Хроники Загруса: Принцип Ящерицы

"Ну уж нет, красотка. Я все так просто не оставлю. Раз уж Миитрисса замешана в каких-то серьезных делах, я не упущу случая испортить ей все эти дела. Я не успокоюсь, пока эта мразь не будет раздавлена, втоптана в грязь. И если есть возможность, я приложу к этому руку. И плевать на последствия. Уплыть за море? Неплохая идея. У меня достаточно золота, чтобы поселиться где-нибудь на Тессалоре, и прожить там легкую, безбедную жизнь. Но, сначала дело. Разворошить осиное гнездо? Это по мне! По ходу дела, возможно, придумаю как насолить Коллекционеру, за шантаж. Ведь решив покинуть Загрус, мне будет плевать, кто узнает о личности Шиваны"

- Чего задумалась, сладенькая? - раздался голос Шептуньи.

- Да так, ни о чем особенном, - Айала откинулась на подушку. - А ты сама никогда не задумывалась о том, чтобы все здесь бросить и свалить? - неожиданно для самой себя, спросила воровка. - Ведь у тебя, наверное, немало влиятельных врагов.

- Твоя правда, - немного помедлив, ответила Торговка Тайнами. - Врагов у меня предостаточно! Все бросить? Нет, ни за что. Ты даже представить себе не сможешь, чего мне стоило добиться того, что я сейчас имею. У меня есть все, что пожелаю, я могу одним взмахом руки уничтожить могущественного лорда, развязать войну, или же наоборот, войну прекратить. Богатейшие и влиятельнейшие люди империи становятся в очередь, чтобы вылизать мне зад. Они трясутся от страха при мне, потому - как знают, что я владею всеми секретами, которые они пытаются спрятать от остальных. Я конечно не исключаю, что однажды кто-нибудь из них отыщет способ снести мне голову, но...смерть, рано или поздно настигнет каждого, не пощадит она ни крестьянина, ни императора, независимо от того, сколько у человека врагов, и как сильно он рискует своей жизнью. Да и чем я буду заниматься вдали от родной империи? От моего влияния там не останется и следа, и придется все начинать сначала. С тобой все проще - такая хорошая воровка везде найдет что украсть. Без работы не останешься.

- Хорошая воровка? - Айала притворно разозлилась, - обижаешь... Я лучшая!

- Позволь мне загладить свою оплошность, - голос Шептуньи стал ниже, более хриплым.

Она вся подобралась и скользнула к Айале, прикоснулась губами к груди, и поцелуями двинулась ниже.

- Заглаживай, заглаживай, - это были последние внятные слова, сошедшие с губ воровки.

Она хотела еще что-то прошептать, но вместо слов из ее горла вырвался громкий и долгий стон.

"Как же хорошо...как мне будет тебя не хватать...".

ИЗГНАННИК РОДА.

"Дорогой Гестиль! Как твои дела? Я слышал, замок уже почти достроен? А у нас, каждый день все интереснее и интереснее... Наконец-то удалось схватить оборотня. Причем живьем. Причем, его одолела девушка из нашей гвардии, один на один, представляешь! Она его так отделала, что на него и посмотреть было страшно. Теперь осталось расколоть его, выбить сведения об остальных бандитах. В общем, приезжай скорее, а то пропустишь все веселье. Поцелуй от меня свою мать, пожми руку отцу.

Лоран"

Лоран давно не слышал, чтобы отец так злился. Практически весь вечер, Совет обсуждал убийство имперского следователя. Уильям Ралл, и без того ужасно злой из-за Гильдии торговцев, просто взбесился, когда пришло сообщение из Саргии.

- Этого гаденыша необходимо схватить живьем! - кричал он. - И устроить показательную казнь на центральной площади!..

Лоран разделял его точку зрения.

"Убить родного отца, из-за каких-то пустяков, и сбежать, оставив после себя еще несколько трупов...этот Альтаир просто сумасшедший. А ведь такая известная семья была..."

Лоран бросил взгляд на рассерженного отца, размышляя: "а мог бы я убить отца? Наверное, - нет, несмотря на всю неприязнь, которую испытываю к нему"

Замок Каспера Ангреля отошел к лорду Ноарду, а Альтаир Ангрель был объявлен императором в розыск, - на том заседание Совета было оконченным.

- Задержись, - не глядя в его сторону, сказал император.

Лоран, успевший уже подняться, сел обратно. Когда за последним советником закрылась дверь, Его величество поднял на сына глаза. В зале, разумеется, остался и Мор-Гран.

- Я обещал, что если ты разберешься с бандитами и оборотнем, то получишь часть нового вооружения для своих гвардейцев, - сказал император. - Конечно, времени ты на это потратил гораздо больше, чем следовало бы, и тем не менее. Признаться, я не ожидал успеха.

"О Боги, отец, неужели это похвала?"

- Благодарю, отец, - ответил Лоран. - Конечно, новое вооружение было бы кстати пару недель назад...

- Если оно тебе более не нужно, - раздраженно произнес император, - то можешь отказаться.

- Прости отец, конечно же, нужно, - принц слегка склонил голову.

- Вот и хорошо. Со дня на день, получишь кое-что из своего списка. Хотя, работу свою, ты выполнил еще не до конца. Мне нужны организаторы этой банды.

- Как раз сейчас, отец, Артимус и занимается выбиванием сведений из пойманного оборотня, - сказал Лоран. - Думаю, он нам все расскажет.

- Лишь бы не было поздно, Ваше высочество, - подал голос Мор-Гран. - Если эти бандиты не лишены мозгов, то логово свое они покинули сразу же после поимки оборотня.

- Будем надеяться, что Артимусу удастся вовремя расколоть нашего пленника, - сказал принц, - в любом случае, я уверен, что-нибудь полезное из него получится вытянуть.

- Я смотрю, ты сдружился с волшебником, - с легкой усмешкой сказал император.

- Он оказался довольно полезным, - тем же тоном ответил Лоран.

2.

С момента назначения Лорана на должность руководителя имперской гвардией, каждое заседание Совета начиналось с обсуждения событий, творящихся в Старом Розервуте. И принцу до смерти надоело, каждый раз отчитываться отцу перед всем Советом, объясняться за те или иные действия. Он мечтал, чтобы все скорее закончилось, и, судя по всему, этот день был недалек. Четверо телохранителей встретили Лорана за дверями зала, и молча, двинулись за ним. Лоран уже успел привыкнуть к ним, и не мог отрицать, что польза от них все-таки имеется. Если телохранители и докладывали о его действиях Мор-Грану, то исключительно письменно - они не оставляли принца ни на минуту.

С той стороны коридора послышались торопливые шаги, и вскоре показался молодой гвардеец, несущийся навстречу принцу, гремя доспехами. Он резко затормозил, не дойдя до Лорана несколько шагов.

- Ваше высочество, - гвардеец низко поклонился. - Господин волшебник просит вас скорее приехать в Старый Розерут. Говорит, что есть важная информация от нашего пленника.

3.

Как Лоран ни старался, в Старый Розервут он прибыл лишь ближе к вечеру. У самых ворот замка его встретил целый отряд гвардейцев, под предводительством капитана Ливиса. Ближе к нему, стояла Кристина, - та самая девушка, одолевшая оборотня. Рядом с Кристиной стоял лейтенант Сэмбрел, а чуть впереди - Артимус. Все дружно поклонились при приближении принца. Лоран приветствовал отряд, пожал руку капитану и улыбнулся Кристине (с которой успел пообщаться и выразить благодарность за поимку монстра).

- Ваше высочество, - подошел к нему Артимус, - мы выяснили, где находится логово оставшихся бандитов. Если позволите, расскажу все по дороге.

Лоран кивнул, и присоединился к отряду, который быстрым шагом направился с холма. Он давно уже наплевал на приказ отца, не соваться в опасные места. Телохранители обступили его с двух сторон, и двинулись чуть позади.

- Я вас слушаю, - обратился принц к волшебнику.

4.

В то самое время, когда отряд гвардейцев спешил громить убежище оставшихся в живых бандитов, в темной, и очень вонючей камере темницы, сидел Дакарий. Его раны уже давно затянулись: синяки и ссадины прошли, в глазнице появился новый глаз, а кости срослись. И все равно, воспоминания о том дне, когда он был пойман, - вызывали дрожь. Он до сих пор ощущал отголоски той боли, когда кинжал вошел в его глаз. Дакарий и не подозревал, что когда-нибудь будет испытывать такую сильную боль. Обычно, он сам любил причинять подобное другим. Он не переставал злиться на себя, за то, что недооценил эту беловолосую сучку, которая отделала его как отбивную. Этим днем, его вновь пытал этот гадкий волшебник, с отвисшей задницей, вместо лица.

"И его я недооценил. Что ж, я всегда знал, что когда-нибудь меня ждет расплата за все, что я когда-либо совершил"

Он усмехнулся про себя. Сколько раз он убеждал себя, что однажды перестанет творить зло, что однажды начнет жить так, как должен жить каждый Вваерфулл. И, Дакарий даже пару раз пытался жить по-другому. Но, Равновесие он пошатнул настолько, что одной "правильной" жизнью не искупишь.

"Да, немало гадостей я совершил, не единожды позорил Род. Но чтобы так...якшаться с человечешками, помогать одним, уничтожать других?"

Дакарий много убивал. В основном людей. За это его и изгнали из Рода. И он был очень зол, и полон негодования, твердил, что это несправедливо, пытался оправдать себя. Но, в глубине души он понимал, что изгнали его за дело. Вваерфуллы - не тупые животные, наполненные ненавистью ко всему живому, какими и становятся после превращения обычные вервульфы. Вваерфуллы - древней род, живущий со времен эльфов. И убийство у них не в чести, пусть даже и убийство человека, - главного врага Рода. Если вваерфуллы для людей - еще один вид оборотней, представляющих смертельную опасность, то люди для вваерфуллов, примерно тоже самое. Ни один уважающий себя вваерфулл не станет нападать на таких презренных существ как люди - это ниже их достоинства, Дакарий это понимал (хотя и придумывал для себя всяческие оговорки) Но и общаться с ними, никто из Рода даже не стал бы, - это слишком низко.

"Низко...как же низко я пал. Почему-то, такие вот мысли приходят лишь в момент поражения. Лишь в часы отчаянья понимаешь, что весь твой прошлый путь был полон ошибок, которые уже невозможно исправить. Хотя, некоторые ошибки, я мог бы и не совершать. Например, собирать банду, состоящую из людей, чтобы устраивать беспорядки в человеческом городе. Но, я ведь не мог отказать Наро"

Кстати о Наро... Дакарий чувствовал его запах, он знал, что Наро уже здесь, наконец пришел.

- Я ждал тебя раньше, - хрипло произнес он в темноту.

- Пришел, как только смог, - раздался ответ из темноты.

Затем, обладатель голоса вышел вперед, на него упал тусклый свет факелов, висящих в коридоре темницы. Наро Безликий вновь напялил на себя личину того высокого, бородатого мужчины.

- Вижу, тебе приглянулся этот тип, - Дакарий попробовал улыбнуться.

- Да, - ответил Наро, поглаживая бороду. - Он очень удобен. Ну, как ты тут?

- Я держался, сколько мог, - сказал оборотень, приподнимаясь. - Хотел дать вам время очистить логово.

- Спасибо, - произнес Наро, - мы все успели. - Принц, и его гвардейцы не найдут там ничего ценного.

- Эти идиоты и не подозревают, что банду собрал я сам, - рассмеялся Дакарий. - Разумеется, о тебе я не сказал ни слова.

- Хорошо, - одобрительно сказал Наро. - Мне очень жаль, что тебя взяли. Ты бы очень пригодился в завершающей стадии нашего плана.

- И мне, очень жаль, - со вздохом сказал оборотень. - Я...сам виноват.

Наро кивнул, задумчиво глядя в лицо Дакария.

- Ты понимаешь, что теперь с тобой будет? - спросил он.

- Да, - Дакарий поднялся, звякнув наручниками, которые блокировали его превращение. - Прекрасно понимаю.

- Хочешь, я сам...?

- Нет, - покачал головой оборотень. - Пусть думают, что вся банда убралась из города.

- Хорошо, - сказал Наро. - Я бы мог тебя освободить, но ОН не простит. Будет лучше, если ты умрешь от руки человека.

- Согласен с тобой, - кивнул Дакарий.

- Ты сам подставился? - вкрадчиво спросил Наро.

- Нет, - не совсем искренне ответил оборотень. - Я не планировал позволять человеческой девчонке мордовать меня как щенка. Однако, по завершении дела я расслабился. Даже очень. Не пойму только, как она на меня вышла.

- Кто-то из наших работает на принца, - сказал Наро. - Похоже, это их работа.

Я рад, что ты позволил себя поймать после того, как выполнил мое поручение. Ты не подвел меня. Увидимся на Той стороне.

- Увидимся, - ответил Дакарий. - Удачи. Надеюсь, твой план успешно завершится. И советую тебе быть осторожным. Этот волшебник сильнее, чем кажется. Он - Чующий.

- Если ты так говоришь, значит, буду осторожен, - кивнул Наро.

5.

"Опоздали", - со злостью подумал Лоран, когда они обшарили весь дом, указанный оборотнем. - "Хотя, этого и стоило ожидать"

Дом находился в той самой полу заброшенной части района, где какое-то время назад Кристина и Тодми убили двоих бандитов. Большой дом скрывался за разрушенными складами, сразу за старой площадью. Он был совершенно пуст, и судя по виду - абсолютно необитаем.

