Хватательная рука

ГЛАВА 8 ЯРОСТНАЯ ПОГОНЯ

Я чертовски стар для этого. Реннер постепенно начинал осознавать...

... Губы Синтии сами шептали молитву. Ее тело почти непристойно покрывало тело Бери; она целовала его... примкнула губами к его губам и делала ему искусственное дыхание, надавливала ему на грудную клетку и опять вдыхала воздух прямо ему в рот, и давила, давила ему на грудь, что есть силы...

- Вызывает "Антропос", - произнес Фредди.

- Давайте их... Привет, Раулингз.

- Коммодор, знаете, как смотрится ваш корабль? Как безупречный бриллиант на черном бархате. Бело-голубой воды.

- Я польщен. Так-так-так... Похоже, это цитата... из исторического романа "Взятие пика Змея". Неужели вы читали его прямо перед тем, как взорвался корабль? Вам что-нибудь еще угрожает?

- У нас чисто. Бандиты из Групп Один-Два-Три очень вовремя отступили от кораблей Медины. Ист-Индия по-прежнему удерживает для нас прыжковую точку Безумного Эдди, но у них недостаточно кораблей, чтобы разгромить те, что направляются сюда. Византия еще не подошла. Никто в нас пока не стреляет. Итак, что нам делать? Куда идти?

Глаза Реннера прищурились. Он сосредоточился и произнес:

- Главный приказ. Двигайтесь к прыжковой точке Безумного Эдди. Постоянно держите связь с "Синдбадом". У нас есть какая-нибудь связь с мошкитским флотом?

- Да, сэр. Я с ними буду тоже постоянно на связи. Бери попытался сесть. Синтия обняла старика.

Реннер не узнал, что на экране мошкит. Молодой Посредник, по-видимому, мужского пола.

- Коммандер Раулингз сообщил нам о приближении большого флота Ханства, слишком большого для наших войск. Он придет сюда через Сестру примерно через час, - скороговоркой произнес мошкит. - Я готов передать ваши указания нашему Мастеру.

- Избегайте боя с главным флотом, - сказал Реннер. - Берегите ваши силы, потому что нам нужно, чтобы вы выбили любой командирский корабль, пробивающийся сюда. Мы ожидаем, что главный флот Ханства прибывает сюда, чтобы преследовать нас. Как только он это сделает, оставьте его в покое. Ваша задача: устраните только командирский корабль! Мы не хотим, чтобы их флот получал новые приказы.

- То же самое касается и прыжковой точки, - продолжал Реннер. - Надо сделать так, чтобы им пришлось попотеть во время возвращения через Сестру. Их главный флот способен сделать все, что им нужно, и вам не удастся их остановить, но вы сможете остановить их, когда они будут возвращаться назад к Мастерам, находящимся с противоположной стороны Сестры. И вы сделаете это при помощи небольшого боевого отряда. Пожалуйста, сделайте это.

- Указания приняты. Я готов передать их Мастеру. "Что еще?" - подумал Реннер и сказал:

- Таунсенд, направляйтесь к прыжковой точке Безумного Эдди. Синтия, сколько он еще сможет выдержать? - повернулся Кевин к девушке.

- Пульс стабилен.

- Все в порядке, Кевин, - проговорил Бери. - Делай то, что должен, понял? Теперь все в руках Аллаха.

- Да. - По-моему, я слишком стар для этого. - Увеличьте ускорение до одного g, Таунсенд. Мне хочется попытаться исполнить этот чертов трюк!

Снова зажегся экран связи.

- Мы будем следовать вашим указаниям, - сообщил молодой Посредник. - И сделаем все, что сможем.

- Спасибо. Раулингз, вы остаетесь с нами.

- "Антропос" может выдержать большее ускорение, нежели вы.

- Я уже подумал об этом. Ответ - "нет". Вы нам нужны.

- Вы хоть представляете, что они выслали целый флот.

- Надеюсь, что да, - усмехнулся Реннер. - Боевые суда повсюду. - Он вспомнил о своем последнем наблюдении за системой красного карлика, когда корабли вражеских Мастеров направлялись к Звезде Бери при очень низком ускорении. Было непохоже, что они вскоре собираются возвратиться в систему Мошки. А пока Воины преследовали "Синдбад"...

- Мы были приманкой, - произнес он, ни к кому не обращаясь.

После того, как Раулингз дал отбой, Реннер осмотрел свой корабль. Гораций уже мог дышать сам; он лежал, открыв глаза. Челюсть его безвольно отвисла. От него исходил странный запах химикатов. Лекарства. Реннер не сомневался, что это - экстракт борлоя, ибо Коран не запрещает принимать борлой. Удивительно, что Бери вообще мог говорить.

Фредди пришел в себя от прыжкового шока с ошеломляющей быстротой. Гленда Руфь все еще выглядела так, словно ее избили дубинкой. Мошкитам было совсем скверно, и они тихо стенали от боли и страха. Будет плохо, если это продолжится долго. Реннер нуждался в их помощи.

Имперские корабли устремлялись вниз к прыжковой точке Безумного Эдди на нулевом ускорении. Это падение продолжалось сорок пять минут. Но Реннеру оно показалось бесконечностью. Синтия проделывала Горацию Бери специальный курс массажа. Джойс готовила небольшой завтрак. Никто даже не спросил, умела ли журналистка готовить. Оказалось, что умела.

Телескопы "Антропоса", а потом и "Синдбада" вели наблюдение за маленькими высокоскоростными кораблями стремительно появляющимися из невидимой дыры. Они шли на огромном ускорении. Время от времени они становились тусклыми, словно в тумане, и всякий раз, когда "засекали" свои цели, они увеличивали тягу. Вскоре они вспыхивали, делались более отчетливее и двигались на малом ускорении по направлению к месторасположению Бандитов Один, Два и Три.

- Сработало, - тихо произнес Фредди.

- Почему вы говорите шепотом? - спросил Реннер. - Вызовите "Антропос".

Фредди прочистил горло.

- Есть, сэр!

- У них нет времени на подзаправку, - сказал Реннер Раулингзу. - Они спалили топливо, которое им не следовало тратить. А это означает, что мы сможем разгромить их у прыжковой точки Безумного Эдди. Причем при любом ускорении ниже 1,1 g.

- Если они будут нас преследовать, - заметил молодой человек.

- Совершенно верно. Полагаю, что они будут нас преследовать, решительно произнес Реннер.

- В таком случае, для них наилучший выход из положения - не усердствовать в своей погоне. Потому как яростная погоня - долгая погоня, изрек Раулингз. - Ив этой погоне им придется как можно меньше тратить топливо и не вступать ни в какие стычки. Разумеется, они не узнают, куда вы направляетесь. - После непродолжительного молчания он прибавил: - Или если они все же вычислят ваш курс, то не поймут, почему вы направляетесь именно туда.

