Хватательная рука

ГЛАВА 7 ПРЫЖКОВЫЙ ШОК

Двое суток до того момента, как корабли Ханства обнаружили их, Дженнифер почти ничего не делала, а только наблюдала за Терри и разговаривала с Полианной. И еще она молилась. Бог человечества был для нее и Богом мошкитов. Она молилась за то, чтобы обе стороны приняли решение заключить мир навеки.

Когда Дженнифер заметила приближающиеся корабли Ханства, она запустила накопленные Фредди данные о C-L Черве в режим постоянной цикличности. Когда прорвались сквозь корпус, они так и обнаружили данные, постоянно пробегающие по экрану.

Некоторое время они не обращали на это внимания. Два Инженера, четыре Часовщика и Воин сразу же бросились искать мины-ловушки, потом, когда прочесали весь корабль, они стали проявлять ленивый интерес ко всему остальному. Прибыли Посредник и Мастер. Они что-то обсуждали, изучали, прикидывали. Кабина "Цербера" вновь заполнилась мошкитами.

Посредник прослушивал записи, сделанные Викторией на торговом койне, что этот корабль был спасательным и что Мединский Альянс даст хороший выкуп за Дженнифер и Терри. Посредник тотчас же повернулся к Мастеру и заговорил с ним. Мастер коротко отвечал. И оба не обращали никакого внимания на людей.

Воин вышел. Посредник внимательно осмотрел спящую Полианну, не разбудив ее. Потом остановился напротив монитора, недавно включенного Инженером. Часовщики шарили повсюду, смахивая на крупных, работящих и любопытных пауков.

За последующие несколько часов после вторжения мошкитов "Цербер" вновь изменился. Жаль, что этого не мог увидеть Фредди. Представители Ханства отыскали двигатель "Гекаты", оставленный на судне, как ненужный груз. Затем они накинули на него бейфут, и приладили двигатель, чтобы добиться еще большей тяги, добавив ко всему сетки из сфероидов, и "Цербер" стал выглядеть так, словно на нем выросли гигантские виноградины. Больше груза и... вооружения? Дженнифер пока не могла понять. Терри бы, конечно разобрался, что к чему, но Терри не разговаривал.

Большую часть времени Терри дремал. Порой что-то привлекало его внимание - когда Дженнифер ласкала его шею или ухо или по его спине пробегал Часовщик. Его глаза открывались; наверное, он пытался улыбнуться; иногда он мог попросить немного воды или бульона, произнести несколько слов и опять провалиться в беспокойный сон. Иными словами, он не следил за происходящим. Дженнифер постоянно приходилось обходиться своими силами.

Она не сомневалась, что помощь придет. И ждала.

Мошкиты возились внутри корабля. На этот раз они работали без остановки. Они проявили явный интерес к экранам, камерам, компьютерам, коммуникациям, но даже не прикоснулись к системе регенерации воздуха. По-видимому, Татары достаточно изменили ее.

Проснулась Полианна. Она заговорила с Ханским Посредником. Беседуя, они наблюдали за монитором.

Вернулся Мастер с Доктором и еще одним Инженером. Полианна сразу подскочила к Инженеру и стала ее обхаживать.

Ханский Доктор разительно отличался от Доктора Дулиттла: заметно выше ростом и худой как тростник. Она немного позанималась Терри, потом стала внимательно изучать Дженнифер.

Полианна, как следует подкрепившись, возвратилась на плечо Дженнифер и оставалась там все время, пока болтала с Ханским Посредником. Она вцепилась в плечо Дженнифер крохотными коготками своих ножек и неистово жестикулировала ручками. Ответы взрослого Посредника отличались большей сдержанностью, и при этом они иногда резко выворачивали запястье и ударяли правыми локтями друг о друга. Чему же соответствует этот жест у людей? подумала Дженнифер, пытаясь сосредоточиться на говорящих. Ага, Посредник-ребенок учился у взрослого говорить на англике! Запись подобной беседы была бы бесценной, потому что Дженнифер могла пропустить некоторые тонкости, нюансы... например, что означает этот кивок голова-плечо? А означал он "не совсем"...

Девушка услышала, как зашевелился Терри. Она посмотрела ему в глаза. Неужели он вновь обрел разум?

И вдруг все вокруг смазалось, стало расплывчатым и темным.

Дженнифер медленно приходила в себя. Внезапно ей пришло в голову, что будь она Терри Какуми и при этом - в полном здравии, то поубивала бы всех мошкитов и освободила бы корабль от врага. Но нехватка сна сыграла свою роль, и у Дженнифер почти не осталось сил, а мошкиты уже собрались. Она подняла сперва одну руку, затем другую, чтобы попытаться дотянуться до управления телескопами.

Конечно же, "Цербер" прошел прыжковую точку. И их корабль, теперь напоминающий невесту Франкенштейна, находился теперь в окрестностях MGC-R-31. Мимо изуродованного жуткого гибрида под названием "Цербер" стремительно пролетали корабли, оставляя его далеко позади. "Цербер", выписывая неправильные дуги, точно пьяный, волочился за флотилией Воинов с ускорением примерно в одно мошкитское g. Впереди ярко полыхали огни термоядерных двигателей тысяч небольших судов.

