Хватательная рука

ГЛАВА 4 ТОЧКА I

Достопочтенный Фредди Таунсенд просыпался медленно, наслаждаясь каждым мгновением пробуждения своего отдохнувшего тела. Внезапно он ощутил на себе взгляд и повернулся:

- Привет.

- Привет.

На гоночные корабли никогда не берут больших постелей, поскольку недостаток свободного места может привести к несчастному случаю. Фредди же установил на "Гекате" двуспальную кровать, считая, что его путешествие с Глендой Руфь будет очень легким. И он оставил эту кровать на борту и для этого полета... а почему бы и нет? Она казалась ему такой пустынной. До сих пор.

- У нас есть шоколад? - спросила она.

- Если бы ты раньше сообщила мне о своем желании, я бы лично вырастил кофейные зерна, - заявил Фредди.

- Если отыщешь хоть немного шоколада, то как следует спрячь его. Вполне вероятно, что он нам понадобится.

Он удивленно уставился на девушку. Затем нерешительно дотронулся до нее. Гленда Руфь рассмеялась.

- Я никуда не денусь, ты же знаешь.

- Я с трудом тебя понимаю, зато ты всегда словно читаешь мои мысли. Это беспокоит меня. Если тебе так много известно о... людях... из того, чему тебя научили мошкиты, тогда что же они знают о нас"? Наверное, все, даже то, что не знаем сами о себе.

- Может быть, этого не так уж много, - возразила она.

- Но ты ведь не уверена в этом, не так ли?

- Я знала только трех мошкитов. И это наверняка были самые умные из всех мошкитов, которые у них тогда были. Я имею в виду... кого бы ты послал послом в другую расу? В Империю, которая угрожала всей твоей расе?

- Да, наверное, ты права. - На этот раз он уверенно взял ее за плечо и притянул к себе.

Им понадобится шесть дней, чтобы добраться до прыжковой точки к MGC-R-31.

Потом, одним прекрасным утром, Гленда Руфь сказала:

- Тебе надо попросить Какуми, чтобы он обучил тебя некоторым видам борьбы.

Фредди еще не проснулся окончательно. Он просыпался медленно и осторожно.

- Терри? А я не знал, что он владеет ими. Инуиты - очень мирный народ, который отлично разбирается в различных механизмах.

- Чего нельзя сказать о народе танизов. Триста лет у них шли войны, и они сражались до последней капли крови. А Терри Какуми - наполовину таниз.

- Мда...

- И, вероятно в его венах течет пять процентов крови сауронских суперменов, Фредди. Поэтому он просто обязан владеть различными видами боевых искусств.

Фредди вскочил, как ошпаренный.

- Трахать мою ящерицу! Какуми всегда был моим инженером... Гленда Руфь, откуда ты это знаешь? Ты же едва с ним знакома!

- Я стала наблюдать за ним, потому что мне не хотелось, чтобы он доставлял беспокойство Дженнифер. Понимаешь, кажется, они с Терри... гм... встречаются.

- Четыре года... нет, пять лет он содержал мой корабль в прекрасном состоянии.

- Фредди, он хороший человек, но я просто обращаю внимание на другие вещи. К примеру, я наблюдала, как он передвигается. Он хоть раз пытался что-нибудь для нас приготовить?

- Прости, мне следовало бы предупредить тебя. Дело в том, что в гонках участвуют только двое. Я и Какуми. Поэтому я всегда брал с собой заранее приготовленную пищу. Так лучше.

- Сауронцы - превосходные солдаты. Они могут совершить недельный марш-бросок, ни разу не остановившись для сна. Они выдерживают любой солнечный свет, любую гравитацию. Они способны дышать любой атмосферой, и им наплевать на любой смрад. Спят они где попало, просыпаются мгновенно. - Она замолчала, затем прибавила. - И едят все органическое. Все, что угодно.

- Что ж, полагаю, это меня устраивает. Значит, он - частично сауронец. Ты же знаешь, сауронцы всегда были преданны своему делу. Какуми шесть лет прослужил в ИВКФ. Он почетно уволился на пенсию с сохранением звания унтер-офицера инженерных войск.

- Это не имеет значения.

- Кое-где имеет, - возразил Фредди. - Я рад, что о его происхождении не знали, когда мы участвовали в гонках в системе Святой Екатерины. Я рад, что и я ничего не знал об этом. Это бы действовало мне на нервы.

- Но ты же тогда победил.

- Да. Ты не знаешь... Ты совершенно не разбираешься в гонках. Черт подери, ты напугала меня!

- Подумаешь!

- Да, "подумаешь". Ладно, давай брать уроки вместе. - Через четыре дня они будут в системе Каледа, а затем еще шесть суток им понадобится, чтобы преодолеть прыжковую точку MGC-R-31. Шесть уроков, как стать солдатом Саурона?