- Вот и отлично. Все, что нам нужно - это поостеречься, чтобы они не подбили нас. Я хочу разбить их у прыжковой точки Безумного Эдди, и не более того, и мне бы очень хотелось убедиться, что у нас хватит горючего для проведения маневра, когда они нас нагонят. Тем временем, постоянно ведите наблюдение. Вы тоже, Фредди. Мне нужно знать немедленно, если вдруг появятся крупные корабли, растратившие горючее. Естественно, они будут идти при самом низком ускорении.

- Слушаюсь, сэр, - со вздохом произнес Раулингз. "По крайней мере он не спросил, знаю ли я, что делаю", - подумал Реннер с облегчением.

Примерно через час Фредди заметил, как отреагировали Воины Ханства.

- Они нас нашли, - сообщил он. Уж не знаю, как... Реннер широко ухмыльнулся.

- Они обнаружили нас и теперь начнут погоню. Великолепно! Приготовиться к увеличению ускорения! Гораций, как вам один обычный g? Мы будем набирать ускорение очень медленно.

- Божественно, - отозвался магнат.

- Приготовиться!

На корабль постепенно возвращался вес.

- Есть, - отозвался Фредди. - Можете отстегнуться. Теперь все будет достаточно стабильно.

За "Синдбадом" виднелись крохотные точки, изрыгающие термоядерное пламя. Их было чуть больше сотни. Однако больше Ханских кораблей не появилось: они по-прежнему держали курс к своим могущественным союзникам Бандитам Один-Два-Три. Внезапно появились еще какие-то огни... что же они делали? Сперва сошлись в одной точке, затем двинулись вперед один за другим.

Реннер повернулся к Омар.

- Омар, немедленно свяжитесь с вашими войсками рядом с Сестрой. Приказы остаются прежними: оставить в покое главный флот и наблюдать только за отставшими от него судами. Во что бы то ни стало помешайте им прорваться через Сестру, но постарайтесь остаться в живых.

- Надо сохранить флот, готовый к боевым действиям? - неожиданно сказала Виктория.

- Правильно... Постойте! Откуда вы знаете эту фразу?

- Из одной из книг, оставшихся на "Макартуре". Эти слова относились к военно-морским силам, но...

- Мамочки! - воскликнула Джойс. - Она читала перед тем, как отправиться в космическое путешествие!

- Мда... Виктория, мне нужна ваша помощь.

- Слушаю вас, Кевин.

- Мне необходимо, чтобы вы проделали кое-какую работу. Привлеките к ней Инженеров. Нам нужно внести некоторые изменения в Поле Лэнгстона "Синдбада". Таунсенд покажет вам, что нам нужно.

- Разумеется.

- Гораций, как вы себя чувствуете?

- Даже лучше, чем раньше, Кевин. Я изменил свою последнюю волю. Потом мне понадобится, чтобы ты засвидетельствовал, что это - моя воля, и я - в здравом уме.

- Странно. Прежде я этого не замечал, - заметил Реннер.

- Кевин, все же тебе придется убедиться в этом. Правда. А теперь повтори: "Гораций Бери в здравом уме". И не улыбайся при этом.

- Можно подать это и иначе. Сегодня вечером, Игорь, мы должны создать убедительного двойника Кевина Реннера.

- Может быть, хоть на этот раз проявим собачью преданность, а, Мастер? Мне бы хотелось собачью преданность в последний раз.

Гленда Руфь уставилась на них широко открытыми глазами. Нашлось что-то, способное изумить Гленду Руфь Блейн.

- Однако это может повредить его чувству юмора, Игорь!

- Да, Хозяин, да, да, да! Пожалуйста, давай нанесем вред его чувству юмора... У меня больше нет сил, Кевин.

- Да. Дайте мне контрольный тест на состояние психики, Гораций... Гленда Руфь, а вы слушайте. Вот что я решил...

Рука Джойс уже не дрожала, когда она наливала чай в кружку Синтии. Ускорение снизилось до полутора g, но Джойс не думала, что это продлится довольно долго. Ибо за последние десять часов ускорение менялось внезапно и беспорядочно, особенно когда "Синдбад" уклонялся от всевозможных атак со стороны сотен судов, несущихся за ним в погоню.

- Если кое-кто еще раз скажет мне, что "яростная погоня - это долгая погоня", я разревусь, - проговорила Джойс. Она выпила чай осторожными маленькими глоточками, затем посмотрела на Синтию, даже не пытаясь скрыть своего любопытства.

- Вы очень долго находитесь с Бери. И всегда с ним подобные приключения?

Синтия улыбнулась. Создавалось впечатление, что улыбку приклеили к ее устам.

- Нет, не совсем. Когда мой дядя Набил предложил мне служить его превосходительству, я знала, что нам придется сталкиваться со множеством врагов. И еще я знала, что у некоторых из них есть боевые корабли. А так... В основном, мы имели отношение к убийствам политических деятелей.

- А что вы чувствуете, работая на человека, у которого так много врагов?

- У него столько врагов, потому что - он великий человек, - ответила Синтия. - И я чувствую гордость, что служу ему. Когда я закончила медицинскую школу...

Несмотря на свое умение сдерживать эмоции, Джойс вздрогнула от неожиданности.

- Так вы врач?

- Да. А что, разве непохоже?

- Ну... нет, но... да, непохоже. Я думала, что вы - телохранитель.

Улыбка Синтии смягчилась.

- Да, я выполняю и эту работу. Однако, вы наверняка считаете, что я его любовница. Не будете ли любезны, я бы выпила еще чаю.

- Да, я думала, что вы конкубина Бери. Это так?

- Это лишь часть моих должностных обязанностей. Не более чем.

"Это может означать, все что угодно", - подумала Джойс.

- Должно быть, весьма необычная карьера для врача, - сказала она.

- Назовем это моей первой профессией. Когда я уволюсь со службы у его превосходительства, у меня будет много других занятий. Я думаю об историях, которые смогу рассказать своим детям! - Синтия еле слышно рассмеялась. Разумеется, для начала мне придется найти для них отца.

Джойс расхохоталась.

- Глядя на вас, полагаю, это не составит особого труда. Синтия пожала плечами.

- Мне несложно находить себе любовников. Тем более, когда наша культура и традиции в корне изменились. Теперь в Леванте все совершенно не так, как раньше.

- Несомненно, - проговорила Джойс, рассматривая салон "Синдбада", где находились вместе люди и мошкиты, магнат, аристократы и офицер космофлота. И усмехнулась. - Да, это несомненно, черт подери!

Корабли Империи бороздили систему Мошки. Джойс понадобилось три дня, чтобы постараться выжать хоть какой-нибудь смысл из бесчисленного количества мелких подробностей.

"Синдбад" и "Антропос" ворвались в систему Мошки, затем, увеличив ускорение, устремились по направлению к внутренней системе, и двигались так сорок пять минут. Затем они летели по инерции. Спустя несколько минут из невидимой дыры вырвались корабли Воинов Ханства; они притормозили, остановились и ринулись в совершенно другом направлении. Они израсходовали горючего на целый час полета... но при очень низкой тяге... и только после этого они обнаружили "Синдбад" и "Антропос".