И тут впервые за все время Посредник обратилась к Дженнифер:

- Вы Дженнифер Банда? - спросила она. - Можете называть меня Арлекин. Я служу Мастеру Фалькенбергу. - Наверняка, она заметила реакцию Дженнифер: "Да неужели?", но даже не попыталась скрыть своей самонадеянности. - Нам надо обсудить ваше будущее.

- Думаю, что и ваше тоже, - заметила Дженнифер.

- Да, и наше тоже. Если все пойдет хорошо, мы прорвемся в Империю на поиски наших собственных звезд. Вы с Терри Какуми отправитесь с нами. В конце концов, когда-то мы должны встретиться с Империей лицом к лицу, а вы и ваши дети будете говорить за нас.

Едва ли подобное будущее могло обрадовать Дженнифер. Что явно отразилось на ее лице. Тем не менее, Посредник продолжала:

- Нас ожидает множество препятствий. Итак, где находится следующая прыжковая точка, ведущая в Империю? И что стоит у нас на пути?

- Империя Человека, - ответила Дженнифер. Терри улыбнулся, правда, очень слабо, но девушка заметила в его открытых глазах яркие искорки.

- Расскажите все подробно, - сказала Посредник. - Мы обнаружили один очень большой корабль и несколько судов поменьше.

- Их будет еще больше. И тогда мы нападем на вас. И каждый час из Новой Каледонии сюда выходят корабли. Один за другим. Вы просто не представляете, с чем вам придется столкнуться. Это же Империя.

Когда Дженнифер Банде исполнилось шесть лет, ИВКФ рассекретил некоторые голографические записи. И вся школа, в которой тогда училась девочка, собралась на их просмотр.

Спустя еще двенадцать лет Имперский флот вылетел из Нью-Вашингтона на совещание перед последним Прыжком к Нью-Чикаго, к планете, отколовшейся от Империи и теперь переименовавшей себя в Свободу. Планету силой вернули в Империю и восстановили ее первоначальное название. Происходили сражения, большие и малые, но на всю жизнь Дженнифер запомнилась чудовищная мощь Империи Человека, ее корабли размером с целые острова, бороздившие космос со скоростью метеоров и даже еще быстрее.

Посредник мошкитов не могла увидеть все это собственными глазами. И все же Арлекин, по-видимому, понимала, что ей нечем возразить тому, во что так неистово верила Дженнифер: что эта необъятная мощь, удерживающая в своей хватательной руке тысячи миров, свернет шею мятежному Ханству.

- Если нам удастся вовремя добраться до прыжковой точки... - начала Арлекин.

- То как раз с другой ее стороны вы наткнетесь на наши боевые корабли, - перебила ее Дженнифер - В это время вы будете испытывать прыжковый шок. А они будут дожидаться вас.

- Я покажу вам, каков наш план.

Воин, Инженер и Посредник мгновенно сгрудились возле Арлекин. К ним быстро подбежала Полианна. На экранах "Цербера" появились окровавленное тело Инженера после вскрытия, а рядом располагалось... нечто астрономическое. Цвета были нечеткие, бледные, однако все узнали сперва MGC-R-31, потом маленькую красную звезду, голубые искры термоядерных ранцев отступающих Воинов, находящихся точно впереди "Цербера", затем появилось что-то ромбовидное рядом с концентрическими окружностями: несомненно, это был "Агамемнон" и прыжковая точка к Каледу. Затем сзади быстро появился другой район цели: и еще корабли, намного больше "Агамемнона".

- Как мы и планировали, Мастера идут впереди, - пояснила Арлекин. - Но это пустяки. Что ждет за... - она показала за пределы района цели... - этим?

- Секретное задание, - произнес Терри.

- О, как хорошо! - воскликнула Дженнифер. - Терри, как ты себя чувствуешь?

- Ничего, выживу. Сперва мне так не казалось. Спасибо тебе, что осталась со мной.

- Да что ты только говоришь! Как же я могла бросить тебя?!

- Не рассказывай им никаких подробностей. А теперь спать, - произнес Терри и закрыл глаза.

Дженнифер кивнула. Она надеялась, что он заговорит раньше.

- Итак, что за система находится за "мостом"? - продолжала допытываться Арлекин. - Должны быть и другие "мосты".

- Больше я не скажу ни слова, - ответила Дженнифер.

- Никаких проблем, - проговорила Арлекин и показала на группу больших кораблей сзади. - Я буду говорить тебе. Двадцать кораблей Мастеров уже прорвались. Наши Воины расчистят путь в Империю. Там должны быть "мосты" к другим звездам. Мы обязательно отыщем "мост" выхода из Империи. Поэтому лучше расскажи мне все, что тебе известно, Дженнифер. Ради наших с тобой жизней. И чтобы спасти жизни всех, кто повстречается на нашем пути.

- Вам не удастся убежать от Червя Безумного Эдди, - сказала Дженнифер. - Вы можете сдаться. Неужели ты не понимаешь, что вам больше не надо умирать?

Воин издал какой-то странный звук, и Арлекин повернулась к нему. На экране неожиданно появились другие корабли. И начали заходить сзади кораблям Мастеров Ханства.

Что-то крупное ползло по груди Реннера. Обезьяна... или большой паук, искалеченный, с оторванными лапками.

- Али Баба болен, - сказало существо. - Ваше превосходительство больны. И я болен. У меня кружится голова, контузия, мозги набекрень и двоится в глазах. А ты, Кевин, как себя чувствуешь?

