Хватательная рука

ГЛАВА 6 СЕМЕНА ИЗМЕНЫ

Помещение клуба "Дракенберг", предназначенное для неформальных встреч, было отделано панелями из орехового дерева, а также украшено непонятными для Реннера картинами: изображениями людей в необычных униформах, несущих странные предметы. В одной руке нарисованный мужчина держал огромные перчатки, в другой - маленький белый шар.

Дворецкий подвел его к столу, за которым уже сидела Гленда Руфь Блейн. Дворецкий с низким официальным поклоном учтиво произнес:

- Ваш гость, миледи.

- Спасибо, Вильм, - сказала девушка. - Вильям, это крестный отец моего брата сэр Кевин Реннер.

- Рад познакомиться с вами, сэр Кевин. Могу я прислать официанта, миледи?

- Будьте любезны. - Гленда Руфь дождалась ухода дворецкого, затем продемонстрировала гостю ряд ослепительных зубов. - Он строит свой день, как и мы. Вильм обожает общаться с аристократией.

Кевин Реннер сел. Он никак не мог отделаться от мысли, какая все-таки красавица эта Гленда Руфь. Причем, не красавица с обложки модного журнала или витрины магазина дамской одежды. В ней было что-то еще, какая-то неуловимая изюминка, не говоря уже об ее заразительной улыбке. Конечно, она выглядела так, как и должна выглядеть семнадцатилетняя девушка, однако Кевину она показалась чуть старше. Влияние мошкитов? Ее матери исполнилось не больше двадцати пяти, когда она побывала на Мошке. Реннер пытался вспомнить, кого ему напоминает Салли Фаулер.

Кевин показал на полдюжины вилок, лежащих на столе перед ним.

- Не слишком ли много для ланча? Гленда Руфь ему подмигнула и сказала:

- Скучное место, но оно единственное, о котором я уверена, что здесь вы не сможете перехватить у меня счет.

- Разве это так важно?

- Может быть. - Ее улыбка медленно угасала. - Папа не желает чтобы мы принимали одолжения от Горация Бери. А мы предполагаем, что вы предъявляете ему счета за свои расходы.

- Да, но сейчас я не на работе. Или это не так?

- Может быть, - пожала плечами она. - Я разговаривала с адмиралом Сциллером. После того, как он позвонил папе, я ему перезвонила.

- Да, я предполагал, что знакомы с адмиралом.

- Совершенно верно, - хихикнув, проговорила она. - До десятилетнего возраста я звала его дядей Бруно... А вот и официант. Мне коктейль с шампанским. А вам, Кевин?

- Слишком рано для спиртного. Пожалуй, я выпью кофе.

- Да, сэр.

Гленда снова усмехнулась.

- Вам не надо казаться таким взрослым.

- То есть? - удивился Реннер.

- Всем прекрасно известно, сколько мне лет. В моем коктейле из шампанского нет алкоголя. Конечно, некоторые подростки просто приносят водку во фляжке и потихоньку ее посасывают.

- И вы тоже?

- У меня даже нет фляжки.

- Влияние мошкитов?

- Нет, ни один из них даже не упоминал об этом. "Гммм... Значит, она не пьет. Однако..."

- Мда, - произнес он. - Они, наверное, не видят смысла в том, чтобы выпивать. Они едят, дышат промышленными ядами. Если ты недостаточно здоров, ты просто умираешь. Так что еще вы хотите?

- Пожалуй, вы правы, - кивнула она.

Кевин оглядел помещение. Типичное место, где завтракают аристократы. Дорогие женщины и очень деловые мужчины. На самом деле, он глядел, но не думал о них. Он смотрел так, чтобы все посчитали, что он разглядывает девушку, сидящую напротив, и по правде говоря, ему очень хотелось смотреть на нее, не сводя глаз. Бесспорно, она была самой привлекательной женщиной в зале. И возможно, самой дорогой, подумал Кевин, уголком глаза разглядывая ее одежду, выглядевшую довольно просто: темное шерстяное вечернее платье, плотно облегающее безупречную фигуру и ярко, но не откровенно сексуально подчеркивающее ее женственность. Юбка, несколько консервативного покроя для нынешней моды, доходила до колен, однако это еще сильнее подчеркивало красоту ее лодыжек и икр. Украшения на Гленде Руфь смотрелись весьма скромно, несмотря на сверкающие серьги с Ксанаду, стоимостью не меньше дома Реннера, оставшегося на его родной планете.

- С Земли Макроя очень долгий путь, - заметил Реннер.

- Или с Новой Каледонии.

- Верно. Сколько времени вы провели там?

- Я очень смутно помню об этом, - ответила Гленда Руфь. - Папа тогда думал только о Кевине Христиане, а я должна была воспитываться на Спарте, вместо того чтобы жить в провинции. - Она пожала плечами. - Наверное, папа оказался прав, однако... меня очень беспокоят мошкиты теперь, когда папа с мамой не состоят в Комиссии.

- Они не состоят в Комиссии, но их влияние по-прежнему очень велико, сказал Реннер. - Насколько мы с Бери смогли в этом убедиться.

- Ах, да. Мне очень жаль, поверьте.

- Пустяки. Почему вы захотели встретиться со мной? - спросил Реннер.

- Безумный Эдди, - коротко ответила девушка.

- Что?

- Там, в Институте, вы сказали, что нам ничего не известно о судьбе Безумного Эдди. Считается, что он погиб?

- Да, кажется, я говорил это.

- Я знакома только с тремя мошкитами, - сказала она. - По-моему, мне известно о судьбе Безумного Эдди, но я еще до конца не уверена. Вы знали очень много мошкитов...

- Недолго. И не очень хорошо.

- Но достаточно хорошо, чтобы узнать о Безумном Эдди.

- Честно говоря, я не совсем понимаю, о чем вы.