И с этого мгновения началась безумная гонка; но это уже были детали...

Койка Бери располагалась возле двери в кабину управления. При открытой двери это становилось очень удобным местом для всеобщего сбора. Когда Фредди вышел, чтобы рассказать Бери о том, что происходит в данный момент, Джойс присоединилась к ним, чтобы не пропустить ни слова. И еще она заметила, что Гленда Руфь не подходила к ним ни разу с того момента, как она подсела к Фредди и магнату.

- Мы сбили их с толку, заставив некоторое время лететь не в том направлении, - говорил Фредди. Есть вероятность, что они смогут понять, что мы истощены, что горючего у нас кот наплакал, поэтому нам ни в коем случае нельзя показывать им это. Может быть, они обнаружат "Антропос", с его старым Полем Лэнгстона. Но они непременно погонятся за нами.

- Я польщена, - проговорила со своего места Гленда Руфь.

Фредди промолчал.

- Итак, мы собираем всех наших врагов в одно стадо, - сказал магнат. И это не впервые. Помнится, на Тейблтопе... но это было так давно...

- Да. Но это пока плохо срабатывает, - заметил Фредди. - У нас на хвосте висят что-то около ста двадцати кораблей из тысячи. Триста кораблей противника продолжают двигаться прежним курсом; и они почти добрались до Бандитов. Мы не знаем, что им там могло понадобиться, но это совершенно неважно. Я потерял из виду пять сотен этих сволочей!

- Они не исчезли, - проговорил Кевин Реннер. - Просто это означает, что у них нет тяги.

- Что же они делают? - спросила Гленда Руфь. Фредди пожал плечами.

- Наверное, что-нибудь еще. Что-нибудь весьма занятное.

Внезапно заговорил Гораций Бери:

- Надо помнить одно - мы победили.

- Прошу прощения? - сказала Джойс.

- Ханский Блок не пройдет мимо "Агамемнона". И они никогда не прорвутся в Империю. Им никогда не удастся еще раз воспользоваться этой возможностью. И сейчас их единственная надежда - это заново вступить в альянс с Мединой. А что это означает? Им придется восстановить все соглашения с Мединой и, мало того, исполнять их по мере своих возможностей. Им даже придется проявить сверхсотрудничество, чтобы сдержать обещания, которые, как ожидается, они должны будут вспомнить.

Джойс задумалась над словами Бери.

- Но для этого им необходимо всех нас уничтожить, - сказала она. - Нас и наших друзей.

- Да, им придется заставить замолчать все голоса. Но Империя Человека теперь в безопасности. Поскольку на Мошке все будет организовано согласно нашим желаниям и традициям. Повторяю, сейчас мы победили в этой войне, проговорил Гораций Бери. - Мы защитили Империю Человека.

Кевин Реннер с трудом сдержал смех: но как?

В салоне воцарилась тишина. Все чего-то ожидали...

- Вам придется это сделать! - закричала Джойс. - Я, конечно, не профессионал в подобных вопросах, но... если они навалятся на нас всем скопом и зажмут в тиски, вы по-прежнему смогли бы поторговаться. У Империи, как и у Ханства есть, что предложить друг другу взамен.

Все посмотрели на журналистку. Теперь Джойс глубоко сожалела о том, что сказала. Все молчали, пока Реннер не нарушил тишину:

- Да.

- Ведь так? Так же ведь лучше, чем погибнуть, верно?

- Нет.

Теперь все взгляды отвернулись от нее, и только Гленда Руфь вздохнула с облегчением. "А почему бы и нет?" - подумала Джойс и сказала:

- Пусть.

- Мы не хотим учиться плохим урокам, Джойс. Ибо предательство может войти в привычку.

Пять дней: то ускорение, то полет по инерции. Пять дней "Синдбад" с "Антропосом" вели вражеский флот через пространство мошкитов. Пять дней пристального наблюдения, но не за битвой, а за людьми.

Фредди Таунсенд был занят; слишком занят, чтобы разговаривать... и это казалось ему невыносимым.

Фредди избегал Гленды Руфь, впрочем, лишь отчасти. Джойс безумно хотелось узнать - почему, но она никак не могла придумать предлог, чтобы прозондировать почву. Она понимала, что Фредди сразу прекратит разговор, как только Джойс наденет свою "репортерскую" шляпу.

Но он разговаривал с обеими женщинами. Джойс понимала, что проявляет к нему слишком мало интереса, когда ловила себя на этом, а когда Гленда Руфь подходила к нему, Джойс тотчас же ретировалась; однако только так она могла бы развязать ему язык. Ей необходимо было понять очень многое, а Фредди был ее лучшим источником информации.

- Но это же как раз часть того, что нас интересует, - проговорил Фредди, двигая курсор по экрану. Джойс тем временем смотрела через его плечо на монитор. - Вот, примерно четвертая часть флота развернулась, чтобы преследовать нас. Треть их флота ушла на встречу с Бандитами - это союзники Ханства, которые еще ни разу не прорывались. А что за ними? Почему они решили, что обнаружат "Синдбад" и "Антропос" именно в этом направлении?

- Топливо, - коротко пояснил Реннер, не поворачиваясь к собеседнику. Теперь они, должно быть, отчаянно нуждаются в топливе. Из-за него они и пытаются выиграть время.

- Остальные вообще вырубили двигатели. И это уже продолжается довольно долго. Теперь пойдем сюда. - Фредди установил курсор на участок, весь наводненный голубовато-белыми точками, напоминающий городской пейзаж или работающие фонари на недостроенном заводе. - А это образование все время преследует нас и меняется, так сказать...

И снова Кевин произнес, не оборачиваясь:

- Мы думаем, что эти корабли соединены в единую структуру. То есть, они разломали несколько кораблей, чтобы создать то, что мы видим. Это заняло у них десять часов. А потом они все двинулись за нами по пятам.

- Если бы Имперские корабли постарались, то они развалили бы их, как носовые платки под дождем, - сказал Фредди. - Даже если и так, они идут с ускорением всего в одну пятую g. За ними следуют сотни кораблей из Бандитской группировки. Они идут, чтобы объединиться с ними.

- Это, конечно же, корабли с топливом, - сказал Реннер. - И держу пари, что по пути они будут избавляться от всего лишнего. Пустые корабли. Резервные войска. И они постоянно сохраняют некое окружение структуры, что делает ее жестче. Или я сошел с ума. Боже, Фредди, как же мне хочется справиться с этой проблемой.

- Это очень смахивает на Город Паразитов, подсвеченный сзади, - заметил Фредди. - Практически никакой схемы, и все меняется каждую минуту. Вот так, Джойс, Группа А по-прежнему идет во главе. Они доберутся до нас первыми, да? Нам придется перегнать их.

