Хватательная рука

ГЛАВА 3 ШОКОЛАД

Когда наконец прибыл Доктор-Мастер, Фредди уже догадывался, как он будет выглядеть. И уже успел проштудировать обширную коллекцию медицинских записей. Длиннопалый почти-Мастер изучал Фредди несколько минут, затем внимательно посмотрел еще на троих людей, после чего решил, что Фредди существо мужского пола, еще раз пронзил его взглядом и начал сравнивать с тем, что показывал экран. Фредди произнес несколько слов на англике, а Виктория, склонившись к самому уху Доктора, смахивающему на кожаную трубу, быстро переводила. Фредди заметил, что она часто сбивается. По-видимому ее озадачивали вопросы Доктора.

Виктория сообщила людям, что Доктор - совсем еще молодой мошкит мужского пола.

- Доктор Дулиттл, - назвала его Гленда Руфь и тотчас же заметила на лице Дженнифер улыбку. Фредди оставался стоять с открытым ртом, чувствуя себя весьма неловко.

Гленда Руфь размышляла о том, почему флот захватчиков предпочитает такую специфическую пищу при очевидной нехватке ресурсов. Словно они точно знали, что к ним заявятся чужаки... причем знали это уже десять лет. Где же Терри, черт подери?

Когда примерно через два часа Терри принесли в салон, он был жив, но лишь формально. Бесформенный, неуклюжий Воин стал надавливать ему на грудную клетку, вдыхая в него воздух рот-в-рот. Гленда Руфь смотрела на все это и постепенно теряла остатки надежды.

Доктор Дулиттл быстро заговорил.

Воин разрезал на Терри переднюю часть скафандра и резко выдернул из него раненого. Гленда Руфь болезненно поморщилась от подобного обращения с больным. Двое Часовщиков приволокли черный, находящийся под давлением баллон, вскрыли его и извлекли оттуда прозрачные трубки и канистру. Маленький Доктор-Мастер, изогнувшись всем телом над головой и плечами Терри, приложил единственное ухо к его туловищу и прислушался. Затем резко откинул голову и сунул трубку ему в нос.

Терри вяло зашевелился. Вниз по трубке стекала красная жидкость. Мошкит наблюдал за этим несколько минут, затем заговорил. К Терри вновь подошел Воин и стал делать ему искусственное дыхание, изо всей силы надавливая ему на грудь. Это продолжалось бесконечно долго, ибо Воин совершал свои действия без устали. Тем временем Часовщики достали бутылочку-пульверизатор с какой-то светлой жидкостью.

Гленда Руфь отвернулась, больше не в силах наблюдать за этим жутким зрелищем.

Фредди не стал надевать еще что-либо, кроме шорт, решив, что он снова понадобится Доктору для сравнения с Терри. Когда девушка отворачивалась, Фредди поймал на себе ее взгляд. Она познавала еще один страшный момент в своей жизни.

- Гленда Руфь...

Она повернулась только тогда, когда необычный доктор что-то тихо проговорил Воинам.

Флот захватчиков трудился за иллюминаторами "Цербера". Все уже осознали, что больше нечего бояться ни Боевых Крыс, ни Часовщиков. Тем более, что подошли более крупные корабли. Приведенные в порядок транспортники с войсками и корабли поменьше уже бороздили пространство над Пандемониумом, образуя над разрушенным городом сплошное облако. Инженер вместе с командой Часовщиков ремонтировали один из поврежденных транспортных судов. Время от времени из руин выходили крупные мошкиты с... различными предметами. Со сломанными приборами. Баллонами. Пластиковыми мешками.

- Помните бой? - спросила Дженнифер. - Тот, что произошел прямо перед тем, как нас захватили? Использовались только лазеры, и ни одного реактивного оружия. В Пандемониуме Воины использовали пули, но только в стенах зданий. А крысы и Домовые стреляли со всех сторон.

- Что ты хочешь этим сказать?

- А то, что Виктория постоянно называла их животными. И особенно ей нравится слово паразит. Может быть, потому, что их не волнует, сколько испорчено вещей, даже если их можно починить заново. Этим сейчас и занимаются команды маленьких кораблей, разыскивая вещи, оставшиеся свободно валяться во время боя.