- Вы уверены, что наш пленник ничего не напутал? - обратился Лоран к волшебнику.

- Абсолютно, Ваше высочество, - ответил Артимус. - Он не мог соврать.

Он позволил себе легкую улыбку, очевидно вспомнив заклинание, которое он применил к оборотню. Принц разочарованно выдохнул. Остальные гвардейцы, до этого обшаривающие дом, собрались во дворе. В большой пустой комнате, остались лишь Лоран, Артимус, и телохранители принца.

- Успели-таки свалить, - проворчал Лоран. - Интересно, насовсем - ли? По возвращению, необходимо еще раз хорошенько допросить оборотня. Выжать из него любые сведения.

- Боюсь, толку от этого будет чуть, - сказал Артимус. - Я расспрашивал его обо всем. Заказчиков он не знает, даже в лицо их не видел, а об остальных членах банды знает лишь немногим больше.

- Принцип ящерицы, - задумчиво прошептал Лоран.

- С вашего позволения, мой принц, я хочу еще немного здесь походить, - сказал волшебник.

На его лбу залегла глубокая морщина, он водил головой по сторонам, словно что-то почувствовал.

- Что-то не так? - спросил Лоран.

- Я что-то ощущаю, Ваше высочество, - не глядя на принца, ответил Артимус. - Я должен кое-что проверить, с вашего позволения.

- Хорошо, - кивнул Лоран, слегка удивившись.

Волшебник поклонился, и торопливо покинул комнату, постукивая посохом по полу. Лоран прошел к окну, и, уперев руки о подоконник, устремил задумчивый взгляд на улицу. Его жгло разочарование, хотя он и понимал, что было наивностью рассчитывать на то, что бандиты останутся в своем логове после того как будет схвачен оборотень.

"Вот только интересно, куда они подевались? Покинули город, или же перебрались в другое место? Какие цели они все-таки преследовали? Собирались ли они развернуть на улицах Старого Розервута торговлю наркотиками или же планировали нечто большее? А схватили бы мы здесь кого-нибудь, удалось бы выйти на заказчиков?"

- Принцип ящерицы, - вновь пробормотал Лоран.

- Я рада, что вы усвоили это правило, Ваше высочество, - раздался голос позади.

Лоран обернулся, особо не удивляясь. Лиссандра стояла в дверях, облокотившись на раму. Из-под капюшона виднелась ее улыбка. Лоран бросил взгляд на своих телохранителей, которые даже не вздрогнули от внезапного появления шпионки.

- И как это понимать? - спросил он, конкретно ни к кому не обращаясь.

- Ваше высочество, вы о том, почему я появилась перед вами в их присутствии? - вопросом на вопрос ответила шпионка.

- Именно, - подтвердил Лоран.

- Так мы с этими ребятами хорошие друзья, - с усмешкой сказала Лиссандра, входя в комнату.

- Это не солдаты "Братства сильнейших"? - догадался принц.

- Правильно, мой принц, - ответила девушка. - Это агенты "Надзора". Они заменили солдат "Братства" в ночь нашей с вами первой встречи.

- Так вот почему в ту ночь прозвучала фраза "нас никто не побеспокоит", - вспомнил Лоран. - А если вас заметят гвардейцы? Или же Артимус?

- Нас никто не побеспокоит, - повторила девушка и тихо рассмеялась. - Господин волшебник сейчас рыскает в другой части дома, а гвардейцам можно приказать возвращаться в замок.

Лоран кивнул одному из переодетых шпионов, и тот, кивнув в ответ, покинул комнату, и вышел на улицу, передать приказ принца.

- Так вот она, обитель зла, - Лиссандра обвела рукой комнату. - Что ж, мой принц, поздравляю вас!

- Я как раз хотел с вами поговорить, - Лоран не обратил внимания на поздравление. - Особенно, после случившегося с Тенборгом Ливиссардом.

- А что не так, Ваше высочество? - шпионка изобразила удивление.

- Хотите сказать, что поверили в то, что торговца убил представитель Гильдии? - спросил Лоран.

- Конечно, я не поверила, - тут же сказала девушка. - Еще бы мне поверить, ведь это я убила Тенборга Ливиссарда.

- Вы? - вскинув бровь, произнес Лоран. Его удивило то, что он ничуть не удивился этому.

- Собственными руками, - весело ответила Лиссандра. - А потом подстроила все так, словно торговца прикончил господин Арманд Лоргиль.

- Будьте добры, объяснитесь, - скрестив руки на груди, попросил принц.

- Вопреки тому, что у вас появились сомнения по поводу виновности Тенборга Ливиссарда, арестован он был совсем не зря, - начала объяснение шпионка. - Поверьте, он был виновен, пусть и мотивы его на первый взгляд неясны.

- Пусть так, - прервал Лоран, - однако им одним вы не ограничились. Роспуск Гильдии торговцев может оказать не самое благоприятное влияние на экономику империи. Или, вся Гильдия была связана с бандой?

- На это были две причины, мой принц, - сказала Лиссандра. - Во-первых, Гильдию торговцев давно пора было поставить на место, приструнить. В их руках была сосредоточена слишком большая власть, которая продолжала расти. А это, Ваше высочество, - прямая угроза власти императора. Сегодня они обладают монополией на практически всю торговую деятельность Гильдерлэнда, а завтра они будут пытаться ставить условия императору. "Надзор" давно ждал шанса поумерить пыл Гильдии, и когда этот шанс представился, мы им воспользовались. Это, во-первых.

- Только во-первых? - вставил принц.

- А во-вторых, Ваше высочество, - сказала девушка, - нельзя полагаться на слова Арманда Лоргиля, который утверждал, что никто из членов Гильдии не имел понятия о деятельности Тенборга Ливиссарда. Тенборг занимал очень высокую должность, и нельзя исключать, что кто-то ему помогал. А теперь, лишившись власти, торговцы более не представляют никакой угрозы для империи, вдобавок, их можно смело исключать из числа потенциальных заговорщиков. И, если уж позволять им дальше заниматься своим делом, то только на условиях императора.

- Ловко вы все провернули, - сказал Лоран. - А почему нельзя было меня посвятить в детали вашего плана до того, как моими руками вам и был предоставлен шанс избавиться от Гильдии торговцев?

- Прошу вас, не сердитесь, мой принц, - примирительным тоном ответила Лиссандра. - Такого больше не повторится.

- А что насчет этого? - Лоран окинул взглядом грязную комнату. - Куда, по-вашему, подевались недавние обитатели этой дыры?

- Кто их знает? - ответила Лиссандра. - Может, они бросили все, и покинули город...а может, перебрались в другое место, и вынашивают новый план?

- Гениально, - фыркнул принц, - вы очень помогли. Прямо-таки прояснили ситуацию.

Ответить Лиссандра не успела, - в комнату вернулся Артимус. Волшебник с удивлением уставился на шпионку.

- Здравствуйте, господин волшебник, - не смутившись, поздоровалась девушка. - Удалось отыскать что-нибудь интересное?

- Приветствую, Лиссандра, - к изумлению Лорана, ответил Артимус. - Может и удалось. Кое-какие мысли имеются.

- Постойте-ка, - прервал принц, - вы знакомы?! Хотя, я кажется понимаю. Это вы привели Артимус в замок отца?

- Ага, Ваше высочество, я, - ответила Лиссандра. - Мне удалось убедить Его величество, что господин Артимус является чрезвычайно способным волшебником, и может принести много пользы империи. Как выяснилось, я была права.

- Безусловно, - искренне подтвердил Лоран. - Так что, вам удалось что-нибудь тут отыскать? Ведь мы обшарили здесь все вверх дном.

- Ваше высочество, я скорее ощутил, чем отыскал, - ответил волшебник и бросил выразительный взгляд на шпионку.

- Можешь говорить при ней, - подумав, сказал принц.

- Благодарю за доверие, Ваше высочество, - поклонилась Лиссандра.

- Я почувствовал, как мой посох слегка завибрировал, едва мы вошли в этот дом, - произнес Артимус. - Такое случается, когда магический камень улавливает некие... волны, оставленные либо волшебником, либо каким-то существом, обладающим магией.

- Вы хотите сказать, что здесь побывал волшебник? - спросил Лоран.

- Возможно, Ваше высочество, возможно, - не совсем уверенно ответил Артимус. - Чтобы ответить наверняка, мне необходимо провести кое-какое исследование.

- Хорошо, - сказал принц. - Проводите свое исследование. Я буду ждать от вас новостей...

ВСТРЕЧА С ЧИКАРОМ.

"...Человеческий разум создан так, что он не может представить такого монстра, какого бы не существовало на самом деле. Оторвитесь на миг от чтения, и попробуйте, к примеру, нарисовать в своем воображении самое ужасное чудовище, какое только можете представить. Сами, не копируя то, что уже когда-то видели на картинках (или не дай Боги воочию). Представили? Так вот, это существо реально. Возможно не рядом, возможно в ином измерении, но - реально"

Карл Харрис. "Бестиарий"

Нечисти, на территории Загруса хватало. Дикие леса населяли гигантские пауки, ламии, арвегры (мутировавшие волки), демоны, вампиры, оборотни и прочие твари; по руинам городов Титанов бродили злобные духи и летали драконы; на кладбищах, гули пожирали мертвечину, а моря и океаны скрывали в своих глубинах гигантских чудовищ, способных переломить большую галеру словно прутик. Некоторые монстры были созданы в ходе экспериментов волшебников (особенно, это проявилось во время великой войны магов), некоторые, по сути, являлись животными, гораздо страшнее львов и крокодилов. Других, призвали из параллельных измерений (все те же волшебники, все та же война). Были и другие. Древние, гораздо старше людей, ровесники эльфов. Монстры, умеющие менять обличие, думать, обманывать, приспосабливаться - словом, эти монстры были опаснее всех. Их было немало, некоторые и по сей день бродили среди людей, охотились и убивали. Даже знаменитый Карл Харрис, посвятивший жизнь изучению нечисти, не сумел вместить в свой "Бестиарий" все виды чудовищ. Харрис делил монстров на классы и категории. Класс "D" - существа неопасные, некоторые даже дружелюбные; класс "C" - создания, представляющие значительную опасность для человека, способные покалечить; к классу "B" принадлежат существа крайне опасные, которые с легкостью разорвут на части рослого мужчину. Ну и наконец, класс "А" - разумные монстры. С неразумными было легче, в основном они не покидали свои потаенные логова, многие из них боялись человека не меньше, чем люди боялись их. А вот что касается разумных...

Конечно, люди давно научились выявлять их и бороться с ними, поэтому те были крайне осторожны. Осторожны, но от того еще более опасны.

Еще в детстве Альтаир, услышав знаменитую теорию Карла Харриса был впечатлен. Он частенько лежал по ночам и представлял всевозможных монстров, с кучей щупалец, огромными, усеянными клыками пастями, и прочими, самыми разнообразными чудовищными атрибутами. И все время изумлялся: "Неужели этот монстр и правда существует?!"

2.

По небу, едва проглядывавшему сквозь кроны деревьев, лениво плыли облака, густой лес обступал тропу с двух сторон, высокие могучие дубы отбрасывали тени, дающие прохладу одинокому путнику. Тропа местами заросла травой, но зато без камней и ям, что существенно облегчало путь лошади. Воздух здесь был чистым, свежим, звуки леса расслабляли и успокаивали. Поначалу. Альтаир всегда любил леса. Ему нравилось бродить с друзьями среди деревьев, ступая по мягкой земле, наслаждаться спокойствием, отдыхать от большого, и шумного Анферга. Этот лес, который парень спешил оставить позади, конечно не мог сравниться с тем, который Альтаир облюбовал в Ампере. Тот лес был огромен, почти непроходим, где стояли многовековые дубы и бармундалы, где изящные березы соседствовали с колючими соснами. Но и опасностей в таких больших смешанных лесах было больше. Они являлись излюбленным местом разбойников, а глубже, куда не осмеливались ступать даже они, обитали твари гораздо страшнее. А этот маленький лес за полями казался безобидным. Но таковым не являлся, как позже понял Альтаир.