- Вы понимаете, что я имела в виду, - возразила она. - Существуют дюжины историй о Безумном Эдди. Большинство из них записаны, и все эти записи у меня есть. К примеру, даже есть та история, которую рассказали вам.

Она достала карманный компьютер и несколько секунд что-то писала в нем. На скатерти внезапно возникло изображение.

Реннер увидел последовательные сцены прямо из записей "Макартура", доставленных на "Ленин" вместе с артефактами мошкитов. Искривленный силуэт мошкита посредника в бело-коричневой шерсти заговорил:

- Реннер, я должен рассказать тебе о легендарном существе. Допустим, назовем его Безумный Эдди. Он - это... иногда он такой, как я, а иногда он Коричневый идиот-ученый, тупой ремесленник. И все он делает не так ради каких-то возвышенных причин. Он продолжает это делать, и это всегда приводит к беде, а он это так и не усваивает.

Изображение слегка дергалось. Реннер опубликовал это в своих "Летних каникулах".

- Когда город разрастается до неимоверных размеров, то возникает опасность внезапного коллапса... когда пища и чистая вода течет в город потоком с огромной скоростью, достаточной, чтобы накормить каждый рот, и каждый должен работать, не покладая рук, чтобы таким образом сохранить это... когда все транспортные средства заняты тем, чтобы подвозить жизненно важные припасы продовольствия и товары, и ничего не остается, как срочно убирать людей из города... вот тогда и появляется Безумный Эдди, который выводит уборщиков мусора на забастовку за лучшие условия работы.

Гленда Руфь сидела, отвернувшись.

- Я помню все, - сказал Реннер. - Помню мое знакомство с Безумным Эдди. Когда мы понимали, чего требовать, то добивались многого. Мошкит Синклера Джок, когда понадобилась отвертка, предложил выплавить ее из не завинченных винтов. Посредник отца Харди говорил о религии, которая проповедовала воздержание от секса. Мы не знали, насколько все это было странно для мошкитов.

- Да, но вам же известно, что мы никогда как следует не изучали их, проговорила Гленда Руфь. - Так почему же вы говорите, что Безумный Эдди потерпел крах? Ведь мошкиты восхищаются Безумным Эдди. Джок, бесспорно, восхищен им.

- Вы знаете больше меня. Да, по-моему, их восхищает любой сумасшедший, считающий, что все их проблемы можно разрешить. Хотя это вовсе не означает, что они надеются на объединение вселенной.

- Нет, конечно же, нет! Но я по-прежнему восхищаюсь ими!

- Циклы, - произнес Реннер. - Вся их история состоит из циклов. Безумный Эдди считает, что может изменить все это. Разумеется, они восхищаются им. Но при этом им известно, что он сумасшедший, и что этого не произойдет.

- Но возможно, сейчас у нас есть решение проблемы. Паразит.

- Да, меня это крайне заинтересовало, - сказал Реннер. Официант принес ему кофе, а Гленде Руфь - высокий стакан для шампанского с чем-то искрящимся и розовым. Дальнейший заказ Кевин делал рассеяно, ибо его мысли были далеки от пищи.

- Вы знали двух Посредников, - проговорил он. - Конечно, Ивана вы не успели узнать.

- Да. Он был... такой необщительный. Отчужденный. Мастера - они такие.

- А за них разговаривают Посредники, - сказал Реннер. - Но совершенно очевидно, что на Мошке они разговаривают больше, нежели делают это с вами. Однако, кое-чего вам не следовало забывать. Вот, возьмем вашего паразита. На Мошке Джок не осмелился бы что-либо делать за спиной у Мастера.

- Да...

- Теперь возникает вопрос: как ваш паразит попадет на Мошку. Сомневаюсь, что ИВКФ разрешит отправиться туда какому-либо кораблю.

- Утром я разговаривала с дядей Бруно, - сказала Гленда Руфь.

- И что же?

- Протозвезда. Когда она возгорится, мошкиты сбегут. Нам надо сделать что-нибудь до того, как это произойдет. Я уверена, что адмирал Сциллер сейчас беседует со всеми своими коллегами и сокурсниками.

- Что-то скоро случится?

- Разумеется, нет. На Спарте так не бывает. Необходимо будет все обсудить в ИВКФ, затем во Дворце, а потом зашевелятся политики.

- К счастью, коллапс произойдет не скоро. Или Джоку что-то известно?

Она отрицательно покачала головой.

- Он не знал, и не узнал бы. Вот Иван мог знать вещи, о которых нам знать не следовало, но Чарли и Джок ничего такого не знали. Иван не астрофизик, и никогда им не стал бы. Хранители обычно не любопытны.

Официант принес ленч. Гленда Руфь говорила все время, пока они ели, затем заставила говорить Реннера до тех пор, пока он не понял, что рассказал ей почти все, что когда-либо думал о Мошке.

Она чертовски хорошо умеет слушать. Ее волнует то, что ты говоришь. Конечно, она могла бы... трудно сказать, что она предпримет, а что - нет. Возможно, ни то и ни другое.

Она дождалась десерта и проговорила:

- Бруно сказал, что хотел бы отправиться с вами, если сможет. На Мошку.

- Мы не полетим на Мошку. Только в эскадру Безумного Эдди... а может, мы вообще никуда не полетим, если ваш отец приложит усилия для запрета. Вам же известно, что он препятствует этому полету. Вы можете с ним поговорить?

- Я-то могу. Но это не поможет. Они ко мне совсем не прислушиваются. Но я постараюсь... если мне удастся добиться от папы "да", смогу ли я отправиться с вами?

Реннеру все-таки удалось поставить чашечку на стол, не пролив ни капли кофе.

Гленда Руфь вызывающе смотрела на мать.

- А-атлично! Значит, вы не разрешите Кевину с Горацием Бери лететь. Прекрасно. Я не полечу с ними. Я полечу с Фредди.