- Все будет хорошо, - произнес Реннер, прижимая к себе крошечного Посредника. Он гладил его по голове, делая ему только хуже. У Али Бабы только усиливалось головокружение, а к горлу подступала тошнота. - Подожди еще немного, и тебе станет лучше.

Бери лежал на спине, немного раздвинув ноги и раскинув руки ладонями кверху. В йоге такая поза называется "позой трупа". Магнат успокаивал себя единственным доступным сейчас способом.

Экраны поблекли. Откуда-то издалека, словно сквозь туман, доносился громкий голос капитана.

"Я слишком стар для этого", - думал Гораций Бери.

Реннер отстегнул ремни.

- Таунсенд! - позвал он.

У него нарушилось равновесие. Пошатываясь, он с трудом заставил себя пройти вперед, чтобы взглянуть на мониторы Бери. Медицинский комплект Бери уже начинал функционировать. В эти мгновения он производил самопроверку, и на экране мерцала яркая петля. Но к Бери быстро ползла на четвереньках Синтия. Она нагнулась над лежащим стариком и стала проверять его пульс, осматривать глаза и язык...

- Таунсенд! - снова крикнул Реннер.

- Я здесь.

- Что пр... - Реннер еле ворочал языком.

- На линии "Антропос", - ответил молодой человек.

Мы можем начать прием.

Однако передатчик еще не работал. Реннер застучал по клавишам. Экраны по-прежнему были темные, но внезапно послышался чей-то голос.

- "Синдбад", это "Антропос". "Синдбад", это "Антропос". Прием.

Реннер решил работать наугад. Методом тыка. Итак, интеграл е в степени икс на dx равен е в степени икс... Он обнаружил, что компьютеры пришли в себя быстрее него. Следовало бы сохранять их в большей безопасности, чтобы теперь можно было провести проверку. Он включил питание компьютеров, отвечающих за связь. Послышался треск статического электричества.

- "Антропос", это "Синдбад", - произнес Реннер.

- "Синдбад", минутку...

- Говорит Раулингз.

- Доложите о вашем состоянии, - прохрипел Реннер.

- Состояние критическое. Нас атаковала полдюжины кораблей. Один из них - громадный. Сэр?

В углу приборной панели Реннера загорелись зеленые огоньки.

- Фредди! - закричал он. - Эта штука заработала. Видите?

- Точно.

- Мы приходим в себя, - произнес Реннер. - Насколько у вас плохо? обратился он к Раулингзу.

- Приборы достигли зеленой отметки. Я не смогу держаться вечно, к тому же, я не могу отстреливаться. И нет никаких шансов отправить послание к "Агамемнону".

Реннер покачал головой. Плохо дело. Они не могут отстреливаться. Почему? Энергия. Энергетический контроль. А на его приборной панели появлялось все больше зеленых огоньков.

Внезапно заработали приборы Бери: индикаторы подскочили в режиме поиска, затем врубилась капельница, чтобы привести в порядок химический баланс магната. Посредники еле шевелились, дрыгая ручками и ножками.

Экран постепенно начал загораться. Спустя некоторое время - другой.

- Раулингз, - сказал Реннер по-прежнему осипшим голосом. - Вы там держитесь. Мы собираемся пробиться к вам.

- Вот вам картина сражения, - отозвался Раулингз. - Я продержусь настолько, насколько смогу.

Вражеский флот являл собой рассеянные по пространству черные точки, очень хорошо заметные на фоне оранжево-белого свечения MGC-R-31. Они явно отступали со скоростью "Синдбада". Они заняли отличную позицию, - подумал Реннер. Точно по направлению к Сестре. И сделали они это, чтобы обмануть системы наведения любого незваного гостя, который подойдет к ним достаточно близко, чтобы расстрелять их прямой наводкой.

"Антропос" полыхал ярче небольшой звезды. Реннер понимал, что ни один корабль поменьше не продержался бы столько времени, не прикрываясь "Антропосом", как щитом. За ним блуждали несколько кораблей Медины. Когда "Антропос" сдвинется с места, они выйдут сразу за ним.

Положение было весьма запутанным. От мошкитов на борту теперь не было никакой пользы. Компьютеры "Синдбада", очень качественные, как и все оборудование космофлота, представляли собой три автономные системы, каждая из которых работала в синхронном режиме проверки. Так будет продолжаться до тех пор, пока они не выдадут одинаковые ответы... но это им никак не удавалось!

- Таунсенд!

- Да, сэр?

- Запускайте флингер! Надо уничтожить флот мошкитов. Особенно, тот здоровенный корабль.

- Будет сделано. Пусковая установка на самоконтроле. Так, все в порядке. Поднимаем. - На мгновение Поле замерцало, пока петли линейного ускорителя медленно пробивались через черную энергетическую оболочку. Пусковая установка с наружной стороны Поля. Я получаю информацию непосредственно с камеры. Анализ траектории...

"Синдбад" стремительно мчался к полю боя. У них почти не осталось времени.

- Компьютеры сообщают об отклонении траектории! - закричал Фредди. - К черту! Будем запускать. Приготовиться!

"Синдбад" отбросило назад. Затем еще раз.

- Флингер сработал, - произнес Фредди. - Теперь всё зависит от автоматики.

Оттуда, где лежала Гленда Руфь, послышался слабый жалобный звук.

- Приготовиться! - сказал Фредди. - Есть. Идет в режиме рассеивания. Непрерывный огонь! Приготовиться!

