг». Поставив точку в своих умозаключениях, Онаре Ривье продолжил путь с лёгкой душой и мыслями об обратной дороге.

Водырь поспешил за магом, обдумывая на ходу, как теперь сглаживать вину перед травницей.

«Вот уж эти селяне понапридумывали небылиц, а я отдувайся один за всех. Да если б не Прозор, послал бы всех в болото. Но трактирщика не проигнорируешь, как-никак вместе за одним столом вечерами сидим. И чего, спрашивается, взъелся на пришлую девчушку? Тараканов она ему нагнала… и чего только удумал. Да и остальные селяне хороши, всякую чепуху нагородили».

– Господин маг! Господин маг! Погодите немного. Я у вас вот что хотел спросить, – прибавив ходу, тяжело дыша от торопливого бега, переваливаясь, Водырь едва смог догнать пришлого мужчину. – Господин маг, а вот… можно у вас спросить?

Декан сбавил шаг, давая отдышаться старосте села.

– Спрашивайте.

– Вот расскажите мне, не сведущему в магии. Вот вы девушку осмотрели, выяснили, что магии у нее нет. А тогда смогла бы она тараканов в дом нагнать?

Онаре остановился, в удивлении смотря на грузного телосложением мужчину.

– Знаете, милейший... я вот в академии работаю уже более пятидесяти лет и о подобных случаях не слышал. Хм… – декан потер ладонью двухдневную щетину, сморщился. – Нагнать в дом тараканов… и кому такое в голову могло прийти?

– Так ясно кому, трактирщик говорит: приемышу Мары.

– Не говорите чушь, милейший. Девочка не магиня. А для использования призыва насекомых необходимо заклинание и силы не меньше в десять единиц. А это, я вам скажу, нужно родиться с таким высоким потенциалом или развивать его в течение всей своей жизни. Не каждый маг в нашей академии имеет магическую силу по десятибалльной шкале. Так что, тянет ваша девчушка на декана или ректора?

– Оно, конечно, вы все верно говорите… куда Сари до ректора, – Водырь почесал затылок, обдумывая, как обложит последними словами Прозора, вновь посмотрел на мага. – А откуда тогда эти тараканы в трактире появились?

– Возможно, могли привезти с каким-нибудь товаром. Достаточно одну оплодотворенную матку, чтобы она наплодила целое полчище. Сидели в подвале, а есть захотели, вот и выбрались, где еды побольше. Да и чего про насекомых говорить. Очистил я дом от этой напасти вашему трактирщику. Рад-радешенек, даже за постой платы не взял. Я вот что хотел спросить. Никто больше своих детей от нас не утаил? Вы зайдите, список перепроверьте, а завтра после обеда мы отправимся обратно. На паренька-воздушника письмо пришлем с приглашением для обучения в академии.

Продолжив путь, Онаре приостановился, смотря, как один из его адептов прошмыгнул в калитку.

– А чей это дом, не подскажите, милейший?

Староста остановился, бросил виноватый взгляд на мага.

– Так знамо чей. Нашей вдовушки Гриды.

– Вот… – нахмурив брови, проходя мимо добротного большого рубленого дома, Ривье попытался рассмотреть в окнах Лагира Кантари, но безуспешно. «Может, сегодня уехать? Ай… уже опоздал. Задаст мне его мать…».

Махнув рукой, Онаре Ривье направился в трактир. Смакуя во рту предстоящий ужин, уж больно вкусную запеченную в тесте рыбу делал повар трактирщика…

Сари пролежала в постели три дня. Мара сильно переживала за внучку. Не понимая, что могло произойти с любимицей, отпаивала ее травами. На четвёртый день, едва лучи дневного светила окрасили горизонт, девчушка вскочила.

– Ты чего такую рань встала?

Зевнув, травница посмотрела на внучку в недоумении.

– Выспалась, бока болят лежать.

– Раз болят, давай печь растопи, каши навари. А я малость полежу и тоже вставать буду…

После отъезда магов жизнь в Орковке возвратилась в своё русло. Селяне погрузились в привычные заботы: заготовкой сена для животных и сбором ягод и грибов.