Гленда Руфь кивнула.

- Верно. Как там Терри?

- Уже может дышать без посторонней помощи. Но мне бы все равно хотелось, чтобы у нас был врач-человек.

- Ничего, Терри держится. Он - крутой парень. Молчание.

- Я не могла смотреть на это.

- Я заметила, - отозвалась Дженнифер.

- Ты думаешь, он ничего не чувствует, и ты почти права. Он даже не вспомнит, как плохо ему было. Но я чувствовала его тело, его нервы, его боль, Дженнифер! Понимаешь?! О, черт, не оставляйте меня тоже!

- Тоже? - удивленно переспросила Дженнифер.

- Фредди все видел! Он видел, как я отвернулась от Терри. Я почувствовала тошноту. Ведь я бросила его, Дженнифер! Я думала, что уже потеряла его...

- Вот если бы он наблюдал, как ты спасаешь наши задницы, тогда другое дело. А ведь ты буквально жонглировала бесценными яйцами, причем при переменной гравитации. Вот так-то, девочка.

Гленда Руфь лишь кивнула. Она не могла ответить, что во всяком случае они действовали правильно.

- Надеюсь, вы не очень устали, сэр? - осведомился Хрис Блейн.

- Пока нет, во всяком случае не при этой гравитации, - ответил Бери. Он посмотрел через салон на Омар, которая опять держала Али Бабу. - Вопреки всему, я нахожу очень привлекательным этого малы... Али Бабу. Неожиданная радость, можно сказать. Но, боюсь, что мы лишились всех удобств "Синдбада" совершенно некстати. Овчинка выделки не стоит. Если не считать, конечно, того, что этим мы успокаиваем наших хозяев. - Ситуация и вправду сложилась неловкая, и с каждым часом становилась еще более невыносимой, ибо никому не хотелось об этом говорить. Единственное, о чем категорически условились Медина и Ист-Индия, это: не беседовать с Горацием Бери сепаратно. - Они держат меня, как талисман, - сказал магнат.

- Или как кредитную карточку, - заметил Блейн, и Бери побагровел.

Открылась внешняя дверь, и в помещении появилась худая паукообразная фигура. Этот мошкит пришел к Омар и терпеливо ждал, пока Омар с Евдокс подойдут к нему. После чего они взволнованно заговорили.

- Наверняка что-то важное, - сказал Блейн. Он включил микрофон на своем передатчике. - Капитан, только что прибыл посланник от Ист-Индии. Что бы он там ни говорил, оба Посредника слушают его очень внимательно.

- Может быть он принес какую-нибудь весть о "Гекате"? - спросил голос Реннера.

- Я не...

- Готовность один, - неожиданно произнес Реннер.

- Что? - удивленно воскликнула Джойс. - Что случилось? - Она подошла поближе к мошкитам, с тихо жужжащей переносной камерой на плече.

- Раулингз засек какой-то флот, - сказал Реннер. - .Большой флот. Он выходит в систему. Траектория гиперболическая, ускорение очень большое, словно они обладают гигантскими мощностями.

- Боевые корабли, - сказал Блейн.

- Боюсь, что вы правы, - произнес Реннер. - Я не знаю, чьи они, но направляются они сюда.

- Ваше превосходительство, у нас новости, - проговорила Омар.

- Благодарю вас.

- Ваше превосходительство, эти люди в безопасности. Только один из них, бортинженер, получил ранение. Какое - я еще точно не знаю, но убежден, что это случилось не по вине Крымских Татар, которых мы сумели убедить в ценности их гостей. Один из моих учеников, очень молодой и пока неопытный, но бегло говорящий на англике, связывался с Татарами, и скоро ему разрешат поговорить с людьми. - Лицо Омар лучилось от радости. - Разумеется, он будет очень рад пригласить представителя наших союзников из Медины, как только тот прибудет.

- Очень приятные новости, - произнес Бери. - Мы перед вами в долгу. Интересно, сумеем ли мы превзойти Мединцев в гостеприимстве для еще большей пользы?

- Вы только спросите, полагаю, это вполне возможно, - ответила Евдокс.