- О, Фредди, это же... - она запнулась.

- Ты не хочешь говорить?..

- Нет, но не потому, что я - девушка, а ты - парень! Посредники не сражаются. Ладно, давай брать уроки вместе.

Терри Какуми, коренастый и круглый, был намного ниже ростом Гленды Руфь, но почти вдвое ее тяжело. Когда "Геката" участвовала в гонках и все ненужное убиралось с корабля, Какуми спал в машинном отделении. Теперь же его каюта отделялась от машинного отделения переборками, однако Какуми почти не пользовался каютой.

- По-видимому, он в машинном отделении, - сказал Фредди Гленде Руфь. Наверное, это имеет смысл... ты уверена насчет его происхождения?

- Хочешь спросить его?

- Нет, не думаю.

- Конечно, он может и не знать...

Фредди постучал в дверь машинного отделения. Она открылась.

- Здравствуйте, здравствуйте. - Какуми, увидел, что Фредди пришел не один, пригласил внутрь Гленду Руфь и закрыл за собой дверь. - Хотите, чтобы я сменил Джорджа на вахте?

- Нет, мы сейчас идем намеченным курсом. Мне бы хотелось кое о чем спросить у вас, Терри. Вы ведь служили в ИВКФ и вас должны были научить, как сражаться?..

Какуми кивнул.

- Или вы уже умели это делать? Во всяком случае, вы знали, когда мы покидали Спарту, что мы отправимся на Мошку. А это ведь очень опасное предприятие, не так ли? Вот мы и хотели вас спросить, не дадите ли вы нам несколько уроков борьбы?

Кукуми посмотрел на Фредди, затем перевел взгляд на Гленду Руфь. И отрицательно покачал головой.

- Не думаю, что это хорошая мысль. За четыре или пять дней вы научитесь достаточно для того, чтобы попасть в беду. Если наступит беда, то вы ведите переговоры, а драться буду я. - Он усмехнулся, а в уголках его глаз собрались тоненькие морщинки. - Это лучше, чем если я буду говорить, а вы драться. И скажите об этом Дженнифер. Вы точно знаете, что мы летим на Мошку?

- Еще нет.

- Очень плохо.

- Что же, полагаю, вы правы, - произнес Фредди. - Насчет того, чтобы научиться достаточно для того, чтобы тебя могли убить. Все в порядке.

- Пойдем, взглянем на карты, - сказала Гленда Руфь. Она взяла Фредди за руку и вывела из машинного отделения. Когда они дошли до капитанского мостика, она звонко рассмеялась.

- В чем дело? - удивился Фредди.

- Догадайся. Почему он закрыл дверь?

- Почему? Ах да! Дженнифер.

- Странно, что он такой чувствительный, правда?

- Здравствуйте, ваше превосходительство! - пробубнила физиономия мошкита радостно - непонятно, отчего.

- Салям. Вижу, ты знаешь меня.

- Конечно.

Лицо являло собой новую концепцию мошкитов. Реннер хорошо помнил эту застывшую искаженную улыбку. Лица мошкитов не были предназначены для каких-либо физиогномических посланий. Это существо должно быть подавало сигналы посредством языка тела и интонации: "Рад, рад встрече с вами! Как давно это было, как хорошо снова вернуться домой!"

Индикаторы состояния Бери нервно подскакивали, но не очень сильно.

- Моя финч'клик' наверняка давным-давно умерла.

- О да, но она обучила другую финч'клик', а та, в свою очередь, обучила меня. Так что я была вашей финч'клик' с самого моего рождения, несмотря на то, что мы встречаемся с вами впервые. Будьте так добры, расскажите мне, успешно ли прошло мероприятие по внедрению кофе?

На какое-то мгновение Бери открыл рот от изумления. Затем ответил:

- Да, с большим успехом. Учитель твоего учителя оказался совершенно прав. В космофлоте никогда не думали, что человек, не пьющий вина, тем не менее, сможет научить их чему-нибудь другому.

- Восхитительно! Но, похоже, я говорю о давным-давно прошедших Темных Веках. Разрешите мне на в первую очередь сказать, что моя задача сейчас убедить вас и ваших людей не стрелять в нас. Мы пришли с миром. Мы не взяли с собой ни одного мошкита из класса Воинов. Бери с удовлетворенным видом кивнул.

- Весьма хитро с твоей стороны говорить мне такое. Реннер и Блейн переглянулись. Хрис Блейн слегка усмехнулся.

- Что? - зловещим шепотом спросила Джойс.

- Воины, - ответил Блейн. Когда же она вопросительно вскинула брови, он рубанул воздух ладонью. - Потом все объясню.

Мошкита продолжала создавать атмосферу доверия.