Мара занималась домашними делами сушкой трав и грибов, благо самой ходить не надо. Шустрая помощница была лучшей грибницей. Да и ягод к зиме уже одну бочку насобирала под самый верх. А там к осени другие пойдут и опять заботы…

Придя от соседки с кувшином молока, травница вошла в дом и застала Сари, сидевшую за столом, внимательно перечитывающую тетрадь с заклинаниями.

– О-о… ты как быстро сегодня. Много грибов нашла? – увидев, что внучка не отреагировала на ее вопрос, Мара подошла к девчушке. – Ты меня слышишь?

Худенькие плечи помощницы дернулись от испуга.

– Бабушка, вот ты меня напугала!

– Так я говорю, а ты не слышишь. Ну-ка, признавайся, чего выискиваешь?

– Да вот заклинание, как змия усмирить.

– Какого ещё змия? – черные брови травницы сошлись вместе.

– Так Айке хочу помочь!

Улыбаясь, Мара покачала головой. Наклонилась, коснулась губами рыжей макушки.

– Какая ты все-таки у меня глупышка. Дай-ка мне сюда тетрадь, – женщина отобрала материнские записи, смотря со смешинками в глазах на внучку. – Айка и без твоей помощи со змием разберется. Вот как свадьбу ей справят, ты через пару недель у неё и спроси. Захочет она змия у Радима усмирять? Как согласна будет, то тогда и тетрадь верну. Договорились?

Сари кивнула головой.

«Чего-то бабушка лукавит. Я уже всю тетрадь наизусть выучила, а про змиев ничего не нашла».

– Бабушка, я целое лукошко грибов насобирала, только корзину потеряла...

Завидев, как побледнело лицо внучки, Мара внутренне напряглась в тревоге, нахмурила брови.

– Чего случилось? Никак лешего в лесу встретила?

– Лешего?.. Это такой дед с длинной бородой и в грязной одежде?

Травница всплеснула руками, обхватила худенькие плечи внучки, словно сейчас ее помощница исчезнет.

– Никак видела?

– А чего не видеть. Видела… встал, глазками своими мутными водит, на меня посматривает и шепчет: «Пошли со мной, красавица. В тереме будешь жить. Наряды каждый день менять».

Похолодевшие пальчики женщины сильней сжались на плечах внучки.

– Не пошла?

– Чего я у него не видела? Да и противный он какой-то. Отправила его к водяному на болото.

– А леший чего тебе ответил?

– Так ничего и не ответил… раз и исчез. И вообще, странный он какой-то. Бабуш, я чего хотела у тебя спросить...

Из груди Мары вырвался тяжкий вздох облегчения.

– Спрашивай.

– Я вот грибы собирала и на поляну вышла… – Сари замолчала, в волнении стала прикусывать нижнюю губу. – Там… там маленькие кустики росли, а на них россыпь красно-алых ягод. Нижняя губа девчушки затряслась, глаза заволокла мокрая пелена. – Мне так страшно стало. И вот тут всё сжалось от боли, – Сари приложила ладонь к сердцу и, не выдержав внутренней тревоги и тоски, разревелась.

– Ну, чего ты расплакалась, моя красавица? – взяв ручник, травница с заботой стала вытирать бежавшие по бледным щекам слёзы внучки. – Вот дуреха, ягод риски испугалась.

При последних словах бабушки руки девчушки вцепились накрепко в нее. Сари зарыдала в голос, через всхлипы доносилось ее бормотание:

– Страшно… страшно, словно кровь вокруг и душераздирающий вой женщины лес окутывает.

– Ох ты ж, дитя мое, чего удумала.

Всхлипывая, девушка подняла на травницу заплаканное лицо, ее черные ресницы слиплись и потяжелели от влаги.

– Бабушка, чего же она так плакала? – Сари замерла в ожидании ответа.

Мара прошлась ладонью по рыжим волосам помощницы.

– Почудилось тебе. Ягода риски в наших краях редкая. Вкус у нее сладко-кислый. Положишь в рот красную мякоть и сморщишься от ее терпкости. Я по молодости набрела на одну поляну, а больше за всю жизнь и не довелось этой ягоды испробовать. Завтра с тобой в лес пойду, покажешь, в каком месте ты на эту поляну набрела.

Травница вновь коснулась губами рыжей макушки, словно своим поцелуем забирала страхи и душевные терзания внучки.

– Ну, все… Успокоилась? Давай на стол накрывай.