Поначалу все шло довольно хорошо, парень немного успокоился, и, преодолев больше половины пути, даже съел кусок сыра и несколько круглых коричневых булок. Запив все это яблочным соком из потертой походной фляги, он решил немного пройтись пешком, так как задница у него ужасно ныла от долгой поездки. Сначала, Альтаир почувствовал запах. Вернее сразу несколько запахов. Тошнотворно-сладкая, навязчивая вонь, коснулась его ноздрей, сбивая свежий аромат леса, которым Альтаир наслаждался. К этой вони вскоре прибавилась другая, от которой во рту появился металлический привкус. Запах крови и гниющей плоти переплетался с другим, не менее отвратительным "ароматом" - экскрементов и рвоты. Альтаир почувствовал, как съеденные булки и сыр просятся наружу. Парень закашлялся и согнулся пополам, пытаясь удержать обед внутри. Но тут же выпрямился, услышав совсем неподалеку жуткий протяжный вой. Альтаира окатила ледяная волна ужаса. Вой был наполнен болью и ужасом, в нем слышалось бесконечное отчаянье и сильнейшая ненависть. От него бежали мурашки по коже, от него хотелось броситься наутек, пища от страха. Альтаир так и планировал поступить. Но все вышло не совсем удачно. Он хотел вскочить в седло, но не успел - неожиданно вой послышался ближе, конь испуганно дернулся, заржал и бросился вперед, не разбирая дороги и лишь чудом не врезаясь в деревья. Альтаира же, который все это время держал поводья в руке - швырнуло вперед, и он растянулся на поросшей мхом земле. Он быстро сел, с отчаяньем глядя на удаляющегося коня. Затем замер, услышав вой прямо за спиной, сопровождаемый торопливыми шагами. Альтаир вскочил и тут же принялся бежать, петляя между деревьями, сойдя с тропинки и перепрыгивая небольшие кочки. Преследователь, испускающий вой и источающий омерзительную вонь - не отставал. Альтаиру даже не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто за ним гонится. Чикар - отвратительное существо, бывшее когда-то человеком, но переставшим быть таковым, после того как его тело было на время использовано Тенью - особой разновидностью сильнейших злых духов. О Тенях и Чикарах, Альтаир знал из того же "Бестиария" Карла Харриса. Тени тоже были когда-то людьми, однако они превратились в духов слишком давно, чтобы об этом помнить. Озлобленные, вечно голодные и страдающие твари - существовало несколько версий, объясняющих их происхождение. Верующие, полагали, что Тенями становились неприкаянные души безбожников, которых не приняли ни Даллад, ни Галладия (ведь всем известно, что атеизм - самый страшный грех). Иные считали, что возникновение этих существ уходило корнями в древность, в ту пору, как весь мир объявил войну некромантам. Тогда и волшебники и простые люди прилагали все усилия, чтобы уничтожать чернокнижников. И весьма в этом преуспели. Предполагалось, что Тени - это души тех самых некромантов, замученных до смерти. Третьи утверждали, что некроманты лишь призывали Теней из параллельных измерений, как тех же демонов. Как бы то ни было, факт оставался фактом - эти твари были крайне опасными. Они могли завладевать телом человека, питаясь его жизненной энергией. И любой, кто оказывался поблизости, подвергался жестокому нападению. Но, по какой-то причине, надолго Тени в телах людей не задерживались. Покинутый "сосуд", человеком более не являлся. Его разум был страшно поврежден, он больше напоминал дикое животное, способное лишь издавать сумасшедший вой, в котором отчетливо слышалось лишь одно слово - чикар, а так же есть и испражняться. Что означает слово "чикар", и почему монстр произносит только его - не знал никто. Покидая тело, Тень "награждала" несчастного не только душевными повреждениями. Человек частично мутировал - у него отрастали длинные, кинжалообразные когти, а также изогнутые клыки, и он становился чикаром. На этот счет тоже имелось немало версий. Злобный дух, также оставлял чикару свою ненависть ко всем живым, и тот нападал на любого, кто имел несчастье его повстречать. Альтаиру, мчащемуся во весь опор, пришли в голову яркие картинки, сопровождавшие описание чикара, наглядно демонстрирующие, что от жертвы остается лишь мокрое пятно. И, как оказалось, он, вдобавок ко всему еще и быстро бегал. Альтаира все время подмывало обернуться, однако, он не смел: к кочкам прибавились небольшие ямы, которые Альтаир замечал лишь в последний момент. Конца леса еще не было видно, и парень сильнее запаниковал. В боку сильно кололо, дыхание сбилось, а переставлять ноги становилось все труднее. Но к счастью, вскоре впереди показался небольшой просвет, за которым угадывалась долина. Альтаир радостно вскрикнул и из последних сил прибавил шагу. Однако, радовался он поспешно. Не успев перепрыгнуть очередную кочку, парень споткнулся и кувырком полетел вперед, второй раз за день врезаясь в землю, чудом разминувшись с деревом. Чикар налетел на него с разбега, столкнувшись с лежащим парнем, перекатился, ударился о дерево и отскочил. С трудом поднявшись на ноги, Альтаир увидел, что монстр уже мчится на парня, все так же воя и растопырив длиннющие желтые когти. Длинные спутанные волосы, грязными космами ложились ему на грудь, борода скрывала все лицо, открывая взору лишь торчащие изо рта клыки. Жалкое подобие полусгнившей одежды обнажало покрытое язвами худое тело, однако сильнее всего пугали глаза - две красные щелочки, наполненные безграничной ненавистью. Альтаир схватился за меч, и едва успел его достать, как чикар оказался в двух шагах от него и замахнулся правой рукой, оканчивающейся когтистой лапой. Альтаир машинально поднял меч и защитился им от удара. Затем попятился, лихорадочно отбиваясь от сумасшедших атак чудовища. Чикар стремительно бросился вперед, одной лапой ударив по мечу, а второй целясь в лицо Альтаиру. Альтаир убрал голову в бок, увернулся и рубанул в ответ, но промахнулся. Через миг его ослепила страшная боль - монстр угодил-таки по нему, попав в голову, на счастье тыльной стороной руки. Альтаир отскочил еще дальше назад, и, упершись в дерево, поднял меч. Он понял, что если хочет выжить, придется преодолеть страх и напасть в ответ. Парень вновь избежал смертельного удара, уйдя влево, затем контратаковал сам, и клинок прошел всего в дюйме от лица чикара. Альтаир ударил снова, затем еще и еще. Гад был удивительно ловким, ни один выпад его даже не поцарапал, тогда как ответные удары становились с каждым разом все опаснее. Глаза монстра неотрывно глядели на парня, с клыков капала тягучая зеленоватая слюна. Альтаир запаниковал еще сильнее. Ему совсем не нравилась ни сила, ни выносливость монстра. После очередного бесполезного удара, парень потерял осторожность и чикар полоснул его по плечу той же руки, с раной повыше локтя. Альтаир зарычал от боли, рука безвольно повисла, заливая кровью мантию. Он схватился было за рану другой рукой, с зажатым в ней мечом, но тут же снова ее поднял, намереваясь защититься от удара монстра, который решил закрепить свой успех. Результат замаха Альтаира превзошел его ожидания. Он не просто отбил атаку, но и умудрился попасть чикару по руке, аккуратно срезая кисть. Альтаир не думал, что монстр может завыть еще сильнее, однако он ошибался. Нет, в этом диком вое не прибавилось других ноток и интонаций, он просто вдруг стал в разы громче, врываясь в уши, разрывая барабанные перепонки. Альтаир закричал, но даже не услышал своего крика. Он сделал выпад, клинок не встретив сопротивления, погрузился в живот твари, легко выходя со спины. Альтаир повернул в руке меч, и ударом ноги отшвырнул от себя чикара. Клинок с чавканьем выскочил из раны, и парень вновь пошел в атаку, видя, что предыдущий удар монстра ненадолго задержал - тот вновь понесся вперед. Парень с размахом бросился навстречу. Густая кровь, собираясь комками, тяжело падала на землю из обрубленной культи, а из раны на животе она вообще не лилась, лишь немного выступила, обозначив края. Альтаир ушел от удара, и хлестко рубанул. Заскрипевший на ребрах клинок почти застрял, но Альтаиру, пусть и с трудом, удалось его извлечь. Хоть чикар и не рухнул замертво, как надеялся парень, его движения стали гораздо медленнее, Альтаиру удавалось без особых усилий уходить от острых когтей. Он старался не обращать внимания на боль в голове и раненой руке, однако это было сложно. Правая рука, все так же поливая кровью, повисла, а в ушах стоял гул. Хотелось все бросить и рухнуть на землю, но он знал, что нельзя ослаблять натиск, ведь чикар все еще был смертельно опасным. В чем он вскоре убедился. Зеленоватый клинок еще раз побывал в туловище монстра, прежде чем тот припал, наконец, на одно колено. Его беспрерывный вой слегка сбился, и Альтаир подскочил почти вплотную, собираясь снести косматую голову. Он размахнулся, но чикар неожиданно рванулся вперед, не поднимаясь с колен. Монстр, бросил верхнюю часть туловища на Альтаира, и вцепился клыками в его правый бок. Он принялся на манер собаки мотать головой, а Альтаир с криком бил его рукоятью по затылку. Размахиваясь все сильнее, он обрушивал удары на чикара, и хватка монстра постепенно слабела. Слабел и сам Альтаир, с большим трудом поднимая руку вновь и вновь. Ему повезло - череп монстра поддался и с отвратительным хрустом лопнул, и его туловище обмякло, слегка подергиваясь. Альтаир отбросил меч, и, схватившись за волосы гада оторвал от себя. Чикар, повалился набок, невидяще уставившись в никуда остекленевшим взглядом. Альтаир взялся рукой за порванный бок, сквозь пальцы побежали струйки крови. Он сделал несколько шагов по направлению к просвету, который заметил до начала сражения. Но не прошел и трех метров - ноги парня подкосились, и он ничком упал наземь...

ИСТОРИЯ ТОДМИ.

Казнь оборотня - Дакария, как и планировалось, получилась весьма показательной и очень кровавой. Кристина, глядя на то, как мучили и истязали оборотня серебряными пыточными инструментами, - в сотый раз убедилась, что не может без отвращения наблюдать за насилием, даже против чудовища, которое трижды пыталось ее убить.

"Однако, ты вынуждена не только наблюдать за подобным насилием, но и совершать его сама" - знакомый неприятный голосок прочно засел в ее голове, и каждый день, без спроса давал всевозможные комментарии. - "И, ты же не станешь отрицать, что у тебя это очень хорошо получается"

Кристина в который раз послала голос куда подальше, без особой надежды на результат. После казни, на которой ей положено было присутствовать, - она вернулась в замок, и сменила доспехи на тот самый костюм, в котором отправлялась с Риком в гости к Кейтеру. У Кристины был выходной. Милла и Анна отсыпались после ночного патруля, и Кристина не стала их будить, тем более, Анна вряд ли одобрила бы намерение навестить в лечебнице Тодми.

2.

Белоголовая, собиралась пройтись в город, но перед этим встретилась с Риком. Лейтенант Сэмбрел ждал ее на маленьком балконе офицерской башни, той самой, в которой он проживал. Они частенько встречались там, так как на балкончике можно было не опасаться взглядов любопытных сослуживцев. На следующий день после поимки оборотня, произошла первая ссора между влюбленными. Лейтенант Сэмбрел был очень недоволен тем, что она сама пошла в бордель, вопреки тому, как они договаривались заранее. Кристина не смогла ему объяснить, почему именно пошла туда. Она и себе-то толком не могла на это ответить. Казалось бы, почему человек, так уставший от службы и драк, намеренно ищет еще одной, опаснее предыдущих. Девушка полагала, что просто психанула, потому как, от службы ее тошнило еще больше чем прежде. Капитану Ливису и принцу Лорану, она поведала о том, что заметила оборотня, входящего в бордель, и поэтому пошла туда. Дормари, все подтвердила кивками, однако на Кристину после поглядела с досадой. Кристине же, главное было не выдавать Кейтера, как того хотел ее возлюбленный. К счастью, они помирились довольно быстро.

- Как все прошло? - первым делом спросил Рик, когда она появилась на балкончике.

- Отвратительно, - искренне ответила девушка. - Отвратительнее некуда.

Рик рассмеялся. Он не смог посетить казнь оборотня, так как должен был находиться в замке и следить за тренировками рядовых гвардейцев.

- У тебя-то, небось, тут было поинтереснее? - прижимаясь к нему, спросила Кристина.

- Может быть, может быть, - Рик провел рукой по ее щеке, - наконец привезли давно обещанные доспехи и оружие нового образца.

- Очень своевременно, - усмехнулась девушка. - Хотя, лучше уж поздно, чем никогда...

- И то верно. Как планируешь провести выходной?

- Я думала сходить в город, навестить Тодми, - ответила Кристина. - Она уже может вставать.

- Конечно, сходи, - Рик легонько поцеловал ее в лоб. - Только постарайся на этот раз без приключений. А то, каждая твоя вылазка за ворота замка приводит в итоге к какой-нибудь потасовке.

- Приключения меня сами находят, - сказала Кристина, - поверь, я их совсем не жажду.

- Знаю я, чего ты жаждешь, милая, - прошептал лейтенант.

Кристина теснее прижалась к нему, он запустил руки в ее волосы, поднял лицо и поцеловал в губы.

Она наслаждалась каждой минутой, проведенной рядом с ним, независимо от того, чем они занимались: целовались ли, или просто болтали ни о чем... Так уж получилось, что о чем бы она не мечтала с самого детства - сбывалось, особенно, после ее поступления в Военную академию. И лишь отношениями с Риком девушка дорожила больше всего. Она уяснила для себя одну очень важную вещь: тот факт, что ей всегда и все в жизни давалось легко, - не принесло ей пользы, скорее даже наоборот. Ее мечты и желания, идейность и рвение, - все это обернулось чуть ли не кошмаром. Ну а то, за какой срок она успела разочароваться в своих прежних мечтах - доказывало, что она изначально не совсем понимала, чего на самом деле хотела. Или же, привыкшая к исполнению всех своих желаний девушка, неосознанно настроила себя на то, что служба в имперской гвардии окажется именно такой, какой она ее себе представила. Теперь же, она боялась. Боялась той легкости, с которой она получила все, о чем мечтала. И с этой же легкостью, она лишилась почти всего, и теперь боялась потерять еще и Рика. Она от всей души надеялась, что эта рука, отнимающая у нее все самое дорогое, не коснется его. Если бы не он, то она наверняка уже сорвалась с места, и умчалась бы обратно, в Ампер. Особенно четко девушка осознала свое отвращение, ко всей этой службе придя в себя после поединка с оборотнем. Свои мотивы, она считала глупыми, но, ничего поделать с собой не могла. Кристина понимала, что ситуация в гвардии могла бы сложиться иначе. Вот если бы например, в Старом Розервуте была ситуация подобная той, что имела место двадцать лет назад, в одном из Ширремских городов, она понимала бы свое отвращение. Тогда, имперские гвардейцы занимались грязными делишками на пару с лордом - правителем города, и являлись, по сути своей безжалостной бандой отморозков, готовых на все ради наживы. В таком случае, Кристине было бы понятно свое разочарование. Но тут же...гвардейцы действительно были на правой стороне, защищали город от безжалостной банды, и сама Кристина внесла в уничтожение оной банды немалый вклад. Казалось бы наоборот, следует собой гордиться, радоваться тому, как складывается ее жизнь. Вместо этого, ее тошнило даже от самого замка, а прочитывая очередное письмо из дома, она поджимала губы, находя там строчки с поздравлениями и заверениями в том, что семья гордится ею.