- Они доберутся до нас первыми, но с пустыми баками. Группа А не сможет производить маневры, - сказал Реннер. - К сожалению, это не вызовет у них особых проблем, потому что они догадались, куда мы идем. Группа В, возможно, доберется до нас позднее, но имея с собой топливо, чтобы совершать маневры.

- Это всего лишь предположение, коммодор.

- Но это именно то, что предпримут мошкиты, - вмешалась Гленда Руфь. Нас атакуют отнюдь не те корабли, которые стартовали до этого.

- Продолжайте наблюдение. А мне необходимо часок соснуть.

- Есть, сэр. Подождите! Коммодор?!

Огни от двигателей горели в том месте, где очутился курсор.

- Вижу, - сказал Реннер. - Все понятно. Постарайтесь добиться более четкого изображения, если сможете. А я принимаю вахту.

- В чем дело, Кевин? - раздался голос Бери.

- Вот уже час, как я сам пытаюсь понять, - отозвался Реннер.

Они стряпали на скорую руку ужин, когда услышали громкий возглас Фредди. Прежде чем пойти за Глендой Руфь, Джойс подрегулировала микроволновку.

Фредди ухмылялся.

- Вот вам и тест на здравый смысл. Мы с самого начала оказались правы. Итак, что вы видите?

Позади участка, наводненного голубыми огнями, которые являли собой Ханскую Группу В, оказался менее насыщенный различными объектами участок, выглядящий как целое скопище ярких выхлопов двигателей, расширяющийся с невероятной быстротой. Огни постоянно перемещались.

- Два из них только что пропали. Неужели их подбили наши парни?

Фредди пристально всмотрелся в экран.

- Наших союзников нигде поблизости не видно. Конечно, это всего лишь предположение... А их Воины чертовски поднаторели в убийствах... Даю увеличенное изображение на Экран Два.

- Так-так... Все правильно. Это Ханские спасательные корабли, Фредди. Теперь они буксируют какой-то цилиндр. Спасение или эвакуация. А остальные-то по-прежнему прибывают... и составляют еще одну пару. Так... Они объединились. По-видимому, Группа В, оставила багаж и людей прямо в космосе.

- Это же погубит их.

- Разумеется, если у наших союзников есть что-нибудь сказать по этому поводу. Они теряют имущество, бойцов, огневую мощь, и все лишь для того, чтобы заправиться горючим и добраться до нас. Вы согласны? Корабли Воинов преследуют нас, Имперские корабли.

- Да, сэр.

- Мне надо поговорить с "Антропосом".

Следующий час Джойс провела в сильнейшем замешательстве. Все сбивало ее с толку: у нее имелось новостное съемочное оборудование, но она так и не воспользовалась им, ибо недостаточно понимала происходящее, чтобы сообщить своим зрителям.

- Меня по-прежнему беспокоит одно, - донесся до нее голос Реннера, разговаривающего с "Антропосом". - Когда мы пройдем к прыжковой точке Безумного Эдди, нам необходима уверенность, что ни один корабль Мастера не передал новых приказов кораблям Воинов. В противном случае, мы оставим систему Мошки Ханству.

И эти слова имели смысл, но как, как преподнести их зрителям? Если мы проиграем сражение, вы никогда не узнаете об этом. Может быть, даже мы не узнаем. Если бы мы вернулись к Каледу и к той маленькой оранжевой звезде, на что уйдет целый год, мы могли бы вести переговоры о замене; Евдокс ведь говорила о замене Медины. Все мошкиты похожи друг на друга, но эти отличные ребята и?..

- Может быть, позже, - сказала она Бери. - Может быть, позже я все пойму.

- А может быть и нет, - отозвался старик.

- Если мы проиграем...

- Да, конечно, но даже если мы победим... Вот что мне случайно пришло в голову. - И он тотчас же пустился рассказывать историю о своем ужасающем прошлом, искаженную точку зрения на историю Империи, которую Джойс не купила бы ни за какие жемчужины и рубины.

Иногда случались происшествия. Время от времени Ханский флот поливал их лазерными лучами, вынуждая "Синдбад" с "Антропосом" поочередно заслонять друг друга. Сперва Реннер с Таунсендом воспринимали это, как досадные инциденты.

- По-видимому, они пытаются увести нас в сторону, - заметил Фредди во время своего редкого отдыха, когда он не нес вахту. Коммодор Реннер постоянно нагружал Фредди делами. Когда же он получал перерыв, то зачастую использовал эту возможность для разговора с Горацием Бери; и вот, когда это произошло в очередной раз, к ним присоединилась Джойс. Она подошла к мужчинам без приглашения.

- Они рассредоточили свой флот, - проговорила Джойс. - Несколько их кораблей израсходовали все горючее и теперь не могут продолжать полет. Почему они так поступают, Фредди?

Фредди печально улыбнулся.

- Я могу ответить, что они делают, а вот почему они так поступают - это вне моей компетенции. Можно стать знаменитым, даже не понимая, почему.

Гораций Бери хихикнул.

- Я поручу моим брокерам инвестировать вашу телерадиокомпанию. Полагаю, у вас будет самые высокие рейтинги за всю историю Империи.

- Несколько недель назад меня бы возмутили ваши слова, - сказала Джойс. - Даже больше, если бы вы и в самом деле купили акции "Ай-Би-Си".

- А теперь? - с улыбкой осведомился магнат. Джойс пожала плечами.

- Это ваш корабль, и мы все у вас в гостях.

- Кроме того, его брокеры уже сделали инвестиции, - проговорила Гленда Руфь.

- Совершенно верно. Но они делают это крайне осторожно. Они купят совсем немного акций, - сказал Бери. - В конце концов, мы же не были уверены на все сто процентов, что доставим мисс Трухильо на Мошку.

- Или что мы выберемся из этой переделки живыми, - заметила Джойс.

- Что ж, если мы погибнем, то не будет иметь никакого значения, что инвестиции неудачны, - сказал Фредди.

- О, Фредди, как это глупо! - воскликнула Гленда Руфь. - Его превосходительство...

- Внимание. Приготовиться к ускорению. По местам!

- О, Господи, что теперь? - хрипло спросил Фредди.

- На высокой скорости к нам движется огромная груда какого-то мусора, объявил Реннер.

Большинство ведущих Ханских кораблей шли в режиме торможения на высокой тяге. Большинство. Тогда как некоторые корабли противника уже спалили свое горючее, идя на огромной скорости, или превратили его в энергию для лазерных лучей, ударяющих в "Синдбад"; из сияния таких вот лучей выплыла гигантская темная масса. И шла она к "Синдбаду" курсом на столкновение, что грозило неминуемой катастрофой.

- Нам придется уйти в сторону, - сказал Фредди. "Синдбад" начал поворачивать.

- Правильно. Гораций, Группа А шла на предельной скорости, а потом избавилась от части своих кораблей. Наверное, это были главным образом баки с горючим. Фредди поворачивает корабль.