- Ваше превосходительство, наш первый корабль, под названием "Ганди", желает отправить посла на одну из ваших ближайших планет, населенных людьми. Разумеется, ее будет сопровождать Посредник, тот, который умеет вести беседу с вашими политиками. Тем временем, все мы, находящиеся на борту "Фидиппедеса", хотим сопровождать вас и ваших людей в систему Мошки.

Пассажиры Бери уставились на их собеседника-чужака. Бекман брезгливо ухмыльнулся. Джойс что-то быстро записала в свой карманный компьютер. Реннер снова сверился с показателями магната: на экране камеры он видел только Бери.

- Бекман, уменьшите ускорение до половины g.

- Вы уверены?

- Мы больше не гоняемся за ними, а Горацию приходится говорить. Надо, чтобы он был в хорошей форме.

Бери полностью игнорировал намек. И опять обратился к мошките:

- Меня и моих людей?

- Мне приказано пригласить любой корабль, который я обнаружу здесь, проводить меня домой. Но нам бы особенно хотелось, чтобы это был корабль, на борту которого Гораций Хусейн Бери.

Пляшущие индикаторы Бери успокоились; по-видимому, магнат почувствовал, что держит ситуацию под контролем.

- А почему, собственно, мы должны отправиться с вами? - спросил он.

- А! Вам будет это очень полезно, поскольку вы увидите, что у нас все в корне изменилось. До сегодняшнего дня, любой корабль, который мы посылали через прыжковую точку Безумного Эдди, считался приговоренным к смерти. Мы знаем, что никто не возвратился из чужого края. Сегодня же открылись новые пути между звездами. Ваши боевые корабли больше не смогут стоять между нашими системами. Поэтому почему бы нам не попытаться провести переговоры? Вместо того, чтобы воевать? Переговоры и торговлю. - При упоминании о торговле существо не потерло руки от предвкушения доброго куша, однако, судя по всему, этот жест подразумевался.

- Вероятно, вам следовало бы поговорить с командующим соединением наших кораблей, - сказал Бери. Нажатие на кнопку, и камера повернулась монитором к...

К Кевину Реннеру.

- Привет, - поздоровался Кевин.

- О, Кевин, привет! Что-то я не припомню, чтобы ты был "командующим соединением кораблей". Неужели ты и вправду командир этого корабля? - В ее голосе чувствовалось благоговение, хотя она и старалась скрыть его. - Ты проделал долгий путь.

- Ага. Может быть, у вас есть еще один финч'клик' человека, а?

- Я не унаследовала обучение от твоего финч'клик'а, Кевин, но Посредник Бери наблюдал за другими человеческими существами. О тех, с кем имеешь дело, невозможно знать слишком много.

- Гм. От кого же тогда я научился этому!

- От кого? А как поживают исследователи Джексон и Вейсс, если вам такие известны, сэр?

Такой переход на личности привел Кевина в некоторое замешательство, и он произнес:

- Если тебе угодно, Джексон - губернатор Земли Макроя, и ему просто нравилось все это.

- Вот и хорошо.

Вейсс был мертв, и обе стороны знали об этом, и никто из них больше не заговорил о нем.

Хрис Блейн, стоя вне видимости камеры, провел ребром ладони по горлу, давая понять, чтобы Реннер заканчивал разговор. Джойс с тревожным выражением лица подняла взор от своего записывающего устройства.

- Продолжайте говорить! - беззвучно произнесла она одними губами.

Реннер еще немного посмотрел на искаженное лицо мошкиты, прекрасно понимая, что это ему почти ничего не даст, в то время, как Посредник за какие-то секунды досконально изучил выражение его лица. Реннеру ничего не оставалось, как сказать:

- Назови свое имя. Так мне будет легче с тобой говорить.

- Евдокс.

Бери еле заметно улыбнулся; Джойс прищурила, потом неожиданно расширила глаза. Когда Реннер вопросительно посмотрел на нее, Бери пояснил:

- Знаменитый торговец и исследователь. Он открыл арабский Золотой Ветер*. [Имеется в виду Евдокс из Кизика, проплывший в Индию через открытое море и показавший практическое значение муссонов, открытых Гиппалом во 2 в. н.э.]

- Лады. Евдокс, сейчас я командую всеми кораблями Империи, находящимися в этой системе. Я слышал ваш разговор с Горацием Бери, и как ты говорила о его выгоде. Итак, вы выслали с Мошки семь кораблей. Некоторые из них мы захватили, некоторые все еще в полете. На борту одного из них находится посол, и вы хотите отправить ее туда, где она может связаться с Империей. Верно?

- Мы хотим отравить к вам двух послов, Кевин. Ее и его. Самый старый Хранитель обучает молодого, молодой обучает того, кто еще моложе.