Шмыгнув носом, Сари встала, расставила чашки на столе, налила в них молока, следом нарезала пахнущего рожью хлеба…

На следующий день Мара и Сари долго бродили по лесу, но так и не набрели на поляну с кустиками риски. Не захотел больше лес показывать место с ковром спелых ягод, так испугавшее рыжеволосую девчушку.

Время летит быстро, вот и второй месяц желтого листопада пожаловал. Сари с подругами отправилась за солоновиками, а Мара осталась хозяйничать по дому.

Дверь резко распахнулась, в комнату влетел пятилетний сынишка Чаруши.

– Баб Мара! Баб Мара!..

– Ну, чего тебе, торопыга?

– Баб Мара, мамка за тобой послала. Там тетке Гриде плохо стало.

Травница нахмурилась.

– Что значит плохо? Путным языком объяснить можешь?

– Да почем я знаю. Шла по рынку и упала. Бабки и тетки окружили ее, а она лежит, лицо бледное, как у покойницы.

– Тьфу, на тебя, поскребыш! Ступай… я сейчас!

Подойдя к шкафу, Мара беглым взглядом прошлась по полкам, схватила пузырек с темно-коричневой жидкостью.

– И что с этой молодухой могло приключиться?

Торопливо пробежав по доскам пола, травница вышла из избы. Хмурясь, зашагала в сторону главной рыночной площади.

В каком месте лежит вдовушка, определить можно было сразу. Считай, все село сбежалось посмотреть на лежащую без чувств молодку. Растолкав толпу, Мара присела на корточки. Открыв флакон, поднесла его к носу девушки.

– Давай, вдыхай, а то лежишь тут перед всем селом.

Грида резко распахнула глаза, повернувшись на бок, закашлялась.

– Мара… чего ты мне под нос всякую дрянь пихаешь?

Бабы довольно загомонили.

Нахмурив брови, Грида резко повернулась, с недоумением осмотрела собравшуюся толпу селян.

– А вы чего глаза вытаращили?

Посмотрев вокруг себя, вдовушка поняла, что лежит на земле. Захлопав ресницами, в недоумении перевела взгляд на травницу.

– Чего это я?

– И я хотела б у тебя спросить, чего ты средь бела дня сознание теряешь? Лежи пока, не вставай, я тебя осмотрю.

Мара осторожно стала ощупывать тело девушки. Хмурясь, прощупала ее большую грудь, помяла живот, тихонько коснулась пальцами низа живота, замерла, хлопая черными ресницами. Резко одернув руки, стала в недоумении смотреть на бледное лицо Гриды.

Силу от своей матери Мара практически не взяла, а вот распознавать беременность по покалыванию ладоней, этот дар передался.

«Не может быть. Может, ошиблась? – травница вновь приложила руку к низу живота девушки. Почувствовав едва уловимые иголочки в пальчиках, вновь одёрнула руку. – Но как такое возможно?»

Улыбаясь, качая головой, Мара с прищуром окинула вдовушку ласковым взглядом.

– Уж не думала я, что ты, Грида, матерью будешь.

Притихшие бабы и молодухи, вмиг нахмурившись, стали переглядываться, обдумывая, от чьего муженька отяжелела вдовушка.?

Девушка дрожащими руками положила руки на низ живота, со слезами на глазах смотря на травницу.

– Мара… неужели это правда? – тяжело сглотнув, Грида с ожиданием ждала ответа.

– Правда, Грида. Быть тебе мамкой. Давай, поднимайся с земли, еще застудишься.

Не слушая травницу, девушка вцепилась в нее руками, уткнулась в грудь и разрыдалась.

Обняв Гриду, Мара стала гладить ее по спине, успокаивая.

– Поплачь, поплачь, глупенькая, а потом домой ступай, полежи, отдохни чуток, да подумай, как отцу ребенка признаваться будешь о своей беременности?

Рыдания мгновенно прекратились, вдовушка подняла заплаканное лицо, посмотрела на травницу.

– Так почем я знаю, где он живет? Уехал два месяца назад. Да и зачем ему вдовушка? Он парень молодой. Маг. Пусть живет своей жизнью. Подарил мне дитя, и на том спасибо.

Бабы вокруг мгновенно повеселели, сверкая счастьем в глазах, радостно переглянулись.