- С Фредди!

- Конечно. У него есть корабль.

- И кстати, очень неплохой, - проговорил Род Блейн. Салли взглядом заставила его замолчать, прежде чем он собрался продолжить разговор.

- Вы не пролетите даже до середины галактики с этим...

- С Фредди? - тряхнула головой Гленда. - Едва ли вы можете стенать по поводу его социального положения. Его семья такая же выдающаяся и влиятельная, как наша. И почти такая же богатая. Во время весенних каникул мы с ним на неделю улетали за луну. Тогда вы не сочли это каким-либо оскорблением...

- Не сочли... - Салли на мгновение запнулась, но снова взяла себя в руки. - Это совершенно разные вещи. Находиться на маленьком корабле несколько месяцев... это немыслимо!

- Если тебя волнует моя репутация, мы можем взять для меня дуэнью. Или одну из моих сокурсниц по институту. Дженнифер, например. С ее матерью.

- Это абсурд! Дженнифер не может себе этого позволить.

- А я могу, мама. Через две недели мне исполнится восемнадцать, и у меня будут собственные деньги. Еще дядя Бен оставил мне довольно много денег, ты же знаешь.

Род с Салли переглянулись.

- А что по этому поводу говорит отец Фредди? - требовательным тоном спросила Салли.

- Кстати, а вообще, ты просила об этом Фредди? - внезапно поинтересовался Род. - Я знаю, что Бери ты ни о чем не просила.

- Она считает, что ей нет необходимости делать это, - сказала Салли.

Гленда Руфь рассмеялась.

- Фредди будет рад взять меня куда угодно, и ты знаешь это. А его отца совершенно не волнует, чем он занимается. Только бы он не пошел служить в ИВКФ.

- Чего он и не сделает, - вставил Род.

- Потому что прекрасно понимает, что ничего хорошего там его не ждет, сказала Гленда Руфь.

Салли покачала головой.

- Не понимаю, что ты нашла во Фредди Таунсенде...

- И никогда не поймете, мамочка! Он ведь не герой, как вы. Или папа. А мне он нравится. Он веселый. И Джок его любит.

- Кстати, ты должна ему нравиться еще больше, если он охотно готов на несколько месяцев закупориться с тобой на своей яхте, - язвительно произнес Род. - Я не думаю, что ты отправишься в круиз на Святую Екатерину. Дело в том...

- Пожалуй, не называй мне...

- Простите, принцесса.

- Давайте, продолжайте изгаляться, милорд, но вам придется считать меня взрослой. И очень скоро. Так что у вас есть две недели потренироваться, милорд Блейн!

Какое-то время лорд Блейн был потрясен резкими словами дочери, но он быстро пришел в себя и произнес:

- Гленда Руфь, мне известно, зачем Бери отправляется на Новую Каледонию. Он хочет инспектировать Блокадный Флот. Но зачем это тебе? Корабль Фредди не доберется до Блокады! Она находится внутри звезды, а когда я в последний раз видел его яхту, то не заметил на ней Поля Лэнгстона.

- Я хочу увидеться с братом, - ответила девушка. - Л для этого мне не придется посещать Блокадный Флот. Дважды в год он приезжает в Новую Каледонию.

- Она хочет повидаться с братом! - недовольно пробурчала Салли. - Чего тебе хочется - так это побывать на Мошке.

- Хрису тоже, - прибавил Род. - Но ни один из вас туда не доберется.

- Она умеет убеждать, - заметила Салли. - И Хрис такой же. А вместе они...

- Вместе или раздельно, наши дети не будут разговаривать с представителями ИВКФ по этому поводу! - решительно произнес Род. - Прин... Гленда Руфь, это просто глупо! Ты расстраиваешь свою мать. Ты не полетишь в Новую Каледонию.

- Нет, полечу! Мне не хочется устраивать крупный скандал, но, в сущности, как вы сможете меня остановить? Через две недели у меня будут собственные деньги. - Она усмехнулась. - Конечно, я могла бы выйти замуж за Фредди...

Лицо Салли сначала исказилось от ужаса, но внезапно она звонко рассмеялась.

- Туда тебе и дорога, если тебе так хочется!

- В любом случае, мне не придется...

- Тебя уже приняли в Университет, - сказала Салли.

- Да, и я полечу, но не сразу. - Гленда Руфь пожала плечами. - По окончания колледжа большинство молодежи проводят "год путешествий". Почему же и мне нельзя?

- Ладно. Давайте побеседуем серьезно, - произнес Род. - Итак - зачем тебе это?

- Меня беспокоят мошкиты, - ответила Гленда Руфь.

- С какой стати тебя должны волновать мошкиты? - спросила Салли.

- Дело в политике. Как-никак, я выросла в этом доме и видела совсем рядом очень много политиков. Когда Парламент начинает прения по поводу стоимости Блокадного Флота, может случиться все, что угодно! Все, что угодно! Им кажется, что они слишком много платят? И они не могут так просто взять, и оттянуть Флот обратно к Каледу. Вам известно, что они этого не сделают. Они... - и она заставила себя замолчать.

- И они - что? - осведомилась Салли.

В эти мгновения голос Гленды Руфь больше напоминал шепот:

- Они пошлют туда Кутузова.

Салли, сдвинув брови, посмотрела на мужа. Тот пожал плечами.

- Адмирал давно уже вышел в отставку. Он достаточно стар. Полагаю, он примерно одного возраста с Бери. Последний раз, когда я с ним встречался на Святой Екатерине, он все еще был активным политиком, но он не прибудет сюда.

- Он организовывал "Первенство Человечества". Род нахмурился.

- Я не слышал, чтобы он стоял за этой фракцией. Откуда такая уверенность?