Хранители, значит - стерилизованные Мастера.

- Что ж, благоразумно и предусмотрительно, - проговорил Реннер. - Вы не посылаете никого из других классов?

- Разумеется, мы посылаем Посредников. И еще мошкитов из касты рабочих. Они будут находиться на борту корабля для техобслуживания и тому подобное до тех пор, пока не коллапсирует Свертыш. Потом мы выбросим их в космос. Мы опасаемся, что они могут напугать вас.

- Тем не менее, - продолжала мошкита, - у меня на борту Инженер-пилот, и он управляет "Ганди". - Существо быстро вскинуло руку. Наверное, что-то отразилось на лице Реннера. - Его тоже можно будет выбросить в космос, если ваш большой корабль возьмет наш на буксир.

- А Часовщики?

- Конечно. Они ведь представляют большую ценность. Показатели Бери подскочили, затем снова успокоились.

- Через час мы снова вызовем вас на связь. А пока... - Реннер размышлял. - Не принимайте никаких решительных мер. Я нахожусь в свободном полете, не изменяя курса. Следуйте нашим курсом, а потом сбавьте скорость. Держим дистанцию в десять тысяч кликов. Вы можете сделать так, чтобы ваши остальные корабли собрались здесь?

- Я могу вызвать их, но они не послушаются. У трех кораблей имеются указания скрыться внутри системы. - Мошкита пожала плечами. Плечи не двигались. - Я не рассказываю вам ничего неожиданного для вас. Позвольте мне повторить мое предложение. Идите с нами.

- Я свяжусь с вами, - ответил Реннер и дал отбой. Потом крепко зажмурился и глубоко вздохнул. - Поговорите со мной. Гораций?

Бери рассмеялся.

- Откуда Евдокс известно, что мы знаем об их Воинах? Ответ: она не знала. А мы могли об этом знать, и если она сказала: "У нас нет Воинов", то больше она ничего не скажет. Надо собрать все наши силы, чтобы уничтожить каждый их корабль и каждого мошкита-Воина. - Теперь он уже не смеялся, а говорил совершенно серьезно. - Это проверка на вшивость, поэтому есть одно правильное решение, которое следует воплотить в жизнь незамедлительно!

- Гм, гм... - пробормотал Реннер. - Я думал об этом.

- Как они могли так много о нас знать? УЖЕ? - с расширенными от изумления глазами спросила Джойс Мей-Линг. - Кевин... капитан Реннер, как она вас узнала?

- Что еще? - буркнул Реннер.

- Ей все еще не известно, как погиб "Макартур".

- Ага, а вы чуть не рассказали ей, перед тем как закончилась встреча за чашечкой кофе, не так ли? - ехидно проговорил Кевин и усмехнулся прямо в изумленное лицо Джойс. - Все в порядке, Джойс. Евдокс узнала меня, потому что у мошкитов есть снимки всех, с кем они когда-либо встречались. У них имеются самые подробные записи всего, что мы делали. Помнить все, что им известно о каждом человеке, побывавшем на Мошке - это часть подготовки Евдокс.

- У них такая отличная память?

- По меньшей мере - хорошая. Что же касается встречи за чашечкой кофе, то Часовщики переделали кофейник "Макартура" еще за несколько месяцев до того, как мы решили, что их следует уничтожить. Они разбежались по палубам, по всему кораблю, а когда мы стали их оттуда выживать, они разбили нас в пух и прах. А когда это закончилось, "Макартур" был всеми покинут, и Гораций был готов истребить мошкитов. Но его финч'клик' ничего об этом не знала.

- Евдокс надеется манипулировать мною. Бедный Гораций Бери, - еле ворочая языком, проговорил магнат. - Он поставит на карту все, чтобы овладеть богатством мошкитских технологий.

- Гораций, теперь она знает об этом. Она заметила, как исказилось лицо Кевина при упоминании о Часовщиках. Наверное мы ошиблись, оставив включенными видеоизображение. Гораций, я все думаю, насколько мошкиты осведомлены о ваших арабских национальных чувствах? И все-таки, что же нам предпринять?

- Посол. Ганди! Какая нелепость!

- Нам нельзя взорвать корабль мошкитов. Так ведь?

- Возможно, если бы нам удалось уничтожить все семь кораблей... но нам это не удастся, Кевин. А что если один из этих семи был обманкой, скажем, "мнимый" корабль, установленный на "голове" кометы? Бух - и конец. То есть испарился. Ведь мы можем обнаружить только шесть кораблей, а седьмой уже потеряли. У трех -инструкции скрыться. Мы не так хорошо исследовали систему, как они. Кто знает, какие у них ресурсы? И можешь не сомневаться, что на этих кораблях находятся способные к размножению Мастера, и, возможно, беременные.

