Хроники Звёзд #1

Глава 11. Сны о былом

Элиот, в какой-то момент осознавший, что его тело более не терзает ужасная боль, открыл глаза и замер, боясь даже просто пошевелиться. Перед ним, рассержено сопя и склонив увенчанную рогом голову к самому лицу юноши, стоял единорог, растворившийся в потоке магии Астерии. Это был именно тот дикий зверь — Элиот знал, что не мог ошибиться, ведь именно таким он его запомнил в тот день.

— На твоём месте, рогатый, я бы этого не делал. — Элиот мысленно приказал Альмагесту пробудиться, но вместо привычного отклика и разливающейся по телу силы он не ощутил ничего, будто и не было у него никогда Северной Короны. — Хороший единорог… Красивый… Добрый…

Юноша медленно, не сводя взгляда с дикого зверя, принялся отступать, всей душой надеясь на то, что единорогу маленький человек покажется неинтересным… Но стоило только Элиоту отойти на несколько метров, как лес вокруг поплыл и сменился богатым интерьером одной из дворцовых в комнат, в которой можно было с лёгкостью узнать спальню принцессы, в которой почему-то отсутствовала часть вещей.

— Ну-ну, дорогая, не стоит плакать — твоего зайца ещё можно зашить…

Юноша обернулся — и с огромным удивлением уставился на непривычно молодую, но всё-таки похожую на себя королеву Эстильду, на полу перед которой сидела маленькая светловолосая девочка, сжимающая плюшевого зайца с открученной головой. Рефлекторно Элиот шагнул вперёд, узнав в малютке Астерию, но окружающий мир в очередной раз изменился. Теперь это был охваченный огнём дворец, по коридорам которого бежала девушка, удивительно похожая на взрослую семнадцатилетнюю Астерию — но с серебряного цвета волосами. За её спиной в небо тянулся вихрь серого пламени, запечатанный в коконе из золота — и от одного взгляда на него Элиоту стало не по себе. Уж очень этот огонь напоминал его сумрак… Но, как и во все прошлые разы, одного шага хватило для того, чтобы оказаться в совершенно другом месте.

Обгоревшие до черноты деревья, ровный слой пепла, из которого то тут, то там торчали не поддавшиеся огню деревянные столбы, служащие основной для фундаментов небольших, но добротных и таких знакомых домов. Элиот повернул голову — и наткнулся взглядом на каменную основу колодца, вызвавшего в нём жуткие, отвратительные и отдающиеся в голове острой болью воспоминания прямиком из детства. Время обточило острые углы и вымыло из картины краски, но не узнать пепелище родной деревни, на котором его, прятавшегося в неглубоком колодце мальчишку, нашла прибывшая сюда со своей свитой королева Эстильда, юноша не мог.

Далёкий лес, вёрткая, словно маленький уж, река, высокое небо с редкими облаками, по нему проплывающими — всё это будто бы взяли — и перенесли из его сознания в первозданном виде. Даже запах спёкшейся травы был ровно тем же, что и тогда. Элиота затошнило, но он переборол эти позывы и медленно, скользя взглядом по обгоревшим руинам, побрёл вперёд. На этот раз призрачная и зыбкая реальность не рассыпалась быстрее, чем он успел что-либо осознать, а лишь наливалась цветом с каждой проведённой здесь секундой. В какой-то момент на глаза юноши попалось что-то белое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся человеческим скелетом. Он был здесь не один: совсем рядом, в двух-трех метрах, Элиот заметил ещё несколько груд костей, а секундой позже пришло осознание того, что он стоит на развалинах дома старейшины, в котором мужчины укрыли беззащитных и дали вторженцам свой последний бой. Сам Элиот не видел этого, лишь слышал, так как отец, с которым они возвращались домой, ещё перед самой бойней успел опустить его в колодец и обрезать верёвку, дабы шустрый пацан не выбрался на поверхность.

«Что за чертовщина здесь происходит?!»