- На это не уйдет слишком много топлива.

- Нет, но мне придется... нас вызывает "Антропос", это хорошо, донесся до Джойс голос Реннера, рассчитывающего направление для другого корабля. "Синдбад" с "Антропосом" будут расходиться.

Примерно через четыре минуты - что определялось расстоянием и скоростью света - совокупность Группы А развалилась на две части. И обе были оснащены двигателями. Фредди грязно выругался, помянув свою любимую траханную ящерицу; Реннер же срочно вызвал "Антропос" и приказал произвести обстрел противника из лазерных пушек.

Через четыре минуты гигантская груда металлолома вспыхнула от лазерных лучей, выпущенных с "Антропоса". Еще через мгновение она заполыхала в сотню раз ярче. Прежде чем Фредди успел завернуть "Синдбад" в Поле Лэнгстона, камера сгорела от перегрузки. Гленда Руфь поспешно закрыла глаза ладошками, а Джойс ожидала, когда исчезнут мерцающие огоньки. Она понимала, что лучше просто наблюдать, нежели мешать Фредди или Реннеру.

Внезапно Фредди произнес:

- У них было зеркало. Умно придумано, ничего не скажешь... они дождались нашего луча, уловили его и резко повернули зеркало на нас. Кошмар... Теперь отражение намного слабее, но они все еще поливают нас собранным солнечным светом. Пустяки, Гленда Руфь! Просто еще одна досадная атака, черт бы ее подрал!

Она понимала все больше и больше. Мединский Альянс кораблей преследовал флотилию Ханства, опрометчиво транжиря на это огромное количество ресурсов, обстреливая противника ракетами и лазерными лучами. Потом, когда у них кончилось топливо, они отошли обратно и ушли с поля боя по инерции, чтобы спустя некоторое время их подобрали невооруженные корабли из других классов мошкитов.

- Еще один важный поворот событий, - диктовала Джойс. - Там находился большой флот, состоящий из двухсот с лишним кораблей, и этот флот преследовал боевую флотилию Ханства. Когда у них кончилось топливо, они были спасены другими кораблями. Корабли Ханства и корабли Альянса похожи друг на друга, поскольку спасают суда, отбившиеся от основного флота. Мы думали, что это были союзники Ханства, но это не так. Те, кто спасли корабли Мединцев, занимают нейтральную позицию.

Мы изменили политику Мошку, как никогда еще в истории! Сотни семей и классов объединились для сотрудничества, еще сотни собрали вместе свои военные силы, однако все не принимают на себя никаких обязательств.

Наши союзники-мошкиты отмечают, что это добрый знак.

Джойс Мей-Линг Трухильо, Имперский Синдикат "Пост-Трибьюн".

- Мы находимся в девяноста минутах полета от прыжковой точки Олдерсона, известной всеми, как прыжковая точка Безумного Эдди. Мошкиты нервничают. Прыжковый шок очень плохо переносят все, но на наших друзей-мошкитов он наводит ужас. Мы очень надеемся, что перспектива прыжкового шока приведет в смятение и Ханских Воинов.

Ситуация такова: "Синдбад" и "Антропос" идут курсом на прыжковую точку и при этом постепенно снижают ускорение. Главные подразделения военного флота Византии, являющейся самым мощным из наших союзников, уже достигли прыжковой точки Безумного Эдди и ожидают приказов.

Тем временем на флотилии преследователей происходят различные события, - и Джойс увеличила изображение на экране крупным планом.

Структура, которую они окрестили Ханство-В, резко тормозила, уменьшая ускорение. Гигантская груда обломков теперь уже не представляла собой единое целое. Ослепительные искры термоядерных двигателей разбились на пары.

На другом экране виднелось расплывчатое изображение, передаваемое с "Антропоса": два Ханских корабля производили стыковку, и так продолжалось до тех пор, пока не получился один огромный сборный корабль, который начал резко снижать ускорение, оставляя за собой часть своей массы в виде металлического мусора и радиоактивных отходов.

- Мы не знаем, что все это значит, - продолжала надиктовывать Джойс. "Репортерский прием. "Мы не знаем..." Потому что не знаю я", - подумала Джойс с усмешкой. Кевин обсуждал это с Фредди, но Реннер находил время, чтобы поговорить и с Бери. Он понимал, что эти редкие беседы во время его короткого отдыха по крайней мере развлекут Горация, лежащего на водяном матрасе и испытывающего воздействие высокой гравитации в несколько g. Джойс повернула на них камеру; они же, увлеченные беседой, даже не заметили этого.

- Итак, чего же мы добились? - спрашивал Реннер. - Группа В прется на огромной скорости, потом идет по инерции, и уже при низком ускорении. Классический приемчик! Так они доберутся до прыжковой точки Безумного Эдди одновременно с нами, но мы можем опередить их и как следует закрепиться там.

Бери промолчал, поэтому Джойс громко воскликнула:

- Как?

Реннер повернулся и раздражением посмотрел на нее.

- Как? Сейчас мы будем тормозить на низкой тяге, затем - на высокой, и доберемся до места быстрее. Им нельзя играть в такие игры. Они идут на максимальной скорости, чтобы не тратить топливо.

- Но ведь на высокой скорости... - начала было Джойс.

- На все воля Аллаха, Джойс, - тихо промолвил магнат. - А что происходит с Группой В, Кевин?

- У них кое-какие сложности, Гораций. Они ни разу не вырубали двигателей, вот в чем загвоздка. Они шли на низкой тяге все время, и все время шли к месту назначения, и буквально на каждом "шагу" что-нибудь сбрасывали. Баки для горючего, Инженеров, эту хреновину с зеркалом, еще... В общем, одному Богу известно, что. Все выглядит так, что они доберутся до прыжковой точки Безумного Эдди сразу за Группой А, и при этом у них будет очень много горючего. Если мы прозеваем нашу прыжковую точку, то... - Реннер на мгновение запнулся и закончил, - ...я бы сказал, что нам конец. Так что мы вынуждены прыгать.

- Если это так, Кевин, они сами же сделали себя весьма уязвимыми для Медины. Мединские войска встретятся лицом к лицу с семьюстами Ханскими судами, выстроенными длинной линией. Разве такая стратегия может привести к победе? Им придется не только заставить замолчать всех людей. Им придется взять под контроль Сестру. Когда Империя придет в очередной раз, Ханству придется заговорить первым.

- Вы кое о чем забыли, - проговорила Гленда Руфь Блейн.

Странно, что именно она вмешалась в их разговор, подумалось Кевину. Однако он повернулся к девушке и спросил:

- О чем же?

- Не знаю, - ответила она и, дотянувшись до края водяного матраса, почесала за ушком Али Бабу. - Но они же Воины. Они неукоснительно выполняют приказы Мастеров, и от этого не делаются глупее. Вспомните их задачу, и еще раз тщательно подумайте об этом.