- Я люблю тебя, - шептала она, прижимаясь к нему, отвечая жарким поцелуем. - Люблю, люблю, люблю...

- И я тебя люблю, - в ответ прошептал он, в перерывах между поцелуями.

Он провел рукой по ее волосам, - Кристина обожала, когда он так делал. Она почувствовала слабость в ногах, и невыносимо приятное чувство, возникшее чуть ниже живота, затуманивая мозг, сбивая дыхание и заставляющее негромко постанывать.

- Так...я пожалуй пойду, - Кристина неимоверным усилием воли заставила себя отлипнуть от любимого, после того как его рука крепко ухватила ее за зад.

Он казался слегка разочарованным, на покрасневшем лице выступили капельки пота.

- Да...хорошо, - выдохнул он. - Надеюсь, вечером увидимся?

- Разумеется, - ответила девушка, и, поцеловав на прощание Рика, поспешила покинуть балкон.

3.

Почти всю дорогу от замка, Кристину не покидало то сладострастное чувство. В ногах легонько покалывало, а между ними - горело. Она облизывала губы, стараясь прогнать эти ощущения, которые сейчас были не к месту. Все встречные приветствовали Кристину, кто-то махал рукой, кто-то окликал ее по имени.

"Надо же, не так давно я мечтала о такой популярности" - улыбаясь сослуживцам, думала она.

До лечебницы путь предстоял неблизкий, но Кристина этому была только рада, - впервые за много дней, подул легкий, прохладный ветерок. И прогулка по такой погоде помогала привести в порядок мысли, чем девушка и занималась всю дорогу до центральной городской лечебницы, которая стояла в соседнем районе. Это было большое, трехэтажное белокаменное здание, нелепо смотревшееся посреди низеньких, и в основном убогих построек. За красивыми коваными воротами открывался просторный чистый двор, с фонтаном в центре. Земля была выложена гладкой серой плиткой, вдоль забора стояли лавочки, большинство из которых были заняты выздоравливающими больными и их посетителями. За лечебницей находились теплицы, в которых лекари выращивали лекарственные растения и травы. Кристина слышала, что вход туда был запрещен для всех посторонних. Двое лекарей в ослепительно белых мантиях стояли у входа, и о чем-то беседовали. Они с интересом посмотрели вслед девушке и вернулись к своему разговору. Кристина, оказавшись внутри, пересекла прохладный, чистый холл, и направилась прямиком на третий этаж, туда, где лечилась Тодми. Эту информацию она добыла у капитана Ливиса, который существенно изменил свое мнение по отношению к Кристине, и больше не боялся этого демонстрировать. В лечебнице было довольно-таки многолюдно и шумно, в воздухе висел неприятный резкий запах, похожий на тот, которым обладала трава, подаренная Кристине когда-то Риком. Девушка поднялась на третий этаж, и вышла в просторный светлый зал, заполненный небольшими койками, и маленькими столиками у изголовья. Узорчатый потолок нуждался в небольшом ремонте, серые стены были не лишены трещин, - главная лечебница выглядела не совсем так, как ее себе представляла Кристина. Она недолго искала глазами Тодми - третий этаж, предназначенный для выздоравливающих больных, был практически пуст.

- Пришла меня добить, Белоголовая? - произнесла Тодми, увидев посетительницу.

Судя по тону, она была слегка удивлена, на ее осунувшемся лице была слабая улыбка. Мешки под глазами были еще больше, чем в тот день, когда они вместе дежурили у рынка. На ней было надето широкое белое одеяние, длинные черные волосы лежали на спине, открывая лоб, на котором заживал широкий порез. Судя по всему, девушке и правда, было гораздо легче, - она уже сидела, и даже попыталась встать, но Кристина остановила ее.

- Эй, ты что, не вставай, - сказала она. - Если ты собралась прогуляться, то с этим придется чуток подождать.

- Ладно, уговорила, - скривилась Тодми, опускаясь обратно. - Я слышала, этого дерьмо - оборотня сегодня казнили?

Кристина, молча кивнула.

- Эх, - Тодми вздохнула, - жаль, что я не успела выбраться отсюда. Очень хотелось на это поглядеть. Хотя, я также слышала, что ты его знатно отделала?

- Да, я уж постаралась, - кивнула Кристина. - У нас с ним вроде как личные счеты.

- Я еще кое-что слышала... - Тодми немного помялась, - ну, мол, перед тем как выколоть ему глаз, ты сказала что-то вроде: "это за Тодми". Слушай, Белоголовая, мы теперь получается подружки?

Вопрос прозвучал без фирменной издевки, и Кристина невольно улыбнулась.

- Ты спасла мне жизнь в тот день, после дежурства на рынке, - задумчиво продолжила Тодми, - отомстила за меня...и не сказать, чтобы я этого заслуживала...

- Совсем не заслуживала, - подтвердила Кристина. - Такая вот я.

- Я у тебя в долгу, - серьезно произнесла Тодми, поднимая на собеседницу глаза.

- Ты можешь расплатиться со мной прямо сейчас, - сказала Кристина. - Если объяснишь, за что возненавидела меня с первого дня.

Тодми не торопилась с ответом. Она с минуту молча смотрела на Кристину, слегка улыбаясь. Потом она подняла ноги на кровать, и слегка гримасничая, уселась поудобнее, облокотившись о спинку кровати.

- Проблема не в тебе... - промямлила она, наконец.

Было заметно, что ей неловко говорить, и это зрелище заставило Кристину невольно улыбнуться. Однако, она тут же спрятала эту улыбку, опасаясь, что Тодми не станет после этого продолжать.

- Все дело в твоем отце, - сказала черноволосая девушка. - Точнее, - в твоем, и моем.

- Не поняла, - начала было Кристина, но Тодми не дала ей договорить.

- Джейкоб Ливис мой отец, - выпалила она.

- Капитан Ливис твой отец? - спросила Кристина, когда изумление отступило.

- Да, - Тодми заговорила чуть смелее, - именно так. Об этом практически никто из гарнизона не знает, и мне бы хотелось, чтобы так все и осталось.

Кристина кивнула, снова погрузившись в изумленное молчание.

- Мне было восемь, когда отец повздорил с гавнюком Гостелисом Ридо, - продолжила Тодми. - С тех пор, отец сильно изменился. Он многое потерял и озлобился. В Розервут он уехал один, оставив нас с матерью там, на Юге. Конечно, он как мог, заботился о нас, но этого было недостаточно, и детство мое, скажем так, было не самым прекрасным. Мать озлобилась в десять раз сильнее отца, и после его отъезда мне крепко доставалось от этой суки. Она могла выпивать по две бутылки вина, и затем начинались ее страдания по поводу отсутствия любимого мужа, переходящие в пьяную ненависть ко всем окружающим. То бишь, ко мне. Как только мне исполнилось шестнадцать, я ушла из дома, и отправилась в столицу. Отец, встретил меня прохладно, не совсем так, как я рассчитывала. Понимаешь, мысль о встрече с отцом грела меня, я представляла, что моя жизнь наладится, перед глазами так и стояла картина трогательного воссоединения, - она фыркнула.

- Черт возьми, я напридумывала оправданий для отца, убеждала себя, что у него были веские причины на то, чтобы оставить нас, ведь он ничего мне не объяснил, даже письма почти не писал. Но, все оказалось именно так, как я боялась: ему было на меня наплевать. До этого, я не задумывалась о том, чтобы поступить в Академию, однако после встречи с отцом, - решилась. Я поняла: с отцом, которому на меня насрать, я жить не смогу. Альтернативой было возвращение домой, и это напугало меня настолько, что я записалась в Академию. Единственное, с чем помог мне отец, - это поступление. Я закончила Академию, и пришла в гарнизон Старого Розервута. Мой отец даже не намекнул никому, что я его дочь, ну и я, стала помалкивать об этом. Так все и сложилось. Потом появилась ты. Вернее, еще до твоего появления я слышала, что дочь знаменитого Питера Орэма блистает в Военной академии. Я была уверена, что ты, как и прочие дети известных людей, выберешь Храмовый квартал. Но, вскоре ты появилась в Старом Розервуте, и, увидев тебя, я испытала сильнейшую неприязнь. Понимаю, это не справедливо по отношению к тебе, но... Я знала, что это твой отец отправил моего отца в эту дыру, и, со слов матери, получилось это не по вине Джейкоба Ливиса. Он осмелился встать на пути влиятельного лорда, который нарушал закон, и за это был наказан. Останься мой отец дома, может мать не превратилась бы в вечно злобную пьяную суку, и моя жизнь сложилась бы иначе. Может, со временем, мой отец поднялся бы так же высоко, как и твой, и я была бы похожа на тебя... Короче, ты уж прости меня, - она хлопнула Кристину по колену, - надеюсь, будем дружить.

- Будем, - улыбнулась Кристина. - Ты давай, скорее поправляйся, а то без тебя как-то скучно.

- Тебе и скучно? - с сомнением произнесла Тодми. - Как же! У тебя талант нарываться на драку.

Кристина усмехнулась, но не стала возражать...

ОСТАТЬСЯ В ЖИВЫХ.

"Остаться в живых... Только бы остаться в живых"

Каждое движение причиняло боль. Рваная рана на правом боку, напоминала о себе всякий раз, как Альтаир пытался встать. Он как мог, перетянул бок куском некогда роскошной белой мантии, тем самым прекратив кровотечение. Хотя, сделать это было сложно, из-за онемевшей правой руки. Стоя на коленях, парень пытался прийти в себя. До опушки леса оставалось рукой подать, долина отчетливо проступала впереди. Но добраться до нее в таком состоянии было весьма проблематично. Оставаться на месте было тоже опасно - не стоило надеяться на то, что какой-нибудь прохожий набредет на него. Необходимо было добраться хотя бы до заброшенной деревни - имелся шанс, что там его обнаружат. В этот момент, ему было плевать, кто на него наткнется: крестьяне, люди Мариона Сарда или же гвардейцы лорда Ноарда. Главное, остаться в живых и убраться подальше от смердящего трупа чикара. После нескольких неудачных попыток, Альтаир все-таки сумел подняться, хотя тут же упал, не сделав ни шагу. Плюнув на все, парень пополз, лежа на левой стороне, отталкиваясь рукой от земли. Меч, он кое-как вернул в ножны, и теперь он неприятно давил на раненый бок, однако бросить его Альтаир не мог. Он скорее отказался бы от движения. Левый глаз был залит кровью из раны на голове, затрудняя обзор. Ему казалось, что он целую вечность выбирался из леса. Небольшая долина была покрыта высокой травой, в которую и забрался Альтаир. Оставаться здесь было не лучше, чем в лесу. Поэтому, парень, скрипя зубами, продолжал ползти, оставляя за собой смятую траву. Он все удивлялся, как это еще не помер, ожидая, что каждое следующее движение станет для него последним. Но вопреки всему он продолжал ползти, медленно, но верно преодолевая долину. На ее границе он сделал очередную попытку подняться на ноги, такую же бесполезную, как и предыдущую. Сумку он оставил в лесу, жалея лишь о яблочном соке - в горле пересохло, а рот будто засыпали песком.

"Если вчерашний день был кошмарным, как тогда назвать этот?"

Он упорно продвигался вперед, загребущим движением убирая с пути траву. Пару раз он без сил прекращал движение, опускал голову вниз, вдыхая запах земли. До горки, за которой начиналась деревня, Альтаир сумел доползти. Там он присел на четвереньки, опираясь на здоровую руку, и лихорадочно соображая, что делать дальше. Остаться тут? Или попробовать все-таки доползти выше? А может плюнуть на все, и позволить себе потерять сознание, отдавшись манящему забытью? Последняя мысль была весьма привлекательна, но ему удалось отбросить ее ("Остаться в живых!"). Затем, он несколько раз глубоко вздохнул и продолжил путь. Продвигаться по горке, к заброшенной деревне было настоящей пыткой. Альтаир стонал, ругался сквозь зубы, но, ни разу не остановился, пока не добрался до первых покосившихся лачуг. Там, парень привалился к стене и решил отдышаться. Кровь на лице запеклась, голова пульсировала тупой болью, сердце бешено колотилось, а повозка на боку насквозь промокла. Альтаир вынул меч, отложил его, затем спустив пояс с ножнами немного пониже, туго затянул его. Волна новой боли заставила его хрипло вскрикнуть. Посидев еще несколько минут, парень выдохнул и резко поднялся на ноги. На этот раз он не упал, а просто сполз по стене. Но тут же поднялся. Правая нога дрожала как лист на ветру, солнце припекало затылок, ухудшая и без того отвратительное состояние. Альтаир, опираясь рукой о домик, сделал шаг, затем другой. Через несколько метров его обильно вырвало - очевидно, лапа чикара наградила его сотрясением мозга. Пошатываясь, Альтаир продолжал медленно идти через заброшенную деревушку. Прошли, казалось годы, до тех пор, пока последняя постройка осталась позади. Солнце стояло высоко, значит, до вечера оставалось не более пары часов. Альтаир не стал убирать меч обратно в ножны, и двинулся дальше, опираясь на него, как на посох. Он раз за разом втыкал его в заросшую сорняками почву, делал шаг, при этом болезненно гримасничая. Затем все повторялось. Пройдя несколько десятков метров, парень наконец вышел на широкую ухабистую дорогу, которая вела по склону, круто заворачивая, налево. За склоном, как помнил Альтаир, уже можно было разглядеть большой дом Мариона Сарда (замки он терпеть не мог). Парень был уверен, что не сумеет добраться до дома, единственное, на что он мог надеяться - обойти склон и рухнуть где-нибудь поближе. Дойдя до поворота, Альтаир решил сделать перерыв, хотя присесть не решился - сомневался, что удастся после подняться.