Элиот был совершенно точно уверен в том, что это место сейчас так выглядеть не должно. Но почему-то оно было именно таким: страшным, пугающим, явившимся прямиком из прошлого…

Пронзившая голову юноши мысль заставила его на секунду замереть, после чего развернуться — и зашагать обратно, к колодцу. Но ему опять удалось сделать всего несколько шагов, после чего окружение существенно изменилось. Солнце в одно мгновение переместилось ближе к горизонту, а у колодца появились старые-новые действующие лица: два с половиной десятка гвардейцев и рыцарей, королева Эстильда и он сам, продрогший, шокированный, живой…

Как бы странно то ни было, но именно эта картина помнилась Элиоту хуже всего. При этом здесь и сейчас он видел всё в мельчайших деталях, вплоть до лиц входящих в свиту королевы людей, а…

— Элиот?!

Резко обернувшись, Элиот тут же заметил бегущую к нему Астерию. Её здесь быть не могло, да и все «местные» никакого внимания на его самого не обращали, так что вариант оставался только один: девушка сюда попала вместе с ним. Но почему тогда они не встретились раньше…?

— Астерия? Давно ты здесь?

— Где — здесь? На этих развалинах я оказалась только сейчас, до этого… Меня носило по твоим воспоминаниям! И ты не рассказывал, что умеешь ковать! — Элиот, секунду назад напрягшийся, облегченно выдохнул — и сгрёб принцессу в охапку, крепко сжав хрупкую девушку. — Ты чего?!

— Почему ты не убегала, принцесса? Почему чёртов Чарльз тебя не остановил? Что вообще дёрнуло тебя заглянуть именно в эту комнату…? — Несмотря на смысл, заключенный в словах, тон Элиота не был обвиняющим. Куда как яснее в нём слышался лёгкий укор и неимоверное облегчение. — Можешь себе представить, как бы я себя чувствовал, случись с тобой что-то из-за магии сумрака?

— А обо мне ты подумал? Что ты там вообще делал?! — Астерия отпрянула и, уперев руки в боки, попыталась придать лицу грозное выражение. Вышло плохо — и оттого на лице защитника принцессы появилась яркая улыбка.

— Так же, как и с внешним Альмагестом, есть способ быстро создать его внутренний скелет. Это болезненно, но не опасно, если никто со стороны не вмешивается в процесс. — С момента начала образования внутреннего Альмагеста и по момент вмешательства принцессы воспоминания юноши были отрывисты и спутаны, но сейчас он вспомнил попавшуюся ему на глаза бабочку. Не синюю, как у королевы, а ярко-жёлтую, почти золотую… — Ты вызвала фамильяра, верно?

— И хотела тебе его показать. Я ведь не знала…

— Скажи лучше: ты тоже не можешь активировать Альмагест?

— А это здесь нужно? — Девушка присела на корточки и попыталась набрать в ладонь золы, обильно рассыпанной вокруг, но не смогла — её рука просто прошла сквозь землю. — Мы просто наблюдатели. А это…

Астерия замялась, будучи не в состоянии подобрать подходящих слов. Но Элиот и без того понял, что она хочет сказать.

— Да, это моя родная деревня… Была. — Парень грустно улыбнулся. — Как видишь, даже в сердце королевства никто не застрахован от набега монстров.

— Прости, я не хотела будоражить воспоминания…

В ответ Элиот лишь нервно хохотнул — и обвёл руками всё вокруг.

— Ты правда считаешь, что в ТАКОМ месте мои воспоминания будоражат только лишь твои слова?

Тем временем один из рыцарей поднял Элиота-младшего и усадил его на седло перед собой, после чего королева, оставив на руинах с десяток своих солдат, чьей целью стал поиск выживших, — нападавшие на тот момент уже были убиты, — направилась к столице, а картина окружающего мира в который уже раз подёрнулась зыбью.

И с каждой частичкой пространства, встающей на своё место, Элиот всё больше и больше наполнялся ужасом. Ведь и он, и Астерия сейчас стояли в месте, существующем только в прошлом-будущем… и в его воспоминаниях.