Синтия знала толк в приготовлении кофе по-турецки. Бери с наслаждением отпил глоточек и произнес:

- Все дело здесь в горючем. А Ханские корабли исчерпали его. Кстати, а мы? Конечно, за нами следует База Шесть, но тем не менее...

- Они будут через сто десять часов. И смогут оказать помощь любому кораблю, у которого кончилось топливо, но База не поможет нам в сражении. И еще мы можем подзаправиться у Мединского корабля. Но не думаю, что нам это понадобится. И мы пойдем к прыжковой точке Безумного Эдди на скорости триста кликов в секунду, как и шли все последнее время, а Ист-Индские корабли пойдут вместе с нами, чтобы определять для нас координаты маршрута методом триангуляции.

- Аа!

- Ваше превосходительство?! - тревожно воскликнула Синтия.

- Со мной все в порядке, Синтия. Кевин, я понял! Все дело в этом чертовом космическом мусоре. В той самой куче металлолома, оставленной ими, когда два корабля слились воедино и идут на скорости тысяча кликов в секунду. Пусть "Антропос" точно отследит курс этой кучи мусора. И вы убедитесь, что эта масса эквивалентна более чем сотне кораблей, и она идет курсом прямо на прыжковую точку Безумного Эдди. И она достигает ее именно тогда, когда мы хотим сделать это.

- Хорошо, вас понял, и уже выполняю, - решительно произнес Реннер. - А вы, Фредди?

- Вас понял, - отозвался молодой человек, работая за панелью управления. Загорелся экран: на нем появился Раулингз. Наладилась связь с "Антропосом".

"Почему именно сейчас мне не так страшно, как раньше? - размышлял Реннер. - Потому что мои люди получили правильные ответы на все вопросы?"

"Нет, не только поэтому. Потому что разум Горация Бери ясен и точен, как никогда".

Пока Фредди работал, Реннер обратился к Омар:

- Омар, мне нужно как-то помешать этому мусору. Единственные корабли, которые должны добраться до прыжковой точки Безумного Эдди, - это "Синдбад" и "Антропос". Вы сообщите об этом Мастерам Медины?

- Вас поняла, - ответила Омар.

Теперь ни у кого не было времени на объяснения, и все вопросы Джойс повисали в воздухе. Она могла лишь записывать все и надеяться, что потом это не окажется бесполезным.

- Мы слышали о "тумане войны", - надиктовывала Джойс. - Действительно, это существует. И это слишком реальное понятие. Я не понимаю, что происходит. И никто этого не понимает. Иногда в действиях приходится делать выбор и придерживаться единственно его.

Спустя двадцать минут Кевин отдал приказ пристегнуться. Огромная груда Ханского мусора неслась на огромной скорости и была совсем недалеко от них.

- Я получил данные от "Антропоса", - сообщил Фредди. - На Экране Три.

Реннер посмотрел на экран, и увидел, как на черном фоне вспыхивали звездочки.

- Не понимаю... - произнес Кевин. Он с удивлением отметил, что одна звездочка намного синее остальных. Может быть, какое-нибудь новое звездное образование? - Фредди, похоже, корабль Мастера только что проскочил к прыжковой точке. А теперь проверь, не ошибаюсь ли я.

Внезапно они получили сигнал от Медины.

- Ситуация такова, - передали им. - Только что Ханский корабль выскочил со стороны Сестры. Только один корабль. Они не попробовали связаться с нами, поэтому наш человек открыл по кораблю огонь. Он сообщает, что у корабля противника сверхмощное поле.

- Один-единственный вшивый Мастер, - печально произнес Реннер. - Вот и все. Мы покойники.

- Почему, Кевин? - спросил Бери с улыбкой.

- Все наше дело развалится к чертям, если Ханские Воины получат правильный приказ. И вот появляется Мастер, и очень даже вовремя! А нам слишком поздно сниматься с курса, черт подери!

Бери с трудом рассмеялся.

- Совершенно верно, Кевин, он может передать приказ своим Воинам, но, подумай как следует, что он им скажет? В чем он сможет разобраться вовремя принимая во внимание задержку в сообщениях из-за расстояния в тридцать восемь световых минут?

Мединцы по-прежнему говорили что-то насчет заграждения. Реннер, пораженный словами магната, пропустил сообщение и повернулся к Фредди:

- Фредди, о чем он говорил?

- О том, что Воины справятся с их задачей. Они твердо придерживаются плана.

К сожалению, Омар не могла связаться с Мединцами. Задержка прохождения сообщений стала уже слишком велика, чтобы получать ответы. Она достигала восьми минут. Все ли пристегнулись? - с тревогой подумал Реннер.

- Джойс! Немедленно пристегнитесь!

- Хорошо, капитан, - ответила она, стоя на своем кресле, стараясь заснять их за работой. Услышав приказ, Джойс быстро упала в кресло и пристегнулась, держа на руках камеру, как младенца.

Корабль Ханского Мастера на экране был отчетливо виден. Он неистово сверкал ярко-зеленым пламенем. Мединские корабли наверняка буквально заливали его энергией. Кораблю вражеского Мастера не удастся передать ни одного послания сквозь столь мощный энергетический заслон.

Ист-Индцы прислали на "Синдбад" великолепный триангуляционный расчет маршрута: он пройдет точно по центру прыжковой точки. Бери проделывал савасаму, но показатель его пульса был совсем не на месте. Электроэнцефалограмма тоже показывала явные отклонения от нормы. Значит, Бери чего-то сильно боялся. Не надо бы старику тратить свои нервы без необходимости... Вдруг непроглядная темнота позади "Синдбада" вспыхнула, а от звезд отделились темные точки. Что за чертовщина?

Прошло две минуты. Неестественный свет, обволакивающий эти точки, внезапно заискрился всеми цветами радуги.

Византийская флотилия! Они блокировали заграждение Ханства, принимая его удар на свои Поля Лэнгстона.

И теперь прыжковая точка Безумного Эдди уже казалась ощутимой - она была совсем рядом, невидимая, летящая к ним со скоростью триста кликов в секунду. Фредди надавил на кнопку, замыкающую контакт.

На экранах - только оранжевая мгла. Ошеломленный и шатающийся от усталости Реннер наслаждался зрелищем этого механического ада, в котором беспорядочно извивались и корчились в муках люди и чудовища. Однако его сознание уже включилось, и он хрипло позвал, точно пролаял:

- Таунсенд! Говорит капитан Реннер. Вы ведете нас позади "Антропоса"?

- Еще нет, но сделаю это, как только запущу двигатель. "Синдбад" снова возвращался к жизни, правда, очень медленно. Теперь "Антропос" представлял собой темный овал на белом фоне, и находился в нескольких сотнях миль от них... почти у самой сердцевины Глаза Мурчисона, как показывали приборы "Синдбада".

Пролетело еще четверть часа. Пятнадцать минут, чтобы приготовиться, а потом ринутся в эту преисподнюю. Реннер понимал, что перед этим надо сделать очень много, а для этого им надо дождаться пробуждения Инженеров-мошкитов, которые все еще лежали без сил.