- Об этом мне рассказал Фредди, и у меня нет оснований не верить ему. Сэр Радфорд Боулз говорил о "Первенстве Человечества" на симпозиуме в Университете Спарты. Фредди провел меня на доклад. После, за чаем, у меня была с ним дискуссия. И я очень внимательно слушала его и наблюдала за ним. Он критиковал некоторую манерность адмирала Кутузова.

Род с улыбкой покачал головой.

- Я разорвал на части первое расследование о мошкитах, потому что "Лига Человечества" потребовала мою шкуру. Теперь же партия "Первенство Человечества" хочет использовать исследования Института Блейна, чтобы уничтожить мошкитов! Выходит, я так и не сумел выиграть.

- Это не вы не сумели выиграть, - возразила Гленда Руфь. - Это значит, что проиграют мошкиты. А это уж и вовсе бессмысленно.

- Там нет никаких мошкитов, - сказал Род.

- Папа...

- По-видимому, я неправильно выразился. Там очень много мошкитов. Целая планета. Большинство из них находятся на астероидных скоплениях троянской точки, на лунах-спутниках газового гиганта. Однако не существует единой цивилизации мошкитов, Гленда Руфь. Ее никогда не было и не будет. Каждый Мастер - независимый.

- Мне это известно.

- Порой ты меня изумляешь.

- Папа, мне известно о мошкитах побольше вашего! Я читала всё, включая ваши отчеты по возвращению с Мошки, и я выросла с мошкитами.

- Совершенно верно. Твои друзья и товарищи - Посредники мошкитов. Порой я задумываюсь, хорошая ли это была мысль. Твоей матери никогда это не нравилось.

- Согласна, - сказала Салли. - Гленда Руфь, ты думаешь, что знаешь о мошкитах столько же, сколько и мы. Может быть, ты и права. Но, возможно, ты и не права. Ведь ты знакома только с тремя из них. А хорошо - только с двумя. И ты хочешь играть жизнями всей человеческой расы...

- Ох, мама, оставьте! Как это я смогу со всем этим играть? Я даже не могу добраться до Мошки-1. Папа знает.

- Да, это довольно сложно сделать, - кивнул Род. - Блокадный Флот не пропускает Имперских Торговцев так же, как и сдерживает мошкитов. И уж, вне всякого сомнения, тебе не удастся попасть на Мошку на яхте Фредди Таунсенда.

- В таком случае, я могу слетать на Новую Каледонию?

- По-моему, ты не оставила нам ни одного шанса.

- Папа, мама, я должна попросить у вас благословения на это!

- Зачем? - спросил Род Блейн.

- Если вся моя затея провалится, я смогла бы прибегнуть к вашей помощи. Что-то может случиться не так. Я ведь не сумасшедшая, чтобы прежде не подумать о том, что такое может произойти.

- Род... Род, этот корабль надежен? - спросила Салли.

Гленда Руфь усмехнулась.

Лимузин плавно опустился на крышу Института Блейна. Трое охранников вежливо помогли Бери с его креслом-каталкой и эскортировали к лифтам. Дежурного на месте не оказалось. Когда Бери въехал в лифт, один из охранников вытащил специальные значки и протянул их магнату и Реннеру.

Так. Официально корректно. Бери очень хотелось, чтобы на встречу явился адмирал Сциллер, ибо тот все понимал. Бери не мог сказать уверенно - почему, но это было совершенно ясно. Лорд и леди Блейн, как и Реннер, уважали Сциллера.

Двери лифта раскрылись. Двое охранников в униформе провели их к холлу, ведущему к офису Блейна. В коридоре Бери не заметил ни души.

Охранники без стука открыли двери.

Магнат увидел лорда и леди Блейн и почувствовал облегчение. Это невозможная задача, но если бы здесь не присутствовала леди Блейн, трудности удвоились бы. Что бы там ни было, теперь я могу заявить ему, что именно она наложила вето. Лишь один Аллах способен убедить того, кто не слушает, а Он не станет этого делать.

Леди Блейн разливала кофе. При виде Бери и Реннера она не проронила ни слова и не пожала им руки.

Чета Блейнов была одета в нечто, напоминающее кимоно, что весьма контрастировало со строгими мундирами Бери и Реннера. Бери уже видел похожие кимоно на улицах Спарты и даже в ресторанах. Подобное одеяние было вполне приемлемо для приема гостей, но они отнюдь не выглядели дружественно или официально. Вполне нейтральная одежда...

Бери еще ни разу не видел Родерика Блейна в одежде с короткими рукавами. Ровный, напрочь лишенный растительности шрам на его левой руке начинался от суставов пальцев и прятался в рукаве. Когда Бери осознал, зачем Блейн выставил этот шрам наружу, он понял, что проиграл.

Он попробовал кофе, оказавшийся восхитительным. "Голубая Гора Ямайки". Бери держал чашечку напротив лица, стараясь сосредоточиться.

- Очень вкусный кофе. Наверное, "Суматра", смешанный с местным черным? - поинтересовался он.

На Спарте урожаи кофе "Голубая Гора" специально собирали для Дворца и знати уже полтысячи лет. Бери слышал об этом, но никак не мог предположить, что так и есть в действительности.

- Кевин, я так понимаю, что вы вместе с ним, - проговорил граф.

Реннер кивнул.

- Да, капитан. Я пришел с ним. И мне хочется увидеть Блокадный Флот в действии. Я желаю знать, готовы ли они к чему-нибудь тотальному, если вдруг стена обрушится. Капитан, мы кое-что обсуждали прошлым вечером, и кое-что выплыло. Вы беседовали с Джекобом Бекманом, астрофизиком?

- Нет, конечно нет. А это следовало сделать?

- Я считаю, что следовало, - тихо произнес Бери.

- Прошу прощения, ваше превосходительство.

Реннер рассмеялся.

- Две зеленых обезьяны. Вы словно все еще находитесь на действующем боевом корабле.