— Залп…! — Звонко застрекотали сотни баллист, и смертоносные снаряды, способные насквозь пробить любой доспех, унеслись в сторону сражающихся в низине людей. Стоны раненых, звон мечей и звуки разрушительных заклинаний заставляли дрожать пахнущий кровью, огнём и металлом воздух, в котором, казалось, витала сама смерть.

От созерцания страшной картины Элиот отвлёкся только тогда, когда стоящая рядом принцесса испуганно вцепилась в его руку.

— Где мы?! Что происходит?! И почему здесь мама?!

Юноша дёрнулся, словно от незримой пощёчины, и сфокусировал взгляд сначала на сражающихся, а после — обернулся и посмотрел туда, куда указывала Астерия. Холм, чрезвычайно похожий на тот, на котором в прошлом-будущем его принцесса во главе армии Констеллы приняла свой первый бой с превосходящими силами врага, сейчас был занят совсем другими людьми. Элиот смотрел — и не мог найти ни одного знакомого лица, кроме, пожалуй, королевы Эстильды, которой здесь и сейчас было лет столько же, сколько Астерии — тогда…

— Подозреваю, что это — одно из сражений войны с Гофстникией, государством похожих на людей разумных монстров… — В небе над головами подростков пронеслось множество магических снарядов, вылетевших из-за холмов. Вереница взрывов, вспыхнувших в рядах монстров, хорошо проредила их ряды, превратив сотни и сотни разумных в хорошо прожаренный фарш. — … в которой королева Эстильда заслужила свой титул.

Сейчас, глядя на серьезное, холодное и даже в чём-то отчуждённое лицо королевы, Элиот был склонен согласиться с тем, что подобная слава появилась не на пустом месте. А уж сплетающиеся над её головой нити небесно-голубого оттенка, раз в десяток секунд выстреливающие в сторону сражающихся и уничтожающих людей сотнями и тысячами…

— Это ужасно!

— Ужасно, но разве у твоей матери был иной выбор? — Убедившись, что Астерия внимательно слушает, Элиот продолжил. — Насколько мне известно, на мирных переговорах посол Гофстникийцев принёс себя в жертву, убив твою бабушку, королеву Меркурию. А меньше чем через неделю на территории Констеллы ступили легионы монстров, начавших вырезать наших людей. Детей, стариков — под нож пускали всех… Королеве Эстильде тогда не было и шестнадцати, а ей уже пришлось вести армию в бой и принимать сложные, почти невозможные решения.

Астерия, всё так же держащаяся за руку Элиота, молчала, скользя взглядом по полю боя. То ли рассказ друга, то ли картина, которую она лицезрела своими собственными глазами, заставили принцессу крепко задуматься над своим отношением ко многим предметам и, что куда как важнее, к попыткам матери передать наследнице опыт, за который пришлось отплатить болью, слезами и реками крови верных короне Констеллийцев. Сухие строки в учебниках и непродолжительные рассказы королевы не могли передать всего того, что сейчас ощущала Астерия.

Для маленькой принцессы было шоком узнать, что из-за её выходки погибло двое гвардейцев. Она не знала их лично, но всё равно преисполнилась печалью, ведь произошло всё на её глазах и из-за её беспечности. Астерия искренне переживала за нового знакомого, которому единорог сломал руку, и потому неоднократно его навещала, в конечном итоге крепко с ним сдружившись. Глядя на проходящие на арене бои она волновалась за Элиота больше, чем за себя, и только лишь волею королевы дуэли не были остановлены.

Но сейчас… Сейчас сама магия показывала Астерии события пятнадцатилетней давности, позволяя воочию лицезреть подвиг её матери и её народа. Каких трудов стоило в одно мгновение лишившимся обожаемой королевы Констеллийцам не дрогнуть, а взять в руки оружие и пойти за своей новой предводительницей? Что пришлось пережить Эстильде, на плечи которой рухнула ноша большая, чем можно было себе представить…?