Надо связаться со своими.

- "Антропос", это "Синдбад". "Антропос", это "Синдбад", "Синдбад", "Синдбад"...

И только тогда Джойс Мей-Линг Трухильо осенило, что они находятся внутри звезды. Изумление вкупе с благоговейным страхом охватило ее, но она автоматически дотянулась до камеры. Гленда Руфь чувствовала себя так, словно ей отрубили руки и ноги, то есть немногим лучше, чем несчастные мошкиты.

- "Антропос", это "Синдбад"...

Остальные вяло зашевелились. Реннер с трудом повернул голову. Он заметил, что Бери лежит неподвижно.

- "Антропос", это "Синдбад"... Бери по-прежнему не двигался.

- Синтия! - закричал Реннер.

Она уже успела отстегнуться и бросилась к магнату, приложив пальцы к его горлу.

- У него нет пульса...

- Сделайте же что-нибудь! Простите... Но ведь вы сможете, верно? Индикаторы двигателя подмигивали зеленым светом. Реннер включил двигатель. Вперед, Таунсенд!

- Есть, сэр. Внимание. Ускорение. Приготовьтесь.

- "Синдбад", это "Антропос".

- Блейн! Отлично! Что касается времени нашего "прыжка", ситуация остается без изменений.

- Принято, сэр. Ситуация касательно времени вашего "прыжка" остается без изменений.

- А теперь докладывайте.

- Есть, сэр. Мы постоянно шлем сообщение Космофлоту на частотах, позволяющих здесь вести связь. Пока в нас никто не стрелял. Полагаю, это хороший знак.

- Не стреляют, но и не отвечают. Так?

- Да, пока ответа мы не получили, коммодор.

Где же Вейгл и эскадра Безумного Эдди, черт их подери! Дурацкий вопрос. Вейгл теперь мог находиться где угодно.

- Продолжайте попытки связаться с адмиралом. Когда мы подберемся ближе, то укроемся за вами.

- Вас понял. Я оставлю канал связи открытым. Реннер услышал шум у себя за спиной. Синтия снова прикрепила к телу Бери медицинскую аппаратуру. Он внезапно дернулся и вновь успокоился. Электрошок. Не помогло. Бери по-прежнему мертв. Из специального ящика высунулись металлические руки, имитирующие человеческие, и начали работать над Горацием Бери. На памяти Реннера такое случилось впервые. Али Баба завывал от страха.

- Виктория. Гленда Руфь. Ну кто-нибудь! - завопил Реннер.

- Да, Кевин? - внезапно услышал он и чуть не подскочил от радости. Это был голос Бери! Но это оказалась Омар.

Что ж, Омар ни в чем не виновата. Поэтому Реннер произнес:

- Когда Инженеры придут в себя, убедитесь, что флингер готов и загружен, а также постоянно контролируйте генератор Поля.

Они реконструировали генератор Поля, уменьшив диаметр сферы, чтобы меньше поглощать тепла от сверхраскаленной звездной материи, окружающей их со всех сторон.

Теперь "Синдбад" по защищенности полностью соответствовал кораблям Эскадры Безумного Эдди, не исключая и "Антропоса".

- Сюда! - закричала Синтия. - Гленда Руфь, возьмите Али Бабу! Сюда же! - Гораций Бери дернулся снова. Еще раз.

Гленда Руфь лишь протяжно стонала. Индикаторы на панели медицинского аппарата начали действовать, но не показывали никакой активности со стороны сердца и мозга. Или аппарат сломался или...

Вдруг Гленда Руфь закричала:

- Кевин, Синтия, Боже мой, остановитесь же! Перестаньте! Он мертв!

Ты ничего не знаешь...

Кевин хотел выкрикнуть это в ответ. Она поняла бы его...

Теперь они шли бок о бок с "Антропосом". Таунсенд приводил скорость "Синдбада" в соответствии с соседним кораблем.

- Оставайтесь в том же положении, - приказал Реннер. - Блейн.

- Да, сэр?

- Я изменил план. Если мы собираемся полностью задействовать флингер, то нам придется сделать это прежде, чем корабль раскалится, поэтому во время первого этапа сражения мы останемся рядом с вами.

- Да, сэр. Еще что-нибудь, сэр?

- Сохраняйте данные ретрансляции.

- Да, сэр, Данные ретрансляции установлены, - отозвался Блейн.

- Ясно. Вам удалось связаться с Космофлотом?

- Еще нет, сэр. Будут еще приказания, сэр? Реннер снова обернулся и посмотрел в салон.

- Да. Я отменяю приказ избегать высокого ускорения. Используйте любое ускорение, которого потребует ситуация.

Теперь они наблюдали за происходящим через экраны "Антропоса". Выпрыгнула одна темная точка, потом еще, затем - еще две. От "Антропоса" к одному из кораблей противника протянулась зеленая нить. Поле вражеского корабля вспыхнуло и стало распространяться вокруг.

- Сработало, - сказал Реннер. - У Ханских кораблей саморасширяющиеся Поля Лэнгстона, что очень хорошо во время битвы, но не здесь, потому что когда оно расширяется, то поглощение жара звезды увеличивается.

- А они сумеют поступить так же, как вы? - спросила Джойс. - Поручить своим Инженерам реконструировать Поля?

- Что скажете, Омар?

- У меня нет никаких данных по этому поводу. Но я не думаю, что это им удастся.

И снова черные точки.

- Фредди, приготовьте флингер. Мы прицелимся в самый центр этой группы.

- Есть.

Черная точка увеличивалась, переливаясь разными цветами, потом исчезла. Зеленая нить "Антропоса" устремилась к другому кораблю противника.

- Вызываю "Антропос".

- Слушаю, коммодор. Это не Блейн.

- Передайте вашему капитану, что мы откроем огонь, когда получим двадцать пять целей. Следите за данными сеанса связи точного времени.

- Вы откроете огонь, когда получите двадцать пять, то есть два десятка и пять целей. Есть следить за данными сеанса связи точного времени, сэр!

Камера Джойс неустанно работала. А почему бы и нет? Кого теперь волнует, если все узнают, что "Синдбад" вез на борту ядерное оружие?

- У нас есть еще нечто на крайний случай, - произнес Реннер. "Империал Автонетикс" разработал специальное корабельное покрытие, которое становится сверхпроводником только при температуре сорок четыре сотни градусов по Кельвину. Это на двести градусов меньше той температуры, при которой корпус корабля может расплавиться. Я могу соединить сверхпроводник с водяным резервуаром "Синдбад", а затем выдувать образующийся пар.

- Короче говоря, мы сможем оставаться в живых очень долгое время.

- Наверное, именно это нам и нужно, - заметил Фредди и прибавил: Двадцать четыре.

- Заправляйте флингер.

- Поднимаю флингер. Загружаю. Ого, здорово он разогревается вне корабля. Пуск! Втягиваю флингер в Поле.