Бери побагровел. Реннер продолжал:

- Никто из нас не знал, что понадобилось Бери на борту. Полагаю, это было известно Джону Каргиллу, но он сообщил нам только то, что его превосходительство - гость, и ему нельзя покидать корабль. Я никогда точно не знал, что...

- Хорошо, - произнес Блейн. - Бекман рассказывал еще что-нибудь, заслуживающее внимания?

- Мы думаем - да, - ответил Реннер. - На "Ленине" всплыли довольно необычные данные, касающиеся Протозвезды Бекмана. Помните о сгущении в Угольном Мешке, на расстоянии двадцати одного светового года и в один световой год в поперечнике?

Салли Блейн выглядела озадаченной. Лорд Блейн без энтузиазма кивнул.

Давай ближе к делу, захотелось закричать Бери, но он сидел с крепко сжатыми губами. Он был рад, что разрешил начать беседу именно Реннеру.

- Это протозвезда, неродившаяся звезда, - продолжал Реннер. - Мошкит Бекмана сказал, что она возгорится примерно через тысячу лет. Бекман подтвердил это. А теперь появился один молодой парень, считающий, что способен доказать, что это произойдет намного быстрее. Он сделал этот вывод, пользуясь наблюдениями с "Макартура".

- И что? Она так и останется Протозвездой Бекмана.

- Это будет звезда, подобная Тау Кита, капитан. Очень яркая звезда. Другой вопрос - когда это случится. Бесспорно, хватательная рука существует, а готов ли Блокадный Флот иметь дело с несколькими новыми прыжковыми точками?

Блейн проговорил, еле шевеля губами:

- Новые прыжковые точки... О, зубы Господа! Чашечка с кофе зазвенела о блюдце в дрожащих руках Салли Блейн.

- Кевин Христиан...

- Да, - промолвил Блейн. - Хорошо, мне придется принести извинения Сциллеру. Однако, насколько все это веско?

Тут в беседу вступил Бери:

- Милорд, это было поздней ночью. Я подвел итог работе Арноффа и проверил ее еще раз, уже вместе с Джекобом. Он указал на ее сходства с его работой и сравнил оба труда. Я ничего не понял, но знаю, в чем разница. Они пользовались одними и теми же данными наблюдения, но Джекоб использовал дополнительные данные, более старые, которые он взял у астрофизиков-мошкитов.

- Так все это может оказаться липой, - сказал Блейн, усаживаясь за письменный стол. - Что может означать, что они готовились к нашему прибытию с первых секунд, как только нас заметили. Они поняли, как можно воспользоваться протозвездой. И поняли это до нас.

- Они знали о Движителе Олдерсона, - проговорил Реннер. - Они назвали его Движителем Безумного Эдди. Он и заставлял исчезать корабли. И им уже известно, как его создать, и они не забудут это.

- Циклы, - сказала Салли Блейн. - Они вертятся в них. Не способны от них избавиться. Мы можем спросить Джока...

- Мы и спросим, - сказал Блейн. - Но мы знаем, каков будет ответ. Бекману предоставили фальсифицированные данные.

Бери пожал плечами.

- Мошкиты лгут своим финч'клик'ам. Кому же это лучше знать, как не нам?

Салли с хмурым видом кивнула.

- Им это не нравится... - проговорила она и заметила на губах Бери легкую усмешку.

Род Блейн покончил с кофе, затем вновь заговорил:

- Хорошо, Кевин. Вы предоставили свое доказательство. И очень веское. Правительству придется что-то с этим делать. Я позвоню во Дворец прямо при вас. Однако все это по-прежнему не доказывает мне, почему должны лететь именно вы. Почему должен лететь Бери? И почему "Синдбад"?

- Дайте нам совсем немного времени, лады? - попросил Реннер. Во-первых, вам придется послать Бекмана. Нам нужны новые наблюдения и человек, который смог бы их истолковать.

Он подумал, что сейчас его прервут, но этого не последовало. И Реннер продолжал:

- Во-вторых, система Каледа должна быть готова. Готова к тому, что мошкиты, несмотря ни на что, вырвались... а это уже включает в себя все, что они могут попытаться сделать, капитан, и это не зависит от того, будет ли протозвезда или нет, - им придется прорываться через Новую Каледонию. То есть, там, куда ведут ключевые прыжковые точки. Оттуда, насколько я могу судить, идет первый кратчайший путь.

Мы встречались с Мерсером, новым генерал-губернатором. Он прибыл на борт "Синдбада" прошлым вечером. Он типичный политикан, капитан. Умный, но все же политикан. Он не принадлежит к людям из ИВКФ. Очень внимательный слушатель, но приходится все-таки говорить медленно и часто повторяться, при этом используя самые доходчивые слова. Ему надо разъяснять каждую Деталь.

- И что же?

- У нас будет время поработать над ним, если он отправится с нами в Новую Каледонию. Как только мы окажемся там, то встретимся с очень говорливой журналисткой, некоей Мей-Линг Трухильо, которая из кожи вон лезет, чтобы урезать субсидии, предназначенные для Флота Безумного Эдди. Она повсюду сует свой нос, и Каннингэм уже готов отправить ее на Флот. Она обладает крупным влиянием и деньгами, и, если захочет, то способна раскопать, все, что угодно. По крайней мере, посещение Флота может на некоторое время закрыть ей рот. Это, так сказать, в-третьих.

И в-четвертых. Перед вами - Бери. Если вы еще не ознакомились с отчетом, я могу вам все рассказать. Гораций - один из самых чертовски эффективных агентов во всей Империи. Он даже лучше меня. А именно этот один из ваших лучших агентов видит угрозу Империи и хочет провести расследование. Кстати, я - тоже.