- Послание, - произнес магнат. - Было бы лучше во всех отношениях, если бы лорда Блейна уведомили в том, что его дочь в безопасности.

Евдокс с Омар переглянулись. Внимание Али Бабы по-прежнему было сосредоточено на Бери.

- Интересное замечание, - сказала Евдокс. - Однако это сопряжено со значительными техническими сложностями. Ни Ист-Индия ни Медина не контролируют Сестру Безумного Эдди. И Крымские Татары - тоже. Сейчас эту точку удерживает Ханство, и оно продолжает собирать все больше боевых судов, чтобы еще больше закрепить свою власть над ней. Причем собирает не только свои корабли, но и корабли других. Мы опасаемся, что они создадут чудовищный альянс, который в очень скором времени может увеличиться.

- Совместных действий Медины и Ист-Индии может оказаться вполне достаточно, чтобы отправить один корабль к Сестре, - сказала Омар. - Но поскольку у Ист-Индии больше кораблей в этом секторе, наши потери могут быть огромными. И нам придется потребовать компенсации.

- А я смотрю на это намного проще, - проговорил Бери. - Надо всего лишь отправить послание через прыжковую точку Безумного Эдди к Глазу Мурчисона. Воспользуйтесь одним из ваших хваленых "мнимых" кораблей. Заверните передатчик в несколько слоев прочного изоляционного материала, снабженного устройством, способным отправить его вперед. Затем задайте ему координаты. Кубик с посланием внутри может просуществовать достаточно долго, пока его не изымут.

- Простое механическое устройство, - промолвила Омар.

- Прыжковый шок, впечатление, которые мы прежде знали только по описанию, мне довелось испытать уже дважды, - сказала Евдокс. - Это чудовищно! Ваше превосходительство, едва ли мне нужно объяснять, что содержимое послания к вашему Блокадному Флоту будет представлять для нас огромный интерес. Вы собираетесь вызвать сюда этот флот?

- Думаю, нет, - ответил Бери. - Но я не сомневаюсь, что если в ваше распоряжение попадут значительные ресурсы, это, бесспорно, будет только к вашей выгоде, не так ли? - Он выразительно посмотрел на мошкитов-Воинов. - И конечно же, мы продолжим наслаждаться вашим любезным гостеприимством во время переговоров.

Евдокс с Омар снова обменялись взглядами, после чего Евдокс начала говорить, медленно и осторожно. Она говорила чисто фонетическим языком, который мошкиты использовали только в разговоре с Мастерами. Оба Мастера отвечали, но каждый - своему Посреднику, а не непосредственному собеседнику. Отправили Посланников. Они возвратились, доставив с собой послания для каждого Посредника. Мастера говорили быстро и отрывисто, Посредники же, напротив, бесконечно растягивали слова. Дискуссия продолжалась долгое время, сопровождаемая жужжанием камеры Джойс Трухильо.

Бери сидел и ждал, храня на лице невозмутимое выражение спокойствия. Али Баба с интересом смотрел на него. Блейн составил рапорт о событиях и передал его Реннеру.

Наконец заговорила Евдокс:

- Похоже, вы правы, ваше превосходительство. Возможно, мы будем очень нуждаться в вашем флоте. Наблюдения показывают, что на нас, вероятно, движутся пять флотилий. Одна из Византии. У нас есть донесение, что Мастера со спутника Мошки-1, группа, которую мы будем называть Персидской Империей, тоже собирает флот. Ханство призвало к себе на помощь союзников, чтобы удерживать Сестру. А со стороны звезды к нам двигается еще одна группа кораблей.

- Иными словами, в это дело замешаны все, у кого есть боевые корабли, резюмировала Джойс Трухильо.

- Совершенно верно, - согласилась с ней Омар. - Поэтому наши Мастера согласны. Партнерство между Мединой и Ист-Индией должно возобновиться. Когда это случится, то неплохо было бы собрать все ресурсы, которые могла бы предоставить ваша Империя.

- До того, когда они нас всех поубивают, - скептически заметила Джойс.

- Совершенно верно - опустила голову Омар.