- Мда...

В разговор вмешалась Джойс Трухильо:

- Но в таком случае, если мы смогли бы обнаружить шесть... Ох!

Кевин заметил раздраженный взгляд Хриса, брошенный на Джойс. Но почему?..

У него не было времени разбираться в этом. И Кевин сказал:

- Совершенно верно. Шесть кораблей... А что если там был не ледяной шар? Разговоры или бой, а нам нельзя начинать обстрел, пока мы не обнаружим их всех, а ведь мы уже упустили как минимум одного. Итак, представим себе разговор. Они хотят, чтобы мы отправились с ними на Мошку. Возможно, это неплохая мысль. Вопрос заключается в том, удастся ли нам удержать их здесь? Удержать под охраной "Агамемнона" все корабли Мошки, пока, сквозь Глаз не прибудут еще корабли из блокадной эскадры?

- Удастся ли нам это? Давайте еще пораскинем мозгами, - предложил Бери. - Эти корабли не вооружены. Даже нет намека на угрозу, однако если хотя бы один из них не отрапортует своим о том, что...

- Угроза, безусловно, существует, сэр, - сказал Хрис Блейн. - Взгляните на запись. Первая пара кораблей эскадры Безумного Эдди занята теми представителями мошкитов, которые, вероятно, не вооружены. На остальных есть любое оружие, какое только вы можете себе представить. Ваше превосходительство, ей известно, что вы почувствуете угрозу. С посторонними она изъяснялась бы более определенно.

- Точно, - кивнул Реннер и продолжил: - Мы обязательно должны позволить им отрапортовать своим, и лишь тогда узнаем, стоит ли нам отправляться с ними. - Он заметил, как Бери тоже кивнул. - Итак, достаточно ли нам "Агамемнона" или нет, это - все, что у нас есть, потому что я не представляю себе, как "Синдбад" отправится в систему Мошки, не имея реального способа отправить послание. А это означает, что мы берем с собою "Антропоса". Вы согласны, Хрис?

- Так точно, сэр. Если кому и удастся отправить послание, то это будет либо сам "Антропос" либо эта яхта.

- Доктор Бекман, какие размеры у кораблей мошкитов? - спросил Бери. Они маленькие или нет? Слишком маленькие, чтобы справиться с "Агамемноном", даже если они соберутся вместе. Да, и если учесть, что они не вооружены. Что ты думаешь по этому поводу, Кевин?

- Я думаю, что Евдокс могла бы рассказать нам больше о том, что ожидает нас с другой стороны. Тогда... мы смогли бы устроить рандеву с "Агамемноном", оставить вас и Джойс...

- Заткнитесь, командующий Реннер...

- Это мой корабль, и трахал я тебя в твою жирную металлическую задницу!

- Ладно, ладно, о'кей, мы имели в виду слуг, - поспешно проговорил Хрис.

Тут заговорил Бери:

- Все мои дамы очень красивы, несмотря на то, что им за сорок. Ты когда-нибудь задумывался, почему, а, Кевин? Я перепробовал их в разных позах. Но слабых и пугливых я отсылал заниматься другими делами. С такими подругами под боком мне опасаться нечего. Новые левантийцы никогда не заподозрили бы мой гарем.

- Прекрасно. Выходит, они способны драться. А всегда немного побаивался Синтии.

- И не без основания.

- И все-таки, мы не можем здесь оставаться. Я не могу оставаться, сказал Реннер. - До тех пор, пока мы не узнаем, кто где. До тех пор, пока все не устаканится. - Бери отрицательно покачал головой. - В чем дело, Гораций? Похоже, Евдокс никуда не спешила.

- Кевин, во время переговоров только проигравшая сторона сообщает другой стороне, что ее поджимают сроки. Это именно так, потому что, по-моему, Евдокс постоянно уклонялась от темы, когда ты ее прерывал. Разумеется, трудно сказать, так это или нет. Но давай представим, что можно будет выпрыгнуть с точки I, если мы не позволим Евдокс отрапортовать своим.

- Да. Что ж, будем ожидать, что она нам скажет, а теперь мне надо связаться с "Антропосом". Доктор Бекман, таким образом, назначаю вас офицером связи.

- Человек из космофлота всегда добивается своей цели, не так ли? усмехнулся астрофизик. - Хорошо, командующий. Постараюсь. Между прочим, они находятся в девяти световых секундах от нас.

- Коммандер Раулингз слушает. Баласинхэм сообщил мне, что я подчиняюсь вашим приказам, капитан Реннер.

- Такова жизнь. Каково ваше положение?

- Преследуем самый крупный корабль мошкитов.

- Сколько вы их видите?