Все экраны излучали потоки света, потом потемнели.

- Они попали в нас, - сказал Фредди. - Камеры повреждены. Капитан, флингер пуст. Нужно втянуть его и заново загрузить.

- Не до того.

Бери попытался одной рукой дотянуться до лодыжки Реннера.

- Втяни его. Кевин, втяни его. Это необходимо!

- Хорошо, я это сделаю. А вы лежите спокойно, Гораций.

Невидимые петли флингера втянулись через поле обратно в корпус корабля.

- Это же сверхпроводник, - проговорил Бери.

- А! - Флингер "Синдбада" был линейным ускорителем, изготовленным из сверхпроводника мошкитов. Так вот почему он не расплавился в лучах Ханских лазеров. Если бы его не втянули обратно, то он бы мог провести энергию вражеского лазера прямо на "Синдбад".

- Мы все еще принимаем сообщения с "Антропоса", - сказал Реннер. Но задержка становилась все больше, по мере того как "Синдбад" удалялся от сражения. - И мне удалось выставить камеру.

Кто-то, человек или мошкит, издал шипящий звук. Будто он задыхался. Опять застонала Гленда Руфь. Непроглядная тьма за иллюминаторами постепенно превратилась в приглушенное красное свечение.

На экране Реннера появилось изображение: смесь радиопосланий и прямого наблюдения. Было видно, как корабли мошкитов отодвигаются, поскольку "Синдбад" удалялся от поля боя. Три маленьких вражеских корабля обстреливали "Синдбад" из лазерных пушек. Еще шесть кораблей постоянно пронзали "Антропос" лучами, словно жука. Один из кораблей мошкитов, атаковавший Имперский крейсер, размерами почти не уступал "Антропосу".

- Голубое поле, - пробормотал Реннер. Дайте ему еще пять минут. Тогда он уйдет, и мы тоже.

Что-то невыносимо яркое вспыхнуло позади самого большого корабля мошкитов. Корабль тотчас же превратился из зеленого в ярко голубой. Последовала еще одна вспышка. Еще одна. Голубой цвет стал фиолетовым.

- Боже, Гораций! - воскликнул Реннер. - Пятьдесят мегатонн? Или больше? Сколько же времени у нас на борту была эта штука?

- Ты бы не... - Бери говорил очень тихо, но в его голосе отчетливо слышались триумфальные нотки. - Ты бы не одобрил этого. Я и сам не одобрил того, во сколько мне это обошлось.

- Но это сработало! - пронзительно закричала Джойс. - Они больше не атакуют "Антропос". Они...

Она резко замолчала. Двое из кораблей мошкитов вспыхнули фиолетовым светом и исчезли. Самый крупный корабль противника теперь окрасился в голубовато-белый цвет, а "Антропос" нещадно поливал его из лазеров.

- Он не выдержит, - проговорила Джойс.

Наконец огромный корабль вспыхнул и словно испарился. Теперь вокруг постепенно затухающего светящегося пятна беспорядочно летали яркие точки. "Антропос" на большом ускорении двигался прямо к остаткам Татарского флота.

- "Синдбад", это "Антропос".

- Продолжайте нападать, коммандер.

- Отличная работа, сэр. Мы выиграли эту схватку, - произнес Раулингз. Теперь мошкиты смогут прочесать территорию и очистить ее от остатков вражеского Блокадного Флота. Сэр, мы никак не можем связаться с "Агамемноном". Полагаю, что это удастся сделать вам.

- Хорошо. А вы продолжайте зачистку, Раулингз. Таунсенд!

- Слушаю, сэр!

- Найдите "Агамемнон". И отправьте ему послание.

- Есть, сэр.

- Вы сражаетесь, как паразиты, - презрительно сказала Арлекин.

Дженнифер передернуло от обиды, и только потом она осознала, что означали слова Посредника. Но Арлекин ушла в кормовую часть, так и не дав девушке ответить. Теперь мошкиты сгрудились в кучу и о чем-то щебетали. Дженнифер отвернулась к дисплею.

На экране разворачивалась битва. Погибали корабли. Все выглядело так, словно побеждали враги.

Арлекин вернулась. Прямо над ее головой парил Воин.

- Я извиняюсь, - сказала мошкита. - Теперь я понимаю. Вы разбрасываетесь ресурсами, как паразиты, но я не имела в виду, что вы сами как эти животные твари. Ваши ресурсы неисчерпаемы.

- Если бы вы добивались всего, что хотели, то ваши подданные были бы такого же мнения, - сказала Дженнифер.

- Согласна. Наш боевой план изменился, Дженнифер. Мы больше не считаем, что нам удастся пройти к Каледу.

- Сдавайтесь, - проговорила Дженнифер. - Примите Червя Безумного Эдди. Ни одному мошкиту не надо умирать только потому, что вас слишком много.

Арлекин лишь отмахнулась.

- Мы это уже обдумали. Во вселенной множество владений, за которые нужно сражаться, и мы еще сумеем победить.

И Посредник говорит за Мастера.

- Вы не можете победить. А Империя может... вы видели, сколько у нас ресурсов. А у вас... Да ведь у нас здесь всего лишь поспешная маленькая экспедиция. Оказалось достаточным одного гражданского корабля, чтобы он нанес непоправимый ущерб вашему боевому флоту и изменил все ваши планы. Вы даже не представляете, на что способна Империя! Арлекин, прошу вас, поговорите с вашими Мастерами!

