Хроники Звёзд #1

Глава 18. Третий — не лишний

Элиот быстрым шагом шёл по коридорам с принцессой на руках, провожаемый взглядами многочисленных слуг и гвардейцев. Впрочем, ни те, ни другие даже не поинтересовались, что случилось с наследницей престола, позволив защитнику дойти до самых покоев Астерии. И только тогда, опустив глаза в тщетной попытке каким-то мистическим образом повернуть ручку, Элиот заметил завораживающий синий блеск в приоткрытых глаза принцессы. Весело пляшущие бесята в двух бездонных омутах окончательно убедили юношу в том, что его принцесса, которая, казалось, наслаждалась тем, что ей не надо никуда идти на своих двоих, в полном порядке.

— Как спалось?

— А что, собственно, случилось? — Задала Астерия вопрос, который должен был её волновать с самого момента пробуждения. — Я перенервничала, да…?

— Не скажу точно, но — вполне возможно. Разбирательства с врагами короны взяли на себя члены совета, так что тебе сейчас нужно беспокоиться разве что о своевременном возведении серии ледяных дворцов и замков. Всё-таки людям нужен праздник, заняться которым просто некому.

— Поставь меня, пожалуйста, на пол, Элиот. — Юноша послушно выполнил просьбу, водрузив принцессу прямо посреди одной из её «гостевых» комнат, Астерией в принципе не использующихся. Из друзей у неё был только Элиот, а других крайне редких посетителей девушка принимала где угодно, но не в своих покоях. — Спасибо.

— Как себя чувствуешь?

— Прекрасно? Нормально? Отвратительно? — Астерия пожала плечами. — В голове сейчас такая мешанина, что я не могу ответить точно. Контракт крови, мои слова там, перед придворными, отец… Шельвек тогда не врал, говоря о том, что меня не было бы, не предай его мой отец.

— Не терзай себя неясными домыслами, принцесса. Меньше чем через две недели прибывает королева Эстильда — и уж теперь, после разрушения контракта, она сможет рассказать тебе всё. А пока ты можешь расслабиться и отдохнуть. С ледяными конструкциями я как-нибудь справлюсь. Запрягу того же Анткина — не всё же ему дома отсиживаться…?

Астерия прыснула в кулачок и упала на диван, утопив голову в бесчисленных подушках, густо покрытых рюшками и вышивкой.

— Хотела бы я посмотреть на то, как ты будешь пристраивать Сайвьера-младшего к делу. Но — увы, ледяными крепостями я хочу заняться сама. Сколько времени прошло с того момента, как… А! Что случилось-то?

— Обморок, принцесса. Как сказал один хороший человек — ни титулы, ни магия не делают тебя взрослой, а юным девушкам слишком много волноваться и брать на себя подобную ответственность очень нежелательно…

— Пф! Нашёлся тут — старичок! Тебе самому-то сколько, Элиот? Пятнадцати нет, правильно…? — Неожиданно лицо принцессы стало несколько бледнее обычного, а в глазах заплясал ужас. — Элиот! У тебя ведь день рождения зимой! А сейчас уже середина декабря!

— И?

— А я собиралась поздравить тебя в начале этого месяца…! — Огорчение, отразившееся на лице Астерии, стремительно распространилось по комнате и пробрало её защитника до костей. С тем же успехом, с каким принцессе удавалось распространять счастье и радость, она всё это забирала… или, что куда как более вероятно, конвертировала в их полные противоположности. — Ты не сердишься?

— Я уже говорил, что никогда не отмечал этот праздник. Для меня что он есть, что его нет — всё одно. Разве что возраст посчитать… — Элиот цокнул языком. — Но для этого можно и просто год использовать. Благо, я родился зимой, а плюс-минус полтора месяца — это не так уж и важно.