В какой-то момент момент картина прошлого начала рассыпаться, и последние секунды Астерия потратила на то, чтобы запомнить, как выглядела тогда её мать, что скрывала за ледяной и ничего не выражающей маской, какие муки испытывала, когда вязь проклятых нитей окутывала её руки по самые плечи…

— Астерия! Ты в порядке?! — Несколько раз моргнувшая принцесса увидела перед собой обеспокоенное лицо Элиота и, втянув носом неожиданно приятный, чистый воздух, кивнула.

— Я в порядке. Просто… задумалась. — Астерия твердо встала на ноги и задала неожиданный вопрос: — Элиот, сколько было сражений во время той войны?

— Я слышал о трёх самых крупных. Но, наверное, их было намного больше — война-то шла почти три года. — Не сумевший подробно ответить парень впервые пожалел, что ни разу в жизни не держал в руках учебника истории. Все его знания о прошлом происходили только и исключительно из историй, басен и рассказов, которыми с удовольствием делились простые люди — крестьяне, ремесленники, стража и даже гвардейцы, с которыми Элиот нередко делил досуг в прошлом-будущем.

— Как считаешь, почему вокруг… — Девушка огляделась и поняла, что сейчас они оказались на тех самых Золотых полях Альма, хорошо ей знакомых. — … почему мы видим всё это?

— Кто из нас дольше учится магии, а?

— Ну-у-у, со стороны может показаться, что ты…

Принцесса ответила вроде как нехотя, но с улыбкой на лице.

— Честно, Астерия — не знаю. И как отсюда выбраться тоже не имею ни малейшего понятия. — Юноша проводил взглядом вторую Астерию, бывшую на пару лет младше настоящей. За ней едва поспевал не спешащий срываться на бег Фребберг, которого Элиот, пожалуй, впервые видел в обычной выходной одежде. Отец принцессы сам по себе был не большим любителем общаться с людьми, а намеренно его общества Элиот не искал ни тогда, ни сейчас. Вот и выходило, что знакомы они были постольку-поскольку. Чуть в стороне Элиот не без удивления заметил Сайвьера-старшего, его жену — стройную блондинку с короткой стрижкой, и своего недавнего, но много более молодого соперника, Анткина. — Тебе не кажется, что мы слишком часто попадаем в ситуации, выход из которых совершенно неочевиден?

— Тогда мы могли и догадаться, что пользоваться ножницами нужно на пике магической силы…

— Это очевидно только если ты уже знаешь, что нужно делать. — Недовольно заметил Элиот, тогда тоже не сообразивший, что первые врата принцесса открывала на эмоциях, когда символы Ориона на её щеках полыхали, словно факелы. — А тут, к слову говоря, миленько.

— Потому мне и понравилось это место. — Вдруг глаза принцессы предвкушающее увеличились, а она сама разве что не засветилась, словно ворох искр. — Попробуй представить какое-нибудь место!

— Считаешь, это именно так работает? — Произнес Элиот, параллельно размышляя над тем, какое именно место выуживать из памяти. В жизни деревенского мальчишки было не так уж и много удивительных вещей, да и те в глазах принцессы, с детства не знающей ни в чём отказа, выглядели бы серо и нелепо. — Подожди. Ты думала о войне?

— Нет…

— И я — тоже не думал. Тогда почему прошлым местом было поле боя? Ни ты, ни я о нём точно ничего не помнили.

— Чарльз? Но он куда-то пропал в момент, когда всё пошло в разнос. Да и здесь его… — Принцесса демонстративно огляделась. — … нет, как видишь. О!

Астерия, которой что-то явно пришло в голову, закрыла глаза и расставила руки в стороны, сосредоточившись на чём то. А секундой позже Элиот с каким-то потусторонним спокойствием отметил, что тренировочные одежды принцессы сменились на аккуратное домашнее платье. От реально существующего аналога его отличал только цвет, но возможность провернуть нечто подобное юношу сильно заинтересовало, и он попытался повторить подвиг подруги, представив у себя на поясе привычный полуторный клинок.