- Я уже разговаривала с ними. И у вас здесь нет ни одного из ваших измененных паразитов. У нас просто не времени, чтобы это проверить, а ваши измененные паразиты наверняка хорошо продуманная фикция. - Арлекин наверняка не заметила реакции Дженнифер и продолжала: - В любом случае, ваши возможности не безграничны. Ваши представители заключили соглашение с нашими конкурентами и противниками. Полианна называет их Мединским Консорциумом. Что ж, отлично, нам остается всего лишь завоевать Медину и занять ее место. А потом мы наложим хватательную руку на весьма обширные ресурсы, предлагаемые вашей Империей.

Впервые за все время слова Арлекин показались Дженнифер смехотворными и нелепыми.

- Скажите, неужели все мошкиты на одно лицо?

- Мы вынуждены предполагать, что вы отправили послания, описывающие вашу ситуацию. Также в них содержатся обещания, данные Мединскому Консорциуму, и тактические планы сражений. Однако если мы заставим замолчать все человеческие голоса, и если мы уничтожим наших конкурентов, то кто расскажет вашим Мастерам о том, кто из нас был Мединским Консорциумом?

Дженнифер решила, что ее ответ будет воспринят очень серьезно; а это значило, что ей как следует надо подумать над ним.

- А что если вам это не удастся? - спросила она. - Ведь достаточно всего одного голоса, чтобы весь этот план провалился.

- Людей очень легко найти. Им требуются специальные системы жизнеобеспечения. Так что, мы найдем вас.

- Что вы собираетесь делать?

- Это уже делается. Наши Воины проследят за кораблями, построенными людьми, и уничтожат их. Остальные могут оставаться на главном транспортном судне Медины, но мой Воин-Советчик называет его просто шаром из водородного снега. Он тоже очень заметен и, к тому же, медлителен. Так что захватить его не составит для нас никакого труда.

Да она чокнутая! Но все мошкиты выглядят по-разному. Хуже, если бы они были похожи, как две капли воды. А что, это может сработать, подумала Дженнифер. И Арлекин знает, что по-моему, это может сработать. Черт подери!

- А что будет с нами? - спросила она.

- Вы нам можете понадобиться.

- Разумеется. - Если Ханство потерпит поражение, она или Терри смогут передать в Империю условия его сдачи. Итак, они собираются сражаться до последней капли крови. Мне надо подумать. Ведь должен же найтись хоть какой-нибудь способ убедить их, что это - безумие! - Безумный Эдди, проговорила Дженнифер тихо.

Арлекин не владела искусством изображать пожатие плечами, но резкое изменение модуляции ее голоса передавало те же самые чувства.

- Как скажете. Настала пора Безумного Эдди. Однако времени очень мало, и если мы прибегаем к этому варианту, то должны сделать это сейчас. Поговорим позже.

- Сэр, я вижу еще несколько кораблей, - сказал Фредди Таунсенд. - Они вас интересуют?

- Нет. Ищите "Агамемнон".

- Тогда вам придется подождать.

- Надо приготовить кофе, - сказала Джойс и встала. - Вам как, покрепче и с горячим молоком?

- Если "Агамемнон" поднял свои поля, то я не смогу его обнаружить какое-то время. А что, если мы отправим ваше послание на прыжковую точку при помощи сконцентрированного луча?

- Отлично, Фредди. Действуйте. А потом попробуйте еще раз найти "Агамемнон".

- Да, сэр.

Внезапно погасли все огни. Вся энергия "Синдбада" была поглощена одним выбросом сигнала.

- О, Боже! - воскликнул Фредди.

- А теперь расскажите мне все, что вы видели, Таунсенд.

- Очень много кораблей, идущие с высоким ускорением. Это потому, что у них термоядерные двигатели. Я насчитал их шестнадцать штук в ближайших пяти миллионах кликов от нас, все - с красным смещением, и они не дрейфуют. Однако я не знаю, куда они направляются. Мне известно одно: они двигаются не к прыжковой точке к Каледу.

Реннер увеличил изображение.

- Кевин, что это? - с нетерпением спросила Джойс.

- У меня недостаточно данных.

- А их еще больше, - заметил Фредди. - Целое искрящееся поле двигающихся огней примерно в шестидесяти миллионах кликов, и все они между нами и "Агамемноном".

- Они отрезают нас, - сказала Джойс.

- Да, - задумчиво произнес Фредди. - Капитан, мне надо пять минут, чтобы свести их в единое целое. Они демонстрируют убывающее красное свечение и не дрейфуют.

- Тяга?

- Примерно три обычных g.

- Предел для Воинов.

- И все с красным свечением? - спросила Джойс. - Значит, они уходят от нас.

- С убывающим красным свечением, - сказал Фредди. - Они уходят, но их тянет к нам. Развернуться способен, например, самолет, но в безвоздушном пространстве это у вас не получится.

Реннер включил интерком.

- Омар, вы следуете за нами?

- Да, коммодор.

В голосе мошкиты одновременно чувствовались усталость, замешательство и решительность. Ей никогда не приходилось командовать, - подумал Реннер.

- Наблюдайте. Эту группу я уже отметил. Это - основная часть Ханского флота. По нашей последней оценке все их Воины вышли в сторону "Агамемнона" и прыжковой точке к Каледу, пока их Мастера прорывались к Сестре.