Инженеры смонтировали и установили экран вокруг того места, где Доктор Дулиттл и его ассистенты трудились над Терри. Фредди провел там десять часов, и все это время Дженнифер и Гленда Руфь ожидали его прихода в полном одиночестве. Наконец он появился перед девушками.

- Скоро я должен вернуться туда, - предупредил он. - Им нужно мое заключение, как специалиста. - Он усмехнулся. - Честно говоря, я ничего толком не знаю, но могу обрабатывать для Доктора Дулиттла данные информационно-поисковой системы. А это, главным образом, на картах. Некоторые из них мне придется объяснять ему при помощи жестов. Впрочем, он очень быстро все усваивает, он уже понимает в числах. Есть немножко кофе, а? - жалобно спросил он.

Дженнифер протянула ему кружку.

- Его бы надо подогреть.

- Свари еще. А я пока выпью это.

- Ладно, - сказала Дженнифер и, поставив кружку в микроволновку, вскоре вытащила ее наружу. - Фредди, ты не знаешь, вернулась ли Виктория?

- Она ушла на несколько часов. Один из тех... ну... по-моему, это Инженер, который... усовершенствовал "Гекату", заявился и забрал ее с собой. Тогда я и видел ее в последний раз. Иногда я говорю в микрофон, а Доктор Дулиттл слушает то, что надо переводить, но мне не известно, кто находится на другом конце линии. - Фредди выпил остывший кофе. - Очень вкусно. Спасибо.

- Когда я смогу увидеться с Терри? - спросила Дженнифер чуть не плача.

Фредди посмотрел на Гленду Руфь.

Девушка опустила задумчивый взгляд и вздрогнула.

- По-моему, тебе еще надо подождать, - сказала она. - Происходит что-то странное.

- Я боюсь, - прошептала Дженнифер. - Мы говорили о... он ведь вырос на Танизе, ты знаешь. Фредди, с ним будет все в порядке.

- Если мошкиты справятся, то он обязательно выздоровеет, - сказал Фредди. - Они делают все, что могут. У них есть какой-то инструмент размером с бумажный шарик, который создает трехмерное изображение внутренностей Терри на нашем тривизийном экране. Во всяком случае, сейчас им удалось добиться того, что его состояние стабильно. У него уже несколько часов давление не скачет.

Когда "Синдбад" наконец вошел в док, то все не сразу заметили, что громада мечети, неясно вырисовывающаяся перед ними, представляет собой огромную глыбу водного льда, прорезанную туннелями. Но Инженеры работали, не покладая рук, вырезая во льде комнаты, изолированные и весьма изысканно украшенные. Просторный салон для отдыха, оказавшийся сразу за проходным шлюзом "Синдбада", за время переговоров значительно увеличился. Теперь там имелась небольшая кухня, гардероб и наполовину оснащенный миниатюрный гимнастический зал. Вдобавок ко всему там имелась гостиная для бесед, где стояли кресла и кушетки для мошкитов и людей. Прежде чем Инженеры покончили с обустройством мечети, Хрис все время опасался, что зал будет размером с Серпенс-сити.

Евдокс что-то страстно и длинно говорила Мастеру по имени Адмирал Мустафа паша. Время от времени Омар обращалась к Мастеру из Ист-Индии. Хрис определил, что она разговаривала с ним на гортанном языке, на торговом койне мошкитов. Али Баба постоянно перебегал от Бери к Омар и обратно, однако его внимание постоянно было обращено к магнату.

То и дело приходили Посланники, похожие на крупноголовых, кривобоких паукообразных обезьян, очень изящных и красивых только в своей проворности. Посредники и Мастера часто брали перерывы на отдых и всегда возвращались вместе, иногда приводя с собой мошкитов-младенцев. После отдыха Посредники разговаривали очень быстро, словно это был последний разговор в их жизни.

Хрис наблюдал и слушал, и вскоре предложил Джойс заснять его интервью на камеру. Джойс попыталась найти предлог, чтобы отказаться, но почти тотчас же уступила.

- Благодарю вас, лейтенант Блейн, - проговорила она подчеркнуто любезно и расположила его в углу новой гостиной. Сама Трухильо расположилась с камерой напротив. Хрис посмотрел на девушку.