— Как ты не понимаешь?! — Астерия, плавно сместившаяся к большому, во всю стену шкафу, почти полностью в него погрузилась — торчать остались одни лишь ноги, болтающиеся в воздухе. — Это — праздник! И я тебе даже подарок приготовила! Осталось его только раскопать…

Элиот тем временем кивком поприветствовал служанку, скользнувшую смущенным взглядом по торчащим из недр хранилища одежды оголившимся ногам Астерии, принял поднос с чашками и чайничками разных размеров — и принялся заваривать две порции ароматного напитка. Юноше было интересно, что приготовила для него принцесса, но вида он не подавал и в целом старался не ждать слишком многого, в собственной голове настаивая на том, что ему достаточно и самого факта дарения. Ведь так оно и было на самом деле: что бы сейчас Астерия ни вручила своему защитнику, а благодарности от этого меньше не станет…

Но вот отстучали по полу каблуки, и в поле зрения Элиота появилась принцесса с неким свёртком — совсем небольшим, но аккуратно упакованным и перевязанным парой цветастых лент.

— Раз уж ты не знаешь, когда родился, то подарок я тебе вручаю сегодня! — Юноша не успел даже отложить свёрток в сторону, а Астерия его уже крепко обняла, отстранившись лишь спустя пару секунд — и вперив ожидающий взгляд в собственный подарок. Девушке было очень интересно увидеть, как отреагирует её друг, и Элиот не стал зазря тянуть время.

В сторону полетели ленты, зашелестела упаковочная бумага — и на суд именинника предстал почти прямой кусок ткани чёрного цвета, с непонятного назначения элементом на одном из углов. Элиот повертел элемент одежды в руках, но ни спустя десяток секунд, ни спустя даже минуту не смог разобраться, что это такое и как его надевать.

— М-м-м… Мне нужна помощь, думаю…? — Принцесса, всё это время наблюдавшая за потугами своего защитника, хихикнула — и легонько похлопала его по плечу, словно бы на что-то намекая. — Это шарф…?

— Ты правда не понимаешь?

— Прости, принцесса, но одежда для меня подразделяется на три вида: штаны, рубаха и обувь. Последняя попытка… — Элиот запихал странный угол тряпицы за ворот, разложив всё оставшееся на манер передника. — … это гигантская салфетка?

— Это плащ!

Юноша ещё раз окинул взглядом «плащ», приложил его к собственному плечу — и понял, что по длине новый элемент одежды опускался лишь на полтора десятка сантиметров ниже пояса. Ширина тоже оставляла желать лучшего, причём настолько, что этого плаща не хватило бы даже чтобы прикрыть спину.

— Ладно, я признаю, что я зря тогда взял с собой те гигантские плащи. Но тебе не кажется, что такая шутка слишком жестока? — Своему голосу Элиот постарался придать нотки обиды, но улыбка, предательски вылезающая на лицо, всё портила.

— Садись! Давай-давай! — Астерия повелительным тоном заставила своего защитника сесть на диван спиной к ней, забрала у Элиота свой подарок, после чего принялась что-то делать с его плечом. Закончила она лишь спустя минуту, отступив с крайне довольным видом. — Готово! Смотри в зеркало!

И Элиот посмотрел, в очередной раз усомнившись в собственной адекватности просто потому, что плащ не стал больше, не превратился во что-то… Принцесса просто закрепила его на левом плече юноши, отчего руку теперь стало довольно-таки сложно рассмотреть. Выглядело забавно, но какого-либо функционала в себе точно не несло.

— Нравится?

— Думаю, да. Это что-то церемониальное? Или ритуальное?

— Нет и ещё раз нет. Это — популярный на востоке элемент одежды! Подчеркивает линию плеча, любим старшими офицерами и многими благородными! — Астерия горделиво подбоченилась. — Полноценные плащи не слишком удобны в повседневной носке, а такой вариант — очень даже. И смотрится красиво!

«Красиво-то красиво, да только по пижонски…» — подумал Элиот, но вслух произнёс совсем иное, сгребя Астерию в охапку и оторвав её от пола.

— Спасибо, принцесса! Я это очень ценю!

— Раздавиш-ш-шь…

А спустя пару минут подростки покинули дворец, направившись прямо в район аристократов. И Астерии, и её защитнику хотелось лично взглянуть на фронт работ и прикинуть, смогут ли они чем-то помочь. Шутка ли — за две недели возвести три больших и четыре малых ледовых комплекса, которые не просто не развалятся, но и станут площадкой для игр и детей, и взрослых?

Вот и Астерия, наконец-то свободно вздохнувшая, считала, что такой вопрос игнорировать нельзя.