- Понятно, - сказал Блейн, посмотрев на Бери. Его лицо не выражало ничего, однако в голосе чувствовалось расположение. - Похоже, мы вынесли правильное решение касательно вас. Которого придерживались все время.

- И какое же, позвольте спросить?

- Я по-прежнему не доверяю вам.

- Вы и мне не доверяете, капитан? - удивленно воскликнул Реннер.

- Э-э...

- Поскольку мы перешли к этой теме, скажите на милость, кому же вам еще доверять?

- Разумеется, вам я доверяю, - сказал Блейн. - Но вы ведь считаете, что на вас работает все титулованное дворянство Спарты. Пусть так, я не возражаю насчет наблюдения. Возможно, это сильнее укрепит Империю. Однако... Ваше превосходительство, я не уверен, что вы хотите еще большего укрепления Империи.

Бери медленно проговорил в ответ:

- Если двадцать восемь лет службы... - и он замолчал. Если двадцать восемь лет постоянно держаться в тени - этого для них недостаточно, в таком случае... ему было нечего сказать.

- Видите? - быстро спросил Блейн, стараясь выглядеть в глазах собеседников как можно более разумным. - Нельзя посылать Бекмана, Кевин. Я сейчас объясню. Это делается на тот случай, если вы устроили все так, что он отправится только вместе с Бери.

- Нет, капитан, если что-то предпринимать, то только так. Он...

- Мы можем послать Арноффа. Или уйму других людей. Кевин, у меня есть очень веская причина не доверять Бери и чертовски мало оснований для того, чтобы ему доверять!

Реннер повысил голос:

- Капитан, за двадцать восемь тех проклятых лет, которые мы прослужили на благо Империи...

- Кевин, в любом случае, вам не удастся убедить меня, что вам это очень нравилось, - заметила Салли.

- Что ж, прекрасно, тогда мне придется убеждать вас, - промолвил Реннер, отпивая глоток кофе. - Капитан, давайте-ка минуточку потолкуем о вашей руке.

Блейн выразительно посмотрел на всех троих. Потом сказал:

- Какого черта вам вдруг захотелось разговаривать о моей руке?

- Ну... сейчас вот вы носите короткие рукава. А я припоминаю, что когда вы возвращались в Нью-Чикаго на борту "Макартура", то были одеты в просторную подбитую войлоком длинную куртку. Как вы заработали эти шрамы? Неужели это имеет какое-то отношение к мятежу?

- А почему бы вам не воздержаться совать свой длинный нос в эти дела, Реннер? - процедил сквозь зубы Блейн.

Мысленно Бери хотелось спросить то же самое. Но Реннер уже задал вопрос, поэтому вмешаться - было совершенно безнадежным делом. К тому же, уже очень давно Бери не старался заткнуть Кевину глотку.

- Никто не надевает одежду с короткими рукавами на встречу с теми, кого недолюбливает, - проговорил Рен. - По-моему, ваши шрамы имеют какое-то отношение к вашей позиции по данному вопросу. Это последствия не могли получить ни в каком другом месте.

- Да. Это произошло в Нью-Чикаго. В Поле Лэнгстона попала торпеда, она прожгла дыру и прошла прямо через корпус корабля. Пламя охватило мою руку, не защищенную скафандром до рукава.

- А теперь на все космические корабли устанавливают сверхпроводники мошкитов.

- Д-да. Видите ли, это вовсе не означает, что нас больше нельзя убить. Нас нельзя повредить. Поле Лэнгстона подверглось перегреву, и весь корпус начал разогреваться. До тех пор, пока там не стало слишком жарко. Это лишь теперь мы оборудываем корабли мошкитскими сверхпроводниками...

- А рукава?

Граф потер переносицу. Это немного скрыло его выражение лица.

- Я... тогда я был настроен очень воинственно. Я не собирался напоминать этим о себе, но, будь я проклят, если позволил бы его превосходительству забыть об этом. Согласен, это довольно мелочно с моей стороны. Кевин, я не позволю старым обидам помешать целям Империи. Полагаю, вы поняли. На "Макартуре" Бери был арестантом. Он подозревался в подстрекательстве к мятежу на Нью-Чикаго.

- А вы находились в одном из тюремных лагерей, - сказал Реннер Салли Блейн.

- Там со мной находилась одна из моих подруг, которая так и не вернулась домой, - проговорила Салли, прищурившись от гнева. - И виноват в этом он, черт подери! Он подтолкнул целую планету к мятежу, только для того, чтобы заколотить побольше денег. Которых у него и без того было немерянно!

- О нет, - возразил Реннер.

- У нас есть доказательства, - произнес граф. - Мы предъявляли их ему. Мы воспользовались этим, чтобы заставить его на нас работать... Ну как?

Леди Блейн положила руку на изуродованное шрамами запястье мужа и сказала:

- Кевин, вы хотите сказать, что это не так?

- Я знаю его больше двадцати пяти лет. Бери нарушал законы, чтобы заработать побольше денег, но ведь денег всегда недостаточно. Такого просто не может быть. Нью-Чикаго не отличается богатством. И никогда не отличался, разве не так?

- Что ж, одного раза достаточно... прийти к мысли об этом...

- Капитан, мы останавливали мятежи. Вам известно, что их вызывает"? Бери это известно. Когда нет урожая! Существует древняя традиция: когда нет урожая, народ свергает короля. Поверьте мне, уж если Нью-Чикаго был готов к мятежу, то для него не требовалось участия никаких финансовых махинаторов типа Горация Бери.

- Хорошо, Бери, - сказал Блейн. - Тогда почему он там находился? Зачем? Мы еще ни разу не задавали этого вопроса.

- Я не обязан отвечать. И с какой стати я буду свидетельствовать против себя же?

Блейн пожал плечами.

- Вы будете слушать? - требовательно спросил магнат. Блейн быстро посмотрел на него.

- Да, ваше превосходительство.