Итак: школярская поза, и даже ни намека на сексуальность. Она дала ему проявить себя с самой лучшей стороны. И Хрис решил блеснуть перед будущими зрителями своей эрудицией:

- Упрощенный гибридный язык, а это язык с искажением морфологического и фонетического облика слов, нужен в качестве своеобразного мостика для двух языков, со своими оттенками и нюансами, и здесь не срабатывают никакие вольные допущения даже при самом квалифицированном образовании. Однако язык мошкитов являет собой сплошные модуляции, а также язык тела и даже запаха, поэтому любой мошкит может изъясниться с другим мошкитов как по телефону, так и в скафандре или при помощи видео, даже при очень плохой связи. Весьма неестественно на первый взгляд смотрится то, с какой легкостью мошкиты используют свои коммуникационные возможности. И тут играет роль не только гибкость и приспособляемость языка торговцев. Ведь им зачастую приходится создавать язык прямо на месте. - Тут Хрис заметил на себе пристальный гоблинский взгляд и задумался о том, насколько они понимали его. Насколько он понимал его?

- Мы наблюдаем здесь некую параллель, - продолжал лейтенант. - Али Баба, пребывающий пока в неразумном возрасте, уже отчетливо понимает концепцию под названием финч'клик', используемую в языке Мошки-1. Мы наблюдали, как он одновременно изучил и англик и гибридный языки. Иными словами, за какие-то несколько часов он выучил столько, на что человеческому ребенку его возраста понадобились бы дни или недели. Разумеется, здесь играют не последнюю роль биологические особенности. И конечно, мы заметим здесь примерно то же самое и в других специальностях. Мы узнали о мошкитах очень много, что весьма немаловажно.

- Не хотите ли еще что-нибудь рассказать по этому поводу, лейтенант? спросила Джойс подчеркнуто профессиональным тоном.

- На этот раз у нас нет вариантов, - ответил Хрис. - Блокада уже бесполезна. Нам придется научиться ладить с мошкитами...

- Так или иначе, - проговорила Джойс, но не включив микрофон. Лейтенант, - начала было она, но резко замолчала.

Снова появилась пара Посланников. Хрис смотрел, как они бегут вдоль разноцветной стены залы, то и дело прерывая шаг и круто поворачивая в туннели и расщелины в ледяной скале. Он наблюдал за ними уже несколько раз, и теперь совершенно не сомневался: их шерсть меняла окраску, чтобы соответствовать цвету стены. Делали они это при помощи вздыбливания шерсти, выпуская из-под одного слоя другой соответствующего цвета, или еще как, но способность к мимикрии у них была, как у хамелеонов. Они подбегали к своим Мастерам, взбирались по их шерсти и что-то быстро шептали им на ухо.

Мастера обменялись одним-единственным взглядом с Посредниками, и тут все четыре Посредника подошли к группе людей.

- Ваше превосходительство, - произнесла Омар. - Рада сообщить вам, что Медина и Ист-Индия в принципе договорились касательно всех существенных деталей. - С этими словами она низко поклонилась; ей нога отделилась от стены, и снова вернулась на место, когда она выпрямилась.

- Приятно слышать, - промолвил Бери. Евдокс тоже поклонилась. Никто не смеялся.

- Мы договорились о наших статусах и владениях, но самое важное то, что мы договорились насчет вас. Мы не сообщаем вам ничего нового, когда говорим о том, что наши возможности ограничены, и самое большое благо для нас - ваша дружба.

Бери кивнул.

- Это очень приятно слышать, - повторил магнат. - Мы имеем честь быть вашими друзьями.

- Благодарю вас, - произнесла Омар. - Мы понимаем, что даже если мы и следим за посланием, которое вы собираетесь передать вашим коллегам в эскадре Безумного Эдди, мы все-таки полностью доверяем вам, в отношении того, что вы сообщите нам о том, что оно означает. Прежде чем вы отправите это послание, вы, естественно, пожелаете поговорить с командой, находящейся на борту вашего корабля, и было бы бессмысленно откладывать это. Когда вы запишете ваше послание, Ист-Индия отправит его. Подходящее для этого судно уже готово.

На этот на лице Бери появилась теплая и искренняя улыбка.