Неровная, маленькая и почти незаметная волна серого пламени прошла параллельно земле и вгрызлась в устойчивые каменные стены, оставшиеся от полуразрушенного, не подлежащего восстановлению здания. Прошло несколько секунд — и часть стены зачала заваливаться на бок, влекомая опутавшими её золотыми нитями. Непродолжительный грохот, осевший на землю снег — и вот уже десятки крепких разнорабочих принялись разбирать завал, споро загружая одну из многочисленных грузовых телег.

Работа кипела уже больше недели день, и из одарённых в ней участвовали десятки детей как принадлежащих к благородным семьям, так и безродных, обучающихся в столичных академиях звёзд. Вдохновлённые личным примером Астерии и её защитника, подростки неудержимой волной ринулись на переживающие не лучшие времена участки, с помощью Альмагестов значительно ускорив процесс разбора повреждённых строений. Это позволило перевести освободившихся людей на работы по возведению дополнительных ледяных домов и стен, что несказанно радовало принцессу, сейчас с улыбкой на лице утирающую со лба выступившие капельки пота.

— Остался последний сарай — и наша работа здесь закончится. — Кивнул Элиот в сторону приземистого каменного здания, стены которого с одной из сторон обвалились у самого основания. Как он всё ещё не рухнул — большая загадка, но юноша планировал это поправить в ближайшем будущем. Уж очень ему понравилось экспериментировать со своей силой, отлично проявляющей себя во всём, что касалось разрушения.

— Мы даже немного опережаем график. Удивительно, как всё так получилось…

— Народ тебя любит — только и всего. — На самом деле пусть не у всех, но наличествовало желание выслужиться перед принцессой и будущей королевой. Особенно это касалось тех аристократов, чьи семьи ничем особенным не выделялись и не играли в королевстве никакой роли. Возможность для юных наследников пообщаться с Астерией и, возможно, обратить на себя её внимание главы этих родов восприняли крайне благосклонно — и потому в первый же день под начало принцессы выстроилось великое множество одарённых, готовых трудиться не покладая рук.

И Астерия не была бы Астерией, если бы упустила возможность сделать больше запланированного. Элиот был практически уверен, что принцесса прекрасно понимала, что привело сюда первую «волну» одарённых подростков.

— Ваше высочество! — Девушка оглянулась и среди массы людей выцепила взглядом фигуру Сайвьера-младшего, с папкой для бумаг стремящегося подобраться к принцессе сквозь завалы мусора, снега и раскрошенного в труху льда. Альмагест он не использовал из-за особых, обеспечивающих безопасность правил, установленных в черте «зон строительства», за соблюдением которых наблюдали пусть немногочисленные, но всё-таки рыцари-гвардейцы, отправленные сюда Гертриком. Это была лишь часть мер, предотвращающих травмы, но кое-какие неудобства она всё-таки вызывала. — Перечисленные вами изменения внесли в проект. Ознакомитесь или стразу на подпись?

— Анткин, при всём уважении, но куда пропал Зик? — Элиот имел ввиду десятилетнего посыльного, беспрерывно курсирующего от дворца к принцессе и обратно, снабжая её наиболее свежими документами, касающимися «ледяного парка», как его обозвали министры.

— Устал.

— И попросил тебя, наследника благородного рода, его подменить? — Произнёс Элиот с нисколько не скрываемым весельем. Анткин уже не первый день пытался «вписаться» в общество принцессы, но ему просто незачем было присутствовать рядом с ней. Ни о какой политике посреди завалов мусора и обломков не было и речи, заменить собой бригаду разнорабочих, как Элиот, Сайвьер-младший не мог, какими-либо уникальными навыками и умениями не обладал… Но и на подколки Элиота не обижался, стараясь отыскать нечто, что позволит ему войти в свиту Астерии.

— Можно сказать и так. Принцесса?

Тем временем Астерия забрала у Анткина бумаги, пролистала титульные листы и листы, не подверженные изменениям, остановившись только на нескольких схемах, где поверх чёрных контуров были нанесены алые линии — её собственные пометки касательно фронта работ. Большая их часть дублировалась чёрным цветом со множественными дополнениями, — по рисунку вида «здесь будет лестница» строить точно никто не стал бы, — но кое-что сопровождалось отказными записками, вкратце поясняющими причины отказа. Девушка крайне быстро и ловко пробежалась по всем моментам, но кипа бумаг на том не закончилась.