- Что ж, вполне разумно.

- Хорошо. Но теперь Мастера, все как один уходят от Сестры, а Воины заметно снизили скорость. По-видимому, они возвращаются. Как вы думаете, что они затеяли?

- Воины отправились назад, чтобы защитить Мастеров от нас. У Мастеров масса вариантов. Их целью назначения может быть какое-нибудь убежище возможно, это кометное облако коричневого карлика. Похоже, они отказались идти к прыжковой точке из системы. Что-то убедило их, что ваша оборона точки слишком сильна.

- Дженнифер, - произнес Фредди. - Должно быть, это она убедила их.

- И даже последние ужасы, которые ей довелось перенести, не ослабили ее аргументов, - заметила Омар. - Тем не менее, что бы вы еще ни предприняли, вы уже продемонстрировали, что готовы потратить массу ресурсов.

- Что мы прожигаем ресурсы, причем в буквальном смысле слова, - сказала Джойс.

Вдруг все экраны стали пустыми, побежала строка. Реннер поспешно задействовал два алфавитных монитора. Экраны перешли на "ближний свет", на них беспорядочно мерцали зеленые огоньки лазеров. "Синдбад" атаковали.

- Что еще такое? - раздраженно пробормотал Реннер. - Омар, эта флотилия Воинов нацелилась прямо на нас. Или обратно на вход в систему Мошки?

- А почему бы им не делать и то и другое?

- Похоже, они так и поступают.

Омар быстро переговорила с Викторией. Потом сказала:

- Конечно же, Ханские Мастера будут атаковать нас, если мы представляем для них угрозу. Но это надо еще обдумать. Если они отказались от намерения прорываться к "Агамемнону", то, вероятно, Мастера приказали своим Воинам отступить к Сестре, чтобы подготовить безопасный маршрут к системе Мошки.

- Неужели они отказались от этого? - впервые за все время сражения проговорила Гленда Руфь.

- Возможно, - пожала плечами Омар. - Или они собираются напасть на Медину, чтобы ослабить наши силы для дальнейших переговоров. Или у них на уме еще что-то. Это вопрос военной стратегии.

- Если они смогут, то будут убивать или брать в плен людей, - сказала Виктория. - Стоит вашей Империи лишь вступить в переговоры с Ханством, и любой договор будет в их пользу.

- Ты уверена?

Виктория отвечала на языке мошкитов. Гленда Руфь начала смеяться, а речь Виктории в это время становилась все быстрее и быстрее. Наконец девушка сказала:

- Дядя Кевин, они делают ставки! Они - потомки своих Мастеров! Виктория поставила четыре к одному, что...

- Потом, Гленда Руфь. Омар, похоже, что прямо на нас надвигается целый флот.

В кабине потемнело.

- Я обнаружил "Агамемнон", - сообщил Фредди. - И снова отправил ваше послание при помощи луча.

- Хорошо. Очень хорошо. Теперь нам надо убираться отсюда. Есть какие-нибудь предложения? - Ответом было молчание. - Фредди, разворачивайтесь. Следуйте обратным курсом к... черт подери!., к Сестре.

- Есть - к Сестре. Но какого черта?

Реннер подождал несколько секунд, следя за работой компьютера.

- Они выпустили на нас чудовищное количество излучения. Если так будет продолжаться, нам придется уклоняться от него. Что же они пытаются сделать, черт подери?

- Может быть, уничтожить нас? - предположил Фредди.

- Допустим, это им удастся, а что потом? - пробормотал Реннер, внимательно изучая мониторы. Если флотилия мошкитов будет продолжать идти тем же курсом, то они доберутся до Сестры примерно за двадцать пять часов. Кевин задумался. Пока он точно не знал, что предпринять. Наконец, он произнес: - Что ж, будем вести себя осмотрительно. Ведите нас с ускорением, скажем... 1,3 g. - Поле окрасилось в мягкий красный цвет. Неплохо, но пока они будут добираться до места назначения, им придется "купаться" в зеленом лазерном сиянии как минимум несколько часов. - Мне бы очень хотелось понять, что будут делать эти проклятые Воины.

- А что с нашими кораблями? - спросила Омар.

- "Антропос" я оставляю здесь, - ответил Реннер. - А все ваши корабли мошкитов пусть идут на поддержку Баласинхэма. Имейте в виду, Омар, он будет с ними очень осторожен. Ведь он по-прежнему не доверяет им.

- Мы уже обсудили этот вопрос, - отозвалась Омар. - Наши корабли сами выйдут на позицию, чтобы помочь вашему военному кораблю. И вы же знаете, они не собираются угрожать ему.

Когда заговорил Бери, его голос дрожал от изнеможения. Однако в нем чувствовались нотки триумфа.

- Слава Аллаху! Кевин, мы отправили наши послания в Империю, и Ханство повернуло обратно. Мы выполнили нашу миссию, несмотря ни на что. И теперь мы выживем, если так будет угодно Аллаху.

- Возможно, мы и выполнили нашу миссию, - промолвил Кевин. - Все зависит от флотилии Воинов Ханства. Мы не знаем, что они собираются делать, и пока они находятся в этой системе, они представляют опасность. Они все еще могут пробиться к Баласинхэму. - Реннер вновь посмотрел на экран. - Что ж, пока они преследуют нас, они туда не пробьются. Если же они возвратятся в систему Мошки, тогда точно не пробьются к нему. Может быть, нам удастся вывести их к Мошке.