– И то верно, Грида, говоришь. А ребеночка не бойся рожать, всем селом тебе подсобим. Давай помогу тебе встать. – Деспа помогла девушке подняться, поддерживая ее за руку, повела домой, но не прошли они и пяти шагов, как на площадь подъехал дилижанс.

Всё внимание селян теперь переключилось на приехавшую в Орковку в незапланированное время дорожную карету.

Кучер ловко соскочил с козел, подбежав к экипажу, открыв дверь, помог пассажиру спуститься со ступенек кареты.

Селяне с любопытством рассматривали незнакомца. Они не обращали внимания на его высокий рост и крупное телосложение, весь их интерес был сосредоточен на лице прибывшего мужчины.

– Ой!.. Надо же… калека! – всплеснула руками Чаруша. – И к кому такой пожаловал?

Травницу мало интересовали приезжие. Отряхнув подол платья, она развернулась и пошла домой, посчитав свой долг выполненным. Но при последних словах жены Горана резко повернулась и застыла. Сердце учащённо забилось, глаза лихорадочно блуждали по телу мужчины, а разум уже кричал: – Вернулся!

Ноги Мары вдруг стали тяжёлыми и непослушными.

– Эди-он, – хрипло прошептала она, сглотнула тугой комок в горле, во все глаза смотря на дорогой сердцу силуэт, почему-то покрывшийся маревом.

С трудом переставив одну ногу, затем вторую, не видя ничего вокруг, травница направилась к карете.

Плечи боцмана напряглись. Его глаза по-прежнему ничего не видели, и чтобы не смущать людей, целитель посоветовал ему носить повязку. Перед глазами Эдиона была чернота, но он каждой частичкой своего тела ощущал присутствие рядом любимой женщины.

– Мара, – прошептал он едва слышно, боясь потерять точку опоры, прошелся дрожащей от волнения рукой по дверце кареты.

– Эди-и-он! – закричала травница. Лицо мгновенно исказилось в гримасе душевной муки. Мара бросилась на полусогнутых ногах к мужу, делая последние шаги, как во сне. Силы оставили ее. Ноги подкосились возле стоявшего дорогого сердцу мужчины. Непослушными руками она заскользила по одежде Эдиона и, упав к его ногам, разрыдалась.

Боцмана бросило в дрожь. Он опустился перед женой на колени. Заключив в обхвате рук ее тело, вздрагивающее от плача, прижал со всей силы к себе, шепча:

– Ма-а-ра… Марачка... любимая моя, – обхватив голову травницы руками, стал покрывать жадными горячими поцелуями соленое от слез лицо жены.

Повязки на глазах Эдиона все промокли от его слез счастья. Душа купалась в ответной любви дорогой сердцу женщины. Каждый день, да и ночь, морской вояка представлял себе встречу с любимой. Порой сердце лихорадочно стучало от мысли, что забыла его лада с глазами цвета морской пены. Вновь покрыв лицо Мары поцелуями, Эдион с нежностью прижал ее к себе.

– Будет плакать… вернулся я… теперь до конца своих дней с вами буду.

Мара потерлась щекой об рубашку мужа, вдыхая родной, пропитанный морскими водами и ветрами запах любимого…

Две самые красивые из дев мира Эйхарон с улыбками на лицах наблюдали за мужчиной, которого они спасли от неминуемой смерти.

Вздохнув, Ирида подхватила прядь своих светлых волос. Откинув их за спину, посмотрела на сестру.

– Архи, а ведь хорошо, что мы его спасли. От такой любви наши тела светом наполняются.

– Ты права, сестра. Любовь – очень светлое и чистое чувство. Награждай людей этим восхитительными, нежными душевными порывами, а я буду переплетать их судьбы, – с грустью в глазах, Архи посмотрела на искреннюю любовь двух людей и исчезла.

Ирида проводила добрым взглядом женщину, осторожно ведущую домой своего мужа, отсутствующего восемь долгих лет. Но все эти года ее сердце не переставало любить и верить, что он жив и вернется. Она с заботой поддерживала под руку слепого мужчину, продолжая ронять на землю горячие слезы счастья. Богиня видела свет душ этих людей, их обоюдные искренние чувства. Благословив пару на рождение деток и долгую счастливую жизнь, Ирида последовала за сестрой...