- Пять. Один из них мы преследуем. Он совершенно открыто идет к прыжковой точке к Каледу, причем - на полной скорости, но "Агамемнон" будет там первым. Еще один корабль мошкитов остановился неподалеку от вас. Еще два отправились в противоположном направлении, и мы потеряли из виду как минимум один, прежде чем засекли тот, который и преследуем в настоящее время.

- Выходит, вы упустили два корабля. Сколько нужно времени, чтобы захватить корабль мошкитов?

- Я буду от него на расстоянии выстрела примерно через десять минут. Мне стрелять?

Реннер посмотрел на остальных, находившихся рядом с ним на капитанском мостике.

- Ваше мнение, Блейн?

- Предупредительные выстрелы, сэр? Реннер врубил микрофон.

- Настройте лазер на самую малую мощность и наведите на него луч, и посмотрите, что они предпримут. Если не остановятся, разнесите их к чертовой матери!

- А если остановятся?

- Будьте готовы выстрелить в них, - проговорил Реннер. - Проклятье! Гораций, конечно же, они остановятся. И будут говорить, говорить, тянуть время.

- Мы уже потеряли следы двух кораблей. Судя по тону самого же Раулингза, ему все равно, что он сделает с преследуемым им кораблем. Однако он не сможет перехватить все оставшиеся корабли. Удалось убежать трем кораблям, Кевин. Трем!

- Только в этой системе. Большой крейсер запросто сможет пресечь все их попытки побега, - заметила Джойс. - Разве не так?

- Хотелось бы напомнить вам, что того корабля, которому удастся прорваться следующим, будет вполне достаточно, чтобы уничтожить "Синдбад". А потом и "Антропос". И возможно - "Агамемнон".

- У них будет уйма времени, чтобы прийти в себя после прыжкового шока, прежде чем они займутся нами, - сказал Блейн. - Мы видели корабли, приходившие через точку Безумного Эдди. Достаточно одного такого корабля, чтобы разделаться с "Агамемноном".

- "Синдбад", говорит "Антропос". Мы приближаемся к зоне видимости корабля мошкитов. Мы наводим на них луч.

- Они остановятся, - произнес Блейн.

- Убежден, что вы правы.

- Мы получили сигнал от Евдокс, - радостно сказал Бекман.

- Все происходит одновременно! - воскликнула Джойс.

- "Синдбад", это "Антропос". Как только мы показали, что способны уничтожить их корабль, они вырубили двигатель и теперь окликают нас на "англике": "Мы пришли с миром. Это корабль мошкитов "Дар Короля Петра". Мы пришли с миром. У вас есть инструкции?" Сэр, у нас есть инструкции?

- О, пуп Господа!

- У нас есть предложение, - ответил Блейн.

- Так скажите мне!

- Пусть "Антропос" пошлет на тот корабль отобранную группу и отправит его на рандеву с "Агамемноном".

Таким образом он сможет прикинуть, удастся ли ему охота на еще какой-нибудь корабль.

- Хорошо. Раулингз, пошлите на корабль мошкитов группу людей с бомбой, а потом отправьте тот корабль к "Агамемнону". Затем посмотрим, что вы сможете сделать с остальными кораблями мошкитов.

- Нам сигналит Евдокс, - бодро проговорил Бекман.

- Разумеется, Евдокс нам сигналит. Пусть подождет, Раулингз, меня интересуют места возможного приземления. Я пошлю вам чертежи технической спецификации "Синдбада". Гораций, извините, но мне они нужны. Раулингз, "Синдбад" может приземлиться на обитаемой планете, но нам потребуется топливо, чтобы потом взлететь. На "Антропосе" есть посадочные шлюпки?

- Целых три. Два катера и баркас. Все на ходу, но один нужен для работы. Я пошлю вам их технические спецификации. Баркас способен доставить достаточное количество топлива для катера, чтобы достичь орбиты с Мошки-1, но он не может вернуться обратно без дозаправки. "Антропос" может занырнуть в газовый гигант за топливом.

Что же я забыл? А, потом вспомню.

- Бекман, теперь врубайте Евдокс... Привет, Евдокс, извини, что заставил тебя ждать, но нам пришлось заниматься твоими кораблями.

- А я с удовольствием немного вздремнула, Кевин. Ну и когда же ты решишь насчет нашего приглашения?

С удовольствием вздремнула, черт бы тебя подрал!

- Скоро дам ответ, не волнуйся. А насчет вздремнуть... звучит восхитительно! Тем не менее нам придется повременить. Итак. У тебя есть хотя бы что-то из того, что нам нужно? Воздух, вода, еда? Не хотелось бы тащить с собой здоровенные тюки с багажом.

- Кевин... что ты?! У нас всего предостаточно, чтобы принять вас должным образом.