Бери бросил взгляд на свои диагностические приборы. Он установил их на полную активность; сейчас ему не хотелось выглядеть спокойным. Но приборы пока никак не реагировали на его состояние. Отлично...

- Прошло тридцать пять лет, милорд. Вам, наверное, было этак годков двенадцать, когда я занялся политикой в Нью-Чикаго. Разумеется, я действовал не от своего имени.

- А от чьего же тогда? - вызывающим тоном осведомилась Салли.

- От имени Леванта, миледи. И от имени всех арабов, которых тогда представлял Левант.

- Так вы состояли в ООА? - спросил Блейн.

- Милорд, я был Заместителем Председателя Организации Освобождения Арабов.

- Понятно, - осторожно произнес Блейн.

- Так или иначе, моя жизнь мне не принадлежала, - продолжал Бери. Если вы этого не знаете. - Он пожал плечами. - Членство в ООА уже само по себе подразумевает амнистию. Это я говорю на тот случай, если вы удивлены.

- Безусловно! - сказал Блейн. - Но какого дьявола ООА делала в Нью-Чикаго? Это же не арабская планета.

- Именно так, - согласился Бери. - Но некогда она была источником кораблей. Я немного ознакомлю вас с историей Нью-Чикаго.

- Только совсем немного, - вмешался Блейн. - На этой планете я только сражался, а у леди Блейн с ней связаны самые болезненные воспоминания.

Бери кивнул в знак согласия.

- Итак, позвольте мне рассказать вам одну историю, милорд. Нью-Чикаго была основана поздно, намного позднее основания Первой Империи. Она находилась очень далеко за пределами Угольного Мешка и считалась незначительной планетой, заселенной североамериканскими каторжниками, а ее административная часть находилась в сфере влияния русских. Это важно, поскольку русским оказывалось предпочтение в планировании экономики, что заключалось в том, что они намеревались сделать Нью-Чикаго источником кораблей для будущего территориального захвата Империи.

- Да, это играет важнейшую роль, - сказал Реннер. - Как-никак, самый край Границы.

- Какова же была ваша роль во всем этом? - осведомилась Салли Блейн.

- В источнике кораблей, - осторожно продолжал Бери. - Во времена Первой Империи планету буквально заполонили каторжники. А не опытные космонавты. Технологии изготовления скафандров и жилья приходили туда отнюдь не со скоростью космических кораблей, использующих Движитель Олдерсона и Поле Лэнгстона. Металлы на Нью-Чикаго добывались без особого труда. Можно было построить литейные цеха. Поселенцы неплохо переносили гравитацию и имели весьма недурные условия, почти что как на Земле. Имелись целые районы обнаженных руд, на востоке - великолепные фермерские угодья, а крепкий восточный ветер уносил прочь промышленный смрад. Милорд, никто больше меня не знает о Нью-Чикаго.

- Локальные пояса астероидов.

- Совершенно верно. Скафандры и жилища усовершенствовались. Сыновья каторжников стали обучаться на космонавтов. Конечно, следующее поколение стало разрабатывать шахты на своих местных поясах астероидов. На Нью-Чикаго построили литейные цеха и верфи. Люди стали учиться и набираться опыта, а тем временем уже прочно обосновавшиеся солнечные системы строили на астероидах свои космические корабли. Нью-Чикаго готовился к небывалому промышленному росту, чего так и не произошло. А потом Первая Империя разделилась. Нью-Чикаго находился в стороне от Сепаратистских Войн.

- О! - воскликнул лорд Блейн.

- Вам понятно, о чем я? Период промышленного бума Нью-Чикаго проходил во время первого кризиса. Тогда мой дед впервые связался с этим местом. Он был одним из основателей ООА.

- Я все еще не понимаю, в чем дело, - проговорила леди Блейн. - Что понадобилось ООА от Нью-Чикаго?

- Корабли.

- Зачем?

- Всем нужны корабли. И Левант вместе с остальными арабскими странами не исключение. Потом, позднее, когда была провозглашена Вторая Империя, появилась еще одна причина. Дело в том, что Нью-Чикаго для Империи считалась новой планетой. И там производились корабли, которых не было в Имперском списке.

Лорд Блейн выглядел озадаченно.

- То есть, их происхождение нельзя было проследить? - спросила Салли.

Бери кивнул.

- Планеты внешних имели желание получать корабли, не будучи стесняемы таможенными ограничениями.

Салли посмотрела в потолок.

- Финч'клик'?

- Готов.

- К какому классу Империя причисляет Левант?

- К первому. Полное самоуправление, возможность межзвездных передвижений.

- На кораблях из Нью-Чикаго? - поинтересовался Блейн.

Бери пожал плечами.

- Как любая планета, где нет полноценно поддерживающей самой себя биосферы.

- Но ведь это происходило задолго до мятежа, - за метил Блейн.

- Конечно, милорд. Это происходило во времена моего отца. С тех пор пролетело тридцать пять лет. Это сегодня вы наблюдаете за процветанием Империи. Но попробуйте посмотреть на то, как мы жили тогда.

- То есть как это? - спросил Род Блейн. Он заметил, как Салли кивнула сама себе.

Леди Салли изучала антропологию. Может ли это оказаться полезным?

- Милорд. Ваша Вторая Империя только начинается. Ее провозгласил сам Христиан, и если вы не помните историю Крестовых походов, то мы, арабы, ее превосходно помним, уверяю вас! Вы уже присоединили к Империи Дайян и выдвигаете на высокие военные и гражданские посты евреев. Так почему же именем Аллаха Милосердного кто-то из нас должен вам доверять?

- Успокойтесь, - проговорил Реннер.

Бери поглядел на светящиеся столбцы показателей.