"И я когда мечтал о схватке с ужасным монстром? Серьезно?"

Он криво усмехнулся и попытался сплюнуть - ничтожный плевок повис у подбородка тончайшей нитью слюны. Парень неторопливо вытер ее. Он еще пару минут стоял, собираясь с силами, затем осторожно сделал шаг. Если бы не меч, Альтаир точно упал бы, но успел на него опереться и припасть на колено. Он попытался закричать, но из горла вырвался лишь невнятный хрип. Поднялся. Удалось пройти еще метров пять до следующего приступа всепоглощающей слабости. Он потрогал бок и глянул на ладонь - на ней остались пятна крови. Альтаир скривился. Снова оказавшись на одном колене, парень сделал попытку встать - но не смог. Решил снова поползти, однако замер, вдруг услышав голоса. Слов разобрать было нельзя - говорившие, пока еще находились слишком далеко. Он так резко поднял взгляд, что не справился с головокружением и рухнул на землю. От боли он хрипло застонал, и схватился за раненый бок - без сомнения, кровотечение усилилось. Голоса доносились со стороны склона, постепенно становясь громче. Их обладатели появились через пару мгновений. Впереди шел молодой мужчина на белом коне - он вальяжно расселся в седле, а его длинный плащ свешивался по бокам лошади. Прямо за ним следовали парень и девушка, они-то и вели громкую беседу, судя по всему о чем-то споря. Девушка первая заметила Альтаира - она замолкла на полуслове, затем крикнула что-то своим спутникам и троица бросилась к раненому. Альтаир, лежа на левом боку, глядел на приближающихся к нему людей. Все трое показались ему смутно знакомыми, но, он был слишком слаб, чтобы вспоминать их.

- Марион... - прохрипел парень, когда девушка склонилась над ним. - Марион Сард...

В ОКРЕСТНОСТЯХ САВГОННЫ.

Дарцефул приятно было держать в руке. В диаметре небольшой - чуть крупнее грецкого ореха. Прозрачный круглый камень, изнутри был наполнен желтоватым паром, а его поверхность всегда оставалась теплой. Айала не выпускала его из рук всю дорогу от Йорнара до Савгонны. Именно в окрестностях Савгонны располагался замок лорда Винли. В свой последний день пребывания в родном городе, Айала не удержалась от того, чтобы пройтись по давно забытым местам из своего детства. Побывала она и за городом, на пустыре, где раньше стоял трактир, в котором работала ее мать. Свою мать, Айала помнила очень смутно, и задумывалась о ней нечасто. Бывало, когда она думала об отце, или своей тете, леди Дженн, но чаще всего, разумеется, вспоминала Мариуса Борна. Учитель немало для нее сделал, и девушка многое бы отдала, за то чтобы он увидел ее сейчас, с Камнем Воров, о котором он сам мечтал много лет. Но, последний член Гильдии Воров давно умер, и видеть ее не мог. Если только не с небес, в компании Даллада или Галладии. Но Айала не верила в Богов. А что касается Дарцефула, то она поняла, что его могущество ей не нужно. Девушка поняла это не сразу, а постепенно. Останавливаясь на привал, она подолгу глядела на камень, размышляя при этом: а так ли он нужен ей? Девушке казалось, что при использовании силы Дарцефула теряется весь смысл ее личного мастерства.

"С этим камнем в кармане, любой воришка способен провернуть хитроумную кражу. А я не из таких. Нет, этот кусок магического дерьма, я использовать не стану. К моим вещам это не относится. Они не улучшают мои воровские качества, лишь помогают мне свободнее действовать"

После этого у Айалы к себе возник другой, вполне логичный вопрос: "а зачем тогда я так жаждала получить Камень Воров?". Ответ был прост: ее страсть к обладанию редкими и дорогими предметами была слишком велика, и она, разумеется, не могла упустить возможность заполучить такую легендарную вещь, всерьез не задумываясь о том, что свойства Дарцефула ей совсем не нужны.

2.

В город она заходить не стала, а сразу двинулась в обход, сойдя с тракта, как только впереди показались серые стены Савгонны. Воровка очень не любила верховую езду, предпочитая сидеть в повозках, растянувшись на толстой подушке из соломы. К сожалению, объездная дорога к замку Винли, не предназначалась для повозки, да и по ряду других причин, девушке пришлось сесть на лошадь, которую она приобрела в конюшне, неподалеку от города.

"Проклятые дороги, проклятая животина, проклятая погода!"

Айала ругалась сквозь зубы, проезжая пустынные поля, по неровным каменистым дорогам. Дождливая погода не прекращалась уже несколько дней, тоскливый серый пейзаж вокруг портил хорошее настроение, полученное после проведенного времени в трактире. Айала все высматривала деревушку, в которой ей предстояло отдохнуть после долгой дороги и подготовиться к делу. В эту деревушку воровку направила Шептунья. На пару с Торианом они давно подготовили все детали, в том числе такие вот перевалочные пункты и пути отхода, на случай, если что-то пойдет не так после кражи. Дождь, который как надеялась Айала, скоро прекратится, напротив, из моросящего тумана превратился в бушующий ливень. И без того отвратительную дорогу вконец размыло, лошадь еле плелась, копыта то и дело утопали в грязи. Холодные капли прилепили зеленый плащ к телу воровки - она несколько дней не принимала эликсиров, поэтому, плащ от холода совсем не защищал. Девушка бессильно ругалась, пытаясь заставить лошадь идти быстрее, и постоянно всматриваясь вперед, стараясь разглядеть постройки, однако все действия не приносили результата. Лошадь ничуть не желала идти быстрее, она все так же медленно и осторожно переставляла ноги, а из-за плотной стены дождя разглядеть деревню не было ни единого шанса. Айала с тоской подумала о теплой уютной постели, в которой провела несколько последних ночей перед отъездом. От знакомства с Шептуньей, девушка получила гораздо больше, чем то, на что рассчитывала. Определенно, такого с ней никогда не было. Нет, конечно, опыта в постельных делах у нее хватало, но чтобы все так стремительно, с такой дикой страстью...

"Она сказала, что после дела мы с ней обязательно увидимся. Случится ли это? Черт, надеюсь что да. Если...если конечно я не буду занята уничтожением своей мачехи, пытаясь расстроить какой-то заговор, планируемый несколькими таинственными и могущественными людьми. Расстроить заговор. Очень смешно"

Теперь, после небольшой информации, полученной от Шептуньи, Айала с большей охотой стремилась в замок лорда Винли. В этот раз нужно быть осторожнее. В этот раз, нельзя позволить своей самоуверенности взять вверх, и дать себя так глупо разоблачить. Конечно, можно себя успокаивать, что это не было ее виной, что она попалась лишь потому, что все было подстроено, и ее заранее ждали, но...

"Я воровка высшего класса. Я лучшая. И меня не должны заставать врасплох, я всегда должна быть на шаг впереди. Больше никаких оплошностей. Если попадусь и в этот раз, вряд ли получится отделаться новым заданием"

Дорога, (если это можно было назвать дорогой) пошла вверх, и вскоре, Айала с облегчением увидела первый деревенский домик, вынырнувший из-под стены дождя на вершине горки. Дальше земля под ногами выровнялась, и показались смутные силуэты разномастных деревянных домов.

"Вот и та самая деревня. Осталось найти нужный дом"

К счастью, сделать это оказалось легко - по описанию Шептуньи, дом этот находился отдельно от остальных, построенный на вершине холма, в конце деревни. Айала направила лошадь к холму, все время безуспешно подгоняя животное. Она уже подумывала о том, чтобы спешиться и устремиться к дому пешком, оставив чертову лошадь прямо здесь. Но она сдержалась, и продолжала сидеть в седле, под аккомпанемент стучащих от холода зубов. Когда Айала добралась до подножия холма, ливень немного утих. Потоки грязной воды ручейками змеились с вершины, скапливаясь в большую лужу внизу. Копыта чавкали, глубоко проваливаясь в мокрую землю, ветер трепал гриву лошади, и несколько раз срывал капюшон с головы девушки. Айала радостно выдохнула, увидев, наконец, прямо перед собой ветхий старый забор. Было удивительно, как он еще не рухнул, но на удивления у воровки не осталось сил. Все, о чем она сейчас думала - это сухая одежда и тепло. Девушка спешилась, и повела лошадь в большую дыру в заборе, где по идее, должны были быть ворота. Ворота, а вернее - калитка, обнаружилась чуть поодаль, хотя в грязи ее было сложно рассмотреть. Большой двор зарос буйной травой, примятыми ливнем бугорками вздымающейся повсюду. Помимо дома, к облегчению Айалы за воротами находилось и стойло. Девушка повела свою медлительную лошадь прямиком под ветхий навес, и, пристроив животное, сняла с седла кожаную сумку. В ней лежал сверток с предусмотрительно купленным зерном. Айала с удовольствием дала бы тварюге сдохнуть с голоду, но девушка в ней нуждалась. Отсюда до замка лорда Винли пешком добираться долго. Покормив лошадь, Айала устало поплелась к дому. Дверь подалась с большим трудом. На улице еще не стемнело, но внутри, несмотря на пустующие окна, было темно. Айла переступила порог, половицы жалобно скрипнули под ее ногами. Казалось, в пустом доме было еще холоднее, нежели на улице. Воровка, следуя инструкциям шептуньи, прошла во вторую комнату. Стены в ней были влажные, на пол набежала вода - сильно протекала крыша. Айала внимательно осмотрела стены - по счастью, тут было чуток светлее, нежели у входа, и довольно-таки быстро, она заметила нарисованный круг почти в центре стены, напротив входа в комнату. Девушка слабо улыбнулась, и полезла в карман прилипшего к телу плаща. Трясущимися руками, она извлекла белый платок, в котором был завернут какой-то предмет. Предметом оказался желтый мелок. Айала прошла к начертанному кругу, разбрызгивая дождевую воду, в изрядном количестве разлившуюся по всему полу. Мелком, крепко зажатым в правой руке, девушка медленно и аккуратно обвела круг на стене. Закончив, она на шаг отступила. Поначалу, ничего не произошло, и Айала хотела было разочарованно выдохнуть. Но тут, круг начал наливаться ярким желтым светом, пуская длинные пронизывающие лучи по всем углам комнаты. Айала сделала еще один шаг назад, немного напуганная внезапным шумом, последовавшим вслед за светом. Уши стало закладывать, стены затряслись, пол сильно задрожал под ногами. Девушка испугалась еще больше, опасаясь, как бы ей на голову не рухнул потолок. Свет разгорался еще сильнее, он давно вышел за пределы начертанного круга, образовывая, как вскоре заметила Айала - дверной проем. Воровка раздумывала всего миг, затем глубоко вздохнув, вошла (почти вбежала) туда, где минуту назад стояла старая, но с виду крепкая стена. Проем за ней тут же закрылся, Айала не стала оборачиваться, во все глаза осматривая открывшуюся перед ней комнату. Большая, хорошо освещенная, развешанными по стенам лампами и ревущим в огромном камине огнем. Роскошная кровать (сильно напоминавшая ту самую, из "Потухшего факела"), стояла в центре. Справа от нее письменный стол из красного дерева, слева распахнутый шкаф, в котором на полках виднелась свернутая одежда. Айала радостно улыбнулась, и принялась тут же раздеваться. Вся одежда кучей осталась лежать у "порога", и девушка нагишом прошла к шкафу. Помимо одежды, там обнаружилась и пара полотенец. Айала хорошенько обтерлась, жалея, что помимо прочего, в этой чудо - комнате не оказалось еще и бадьи с горячей водой.

"Хорошего понемножку - сказал бы Аксель. Он так часто говорил"

Мысль о приятеле ее расстроила, но не так чтобы очень. Айала выбрала из весьма разнообразного гардероба просторные мужские штаны, и белую рубашку, с большим воротником. Одевшись, она вернулась к оставленной сумке и извлекла оттуда еду, собранную любезным трактирщиком "Потухшего факела". До этого, она не разворачивала этот сверток, питаясь в трактирах, во множестве встретившихся ей по дороге. Армикел снабдил воровку большим куском сыра, внушительным количеством вяленого мяса, двумя круглыми лепешками и бутылкой так полюбившегося ей вина.

"Негусто, но я видала провизию и похуже. К тому же, стоит быть благодарной за то, что трактирщик не положил мне вместо всего этого кучу дерьма"

3.