Путь до дома боцмана и травницы был долгим. Эдион останавливался, обхватывал сильными руками тело любимой женщины, прижимая её к себе, с наслаждением вдыхал запах разнотравья, шепча:

– Мара… Маро-чка моя любимая. Как долго я мечтал об этих мгновениях. До сих пор не могу поверить в то, что обнимаю тебя.

– Эдион, – шептала в ответ травница, украдкой прикасалась губами к рубашке мужа. – Мой любимый Эдион, как же долго ты не возвращался. Мара прильнула лицом к мужской груди, словно боялась, что он сейчас исчезнет и сладкий сон развеется, оставив её одну наедине с душевными терзаниями. Но ласковые, бережные прикосновения рук мужа заставляли сердце трепетать от счастья и радости.

Подведя Эдиона к крыльцу избы, поддерживая его под руку, травница, открыв дверь, завела родного мужчину в дом.

Боцман вдохнул полной грудью витавший в доме запах разнотравья, уголки его губ чуть приподнялись в блаженстве.

– Ты знаешь, в самые тяжелые моменты моей жизни, когда казалось, что сейчас душа покинет мое бренное тело, я чувствовал, как меня окутывал этот цветущий букет трав. Возвращались силы и вера в жизнь… А порой слышал шёпот моей маленькой внучки: «Живи, деда… живи. Мы тебя любим и ждем». Веришь, Мара? Я верил и боролся за свою жизнь…

«Рассказывать о том, кто ему не дал уйти за грань не возврата, не стал. Сам с трудом верил в то, что с ним произошло. Чтобы Бог решил помочь простому смертному. О таких чудесах не слышал. А на его мольбу о смерти с небес спустились сразу трое Богов. В полузабытье слышал разговор двух Богинь, ощущал кожей прикосновение к телу живительной влаги, думал, что бредит… От появления Изорга затрепетала душа… Бог морей. Сколько о нем сложено легенд и песен, но ни разу никто не видел его воплоти.

Долго приходил в себя. Очнувшись на корабле в первую ночь, прижал подушку к лицу, чтобы заглушить отчаянный крик душевной боли и радости. Плакал от счастья и неверия. Возносил молитвы Богам и уснул с улыбкой на лице и мыслями: «Я жив… совсем скоро обниму своих дорогих сердцу девушек».

– Сари!

Эдион по привычке стал крутить головой в желании увидеть несмышленую девчушку.

Травница с болью в глазах прошлась рукой по плечу мужа.

– Сари с подружками ушла в лес по грибы. Вернется еще нескоро.

Боцман прошелся руками по телу любимой женщины, дрожащими пальцами обвел овал ее лица, обхватив его, впился жадным поцелуем с желанными губам. Возбужденно дыша, с неохотой разорвав поцелуй, Эдион прижал к себе травницу, продолжая наслаждаться прикосновениями.

– Марочка… душа моя, как же я по тебе скучал. Если бы ты знала, как мне хочется увидеть твои глаза цвета морской пены.

Уткнувшись в мужскую широкую грудь, травница успокаивала дыхание и внутреннюю волну возбуждения от требовательных губ мужа.

– Всегда считала, что у меня зеленые глаза, – счастливо улыбнувшись, Мара, подняв голову, посмотрела на улыбающееся лицо Эдиона. И хотя его верхняя часть лица была прикрыта грубой лентой материи и женщина не видела лукавых глаз мужа, но точно знала, что в черноте зрачков любимого сияют смешинки счастья. Травница всплеснула руками, качая головой и ругая себя. – Вот какая нерадивая хозяйка! Ты, наверно, голоден?!

Боцман сгреб в охапку жену, прижал к себе, давая понять, какой голод его сейчас одолевает.

– На стол будешь потом накрывать. Новость о моем приезде быстро по Орковке разнесется. Селяне, сгораемые любопытством, в дом повалят. Помоги до лавки у печи дойти.

Выполнив просьбу мужа, травница, не послушав его, принялась хлопотать по дому.

Эдион оказался прав. Не успела Мара разжечь дрова в печи, как дверь резко распахнулась, и в избу влетела Милока. Застыв на пороге, тяжело дыша от бега, она некоторое время не могла вымолвить ни слова, с болью в глазах смотря на слепого мужчину.

– Эдион… а мой? – вдовушка, тяжело сглотнув, так и не смогла вымолвить имя мужа.

Опершись рукой о стенку печи, Эдион встал, продолжая держать руку на теплой каменной кладке.