— Зачем тебе здесь меч?!

— Лучше с мечом, чем без него. — Парень деловито поправил пояс, к весу которого прибавилось полтора килограмма стали. — Тебе так не кажется?

— В месте, где мы можем только смотреть? — Принцесса насмешливо наклонила голову и вытянула вперёд руку… с рапирой? — Пофехтуем?

— Не то, чтобы я был против… — Элиот вытянул клинок из ножен, а спустя секунду его лезвие стало деревянным. Все острые углы при этом округлились, отчего грозное оружие стало не опаснее палки. — … но так точно будет лучше.

— Пф! Ты меня сильно недооцениваешь!

— Учитывай, что здесь не работают Альмагесты…

— А они мне и не нужны!

Астерия отвела левую руку назад и одним слитным движением попыталась наколоть Элиота на деревянную рапиру, однако тот, шевельнув лишь одним запястьем, отвел удар в сторону. Но даже так сила, вложенная в удар, его приятно удивила — мало кто будет ждать от четырнадцатилетней девочки подобной прыти и мастерства.

Следующая попытка Астерии стала куда как более замысловатой, и состояла из трёх последовательных ударов, уклониться от которых было уже невозможно, из-за чего парню пришлось в открытую парировать последний, рефлекторно оттолкнув решившую навязать клинч принцессу. Та, к счастью, равновесия не потеряла, но пару шагов назад сделала, наглядно показав разницу в весе и силе оппонентов. Вообще столь грубый стиль не был характерен для изящной рапиры, но от златовласой сорви-головы было бы странно ожидать строгого соблюдения правил.

Ещё трижды Астерия пыталась достать своего оппонента, но ни одна из её попыток не увенчалась успехом. Элиот с ледяным спокойствием реагировал на все выпады и финты, но в контратаку не переходил, что, в конечном итоге, и вывело принцессу из себя.

— Ты нападать планируешь?! — Взмокшая от пота, с растрепанными волосами, Астерия замерла напротив Элиота, напряженно переводя дыхание.

— А нужно? — Элиот мягко улыбнулся. — Принцесса, ты училась фехтовать в раннем детстве, а я — в несколько более зрелом возрасте, подходя к этому со всей серьезностью. Вот так, с наскока, ты меня не… Астерия? Ты меня слушаешь?

Элиот, в какой-то момент заметивший, что взгляд девушки направлен куда-то поверх него, обернулся…

Посреди кристально-чистого голубого неба медленно разрасталось чёрное пятно, от которого к земле тянулись пока немногочисленные, но всё пребывающие чёрные ленты. Ничего подобного Элиоту в своей жизни встречать не доводилось.

— М-м-м, принцесса, давай-ка дружно представим, например, твою комнату, хорошо? — Девушка судорожно кивнула. — Начали!

Элиот и Астерия зажмурились и полностью сфокусировались на том, чтобы убраться отсюда подальше. Но ни через минуту, ни через две, когда тьма захватила даже небо над головами подростков, ничего не произошло, а их последующая попытка убежать подальше закончилась плачевно: они просто наткнулись на прозрачный, словно лёд, барьер, за который нельзя было выйти.

— Надеюсь, это просто выбросит нас обратно в реальность… — Прокричал Элиот, силясь перекричать шум поднявшегося ветра. Принцесса, вжавшаяся в его грудь будто в спасательный круг, ответила что-то неразборчивое, а в следующее мгновение одна из лент обхватила их и подняла в воздух…

— Вот же чёрт! — Медленно растворившееся чувство приближающейся опасности позволило, наконец, юноше открыть глаза. Астерия всё ещё стояла рядом и дрожала, словно осиновый лист, но обстановка вокруг неумолимо изменилась. Дощатый пол, бревенчатые брёвна и небогатое, знакомое и родное убранство — вот, что встретило Элиота в новом реальном-нереальном. Одна из стен комнаты, в которой оказались подростки, была каменной, а дверной проём в ней вёл в кузницу отца, из которой сейчас доносился размеренный и ритмичный стук молота.