- Лады. А теперь расскажи мне все, что нам следует ожидать от встречи с вами с другой стороны прыжковой точки.

- Д-д-да... Мой Хранитель - это часть цепочки групп... конечно, это название непереводимо, поэтому я буду называть ее торговцы из Медины. Мы представляем самую крупную торговую компанию в нашем регионе. Мы участвуем в играх за доминирующее положение с еще несколькими группами, и все связаны временными соглашениями различного свойства. Все зависит от группы. Мы намереваемся встретить вас в космосе и сопроводить на нашу территорию. При этом вам гарантирована совершеннейшая безопасность. Тем не менее, чем больше мы будем тянуть, тем больше вероятность неожиданного сюрприза от наших конкурентов.

- Игры за доминирующее положение, - вмешался Бери. - Война?

Реннер с посмотрел на магната, выискивая в его выражении лица сомнение, и увидел его.

- Не настолько серьезно, ваше превосходительство, но время от времени в эту игру вовлекаются Воины.

- Значит, все-таки войны. И за что боремся? За нас?

- За ресурсы. Ваше существование придется поддерживать нам самим.

- Так. Возможно, нам придется сражаться. И каково будет ваше положение, если вы возвратитесь одни?

Пожатие плечами.

- Я проиграю. Мой Хранитель и ее... начальник... вынесут на этой основе решения, а потом в игру вступят другие кланы.

- Я останавливаю тебя, - произнес Реннер. Изображение осталось.

- Мы прервали сигнал, - сказал Бекман. - И что же?

- Хранители? - спросила Джойс. - Где же я слышала это понятие?

- Хранители - это стерилизованные Мастера мужского пола, - пояснил Блейн. - Они обладают собственническим инстинктом, но не очень агрессивны. Джойс, та группа, с которой мы имели дело на Мошке-1, возглавлялась Мастером, который называл себя Королем Петром - ты помнишь, один из тех кораблей, которые они послали к нам... Он называется "Дар Короля Петра"? Так вот, среди мошкитов у нас был Хранитель, посол по имени Иван... Капитан? Гм, как это нелепо звучит...

- Что? - поспешно спросил Реннер.

- "Дар Короля Петра". Это слишком убого, бессодержательно и неточно. Этот чертов корабль - не дар, а угроза. Евдокс говорит о разных фракциях, о разных кланах. Она говорит о Воинах, и неужели это был хитрый тактический ход? Сэр, нам придется допустить, что они действительно не знают всего, что известно этой экспедиции, и возможно, они - вовсе не часть клана Короля Петра.

- Занятно, - проговорил Бери. - Но при этом, им известно все, что я говорил. Или они так считают.

- Настало время принять решение, - сказал Реннер. - Одному из кораблей мошкитов придется вернуться, но будет ли это "Фидиппидес"? Или Евдокс обучена слишком многому, чтобы наблюдать за нами? Что скажете, Блейн?

- Нет, сэр, поверьте мне. Вспомните, она начинала издалека. Она не знает всего в точности; до сих пор ей приходится постоянно поправлять вопиющие нестыковки. Самое худшее, о чем она может знать конкретно, это об уничтоженном "Макартуре". Разве есть какая-нибудь веская причина, почему бы ей не знать об этом?

- Не знаю. Давайте просто скажем ей, что мы будем сохранять все наши секреты до тех пор, пока у нас не будет причины раскрыть их.

- Неплохая мысль, сэр. И, разумеется, мы подтвердим, что нам известно о классе Воинов. Жаль, но по крайней мере больше не будет игры в "безвредных мошкитов", в которую они с таким увлечением играли с моим отцом.

- Да. Воины. Гораций, на всякий случай, когда останемся наедине, расскажи мне перед прыжком о защитных средствах "Синдбада". Я ведь ни черта о них не знаю.

- Хорошо. А Евдокс начинает нервничать, ты не заметил, Кевин?

- Конечно, заметил. Она волнуется потому, что все эти делишки начинаются распутываться с другого конца. Может быть, это обернется для нас скверно. Это значит, что мы можем просить об уступках, потому что у нее не будет времени торговаться. Давайте решим, что нам нужно от Евдокс?

Бери наполовину смежил веки.

- Мда... Если бы мы знали...

- Нас вызывает "Антропос", - сообщил Бекман. - Их группа добралась до второго корабля. Там на борту гардемарины с бомбой. Первая отобранная группа рапортует, что Инженер настроил систему подачи воздуха, чтобы они могли дышать. Все проделано очень слаженно и эффективно. Система обнаружения Раулингза засекла третий корабль, но он находится очень глубоко в поле астероидов, замедляя скорость. Раулингз считает, что уже слишком поздно.

- Передайте ему, чтобы оставил его в покое. Леди и джентльмены, ну как, мы идем? Джойс, вы согласны, я знаю. А вы, Блейн?