Поужинав, поджаренными над камином ломтями мяса, и лепешкой, Айала запила все это вином, и наконец, почувствовала себя хорошо. Почти замечательно. Не хватало кое-кого. Айала поймала себя на мысли, что думает сейчас о той, с кем провела несколько замечательных ночей. Перед глазами вновь предстало это лицо, с аппетитными губами, такое красивое, такое манящее...эти глаза - дикие, таинственные, вечно голодные. Между ног стало горячо. Айала поерзала, глубоко вздохнула, и заставила себя сосредоточиться на чем-то другом. Оставалось предстоящее дело. Вытащив из сумки свернутые в трубочку карты, девушка еще немного посидела над ними, чтобы лишний раз убедиться в том, что она их знает наизусть. Айала всегда гордилась своей памятью, и сейчас ощутила привычный уже радостный прилив. Вспомнив о еще кое-каких приготовлениях, она сменила довольную улыбку, на безрадостную мину. Надо принять эликсиры, и в большом количестве, так как завтра ей понадобятся все свои вещички. Светло-красная жидкость пузырилась в тонких длинных пузырьках, заткнутых коричневой пробкой. Пузырьков было три, все с одинаковой по цвету жидкостью, но с разными наклейками. Первой, лишился пробки пузырек с зеленой наклейкой. Айала долго собиралась с духом, перед тем как сделать выверенный, осторожный глоток. Жидкость была горячей, словно пламя. Жгучая гадость не успела как следует дойти до желудка, а внутренности девушки уже казалось, скрутило узлом. Девушка захрипела, хватаясь за горло, пытаясь судорожно вздохнуть. Ее несколько раз трухануло, затем все прекратилось так же внезапно, как и началось. Айала тяжело дыша, вытирала выступившие слезы. Она сплюнула прямо на пол перед собой, и взялась за второй пузырек. Из емкости с желтой наклейкой нужно было сделать глоток побольше, следовательно, и "приятные" ощущения продлились подольше. Отпить из третьего пузырька, она себя заставила с большим трудом. Наконец закончив, она бросила себя на кровать, и несколько минут лежала без движения. Эликсиры, Айала принимала в строгом соответствии с рецептом, выданным ей Мариусом Борном. Она долгое время при дозировке пользовалась маленьким мерным стаканчиком, пока не научилась принимать нужное количество без него. Немного больше положенного - и мучительная смерть не заставит себя ждать. Почувствовав себя лучше, Айала приподнялась, обтерла лицо рукавом рубашки, и пошла за бутылкой вина.

"Хватит на сегодня неприятных ощущений. Нужно как следует отдохнуть. Завтра у меня важное дело".

ПОДОЗРЕНИЯ АРТИМУСА.

Негромкий, но решительный стук в дверь вывел принца из полудремы. Он разлепил глаза, и отложил книгу о драконах, которая неизменно усыпляла Лорана спустя короткое время после того как он брался за чтение. За окном еще было светло, но, несмотря на это, в комнате царил полумрак, и принц, по пути к двери старался не наткнуться на стул или стол. На пороге стоял один из его телохранителей.

- Ваше высочество, - раздался голос из-под маски, - господин Артимус просит о встрече.

- Передай, что он может войти, - ответил Лоран.

Телохранитель поклонился, и, звякнув доспехами, удалился. В ожидании волшебника, Лоран вернулся в комнату, и вновь устроился в кресле у камина, предварительно развернув его к двери. Артимус появился спустя минуту. Он низко поклонился принцу, и опустился на предложенный ему стул, как обычно, прислонив к спинке посох. Принц выжидающе уставился на своего посетителя, который, похоже, был чем-то взволнован. Лоран и сам, честно говоря, испытывал легкий трепет, надеясь, что волшебник расскажет что-то важное о том, что почувствовал в логове банды. Он лично возглавил одну из групп гвардейцев, которые прочесали буквально весь город, в поисках оставшихся бандитов, но их и след простыл. Не найдя ничего и никого, Лоран ощутил сильнейшее разочарование. Казалось бы, наоборот, он должен был гордиться собою, тем более что на заседании Совета его хвалили все (за исключением императора). Порядок в гвардии восстановлен, банда разбита, оборотень схвачен и казнен... Принца скорее раздражал тот факт, что лично он сам не принял почти никакого участия в приписываемых ему деяниях. Все сделали Лиссандра и гвардейцы. Он, конечно понимал, что своими действиями и "Надзор" и гвардейцы быстро остановили бандитов, спасли тем самым немало жизней и к тому же, возможно предотвратили какой-то заговор. Но поделать с собою ничего не мог - все закончилось слишком быстро и слишком легко. Банда оказалась не таким уж страшным противником, и трепет, который испытывал Лоран после первого разговора с Лиссандрой, - давно прошел. Появление Артимуса вселяло надежду на то, что не все еще кончено.

- У вас есть что сообщить мне по поводу того что вы почувствовали в логове бандитов? - высказал свою мысль принц.

- Да, Ваше высочество, - кивнул волшебник. - Если позволите, мой принц, я начну с другого, а к этому вопросу обязательно вернусь позже.

- Хорошо, - слегка удивившись, ответил Лоран. - Внимательно слушаю.

- В первую очередь, я хочу выразить вам свою благодарность, - сказал Артимус. - Вы позволили мне вновь почувствовать себя сильным, нужным... В последние годы я так часто и сильно боялся, что забыл о том, каким я был раньше. Нет, храбрецом я никогда не был, - волшебник рассмеялся, - но и тем, кем я стал - раньше не являлся. В ту ночь, когда вы взяли меня с собой в ночной патруль, мне было безумно страшно, я едва не ронял свой посох при малейшем постороннем шуме. И именно встреча с оборотнем встряхнула меня, помогла избавиться от скованности и страха. Я почувствовал прилив сил, о которых и не подозревал. В общем, спасибо вам огромное, Ваше высочество, за то, что предоставили возможность скажем так: "вернуть себя".

- Я рад, если удалось помочь, - сдерживая нетерпение, ответил Лоран.

- Теперь, подберусь поближе к самому важному, - похоже, волшебник почувствовал нетерпение принца. - Вам известно, мой принц, что знаменитый Карл Харрис активно сотрудничал с магами Ледрона, составляя свой бестиарий?

- Нет, - искренне ответил Лоран, не понимая, к чему ведет Артимус. Но, решил не перебивать, терпеливо ожидая, пока волшебник договорит до конца.

- Так вот, - продолжил маг, - Карл Харрис обратился за помощью к волшебникам Университета, и они, то есть - мы, согласились помочь. Магистры Ледрона, позволили Харрису пользоваться кое-какими секциями Университетской библиотеки, а также выделили троих волшебников, для помощи в исследованиях. Я, тогда еще молодой волшебник был избран магистрами в числе тех троих. Это, надо вам сказать, был огромный опыт! Мы путешествовали везде, объездили все провинции, целых три месяца провели на Ханирских болотах...удивительным человеком был Карл Харрис, - лицо старого волшебника приобрело задумчивое выражение. - Как известно, - словно очнувшись, продолжил Артимус, - он написал три толстенных тома, в которые и уместил свои познания в области монстрологии. Однако, мало кто знает, что в своем бестиарии, Харрис рассказал не о всех монстрах, которых ему удалось изучить.

- Почему? - спросил принц.

- Понятия не имею, - развел руками волшебник. - Понимаете, Ваше высочество, как я уже сказал, в то время я был молодым, неопытным волшебником, и в команду меня взяли в основном в качестве помощника более опытным магам. Особого веса я не имел, и важные решения принимались без меня. Но, о монстрах, не попавших в бестиарий Харриса, я знаю не понаслышке. С одним из таких, мне довелось столкнуться. Все тот же Харрис, делил чудовищ и монстров на классы и категории. Так вот, некоторые, по моему мнению, превосходят эти определения. Нет, они может не сильнее и не свирепее дракона, или того же вваерфулла, однако коварством и жестокостью некоторые из них переполнены сполна. Я сказал некоторые, потому - как оказалось, что не всех стоит мерить одной меркой. Я на собственном опыте познал это правило. Но, речь сейчас не об этом... Многие существа как известно, способны пользоваться магией. Это конечно не настоящая магия, какой обладаю я, или другие волшебники. Мы умеем то, чего не могут упомянутые мною существа, - Артимус постучал по посоху, - у нас есть это.

Лоран понял, что старик сейчас вероятно начнет рассказывать о том, как именно волшебники пользуются Силой. Все это, принц уже слышал, но не хотел прерывать рассказчика, а напротив, - ободряюще улыбнулся. Он уже давно понял, что Артимус любит подбираться к теме издалека, однако посчитал, что этот маг достоин того, чтобы позволить ему рассказывать так, как он пожелает. Поэтому, Лоран, спрятав свое нетерпение и смирившись с тем, что еще предстоит немало послушать, устремил пытливый взгляд на своего собеседника.

- Практически все известные нам монстры, - произнес Артимус, - пользуются Силой, кто-то больше, кто-то меньше. Драконы, вампиры, ламии, мантикоры, савхарды11, эльфирлоры12...список внушительный. Все они способны фокусировать небольшое количество Силы, которая разливается по их телу, и позволяет совершать какие-либо действия. Например, вампир при помощи этой толики Силы способен выпускать клыки, исчезать на время, а иногда и летать. Но вот сотворить заклинание никто из монстров не способен. У волшебников же, есть посох с фокусирующим камнем. При помощи камня, мы собираем сгусток силы, наполняем его, а посох из специальной породы дерева помогает нам этот самый сгусток Силы оформить в нужное заклинание. Чем могущественнее волшебник, тем сложнее заклинания ему удаются. Конечно, было бы гораздо проще, обходиться без помощи посоха. Это дало бы возможность соприкоснуться с Силой, ощутить ее своим телом, прочувствовать...могущество при этом возрастет в десятки раз, и откроет для волшебника практически безграничные возможности. Увы, людям это не дано, и попробуй какой-нибудь волшебник коснуться Силы, не имея в руке посоха...ему крупно повезет, если его просто разорвет на сотню кусков. Такое могли себе позволить лишь несколько эльфов, первые из тех, кому Древние открыли секреты магического искусства. К сожалению, основы давно утрачены, поэтому без посоха нынче, волшебнику никак не обойтись. Возвращаясь к теме монстров, скажу: каждое существо, использующее Силу, оставляет некий отпечаток, который иногда позволяет их выследить. Это, пожалуй, единственный недостаток соприкосновения с Силой. Как я говорил ранее, вместе с Карлом Харрисом меня отправили в качестве помощника опытным магам. По большей части, моя помощь заключалась как раз в улавливании и распознавании отпечатков, оставляемых монстрами. Еще будучи студентом, я обнаружил в себе такую способность, а преподаватели помогли ее развить. Благодаря моему чутью был открыт чернокрылый дракон. Кстати говоря, драконы оставляют наиболее яркий отпечаток, на них легче всего выйти. А вот самый необычный отпечаток, попался мне в районе озера Дар (огромное бездонное чудо природы, в народе именуемое Круглым озером, благодаря своей форме). Все остальные отпечатки, пусть и были разными по силе и яркости, но были схожи по структуре. Этот же, разительно отличался от них буквально всем. Увы, Ваше высочество, я не могу конкретно объяснить, на что все это похоже. В общем, тогда я понял, что мы имеем дело с нечто особенным, новым, неизведанным...

Он ненадолго прервался, взялся за посох, и указал на стол:

- Не откажитесь выпить немного вина, мой принц?

Лоран, заслушавшийся рассказом, лишь молча кивнул. Артимус сделал быстрое движение, - едва качнул посохом, и тут же на столе возникли два высоких бокала, наполненные оранжевого цвета вином, а также графин, судя по всему содержащим в себе тот же напиток. Принц не выдал своего удивления, - он все еще не привык к тому, что Артимус превратился из дряхлого, напуганного старика в солидного волшебника.

- Благодарю, - произнес Лоран, и едва не причмокнул от удовольствия, сделав небольшой глоток из бокала. - О Боги! Какое прекрасное вино!

- Согласен, Ваше высочество, - улыбнулся Артимус, - его производят за пределами Загруса. Возвращаюсь к монстрам. По найденному мною отпечатку мы сумели выйти на его обладателя. Об этих существах известно немногое: они зовутся Безликими. Да, да, именно зовутся, - волшебник вслед за принцем сделал глоток вина, - они разумны, нам удалось даже кое с кем из них пообщаться... Безликими они себя называют неспроста, - эти существа не имеют собственного лица, и поэтому вынуждены постоянно менять облик, принимая, чей угодно образ. Это не единственная способность, на которую Безликие расходуют черпаемую Силу. Их то и монстрами в принципе не стоит называть...к счастью, у нас хватило ума не совершать этой ошибки, так как Безликим это вряд ли понравилось бы. Их осталось очень мало, но раньше было больше. Представляете, Ваше высочество, Безликие помнят раскол эльфов на Темных и Светлых...тогда-то, и погибли большинство из них.

- Эти...Безликие участвовали в войне? - спросил Лоран.

- Да, мой принц, - кивнул Артимус. - Причем, были они на стороне Темных. К сожалению, долго общаться с нами они не захотели. А теперь, Ваше высочество, я наконец перестану мучить вас своими рассказами, и объясню, к чему все это было: в логове бандитов, я уловил отпечаток Безликого.

- Вы уверены? - нахмурившись, спросил принц.

- Абсолютно, - твердо ответил волшебник. - И этот отпечаток гораздо сильнее тех, которые я улавливал в те далекие годы. Признаюсь честно, этот отпечаток меня порядком напугал.