- Отлично, - произнес Бери.

"Сумеешь ли ты выдержать еще один Прыжок?" - подумал Реннер, но, естественно, не произнес это вслух. Что, если ответ - "нет"?

- Я расскажу о наших планах Раулингзу, - проговорил Кевин.

- Наверное, мои зрители ничего не поймут, - сказала Джойс. - Я сама-то не вполне понимаю, что происходит. Сначала мы пробиваемся в систему красного карлика. Потом сражаемся. И мы побеждаем. А в последние четыре часа мы снижаем скорость и направляемся туда, откуда мы пришли. - Она посмотрела на экраны, заметила желтое сияние Поля. "Синдбад" находился под постоянной атакой противника.

- Все это часть одного и того же боя, - произнес Фредди Таунсенд.

- Очень важно то, что Ханский флот двигается к Сестре, а не идет вслед за "Агамемноном", - сказала Гленда Руфь. - Нам придется постоянно удерживать их в нашем направлении.

- А что, если они пойдут за нами или вернутся в систему Мошки?

- Это не имеет значения, Джойс, - ответила Виктория. - В любом случае, они будут вынуждены возвратиться в систему Мошки.

- Значит, мы - нечто вроде приманки, верно? - поинтересовалась Джойс. Полагаю, что это - не так уж и плохо... однако выступать в роли ловушки, даже не зная, кто у тебя в хвосте!..

- Их флот пойдет за нами, - ровно произнес Фредди.

- Откуда вы знаете? - сердито спросила Джойс.

- Если это не так, то они зря растратили такую уйму энергии, - пояснил Фредди. - А они не могут напрасно расходовать топливо. Потому я полагаю, что все это именно так. Если им удастся уничтожить нас здесь, то они просто не отправятся обратно в свою систему, а если мы продолжим идти нашим курсом, им ничего не останется, как следовать за нами. Верно я говорю, Гленда Руфь?

- Да, дело верное, - отозвалась девушка.

- Там вы их и прижучите, - сказала Джойс.

- Ситуация не изменилась, коммодор, - сказал Раулингз. - Они не попытались помешать кораблям союзников, которые мы отправили на помощь Баласинхэму. А вот нас они беспокоят, поскольку их слишком много. Поэтому, наш единственный шанс - это бегство. Думаю, лучше повысить ускорение. Чем меньше мы примем огня на себя, тем больше у нас будет шансов прорваться.

- Согласен. Увеличьте ускорение до 1,5 g.

- Есть 1,5 g, - произнес Раулингз, и его изображение на мгновение исчезло с экрана.

- Как только стабилизируемся в системе Мошки, ускорение - прямо по курсу, - приказал Реннер. Внезапно компьютер защебетал, выдавая данные. Еще у меня есть запись нескольких приказов к мошкитам. Вы придете в себя после прыжка раньше нас. Поэтому, как только сможете, отправьте эти послания на Базу Шесть.

- Есть отправить послания на Базу Шесть, сэр.

- Постоянно будьте на связи, - прибавил Реннер. Он тяжело вздохнул и коснулся клавиш интеркома. - Приготовиться к увеличению гравитации до 1,5 g. - Он нажал еще на одну клавишу. - Гораций...

- Не волнуйся, Кевин, я выживу.

- Да. Если они не слишком долго будут долбить нас своим лучом.

- Кевин, делай то, что должен, - решительно произнес магнат.

Реннер приступил к работе. Навигатор-инструктор на борту "Макартура", личный пилот Бери в течение тридцати лет - то, что сейчас делал, он мог бы совершать даже во сне.

- Гораций, вы выдержите одиннадцать минут ускорение в 1,7 g?

- Конечно, Кевин.

"Конечно"... Опасность для Бери представляло не увеличение ускорения, а прыжковый шок.

- Таунсенд, приступайте.

Али Баба ударился об его грудь всеми своими восьмью килограммами. Малыш громко плакал и пронзительно кричал:

- Нет, Кевин, нет! Не надо больше!

- Иди-ка сюда, Али Баба, - ласково произнес Бери, и крохотный Посредник направился к нему, испуганный до смерти.

- Сделано, сэр, - отрапортовал Фредди. - Как у нас с допуском на ошибку?

- Корабль станет фиолетовым, когда мы будем проходить к Глазу.

Фредди вздрогнул.

Инженеры копошились, поспешно чего-то делали. Посредники наблюдали за происходящим. Кевин еле сдержался от вопросов - и тут понял. Мошкиты разобрали койку Синтии и все вместе подтащили ее к водяному матрасу Бери. Гленде Руфь пришлось оказаться в тесноте, так как они от слабости смогли добраться только до ее койки.

- Коммодор? Я засек направление, куда идут корабли мошкитов. Это коричневый карлик. По-видимому, они надеются найти укрытие на его кольце.

- Но только после того как уничтожат нас, - произнес Реннер.

Синтия покончила со своими упражнениями в кубрике. Вид в иллюминаторе был веселого зеленого цвета, как у военной формы.

На увеличенном экране, который закончили устанавливать Часовщики, виднелась одна сверкающая точка, приближающаяся к Сестре, которая вскоре мгновенно исчезла, без какой-либо вспышки. Затем то же самое сталось со второй точкой. Дженнифер вздохнула от облегчения.