– Был шторм… – боцману было сложно рассказывать о гибели команды, а ещё сложней описывать, как они умирали. – Наш корабль подхватило прибрежное течение и выбросило на рифы. Очнулись на песчаном берегу необитаемого острова… Я и оставшиеся из команды семеро матросов стали обходить берег, выискивая выживших. К сожалению, Зорин погиб. Вырыв могилу, мы похоронили умерших морских волков: они вместе впитывали кожей морскую соль, вместе ходили многие годы по сине-черным водам, вместе легли в сырой песок в незнакомом месте. Через месяц и остальную команду постигла беда. Заболели незнакомой болезнью. Жар тела, лихорадка. Все ушли один за другим. Выжил только я, да и то со временем стал замечать, что слепну. Восемь долгих лет жил один на необитаемом острове. На мое счастье, на одном из кораблей закончилась питьевая вода, вот они и отправили шлюпку к острову…

Услышав всхлип вдовушки, Эдион замолчал, чувствуя себя виноватым. Всей правды не рассказал. Да и кому она нужна, эта правда? А душа вдовы хоть немного, но успокоится, перестанет надеяться на возвращение мужа.

Милока завыла по-бабьи, оплакивая тяжелую долю мужа.

Мара, обняв селянку за плечи, подвела к столу, усадила на табурет, поднесла к губам кружку, уже наполненную успокоительным отваром.

– Попей, легче станет, – слов утешения не говорила. Да и как сказать, если у одной муж вернулся, а у другой нашел свою погибель в далекой дали.

– Ох ты ж долюшка моя! – заголосила, качаясь из стороны в сторону, женщина, умываясь слезами. – Как умоляла, уговаривала не ходить в это плаванье. Словно чувствовала, что сгинет в пучине морской. Зорин ты мой, бедный Зорин! Что ж ты натворил? Детей сиротами оставил, меня вдовой…

Травница прижала к себе убитую горем селянку, стала молчаливо гладить по ее вздрагивающей от рыданий спине. Вскоре в избу вбежали дети сгинувшего морского волка. Увидев плачущую мать, бросились к ней, обняв, стали оплакивать своего отца. Милока резко замолкла, подхватив подол платья, растерла слезы по зареванным лицам.

– Сироты вы мои! – обняв детские спины, вдовушка вздохнула, поднялась со стула. Бросив на Эдиона грустный взгляд, вытерла решительно бежавшие по щекам соленые дрожки. – Вы уж простите меня… хоть веры и не было, что возвратится мой Зорин, но вот узнала, что Эдион вернулся, и всколыхнулась надежда внутри… Да чего говорить, – махнув рукой, вдова направилась на выход, обняв худенькую спину семилетнего сына. Другие ее дети хоть батьку видели, а этому и не довелось посидеть на ногах у отца.

Когда за Милокой закрылась дверь, Мара подошла к Эдиону. Взяв его ладонь, уместилась на лавке, потянув мужа за руку, приглашая присесть.

Боцман тяжело опустился рядом, поднес пальчики любимой женщины к губам, коснувшись их жаром, тяжко вздохнул.

Много раз он представлял встречу с вдовой. Все время на душе словно тяжелый камень лежал. Будто сам Зорин дожидался этой минуты встречи и разговора. Оплакала его смерть семья и успокоилась метающаяся за гранью душа моряка. И на своей душе сразу полегчало. Поцеловав в висок жену, Эдион улыбнулся.

– Как внучка? Красавица, наверно, стала? От женихов отбоя нет?

Плечи Мары дернулись от смешка.

– Какие женихи? – пройдясь рукой по щетинистому лицу мужа, травница улыбнулась, вспоминая, как внучка искала заклинание на змия. – Расцветает наша девчушка. Знаешь, личико словно искусный мастер нарисовал. Волосы пушистые, вьющиеся, весь цвет дневного светила забрали. Фигурка еще не сформировалась, но уже видно, что ладненькая будет. Вот все сравниваю ее с сельскими девчатами, и сильно они разнятся, словно наша Сари из другого «теста» замешана. Но не это пугает меня, а то, что уж больно она глупенькая. Тело взрослеет, а мыслями словно ребенок.

Прижав к себе жену, Эдион улыбнулся.