- Благодарю вас. Ваше гостеприимство меня просто восхищает, но, возможно, моим друзьям было бы удобнее находиться на борту нашего собственного корабля.

- Мне бы хотелось сказать вам одну вещь, - произнесла Омар. - Дело в том, что мой коллега из флота Крымских Татар сообщил о своих наблюдениях, заключающихся в том, что все люди на борту "Гекаты" живы, и ранен только инженер-воин; но по причинам, которые Посредник Крымских Татар не будет ни объяснить, ни обсуждать, ему не позволено разговаривать с ними. Мы обещаем, что эта ситуация очень скоро изменится.

Бери кивнул в знак согласия.

"Чертовски странно все это", - подумал Хрис. Что-то все-таки изменилось, что-то случилось, и Татары очень не хотят, чтобы мы об этом знали.

Что именно? Но Евдокс с Омар понимали это не хуже Хриса.

- Сейчас вы хотите возвратиться на свой корабль? - осведомилась Евдокс.

- Это было бы весьма удобно, - кивнул Бери.

- Медина и Ист-Индия пришли к еще одному соглашению, ваше превосходительство, - произнес Омар. - Однако оно требует вашего согласия. И вашего разрешения. Али Баба станет вашим компаньоном. Учеником. Разумеется, некоторое время он проведет с вами, пока будет учиться вашему языку и обычаям.

Бери еле заметно кивнул.

- Я польщен. Я нахожу его весьма приятным компаньоном. Тем не менее, надеюсь, что вы поймете меня, если я скажу, что иногда мне необходимо оставаться со своими друзьями наедине.

- Конечно, ваше превосходительство.

- Между тем, это приятно. Сейчас мы уйдем, чтобы набросать черновик послания. И разумеется, мы обязательно прочитаем его вам и объясним, что оно означает. Так будет с любыми нашими посланиями.

- Благодарю вас. Мы предоставим вам эскорт, - сказала Евдокс. - Джойс, ваших зрителей наверняка заинтересует эта база. Если вам угодно увидеть еще что-нибудь, то я с удовольствием буду сопровождать вас в этой экскурсии. Я провожу вас на "Синдбад", скажем... через два часа?

- Может быть, как-нибудь в другой раз, - сказал Хрис Блейн. Что у них на уме? Ведь все эти еле уловимые нюансы могут оказаться весьма зловещими.

Евдокс развела руками.

- Другого раза может и не быть, потому что вы оба будете заняты, но, конечно же, поступайте, как вам угодно.

- Нет, я хочу пойти, - решительно сказала Джойс. - Вы можете рассказать мне о послании позже, когда мы закончим интервью. Евдокс, мне бы очень хотелось осмотреть остальную часть базы.

- Отлично. Возвращайтесь к нам, когда сможете, Джойс, - любезно произнес Бери.

Хрис, будучи офицером ИВКФ, понимал, что он не может спорить с авторитетом магната. Если сам Бери не увидел способа остановить девушку, то что сможет сделать он, Хрис Блейн? Ему придется убеждать ее...

Да, его обыграли при помощи более искусной тактики. Джойс ушла в сопровождении Евдокс. Позади них шел Воин. Бери с Омар перешли на прогулочный шаг и о чем-то болтали. Бери нес на руках Али Бабу. В арьергарде медленно ступали Хрис и Синтия.

Спустя пятнадцать часов пребывания в скрытых недрах "Цербера", Виктория стрелой ворвалась через проходной шлюз в салон. Ее движения были стремительными, как у посланника. Гленда Руфь подпрыгнула от изумления.

- Виктория? Виктория, где ты...

- Нам надо поговорить. Прибыли послы.

- Послы откуда?

- Из королевства, которое стало союзником ваших кораблей под названием "Синдбад" и "Антропос", которое с этого момента называется Мединская Торговая Компания.

- Медина... - утвердительно улыбнулась Дженнифер.

- Об этом позднее, - продолжала Виктория. - Мединский корабль прибудет сюда на рандеву; Город паразитов - удобная мишень. Но первый посол уже на его борту.