На приборной консоли Реннера заработал таймер, отсчитывающий секунды. Двадцать девять секунд. Двадцать восемь...

Яркая звезда внутри звезды. Удивительное зрелище! Двадцать черных точек увеличивались, вытягивались, добавляя свой растраченный жар к ослепительно белому сиянию. Зеленые линии сосредоточились еще на одном корабле. Он вспыхнул и пропал.

И тут появилось еще тридцать кораблей.

- Приготовиться к еще одному запуску флингера, - приказал Реннер.

По сверкающему оранжевому небу беспорядочно носились от шестидесяти до семидесяти разноцветных светящихся шаров. Их размеры нельзя было определить на глаз, ибо все шары были совершенно разные. Преобладали красные. Чуть меньше было оранжевых, и они постепенно обесцвечивались до тех пор, пока не раскалялись до невозможности. По мере того как температура возрастала, зеленые и голубые шары раздувались, пока, один за другим не взрывались, подобно новой звезде. Это фантастическое зрелище напоминало урок астрономии в детском саду, где каждая звезда имела условную окраску согласно своему положению на диаграмме Герцшпрунга-Рессела.

- ... Три. Два. Один. Поехали! - выпалил Фредди.

Еще одна ослепительная вспышка. Красные и желтые шары мгновенно вздувались, а за ними - зеленые, синие, голубые, пшик-пшик-пшик.

- Сколько же их там? - с нетерпением спросила Джойс.

- Вычеркивая те, что подбил "Антропос", больше сотни.

- Ну и как, наверное, нам стоит зааплодировать? Ради Бога, извините, Гленда Руфь...

- Все в порядке. Это же всего лишь Воины. Для мошкитов они просто дорогая вещь, однако...

- Втягиваем флингер. Осталось еще семь зарядов, - сказал Фредди. - Пока что предварительные расчеты оправдываются, а значит, скоро нам станет слишком жарко, чтобы мы могли его использовать. Капитан, должен сказать, что это оказалось проще, чем я думал.

- Слишком просто, - проговорил Реннер. - "Антропос", прошу вас, свяжите меня с капитаном Раулингзом.

- Раулингз слушает.

- Это была Группа А, верно?

- Да.

- Полагаю, настало время убираться отсюда до прибытия группы В.

- Согласен. Каким курсом?

- Думаю, нам надо отойти от звезды. Направляемся к прыжковой точке к Каледу. Я пойду впереди. И продолжайте вызывать Космофлот.

- Есть, к Каледу, сэр. Да мы все время вызываем их, черт подери! Какое ускорение?

- Как вам понравится два g?

- Вполне.

- Они идут! - прокричал чей-то голос с "Антропоса". - Их сотни! - Затем голос немного успокоился. - "Синдбад", это "Антропос". Вражеский флот проходит прыжковую точку Олдерсона. Примерно триста кораблей. Мы используем торпеды.

- Может быть, самое время воспользоваться нашими последними зарядами, проговорил Таунсенд.

- Я всегда ненавидел тренировочную стрельбу наобум, - усмехнулся Реннер. - Однако... давайте, Фредди. - Реннер пробежался пальцами по клавишам. - "Антропос", прошу вас, дайте нам наводку на группу целей.

Экран замигал, затем появилась окружность, обозначающая сектор с группой кораблей, на очень высокой скорости уходящих от прыжковой точки. Каждую секунду на экране появлялись другие корабли.

- Черт подери! - воскликнул Фредди Таунсенд. - Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд. - Таймеры начали отсчет. - Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.

- Разумеется, - ответил Реннер. - И я уверен, что нам не придется этого делать.

- Они не собираются отступать, - сказала Джойс. - Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!

- У них приказ, - ответила Гленда Руфь. - Виктория, разве Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?

- Причем лучше нас, - ответила Виктория.

- Ну да, конечно, у них приказ, - пожала плечами Гленда Руфь.

- А я подумала вот еще о чем, - вмешалась Омар. - Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...

- Массовое движение, - задумчиво проговорила Джойс. - Вы согласны со мной, Гленда Руфь?

- Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.

- У меня есть для вас новая группа целей, - сообщили с "Антропоса".

- Что ж, очень приятно.

- Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же, противник намного превышает нас числом.

- Какие у вас предложения?

- Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.

- Мда, шансы невелики.

- Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, - ответил Раулингз. Сэр?

- Действительно, это неплохой план. Для вас, - прибавил он многозначительно и продолжал: - Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем... Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой Имперской флотилии.

- Минуточку...

- Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить это! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!

Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:

- Есть, сэр. Удачи вам, сэр.

- И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.

- Последняя стоянка "Синдбада", - задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери. - Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.

Камеры потемнели.

- Мы потеряли связь с "Антропосом", - поспешно продиктовала Джойс.

- Да, теперь даже тени его не видать, - согласился Реннер. Температура нашего поля увеличивается. Приготовиться. После того, как я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.

- А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.

- Согласен, Фредди.

- Ненавижу что-то делать вслепую! - воскликнула Джойс.

- А кому это нравится? - усмехнулся Фредди.

- Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, - сказал Реннер. - Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна он был тогда коммандером - наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.

- Ого-го! И сколько у нас времени? - поинтересовалась Гленда Руфь.

- В любом случае, час у нас имеется, - ответил Реннер.

- Инженеры переоборудовали камеры, - сообщила Виктория. - И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.

- Слава Богу, - произнес Реннер, вздыхая с облегчением. - Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.

- Назовите себя.

- Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский флот, с вами говорит Имперский резервный эсминец "Синдбад" под командованием коммодора Кевина Реннера.

После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.

- Имперский флот, с вами говорит ИКК "Антропос" под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы - подразделение оперативного соединения "Агамемнон", прикомандированного к коммодору Реннеру.

- С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?

- Нет. Только "Синдбад" и "Антропос", - закричал Реннер. - Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.

- Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.

- Это "Антропос". Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!

- Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?

- Капитан Дэмон Коллинз, - не задумываясь, ответил Блейн.

- Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.

- Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.

- Будьте добры, напомните мне.

Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:

- Надеюсь, это не очень длинная история. Но Блейн уже быстро рассказывал.

- Я никогда прежде не разыгрывал "стрит". Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...

- Что-то припоминаю.

-... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы - девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.

- Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.

- Я это вычислил после следующей игры. И вот что произошло. У вас уже был флэш, но вы попытались сделать партию и на мизере. Я блефовал, как будто у меня был "полный дом". Вы мне поверили. Вы сбросили ваш флэш и снова взяли карты, но ваша партия на мизере была разрушена. "Трахать мою ящерицу!", сказали вы про себя...

- И побил вас в самый последний момент.

- Финч'клик'.

- Довольно! - произнес другой голос. - Это Блейн?

- Так точно, адмирал!

- "Синдбаду" и "Антропосу". Держите курс на флагман. Мы выслали эскорт. Всем эскадрам! Вступить в близкий бой с противником!