– Надо же, никогда бы не подумал, что кровь аристократов может так проявляться…

Черные брови Мары дернулись вверх в непонимании.

Словно увидев ее изумление, боцман продолжил.

– Когда мы ее нашли, на ней была одежда, сшитая из дорогой материи, что исподнее, что платье. Да и туфельки, выполненные из кожи корлков, говорят о многом. Эти зубастые огромные хищники обитают только на острове Куржи. Охота на этих тварей очень опасна и зачастую плачевна для охотников. Но всегда находятся отчаявшиеся смельчаки, которым улыбается удача. Ведь кожа этих животных за ее свойства очень сильно ценится. Я еще тогда сделал вывод, что у девочки, по всей видимости, родители графы или богатые купцы. Только им по карману такие траты на наряды своих детей. А то, что глупенькая, то не беда. Пусть подольше в девках походит. Время придет, поумнеет, вот тогда и жениха ей подберем…

Не ведая, что творится в Орковке, Сари, улыбаясь, складывала в короб солоники, представляя, как в очередной раз Мара всплеснет руками от вида доверху наполненной грибами корзины.

Пространство рядом сверкнуло, и из него выпрыгнула лисунья. И хотя её любимица мало чем походила на обычную лесную зверушку, но Сари всё равно любила ее.

– Айна! – девушка врылась пальчиками в длинный белоснежный мех зверька, прижалась щекой к мордочке.

Но лисунья почему-то сегодня не была расположена к тисканьям. Ткнув рожками хозяйку, нервно что-то проверещав, зверушка, попятившись задом, вырвалась и сразу бросилась в лесную чащу.

– Айна, ты куда! – взволнованно крикнув, Сари закинула лямки короба на плечи и побежала за любимицей.

Убежав далеко, лисунья остановилась, смотря на девчушку черными пуговками своих глаз, которые сегодня почему-то сверкали ярче, чем обычно.

Подбежав в очередной раз к любимице, Сари остановилась, тяжело дыша. Увидев в глазах зверушки нетерпение и волнение, она покачала головой.

– Да чего случилось?

Тявкнув, Айна повернула голову в сторону, села, завиляла своими хвостами и вновь бросилась бежать.

Сердечко девушки застучало, по коже побежали колкие мурашки волнения от мысли, что что-то случилось дома.

– Бабушка, – прошептала она и пустилась со всех ног…

Под окнами дома протяжно промяукал кот.

Губы боцмана разошлись в улыбке.

– Неужели Призрак?!

Травница усмехнулась.

– А кто ж ещё.

Встав со скамьи, Мара прошлась по доскам пола и открыла дверь.

Одноухий кот прошмыгнул в щелку и метнулся к лавке, на которой сидел Эдион.

Почувствовав прикосновение к ногам, боцман рассмеялся, подхватил кота. Посадив его на колени, стал водить рукой по мягкой шерсти, ощупывая наглую животину, приговаривал:

– Жив, бродяга… А я уж грешным делом думал иногда, что ты давно помер. А ты смотри, как раздобрел.

Призрак терся мордочкой о рубашку хозяина, издавая на всю избу довольное радостное гортанное урчание.

– Твой кот от голода был таким страшным и тощим. Откормила его внучка. Тихонько от меня сметаной бродягу подкармливает. Если б своими глазами не увидела, не поверила бы, тобы кот почувствовал приход хозяина. Вон как трется в радости.

Сари увидела, как Айна подбежала к их избе. Прыгнув на дверь, прошла сквозь нее. Замерев в нерешительности, девушка скинула лямки короба с плеч и поставила его на землю. Сделав нерешительный шаг, тяжело ступая, девчушка поднялась по ступенькам крыльца. Толкнув дверь и, переступив порог, она остановилась, во все глаза, смотря на сидевшего возле печи мужчину, с замиранием дыхания узнавая в нем знакомые черты.

– Деда, – прошептала она, продолжая не верить. Но душа рвалась вперед, к сильным заботливым рукам. – Де-ду-шка!

Со слезами на глазах Сари бросилась в объятия боцмана. Со всей силы обхватив его шею руками, прижавшись к нему, разрыдалась.

Старый морской вояка, не сдерживая своих слез, покачивал на руках худенькое тело внучки. А душа «разрывалась на части» от переполняющих чувств любви и нежности к рыжеволосой девчушке, изменившей его жизнь…