- Если в логове был Безликий, - Лоран осторожно опустил бокал на стол, и поднялся, - вы могли бы его...отследить?

- Я пытался, - вздохнул Артимус, - но, к сожалению, мне это не удалось. Хотя, след обнаружился вновь, - добавил он, посмотрев на принца. - Даже не знаю, хорошо это, или наоборот, очень плохо...

- О чем вы говорите? - Лоран, до этого меривший комнату шагами, остановился в центре.

- Я снова, если позволите, немного отступлю, - ответил волшебник. - Как вы помните, после очередных волнений на Севере, император распорядился, чтобы отряд отборных солдат из "Братства сильнейших" отправился в Нибераль, в помощь лорду Вейрану. Морибер Эльфист лично возглавил отряд. Очередной рейд против горных кланов, в очередной раз завершился успешно. Глава "Братства" вернулся накануне, вы пропустили приезд, и праздничный вечер в его честь. Император выразил Мориберу Эльфисту благодарность за выполненную работу, и все советники подходили, и поздравляли его...

- Как занимательно, - язвительно вставил Лоран, потеряв терпение, - не могли бы вы перейти к сути.

- Терпение, мой принц, - улыбнулся Артимус. - Я уже вплотную к ней подобрался. Так вот, все советники подходили к Мориберу Эльфисту, и поздравляли с успешным рейдом. В том числе и я. Могу вам поклясться, Ваше высочество, что пожимая руку главы "Братства сильнейших", я нащупал тот самый отпечаток, который обнаружил в логове.

- Постойте-ка, - после небольшой паузы сказал Лоран, - вы считаете...

- Не знаю, Ваше высочество, не знаю... Я твердо уверен, что пожимая руку Морибера Эльфиста, я нащупал тот самый отпечаток, который обнаружил в логове, - с нажимом повторил волшебник.

- Так, - подойдя обратно к столу, произнес Лоран, - мне необходимо встретиться с Лиссандрой.

- Поддерживаю, Ваше высочество, - сказал Артимус, - уж она-то многое знает о Безликих.

И, в ответ на недоуменный взгляд принца, волшебник добавил:

- Еще бы ей не знать. Ведь Лиссандра принадлежит к их числу. Она одна из Безликих...

ПРИЕЗД ГЕНЕРАЛА.

Все утро после построения, Кристина провела на тренировочном поле. Вместе с ней были Тодми и Милла, да еще неподалеку несколько молодых гвардейцев тренировались под руководством сержанта Ховарда, - того самого, с которым Кристина провела первый тренировочный бой.

- Проклятье! Отродье сучье! Гребаный убдюдок! Собачья отрыжка! Трахнутый в зад петух! - Тодми страшно ругалась, гримасничая после каждого взмаха меча.

Покойного оборотня, девушка поносила с того самого момента, как решила приступить к тренировке. По ее лбу ручьями стекал пот, лицо было переполнено злобой, вперемежку с болью.

- Может тебе еще пару дней отдохнуть? - обеспокоенно спросила Кристина.

- Нее, - протянула Тодми. - Не могу я больше торчать в лечебнице. Там с ума можно сойти.

- Ага, здесь, как я погляжу, тебе гораздо лучше, - фыркнула Кристина.

- Лучше, - ответила Тодми, и вновь ударила мечом по тренировочному чучелу. - Ах, сука!

Кристина еще не ложилась после ночного патрулирования, у не болели глаза после бессонной ночи, хотя в остальном, она чувствовала себя неплохо. Прошедшая ночь была очень скучной и спокойной, - создавалось ощущение, что после расправы с бандитами и оборотнем, по ночам в Старом Розервуте стало спокойно. Хотя, Кристина сомневалась, что это надолго.

"Спокойствие и порядок? Только не здесь. Только не в этой зловонной дыре"

Кристину тошнило от Старого Розервута. От его узких, грязных улиц, от его вида и запаха. Но больше всего, Кристину тошнило от людей, проживающих здесь. Людей, которых она, в составе имперских гвардейцев обязана всячески защищать. Пару дней назад, за завтраком обсуждалась новость об аресте, произведенном служителями Дома правосудия. Был схвачен один местный трактирщик, которому нравилось насиловать маленьких детей. Он заманивал их в свой трактир, и издевался над несчастными в подвале. После этого, он их убивал, и вывозил тела на своей крытой повозке; в тот же день, чуть позже был арестован еще один мужчина. Этот жил на границе района, и вместе с братом держал лучшую в Старом Розервуте булочную. Своего брата он убил, за его часть булочной, и еще оказал серьезное сопротивление имперскому следователю; Кристина слышала также о мужчине, который в ярости забил до смерти сына, за то, что тот испачкался в грязи, играя у дома; о женщине, которая торговала телом своей дочери, - подобных мерзостей тут хватало.

"И этих отбросов мы должны защищать? Ради них гвардейцы рискуют жизнями, охраняют их покой?"

Она поджала губы и взмахнула мечом. Рик, Милла, Тодми, Анна, - только благодаря этим людям она еще держалась, еще не прокляла всю эту службу. Апатия и вялость часто сменялись необъяснимыми вспышками активности и жажды действия. Вроде тех, которые были у нее в день последнего сражения с оборотнем.

- Эй, Белоголовая! Ты оглохла? - как оказалось, Тодми уже некоторое время пытается привлечь внимание Кристины.

- В чем дело? - вытирая лоб, спросила Кристина, и тут же увидела гвардейца, стоявшего неподалеку от девушек.

- Лейтенант Эндвирс велел передать, чтобы ты срочно отправилась в замок, - сказал парень.

Приглядевшись, Кристина узнала в нем одного из тех новобранцев, с которыми провела первый ночной патруль.

- Он не сказал зачем? - спросила девушка.

- Нет, - парень покачал головой, и развернулся, направляясь обратно к замку.

Кристина положила на землю меч, переглянулась с подругами, затем пожала плечами и пошла следом за парнем.

- Эй, куда именно идти-то? - крикнула она вдогонку.

- В холл, - не оборачиваясь, буркнул тот.

Кристина пересекла тренировочное поле, и прошла через пустой задний двор, размышляя, зачем она понадобилась лейтенанту Эндвирсу. Хотя, по большому счету, ей было наплевать. Ее пыл уже настолько перегорел, что все здесь она делала машинально. Машинально вставала по утрам, машинально завтракала, затем, так же машинально стояла на утреннем построении, и, если ее не назначали в патруль, тренировалась, или работала в замке. Если удавалось, проводила время с Риком или подругами, и лишь это немного оживляло девушку. Кристина тщетно высматривала любимого среди собравшихся во дворе гвардейцев. Они толком не виделись уже три дня, и настроение у Кристины было еще паршивей обычного. Она с нетерпением ждала выходной день, который совпадал и с выходным лейтенанта Сэмбрела. На этот день у влюбленных имелись большие планы.

Прямо у входных дверей замка стоял тот самый парень, посланный лейтенантом Эндвирсом. Кристина прошла мимо него, и ступила в холл, ожидая увидеть там лейтенанта. И увидела, в компании двух высоких мужчин в дорожных плащах. Мужчины стояли к ней спиной, но вот один из них повернулся, и сердце Кристины забилось быстрее, и радостное чувство мгновенно заполнило все тело.

- Отец! - Кристина громко закричала, и едва не сбила с ног генерала Питера Орэма.

- Спокойнее солдат, спокойнее, - отец крепко стиснул в объятиях Кристину, и отодвинул на расстояние вытянутой руки, с улыбкой осматривая ее с ног до головы.

Он поцеловал девушку в лоб, и еще раз обнял.

- Так это и есть твоя дочурка, Пит? - спросил мужчина, стоявший рядом с генералом Орэмом.

Ему было за пятьдесят, крепкого телосложения, с короткой седой бородой без усов, и волосами до плеч. Кристина знала его, - это был Морибер Эльфист, командир "Братства сильнейших". Она знала, что Морибер с ее отцом старые друзья.

- Даа... - протянул генерал. - Это моя Кристина, моя гордость! Ну что дочь, не ожидала меня здесь увидеть?

2.

Их проводили на вершину офицерской башни, откуда открывался величественный, но не самый радужный вид на самый убогий район города. В этом месте Кристина еще не была, даже Рик не смог ее сюда проводить.

- Сколько лет прошло, с тех пор как я последний раз был в Розервуте, - генерал Орэм стоял на самом краю, опершись руками о каменные зубья башни. - Старый Розервут нисколько не изменился.

Морибер Эльфист лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Он стоял рядом с генералом. Они были очень похожи, и сложением, и ростом, и лицом. Только волосы у Питера Орэма были чуточку длиннее, и борода еще не поседела окончательно. Кристина не сводила с отца сияющего взгляда, а на лице у нее была широкая, радостная улыбка. Только увидев отца, она поняла, насколько сильно скучала по дому. Генерал Орэм, словно почуял на себе улыбку дочери, и повернулся к ней.

- Рассказывай, как у тебя здесь дела, дочь, - он подошел к Кристине. - А то, все письма, да письма... Скучать тут тебе явно не приходится, - он не дал ей заговорить, - если верить хоть половине того, что рассказывают, то я прям завидую тебе дочь. Тебя ждет блистательная карьера! Есть уже кое-какие идеи. Но, об этом позже. Как капитан Ливис? Не тиранит тебя? Мы с ним не особенно ладим.

- Вовсе нет, - ответила Кристина, - у меня с ним никаких проблем. Ты лучше скажи, - она махнула рукой, - как там дома? Как мама, как парни? Ты здесь по делам, или как?

- Дома все по-прежнему, дочь, - генерал Орэм приобнял Кристину, и повел ее по крыше. - Мать хозяйничает в замке, переживает из-за тебя, грозится приехать и забрать домой. А я ей говорю: ты ненормальная? Как, забрать? После такого умопомрачительного начала карьеры? Я всегда знал дочь, из тебя выйдет первоклассный солдат! Братья твои на службе, - его тон резко переменился, с радостного, на грубоватый. - Раздолбаи, все чаще ловлю себя на мысли о том, что они вовсе не мои.

- Отец! - укоризненно произнесла Кристина, бросив взгляд в сторону Морибера.

- Шучу, дорогая, шучу, - рассмеялся генерал Орэм. - А прибыл я в Бельгорию по кое-каким делам. Разумеется, я не мог не повидаться с моей радостью, будучи так близко от нее. Вот и попросил Морибера проводить меня сюда.

- Поздравляю вас с победой, - сказала Кристина, обращаясь к главе "Братства сильнейших", вспомнив о том, что Морибер Эльфист недавно вернулся с рейда.

- Благодарю вас, дорогая, - ответил Морибер. - Вас тоже есть с чем поздравить. Весь город гудит, у всех на устах имя Белоголовой, грозы бандитов и оборотней.

Кристина слегка покраснела, и, увидев, как радуется отец, вопреки своим ожиданиям ощутила гордость от похвалы.

- В большинстве случаев, мне просто везло, - сказала она, понимая, как глупо это звучит, учитывая, что она довольно улыбается.

- Не скромничайте, дорогая, - мягко произнес Морибер. - С оборотнем вы сражались в одиночку. Даже не обращенный вваерфулл крайне опасен.

Кристине показалось, что руководитель "Братства" говорит об оборотне с некоторой грустью в голосе, с грустью, переходящей в злобу. Но через миг поняла, что ей вовсе не показалось, сразу же после того как она взглянула в лицо Морибера Эльфиста. От ее довольной улыбки у него подернулись губы, складываясь в ответную улыбку, пытаясь тем самым скрыть вспышку злости. Но не это в основном насторожило Кристину. Его взгляд. Даже читая приключенческие романы, Кристина, сталкиваясь с выражениями вроде: "его пылающий взгляд пронзал насквозь...", или "его глаза были наполнены злобой...", - не совсем представляла, как это выглядит в реальности. Сейчас же, в ответ на свою глупую улыбку, она получила маленькую вспышку во взгляде Морибера, маленькую, но без сомнения вспышку сильнейшего гнева. Улыбка так и застыла на лице девушки, и она с трудом заставила себя убрать ее.

- Я, пожалуй, спущусь вниз, Пит, - Морибер повернулся к генералу Орэму. - Оставлю тебя с дочерью наедине.

- Хорошо, увидимся позже, - Питер Орэм похоже, ничего странного не заметил, и пошел провожать друга к лестнице.

- Очень приятно было познакомиться, дорогая, - напоследок сказал Морибер Эльфист. - Надеюсь, мы еще встретимся.

Хоть эти слова он и произнес вполне обычным тоном, Кристина все равно ощутила неприятное чувство.

- Я пробуду в городе всего два дня, - генерал Орэм вернулся к дочери. - В Белом замке мне любезно предоставили покои, а вечером меня ждет ужин с императором.

- Надо же, - без особого энтузиазма сказала Кристина, все еще удивленная поведением Морибера Эльфиста.

Генерал взял ее за руку, осматривая шрам, оставленный брошенным ножом. Он покачал головой, но улыбка тут же вернулась к нему.

- О Боги, как я горжусь тобой, дочь, - повторил он. - Нелегко тебе пришлось тут...если бы я тогда знал, в какую гущу событий ты попадешь после Академии, то сделал бы все возможное, чтобы отправить тебя на Юг. Однако сейчас я рад, что все так сложилось. Ты достойно встретила все опасности, выпавшие на твою долю, стала первым на моей памяти новобранцем, сумевшим заработать такую славу за столь короткий срок. А шрамы, - он кивнул на ее руку, - это не так страшно, как могло бы быть. Главное, что твое личико цело, да руки-ноги на месте, - он погладил дочь по щеке.