Он будет вести переговоры от имени бывших союзников Медины, Инд-Индской Торговой Компании. Эти две группы вступили в игру за господство. Так что нам пришлось улаживать кое-какие дела, прежде чем он смог с нами встретиться. Несколько дней мы вели словесную игру.

Гленда Руфь посмотрела на экран, скрывавший Терри и Доктора Дулиттла.

- Послушайте, мы можем позвать врача из людей?

- Он не в большей опасности, чем вы, - ответила Виктория. - Как получилось, что один из наших Инженеров стал особью мужского пола, без процесса рождения им ребенка?

- Упс! - воскликнула Дженнифер.

- А также один из наших Воинов, - сказала Виктория, - и хотя за Часовщиками очень трудно проследить...

- Как ты себя чувствуешь?

- Мы должны разобраться с этим это немедленно. Ты что, посеяла среди нас враждебную смерть? Что ты на это скажешь, Гленда Руфь?

- Как ты себя чувствуешь, Виктория?

Посредник попробовала этот вопрос, словно он был ароматным и очаровательным.

- Я чувствую себя хорошо. Мотивированно. Воздух сладкий, наша еда, похоже, тоже неплохая. Мой аппетит... - Внезапно Виктория опустила руки между ног. - Говори скорее, - сказала она. - Ради ваших жизней.

- У меня есть запись, которую тебе надо прослушать.

СООБЩЕНИЯ ИНСТИТУТА БЛЕЙНА, ТОМ 2 6, НОМЕР 5. КОД ИМПЕРСКОЙ БИБЛИОТЕКИ ACX-7743DL-235910:26:5

ДОСТИЖЕНИЕ СТАБИЛЬНОСТИ ЦИВИЛИЗАЦИИ МОШКИТОВ

Ишикара Мэри Анн; Дашенко Ахмед; Гродник Владимир И.; Ламберт Джордж Дж.; Риковский В.Л.; и Тэлбот Флетчер Э.

"C-L Симбиот".

Исследования, запечатленные в этом документе были субсидированы грантами Имперского Министерства Обороны, Имперской Селекционной Комиссии для Государственных Связей с Чужаками и Фондом Блейна.

РЕЗЮМЕ

Симбионт Блейна или C-L (Контрацептив-долголетие) червь - создан биоинженерным способом из мошкитского доброкачественного паразитического организма, похожего на пластинчатых глистов. Получившийся в результате C-L организм - это симбионт, который живет в теле мошкита и производит такие же гормоны, что и мужское яичко.

Первоначально симбионты были обнаружены повсюду в кишечных трактах всех изучаемых мошкитов. Их первые образцы были обнаружены в кишечнике Инженера-мошкита, взятого на борт "Макартура", но ни один из образцов не выжил. Нынешний C-L симбионт выведен из линии, полученной от мошкита, известного под именем Иван. Это выжившая особь из класса Посредников, и нет причин предполагать, что симбионт не будет разрастаться во всех классах мошкитов.

У всех пока изученных классов мошкитов имелось одно яичко, и документы, привезенные послами мошкитов, как и сами мошкиты, этому не противоречат. Это яичко обычно усыхает. Хэпгуд и др. [1] построили теорию, что это усыхание вызывается частично феромонами, выделяемыми беременной особью женского пола, хотя известно, что (см. Иванов и Спектор [2]) этот процесс более сложный.

От усыхания единственного яичка мошкит превращается в особь женского пола. После этого вскоре должна последовать беременность, иначе мошкит заболевает или умирает с симптомами, похожими на нехватку витаминов. Подробности см. К. Реннер [3], С. Фаулер [4], и Блейн и Блейн [5], а также "Отчет об экспедиции Макартура" [6]. Процесс родов стимулирует клетки родового канала и большинство структур мужских яичек.

C-L симбионт обычно располагается сам во всех полостях тела и не усыхает. Настоящие данные указывают, что несколько C-L симбионтов вызывают не больше эффекта, чем один. Предполагается, что это происходит вследствие выведения из организма лишнего гормона через Кишку-Шесть, а предварительно через почку.

Мы не наблюдали признаков того, что C-L имеет тенденцию развиваться в мошките-хозяине (паразитическом организме), - несомненно, вследствие подавления самим гормоном. Из этого следует, что C-L может сохранять жизнеспособность снаружи в окружающей среде, которая предоставит достаточно влаги, чтобы способствовать выделению гормона.