- Я чувствую себя превосходно. Итак, милорд, наконец-то вы знаете. Да, я принимал участие в подготовке мятежа в Нью-Чикаго, и вы наверняка считаете, что я делал это из самых черных побуждений. Ведь такое должно было бы случиться на планете внешних с экономикой, основанной на строительстве космических кораблей и алчности клиентов. Незарегистрированные корабли, на случай, если они потребуются Леванту. На случай неудачных переговоров с Империей или если Империя развалится под весом своего безудержного честолюбия. Вот уж действительно Империя Человека! Мы способны были бы объявить джихад даже не имея ни армии, ни флота, короче, ничего, кроме храбрости наших молодых людей.

- А сейчас? - спросил Блейн. Бери снова пожал плечами.

- Империя процветает. Вы нас не любите. В социальном отношении мы представляем второй класс людей, хотя у нас есть те законные права, которые вы нам обещали. Наши планеты - самоуправляемые, ибо правительство на них наш народ и наша религия. Сейчас угроза исходит от Мошки, а не от Спарты. Поэтому в Организации Освобождения Арабов больше нет нужды, и прошло уже немало лет с тех пор, как я проконтролировал ее ликвидацию.

- Выходит, вы были ее Председателем, Гораций? - удивленно спросил Реннер.

- И не только номинально.

- Конечно. Вы же являетесь неформальным президентов Имперской Торговой Ассоциации. Святая полосатая зубатка, - с улыбкой прибавил он.

- Кевин, мы занимались ликвидацией фракции Нассари. А он не мог оставить своих амбиций. Я стал причиной...

- А не могли вы дать нам на него побольше информации, выдать его Имперской полиции? Всего лишь. Вам даже не пришлось бы объясняться перед ними: "Нассари больше не выполняет моих приказов". Что теперь скажете?

- Я делал то, что должен был делать, Кевин, - промолвил магнат и обратился к Блейну: - Понимаете? У нас есть способ раздобыть неопознанный космический корабль. Впрочем, Нью-Чикаго больше не считается местом для подобных махинаций, но, вполне вероятно, что найдется другая планета, или пояс астероидов, или облако Оорта близ какой-нибудь старой сверхновой. Если какому-то человеку понадобится корабль, или если мошкиты захотят иметь судно, изготовленное человеком, то... тогда обращайтесь к Горацию Бери, специалисту по шпионажу.

В кабинете повисло неловкое молчание, затем его нарушил граф Блейн:

- Ваше превосходительство, а какие у вас планы, конкретно?

- Планы или амбиции? - решил уточнить Бери.

- То есть?

- Я еще не разузнал достаточно, чтобы иметь какие-либо конкретные планы. Однако могу вас заверить, что я знаю об угрозе со стороны мошкитов больше, чем Мерсер, или вы, милорд. У меня есть определенный опыт и деньги и помимо Аллаха, моих докторов и этого кресла, у меня есть энергия. И я предполагаю употребить все это на службу Империи.

В кабинете снова воцарилось молчание. Магнат с безмятежным выражением лица ждал.

- Я снимаю свои возражения, - произнес Блейн, не обращая внимание на еле слышный возглас протеста со стороны жены. - Это все, что я могу сделать, и я это делаю, и надеюсь, что это поможет вам добраться до Блокадного Флота. Бог знает, какую задачу вам придется выполнять там. И не тратьте времени понапрасну.

- Благодарю вас, милорд, - произнес Бери.

Салли подождала, когда дверь за посетителями закрылась. Затем яростно вопросила:

- Но почему?

- Ты все слышала.

- Но Род, что это изменило? Мятеж на Нью-Чикаго, кровавая баня, концлагеря, - ведь все это из-за него! Он изнасиловал планету и убил Дороти!

- Возможно, я занимался тем же самым на службе Империи. Я мог находится среди команды "Ленина", когда Кутузов сперва стерилизовал, а потом выжег до основания планету Иштван. Бери не просто бандит-авантюрист и оппортунист. Он защищал свое отечество.

- Левант.

- Ммм? Что ж... Но это же его планета. А ключ ко всему - лояльность. Не отрицаю, он был врагом, теперь же он - союзник. Он защищает Империю, чтобы защитить Левант. А враг моего врага - мой друг. Он рассматривает Империю как друзей и как единственную надежду против мошкитов.

- Он может снова переметнуться во вражеский стан.

- Ха! Да, разумеется. Но мы поставили Реннера наблюдать за ним, и Реннер занимается этим уже четверть века. Возможно, и возникнет нечто, что могло бы изменить лояльность Бери. Но только не на Блокаде. Он ничего не совершит там, занимаясь вселяющими в людей боевой дух беседами и кое-какими разговорами о политике, но он и не нанесет никакого вреда. Блокада - стоит между Левантом и мошкитами.

- Если Бери сумел бы понять мошкитов, как это сделали мы... Род? Как ты понимаешь мошкитов?

Лорд Блейн промолчал.

- Они уничтожили твой корабль, и ты никогда не забудешь это. Мне кажется, что ты любил "Макартур" намного сильнее, чем даже меня. Но мы же отыскали разрешение этой проблемы!

- Неужели? Это срабатывает на Посредниках. Мы не знаем Мастеров. И мы ничего не узнаем, если Мастера примут наши условия - и даже если это сработает. Они просто назовут это ответом Безумного Эдди.

- Да, так и должно быть.

- Салли, мы зависим от этой Блокады. Еще несколько лет назад она лично нам вовсе не требовалась... или сто лет назад, или всего один год. Тебе известно, как долго на Спарте принимаются решения, если надо что-то предпринять. А Реннер и Бери...

- Действуют, а не попусту мелят языком, - проговорила она, опустив голову. Затем резко вскинула ее.

- Финч'клик'?

- Готов.

- Основные инструкции, списки всех глав отделов. Также список необходимого снаряжения и персонала для доставки его в Институт на Новой Каледонии.

- Принято.