- Они прошли, - сказала она.

Терри изо всех сил сжал ее ногу. Она подошла к нему и похлопала по щеке.

- Как ты?

- Выкарабкиваюсь потихоньку. А ты?

- Жду. Арлекин ушла вперед, чтобы получить информацию о ходе сражения. Должна ли я молчать, или мне все-таки попытаться переговорить с ними?

- Поговори. Они же все равно прочитают все твои мысли.

Прошло больше часа, прежде чем Арлекин присоединилась к ним.

- Сестра временно отрезала ваши корабли, - сказала она. - Мы не предполагали, что они сумеют выдержать наш заградительный огонь.

- Вот тебе еще одно свидетельство о наших ресурсах, - язвительно промолвила Дженнифер. - Наши корабли крупнее, к тому же, они лучше защищены и намного мощнее ваших. Арлекин рассмеялась от удивления и презрения одновременно. Ни дать ни взять - смех Фредди. Должно быть Арлекин научилась ему от Полианны.

- А тебе - еще одно напоминание о нашей способности к воспроизводству. Наших кораблей намного больше. Гораздо больше! Дженнифер, меня совершенно не заботят ваши текущие намерения. Мы ведь планируем стратегию. Эти два корабля... Так, мне надо отвлечься...

Посредник сделала своей крупной левой ладонью знак задержка на минуту. И тогда заговорил Воин.

Когда Арлекин закончила беседу с Воином, то повернулась к девушке:

- Дженнифер, мы отправили большую часть наших кораблей уничтожить два Имперских корабля. Эту команду мы получили от нашего младшего Мастера. Эти трижды траханные ящерицей Воины Медины умудрились подбить корабль с нашим командиром, когда он остановился, однако корабли наших Воинов почти не пострадали. И они будут преследовать ваши Имперские корабли через Сестру, и так - до самой системы Мошки. Им не удастся спрятаться, Дженнифер. Именно из-за их особых двигателей, изготовленных, как и они, в вашей самодовольной Империи!

И действительно, пока Арлекин говорила, голубые искорки, испускаемые двигателями кораблей Воинов, мгновенно исчезали. Дженнифер увидели другие, более крупные искры, пролетающие мимо: это корабли Ханских Мастеров уверенно шли к Звезде Горация Бери.

- Где спрячутся корабли ваших Мастеров? - спросила девушка.

- Среди астероидов. Разве это так важно? Мы решили отказаться от попытки пробиться в Империю через другие "мосты". Нам придется ждать до тех пор, пока наши Воины не доложат об успехе на Мошке.

- Вы собираетесь всех нас уничтожить?

- Да. Сначала у ваших кораблей будет преимущество, поскольку они первыми пройдут прыжковые точки и первыми придут в себя от шока. Однако ведь люди справляются с шоком хуже нас. Ведь так?

Дженнифер рассмеялась. Арлекин нахмурилась.

- Нет? Учти, мы наблюдали за тобой. Ты очень медленно приходила в себя.

- Арлекин, я полумертва от усталости. Бедняга Терри чуть не умер от ран. Теперь же он...

Мгновением позже она прикусила себе язык. Но слишком поздно: Арлекин прыжками помчалась на корму.

Рука Терри поймала лодыжку мошкиты. Он со всей силы дернул ее назад.

- Убей ее, Терри, убей ее! - пронзительно закричала Дженнифер.

К ним стрелою устремился Воин.

Тем временем Терри обхватил голову и плечи мошкиты. Посредник извивался.

- Проклятие! - бормотала она, вырываясь из железных объятий Терри.

Выкрученная голова с хрустом повернулась, точно сломанная ветка. Подоспевший Воин обхватил Терри своими лапами-удавками, уткнув дуло пистолета Терри прямо в ухо.

Терри отпустил Арлекин. Та полетела в сторону, издавая слабые стоны.

Под прицелом пистолета Воина Дженнифер с Терри наблюдали, как Доктор изгибал и подтягивал голову мошкита на место. Арлекин продолжала выть от боли.

- Неудачно, - произнес Терри. - Я совершенно забыл, что у них нет позвоночника. Вместо него я нащупал какую-то штуку, соединяющую череп с плечами. Только я сдвинул ее с места, а снизу даже не оказалось спинного хребта. Кстати, о чем вы там так оживленно спорили?

- О прыжковом шоке. Что он причиняет им больше страданий, нежели нам. Они, судя по нам, об этом не подозревали.

- Ага... Но, по-моему, последний корабль с Воинами уже проскочил. Я ведь прав, а, Дженни?

Она пристально посмотрела ему в глаза.

- Да, Терри. А те, другие огни, это - крупные корабли Мастеров, и все они прошли к Сестре.

- Ха! А я довольно сильно прижучил этого Арлекина... - задумчиво произнес Терри. - Что ж, теперь в системе Мошки находится целая флотилия их Воинов, которая гоняется за "Синдбадом" и "Антропосом". И у них нет Мастера, чтобы сказать им делать другое. Разве это не занятно, а? Интересно, что собираются предпринять парни из Космофлота?

- Если они что-то и сделают, мы имеем шанс не дожить до этого.

- Дженни, я все это прекрасно понимаю. Так что, если они решат меня пристрелить, то, пожалуйста, не буди меня. Хорошо?