ВИДЕОРЕПОРТАЖ (Рейтер)

ИНСТИТУТ БЛЕЙНА ОБЪЯВЛЯЕТ О НОВЫХ РАЗРАБОТКАХ В СФЕРЕ БИОИНЖЕНЕРИИ

(Короткий фильм-клип: лорд и леди Блейны, достопочтенная Гленда Руфь Блейн, студенты Института Блейна, и его превосходительство Посол с Мошки-1 объявляют о публикации результатов разработок в сфере биоинженерии.)

- Я не сомневаюсь, что эта запись могла быть сделана в любое время, сказала Виктория.

- На ней я, - напомнила ей Гленда Руфь.

- Или очень хороший двойник, Гленда Руфь. Кто-то весьма заблаговременно предусмотрительно запланировал создание этой записи, чтобы ввести нас в заблуждение, заставив поверить, что Посредник способен прожить столь длительный срок. У вашей Империи имелись и способы и мотивы для этого.

- Я тоже на этих кадрах, - заметила Дженнифер.

- Ну и что? Вы могли позволить себе двух двойников |или две пластические операции. Разве подобные вещи вам недоступны?

Фредди перевел взгляд с экрана на Гленду Руфь... и покачал головой.

Виктория, внимательно наблюдая за молодым человеком, сказала:

- Фредди, вас удивило, что Джок выжил, когда вы узнали об этом от Дженнифер и Гленды Руфь. Разве Гленда Руфь не могла обмануть вас, с ее-то опытом и знаниями? А Дженнифер?

- Нет, и еще раз нет! Вы подумайте как следует, Виктория. Если эти женщины не Дженнифер и Гленда Руфь, значит, это две актрисы, которым пришлось пережить пластическую операцию, чтобы одурачить Посредников мошкитов. И они понимали, что делали!

"Превосходно, Фредди!" - подумала Гленда Руфь и сказала:

- Такие игры для нас совершенно невыгодны. Виктория, вы уже чувствуете себя намного лучше, чем чувствовали себя много лет! А ваши Инженер и Воин, разве они больны?

- Этот процесс обратимый для классов, способных к размножению? требовательно спросила Виктория.

- Это возможно. Трудно, но возможно. А местный паразит способен вызвать эндемическое заболевание в космических цивилизациях?

- Если и может, то мне об этом ничего не известно. Подобные вопросы не в моей компетенции. А я могла бы заразиться паразитом и не узнать об этом?

- А почему бы и нет? У людей так часто случается, - ответил Фредди.

- Даже у тех, кто живет в полной изоляции от других? чувствую, что вы предполагаете и такое. - Она замолчала, и как не старалась Гленда Руфь изобразить на лице равнодушие, Виктория сумела прочитать все ее эмоции. - не надо подумать об этом, - сказала Виктория.

- Подожди. Там... - Как Гленда Руфь ни старалась промолчать, эти слова вырвались с ее губ. И хотя она не договорила, уже было слишком поздно. Виктория резко повернулась к ней.

- В чем дело?

- У меня нет лучшего доказательство, чем это, - проговорила Гленда Руфь и указала на экран. - Взгляни-ка туда, Виктория.

Космический корабль флота захватчиков буквально сдирал с города полоски кожи. Пандемониум раскинулся внизу и был весь на виду; кое-где из ячеек, напоминающих соты, вспыхивали огни выстрелов с оборонительных укреплений. В чумном облаке черными точками летали трупы. Корабли содрали с поверхности города примерно квадратный километр прозрачной кожи, обнажив гигантскую рану. Тут же внутри нее началась работа. Ничего нельзя было упустить или потерять.

- Это - ваше прошлое. Миллионы лет вашего прошлого, а может и быть и больше. Они размножались и размножались, пока не превратились в целое скопище голодных каннибалов, а потом потопили в крови огромное количество твоих соплеменников. Город паразитов. А без нас - это ваше будущее, причем навсегда. - Гленда Руфь махнула в сторону экрана. - Выбирай: этот Город паразитов - или Червь Безумного Эдди.