— А это что?

— Чертежи вспомогательных строений — лавок, магазинов, небольших лабиринтов и универсальных помещений. Всё изо льда, так как занимающиеся этим вопросом люди пришли к выводу, что среди ледяного города простые тканевые или деревянные палатки будут смотреться смешно. — Анткин, подойдя к Астерии, сопровождал рассказ наглядной демонстрацией схематичных рисунков. — В конце приводится схема всего района с планируемым расположением дополнительных зданий.

— Неплохо. Очень неплохо. — Одобрительно кивнул Элиот. — Но в сроки мы так можем и не уложиться.

— Совет благородных выделил почти семь сотен человек на эту работу, Элиот. Они справятся, а после ещё и помогут наёмным рабочим.

— Я рада, что кто-то проявил разумную инициативу. Передашь совету мою благодарность, Анткин? — В тоне Астерии Элиот уловил искреннюю радость.

— Обязательно, ваше высочество. — Сайвьер-младший как-то слишком резко поклонился, позволив Элиоту предположить, что изящные костюмы благородных не слишком подходили для долгих прогулок по морозу в минус тридцать. — Вам не нужна моя помощь?

— Помощь…? — Астерия задумалась на секунду. — Сегодня я планировала только навестить сиротский дом жертв войны. Не то, чтобы твоё присутствие было там необходимо, но ты можешь сходить с нами. За компанию.

Анткин колебался недолго, и уже спустя пару минут совместно с Элиотом самозабвенно крушил последний объект, надеясь таким образом побыстрее освободиться от необходимости прозябать на улице. Принцесса же углубилась в обсуждение некоторых визуальных деталей будущей крепости с из-за многослойной одежды похожим на шар чиновником, в чём-то провинившимся и по итогу приставленным сюда бесполезного наблюдения ради, так как с соответствием объекта проекту вполне себе справлялись и сами бригадиры, которым платили достаточно серьезные даже для летнего сезона деньги.

— Я одного понять не могу — зачем ты ищешь причину?

— А? — Анткин, не сразу осознавший суть вопроса своего «коллеги», окинул Элиота недоумевающим взглядом.

— Принцесса не против того, чтобы ты находился рядом. Тем более, что сейчас ей ежедневно приходится решать вопросы, так или иначе связанные с политикой, в которой я — худший советник из возможных. У тебя ведь полный карт-бланш?

— М-м-м… да?

— Тогда просто присоединяйся к нашей маленькой компании, не нужно ничего выдумывать. — Элиот хитро подмигнул свежезавербованному товарищу. — Идёт?

— Почему ты пытаешься мне помочь?

— По вполне очевидным причинам. Сайвьеры — одни из немногих, кому удалось пережить пятнадцать лет давления и практически открытых гонений, не только не потеряв, но и преумножив своё влияние. При этом вы не предали королеву, храня верность трону. Кто-то, кроме лучших политиков королевства, способен на такое? — За ту секунду, что защитник выделил Анткину на ответ, тот не успел даже открыть рта. — Вот и я считаю, что — нет. Вы с виду неприметные, вашу фамилию редко упоминают вслух, но при этом твой отец возглавляет убийц, диверсантов и шпионов Констеллы. Его влияние на придворных велико, решения — взвешены и просчитаны. И лично я считаю, что принцессе нужно как можно раньше налаживать общение с наследником такого рода.

Параллельно своей речи Элиот плавил стены и потолок сарая, обваливающегося на землю неровными каменными ошмётками, даже не замечая, насколько близко к нему валятся некоторые обломки. Анткин, глядя на защитника размытым взглядом, аккуратно отодвинул его на пару шагов назад — и, наконец, ответил.

— Это… предельно честно и открыто. Я ценю такое отношение, но при этом не понимаю, чего ты добиваешься. И, наверное, никто этого не понимает. Позволишь? — Элиот кивнул и уступил Сайвьеру-младшему своё место. Пара секунд концентрации — и вместе с выброшенной вперёд ладонью по остову здания пробежала дрожь, а оно само начало оседать. — Так вот… Чего ты всё-таки хочешь, Элиот Нойр?

— Чего я хочу… Слишком простой вопрос, Анткин. На первых порах мне приходилось на него отвечать не по одному разу на дню, но я не против повторить и сейчас: я хочу, чтобы Астерия жила, и жила счастливо.