- Идем.

- Гораций?

- Разумеется, идем, но сперва надо кое-что сделать.

- Что именно?

- Нам необходимы товары для торговли. Особенно - магический червь, которого, как мы предполагаем, везет с собой Гленда Руфь.

- Бери, мы не можем ее дожидаться! - вскричал Реннер.

- Я и не собираюсь. Я просто говорю, что ты должен приказать ИВКФ не препятствовать мисс Блейн, когда она прибудет в эту систему. Если она решит, что лучше войти в систему Мошки... а она так решит, ведь иначе и быть не может, тем более после вашего послания ей, верно, лейтенант?

- Да, разумеется.

- В таком случае, пусть ИВКФ не препятствуют ей.

- Они сочтут это странным, - заметил Реннер. - Дочка лорда собирается войти в зону боевых действий. Хорошо, я отправлю эти приказы. Что-нибудь еще?.. Отлично. Бекман, мы идем?

- Конечно. Кстати, мне удалось зафиксировать второе наблюдение протозвезды в процессе коллапса! Может быть, мне разрешат оставить с собой приборы?

Кевин Реннер несколько секунд покусывал кончики пальцев.

- Было бы превосходно сперва подзаправиться... а, ну да ладно! Пропустим "Антропос".

-... Сэр?

- Раулингз, мы проходим в систему Мошки. Вы идете первыми. Сколько топлива вы уже израсходовали?

- У меня осталось половина бака. Вполне достаточно, чтобы добраться куда угодно, если нам не придется вступить в бой. Сэр.

- Мы надеемся, что нас встретят друзья, но не вполне уверены в этом. Обращаюсь ко всем боевым кораблям. Готовьте ваши корабли ко всему. Сейчас я обращаюсь к вам совершенно серьезно. Сделав это, свяжитесь со мной. "Синдбад". Конец связи. - И, закрыв глаза, Реннер, прибавил: - Кто-нибудь, доложите, как у нас с обедом.

Уилл Раулингз повернулся к старпому.

- Всем построиться, Хэнк.

- Есть, сэр. - По всему "Антропосу" прозвенела сирена. - Как вы думаете, нам удастся их обнаружить?

- Бог его знает. Соедините меня с Баласинхэмом, пожалуйста. Может быть, у него есть какая-нибудь идея.

- Не думаю, - заметил Генри Парзеньо. - Что за черт! Он уже здесь!

Баласинхэм смог придти под тремя g и уже смотрел на них. - Продолжайте, Уилл.

- Сэр, капитан Реннер хочет, чтобы я сопровождал его в систему Мошки.

- Мда. Веселенькое дельце.

- Вы считаете, это хорошая мысль, сэр?

- Не имею ни малейшего представления, - ответил Баласинхэм. - Его голос исходил из глубины грудной клетки, словно он изо всех сил боролся с напряжением, вызванным высокой силой тяжести. - Я знаю одно - теперь он босс.

- Да, сэр... резервист, пилот Имперского торговца... - Тон Раулингза говорил сам за себя: люди из космофлота не любили торговцев и никогда не полюбят. И...

- Уилл, капитан Реннер уже был на Мошке. Правда очень давно, однако он там побывал, и это больше чем что-либо, что я могу сказать о ком-либо другом, кого мы знаем. А теперь выключите записывающее устройство и убедитесь, что нас никто не слышит. Сделали? Отлично. Бери с Реннером долгое время работают на военную разведку ИВКФ, и Бери отправился в эту систему по личной рекомендации лорда Родерика Блейна. Уилл, лучше них для этой работы не найти никого. Вам ясно?

- Д-д-дааа... хорошо, сэр. Я послал два мошкитских корабля с нашими отобранными группами на рандеву с вами у входной прыжковой точки. Сейчас они в пути, так что здесь меня ничего не задерживает. Я получу чертежи технической спецификации "Синдбада" и корабля мошкитов "Фидиппидеса", но смогу разобраться с ними только когда мы будем уже в системе Мошки. И один Господь знает, что это даст.

- Хорошо. Помните, ваш первейший долг - это узнать Слово. Удачи вам и счастливого пути.

- Благодарю вас, сэр. Сэр, а мы можем их остановить?

- Один Бог знает, коммандер. Вы уже видели несколько кораблей, высланных от Мошки, и все, что нам известно - это то, что они готовились к этому десятилетиями. У них там может оказаться целый флот дредноутов, который только и ожидает приказа.

- Да. Конечно. Тогда нам пора. - Раулингз повернулся к группе людей на капитанском мостике. - Давайте сделаем это. Хэнк, веди нас в то место, откуда мы войдем в систему Мошки. "Фидиппидес", потом "Антропос", а затем "Синдбад".