Элиот, прекрасно понимающий, что этого не может быть, растормошил и отцепил от себя испуганную принцессу, после чего взял её за руку — и пошёл вперёд. Шаг, ещё один — и вот уже перед глазами маячит широкая спина отца, а до слуха доносится мелодичная мелодия, которую так любила мать. Принцесса, не завороженная невозможным и оттого первой почуявшая неладное потянула Элиота в противоположную сторону и даже остановила его движение, но не уберегла от того, что произошло дальше.

Могучий мужчина обернулся — и вперил взгляд пустых глазниц в сына. Раньше доброжелательная, улыбка кузнеца сейчас напоминала кровожадный оскал, а нечто, копошащееся под кожей, и вовсе заставило Астерию испуганно взвизгнуть.

И именно этот визг вывел Элиота из транса за мгновение до того, как мёртвый кузнец шагнул ему на встречу с широко распахнутыми для объятий руками. Юноша, заслонив собой принцессу, сделал пару шагов назад, из-за чего мертвец остановился и, недоуменно нахмурившись, спросил нисколько не изменившимся голосом:

— Что такое, сын? Боишься собственного отца? — Элиот не ответил, отчего мужчина, казалось, рассердился ещё больше. — Отвечай, Элиот! Почему ты дрожишь? Почему плачет твоя подруга? Неужели я… так страшен и отвратителен тебе?

Лицо Элиота, и без того бледное, стало напоминать снег, а взгляд тревожно метнулся с «отца» на дверь за его спиной. Увидеть изуродованное магией подобие горячо любимой матери юноша не желал, и потому решительно отвернулся, подхватил Астерию на руки и, крепко прижав хрупкую девушку к своей груди, выскочил на улицу, которой…

Просто не существовало.

Элиот заозирался, но ни впереди, ни сзади не осталось вообще ничего, кроме безграничной тьмы, по которой спокойно плыли серые облака, а единственным звуком было раздающееся над самым ухом дыхание Астерии, которую защитник всё ещё держал на руках.

— Поставь меня на землю, пожалуйста.

— Здесь нет земли. — Ответил Элиот перед тем, как всё-таки поставить подругу на невидимый или вообще отсутствующий пол, под которым тоже виднелись серые сгустки.

— Ты в порядке?

Ответил юноша без промедлений:

— В полном.

— Не верю! — Обеими руками схватив Элиота за уши, принцесса развернула его к себе и внимательно посмотрела на друга. — Ты в порядке?

— Ты цела, я цел… А повторение своего ночного кошмара я как-нибудь переживу. — Элиот аккуратно убрал руки девушки со своей головы, после чего взъерошил её волосы, о существовании причёски не подозревающие ни раньше, ни уж тем более сейчас. — Спасибо. Ты что-нибудь слышала о таком месте?

— Нет, но цвета похожи на твой сумрак. Может, попробуешь его заставить нас отпустить?

— Легко сказа… — Фразу юноша не договорил, так как прямо перед подростками из ниоткуда появилась подвешенная в воздухе дверь. Самая обычная, деревянная, в мелочах скопировавшая свою товарку из дворцовой комнаты Элиота, она внушала надежду и, одновременно, опасение. За прошедшее время они уже много где побывали, и отнюдь не все места можно было назвать приятными.

— Видишь? Нужно было только попросить! — Астерия, ловко выскользнувшая из рук Элиота, подошла к двери и распахнула её. — Смотри!

Там, в окружении совсем небольшого серого смерча, запечатанного сотнями золотых нитей, стоял Элиот и уткнувшаяся в его спину Астерия. Можно было даже рассмотреть суетящихся вовне людей…

— Пойдём? — Элиот вопросительно посмотрел на принцессу.

— Пойдём. — Астерия цепко ухватила его за руку и потянула за собой, но в дверь они, чуть ли не обнявшись, проскользнули одновременно…