— Ты её любишь? — Неожиданный вопрос — но вполне ожидаемое напряженное молчание, сказавшее всё за себя. Анткин сделал определённые выводы и кивнул своим мыслям, после чего поспешил развеять неловкую атмосферу. — Я приму это как ответ. Наши цели — процветание королевской семьи — совпадают, и различны лишь методы…

— Грубая сила и политика отлично друг друга дополняют, я считаю. — Элиот ухмыльнулся. — Можно сказать, что ты согласен войти в нашу дружную компанию?

— Согласен. И сразу оговорюсь, во избежание конфликтов и недомолвок: на сердце принцессы я не претендую. — Поймавший недоверчивый взгляд Элиота Анткин добавил: — У меня уже есть невеста.

— Это… достаточно смелое заявление.

— О чём ты? — Непонимание на лице Сайвьера-младшего было настолько искренним, что Элиот и сам усомнился в том, что услышанное — не плод его воображения, усиленного какими-нибудь пагубно влияющими на мозг парами. — Ты мне лучше скажи, что и как с приютом, принцессой упомянутым.

— А что с ним?

— Зачем, куда, как… — Анткин покрутил в воздухе рукой. — Стыдно признавать, но благотворительностью я не занимался, и не имею ни малейшего представления о том, чего ждать и с чем идти.

— Подарки от королевства уже на месте, так что дополнительно можно ничего не нести. Финансово тоже всё более чем неплохо — спасибо раскулаченным предателям, чьи деньги волей принцессы пошли на облегчение жизни людей и ликвидацию последствий войны…

— Её высочество занялась такими вопросами…?

— Последние дни у нас выдались крайне насыщенными, и, я так предполагаю, дальше всё будет только хуже. — Элиот отряхнул руки. — Можешь быть уверен: скучать будет некогда.

С минуту Элиот и Анткин наблюдали за принцессой, что-то увлечённо доказывающей собравшимся вокруг бригадирам и чиновнику, на все вопросы отвечающему с завидной методичностью повторяющимися кивками.

— Я очень удивлён, что наша принцесса действительно взяла себя в руки и занялась не только удовлетворением своих зачастую безумных желаний, но и реальными делами, требующими вмешательства кого-то, стоящего у власти. — Сайвьер-младший говорил нисколько не стесняясь, демонстрируя тем самым своё доверие. При этом взгляд его серых глаз был устремлён куда-то сквозь принцессу и город. — Отец мне совсем недавно рассказал, как всё обстояло на самом деле. До этого я только догадывался, но у меня не складывалась общая картина. Как можно принудить королеву игнорировать коррупцию и воровство? Как заставить её закрыть глаза на существование предателей? Я считал, что это невозможно… И теперь мне страшно даже вспоминать о том, как я относился к безответственности принцессы Астерии.

— Страшнее тут то, что проблема решилась по чистой случайности. Не находишь? Никто ведь специально не толкал нас в спину, не советовал и не намекал на необходимость заняться коррупцией. Просто один человек, которому я по наивности своей верил, соврал, глядя Астерии в глаза… Не знаю, впервые она пробудила это свойство Ориона или же нет, но закономерный итог в виде поднятых на уши аристократов и крушения контракта крови — налицо.

— Очень хрупкая штука, этот контракт. — Проговорил Анткин задумчиво. — Всего-то и надо было, чтобы кто-то облеченный властью, но не отмеченный в скреплённом кровью договоре, нарушил одно из его постановлений. Кем вообще нужно быть, чтобы полностью полагаться на что-то столь ненадёжное?

— Думается мне, что такое заклинание — вещь куда как более надёжная, чем клятвы и обещания. И пятнадцать лет его существования говорит о том же самом. — Элиот выпустил через нос облачко пара. — Готов к самому суровому испытанию в своей жизни?

— О чём ты…?

— Элиот! Анткин! У нас образовалось целых два часа свободного времени, так что я планирую подыскать кое-какие вещи для украшения комнаты…

Вопрос в глазах Анткина Сайвьера медленно превратился в ужас осознания, вызвав на лице Элиота широкую ухмылку: теперь страдать, ежедневно «коротая свободные часы» в самых разных торговых лавках, придётся не ему одному…