"Ты еще не видел шрамов, оставленных плетью на моей спине, папуля"

Волна радости, заполнившая Кристину при встрече с отцом, постепенно сходила на нет. Ей вдруг очень захотелось поделиться с ним, рассказать о том, что так сильно беспокоит ее в последнее время. Сказать, что от службы ее тошнит, что каждое убийство совершенное ею, или же совершенное на ее глазах, - оставляет отпечатки на ее душе. Грязные, темные, душащие ее пятна, которые часто не дают заснуть ночью, лишают спокойствия и аппетита. Сказать, что она мечтает убраться подальше из этого района, вонючего и кишащего отбросами в человечьем обличии. Сказать, что лишь горстка друзей еще в состоянии иногда радовать ее, но даже они не в силах заставить девушку примириться с текущем положением в ее жизни. Она очень хотела все это ему сказать, но понимала, что не сможет.

"Он не поймет меня. Он с такой гордостью говорит о совершенных мною убийствах, что у меня нет никаких шансов на понимание с его стороны. Никаких шансов"

От этого, желание усилилось в несколько раз: захотелось разреветься, и как в раннем детстве прыгнуть на шею отцу, и нажаловаться на всех, как она жаловалась, когда ее обижали братья. Хотелось вцепиться в него, и позволить увести отсюда, обратно в Ампер...

Пока отец продолжал восхищаться ее подвигами, Кристина вновь нацепила на себя глупую улыбку, и боялась открыть рот, зная, что наверняка тут же расплачется. Слова вместе с рыданиями так сильно рвались из нее, что она едва удержалась от того чтобы не зажать рукой рот.

- А теперь, - генерал, закончил наконец восхищаться, - поговорим о твоем будущем в гвардии. Такое начало карьеры открывает для тебя большие перспективы. И что самое главное, эти перспективы для тебя создала ты сама, своей службой, своими действиями, а не используя имя и влияние богатых и знаменитых родителей, как, к сожалению, у нас заведено. Я понимаю дочь, Старый Розервут место нескучное, но, тем не менее, мне бы хотелось, чтобы ты перевелась в более порядочное место. Отслужишь здесь до конца года, и я без труда устрою тебе перевод, куда пожелаешь. И никто не посмеет шептаться за спиной, мол: очередная доченька известного папаши получает хорошую должность и место службы, ничего при этом не сделав.

Кристину на мгновение вновь охватило радостное чувство, которое, впрочем, тут же погасло. Она подумала о Рике, и подругах. В первый момент ей в голову пришла глупая мысль о том, что со временем, можно будет и их перевести вслед за собой, если она будет иметь должность на новом месте. Но девушка отбросила эту мысль как крайне маловероятную, и от того такую притягательную. И как ответить отцу? Этот вопрос заставил Кристину серьезно задуматься. К счастью, отец не торопил с ответом.

"Уехать отсюда? Оставить ненавистный район? Да, да, да, - миллион раз ДА!!! Но, как же так? А Рик? А Милла? Тодми? Анна? Нет, я не могу отказаться от них. Не могу... И оставаться здесь, тоже НЕ МОГУ"

- Это очень хорошее предложение, отец, - осторожно произнесла она, прокашлявшись. - Я его хорошенько обдумаю.

- Вот и славно, - улыбнулся генерал Орэм. - Сейчас, я от тебя и не ждал другого ответа. У тебя будет время все это обдумать. А сейчас, пошли, прогуляемся.

- Пошли, - сказала Кристина, и позволила отцу увести себя с вершины башни.

"Я обдумаю твое предложение, отец. Я не могу сейчас ни согласиться, ни отказаться. К счастью, время еще есть. И мало ли, что может измениться до конца года".

ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ.

Он с большим трудом открыл глаза, и уставился в белый узорчатый потолок. Глаза, тут же стали слипаться, но он заставил себя держать их открытыми. И так неясно, сколько времени он провалялся в сумасшедшем бреду. Он помнил, как просыпался несколько раз, чувствуя себя еще хуже, чем после битвы с чикаром. Полученные раны страшно болели, все тело горело от лихорадки. Внутренности сводило, его выворачивало и скрючивало. В такие моменты, он начинал хрипло кричать, и тогда, к нему подбегал какой-то человек и с силой вливал ему в рот холодную жидкость с резким неприятным вкусом. И Альтаир снова проваливался в глубокий безмятежный сон. Однако сейчас, он чувствовал себя неплохо. Ни боли, ни судорог, ни лихорадки - только сильная сонливость. Парень выпростал левую руку из-под одеяла и осторожно коснулся раненого плеча. Туловище и правая рука находились под толстым и плотным слоем бинтов, от которых исходил легкий, но довольно-таки резкий запах. Альтаир попытался приподняться, раздался скрип кровати, затем быстрые шаги и перед его лицом оказался лысый пожилой мужчина, с обеспокоенным взглядом.

- Позвольте, я помогу, сэр, - скрипучим голосом молвил он.

Старик оказался на удивление сильным - он легко приподнял Альтаира, предварительно пристроив подушку повыше к спинке кровати.

- Спасибо, - поблагодарил Альтаир. Голос его был очень слабый, еле слышный.

Комната, в которой он находился, была небольшой. Кровать стояла вплотную к стене, по правую сторону от лежащего на ней Альтаира располагался длиннющий стол, упирающийся в дальнюю стену. Скосив глаза, парень заметил на столе медицинские инструменты, тускло поблескивающие при свете лампы. Дальше, на поверхности стола обнаружились реторты и колбы, подносы, на которых рядами стояли пузатые пузырьки с наклейками. Там было еще полно всяких предметов, но Альтаир перевел взгляд к центру комнаты. Там стояло огромное резное кресло из темного дерева - очевидно, старик сидел именно там, до того как Альтаир пробудился. Деревянные панели на стенах образовывали причудливые узоры - переплетающиеся линии соединялись у камина, что стоял у северной стены. Окно находилось слева, чуть дальше изголовья кровати - полоса лунного света бледным пятном разливалась на голом деревянном полу.

- Как вы себя чувствуете, сэр? - спросил старик. Он устроился на краю кровати, сложив руки на тощей груди.

- Нормально, - ответил Альтаир. - Где я? Сколько времени здесь нахожусь?

- Вы в безопасном месте. Уже третий день. Меня зовут Алиснер. Я лекарь, знакомый Мариона Сарда.

- А где...где Марион? - спросил парень.

- Он будет рад, что вы пришли в себя, - ответил лекарь. - Полагаю, он навестит вас вскоре.

Альтаир кивнул.

- Мои...раны...

- О, не волнуйтесь, - сказал Алиснер, - скоро будете полностью здоровы. Без ложной скромности скажу, что дело свое я знаю хорошо, и, несмотря на весьма серьезные повреждения, потерю крови и ядовитые клыки чикара - лечение прошло успешно.

Альтаир едва слышно выдохнул.

- Благодарю вас...

- Право, не стоит, - отмахнулся старик, однако губы его сложились в легкую, довольную улыбку. - Сейчас ночь, вам необходимо поспать. С рассветом, я оповещу господина Мариона о вас.

- Не думаю, что удастся уснуть, - пробормотал Альтаир.

Боль потихоньку возвращалась - ноющая, она медленно разливалась по всей руке, от плеча до кончиков пальцев. Бок охватила другая боль - в него словно тыкали раскаленными иглами, сначала едва ощутимо, затем все сильнее и глубже.

- Не беспокойтесь на этот счет, - поднимаясь, сказал лекарь.

Он направился к столу, повозился там немного и вернулся к кровати, протягивая Альтаиру небольшой стеклянный стакан, наполненный бесцветной жидкостью.

- Это снимет боль и поможет уснуть.

Альтаир, молча взял лекарство, и осушил стакан одним махом - боль становилась невыносимой.

2.

- Выглядишь гораздо лучше.

Марион Сард, сидевший в большом кресле, широко улыбался. Он пришел утром, Альтаир уже успел пробудиться, и даже самостоятельно сесть. За прошедший год, он совсем не изменился - высокий, загорелый, подтянутый, светлые волосы аккуратно лежат на плечах.

- Да и чувствую также, - сказал Альтаир.

- Чудо, что ты сумел добраться почти до моего дома от самого леса. Чудо также, что Беримика, Дэвин и Тайлер решили прогуляться. Иначе неизвестно, сколько бы ты там пролежал. Даже представить страшно...

"Беримика и Дэвин. Дети Мариона. А Тайлер - его верный гвардеец. Надо признать, Берри весьма привлекательна..."

Девушка была младше Альтаира на один год, она давно ему была симпатична, но сейчас, он отбросил нелепую мысль.

- В одиночку одолеть чикара, - продолжал говорить торговец. - А мы все ждали, когда из Сиравира пришлют специалистов.

- А где я? - спросил Альтаир.

- В доме Алиснера, - ответил Марион. - К сожалению, оставить тебя в своем доме я не мог.

- Понимаю, - кивнул Альтаир. - Искали?

- Искали, - улыбка сошла с лица торговца. - Ох, и натворил же ты дел, Альтаир...

- Я не хотел...

- Знаю, знаю, сынок, - мягко произнес Марион. - Прошу, расскажи мне все, что там произошло.

Альтаир рассказал все. Ну, почти все. Он опустил подробности своих боев, и умолчал о приятных ощущениях, испытанных в ту ночь.

- Хорошо, сначала о главном. Дело плохо, - вздохнул Марион. - Вышло так, что мне стало известно о намерении Икеля Ноарда. У меня свой человек в его окружении...в общем, неважно. Я очень надеялся, что ты сумеешь ускользнуть незамеченным. Тогда, мне бы удалось все исправить...

- Но не теперь? - Альтаир сглотнул.

К его удивлению, Марион вновь улыбнулся.

- Есть шанс, что я смогу доказать твою невиновность по подозрению в убийстве Каспера. Вот с имперским следователем будет гораздо сложнее. Придется хорошенько копнуть под лорда Ноарда. Тогда получится все прояснить.

- Копнуть под Икеля Ноарда? - угрюмо произнес Альтаир.

В этот момент, в комнату осторожно ступая, вошел Алиснер, неся в руках большой поднос, с дымящейся чашкой, от которой исходил аппетитный аромат. Желудок Альтаира громко заурчал. Он вдруг понял, что сильно проголодался.

- Вы верно проголодались? - старый лекарь поставил поднос на стол, потеснив сложенные в футляр инструменты.

- Спасибо, Алиснер, я сам, - сказал Марион, подходя к кровати.

- Как угодно, - старик улыбнулся, коротко кивнул обоим и покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

- Сиди смирно, - сказал торговец, беря в руки тарелку.

Альтаир, потянувшийся было к тарелке, откинулся обратно на подушку. Ему было неловко от того, что Марион кормил его с ложечки, как ребенка, но голод был слишком сильным. Обжигающий куриный суп, с плавающими в нем кусочками мяса, лука и картофеля, наполнял желудок приятным теплом.

- Не торопись, не торопись, - приговаривал Марион.

После супа, Альтаир почувствовал себя значительно лучше, несмотря на то, что боль потихоньку возвращалась. Парень старался не обращать на нее внимания - получалось не так чтобы очень.

- Так что там насчет лорда Ноарда? - морщась, спросил он.

- Да...я ведь упоминал о своем человеке рядом с ним? Мы с твоим отцом давно присматривали за правителем Ниссада. В общем, я сделаю все возможное. Но на это понадобится время. Если тебя схватят раньше...

- Знаю.

- Сам понимаешь, у меня ты остаться не можешь, - Марион печально выдохнул. - Да и здесь, надолго задерживаться не стоит.

- Что же тогда мне делать?

- Выход есть. Нужно лишь добраться до Меллории. Там, в Маларэле, у меня есть дом, о котором практически никому не известно. В этом доме ты сможешь переждать до тех пор, пока я не разберусь.

- А если...

- Я разберусь, Альтаир, обещаю.

- Хорошо. Самое время, поговорить о другом. О том, кто все-таки убил отца? О том, почему ты не приехал на церемонию прощания? Из-за чего вы с отцом поссорились?

- Нет, Альтаир.

- Нет? - тупо повторил парень. - В каком смысле - нет?

- Мы не будем все это обсуждать.

- Это еще почему?

- Потому что, - вздохнул Марион, - есть вещи, о которых тебе лучше не знать.

- Ты сошел с ума? - Альтаир почувствовал злость. - Моего отца убили, обвинив в этом меня. Мне пришлось бежать, убив при этом троих человек! Ах да, еще меня едва не разорвал на части поганый монстр! За какой-то месяц, вся моя жизнь перевернулась с ног на голову, - его голос постепенно повышался, - и после всего этого, мне лучше не знать о том, из-за чего все произошло?!

- Успокойся, пожалуйста, - негромко произнес Марион. - Позволь, я объясню, почему не хочу рассказывать все.

Не будь ранения, Альтаир возможно бы еще возмущался, однако слабость и нарастающая боль решили вопрос - парень лишь раздраженно кивнул и откинулся на подушку.

- Твой отец не хотел втягивать тебя...во все, - сказал Марион. - И я не стану. Я прекрасно понимаю твое состояние, знаю, что ты чувствуешь.

- Не хочешь меня втягивать? - тихо вставил Альтаир. - Тебе не кажется, что уже поздновато? Я уже втянут.

- Нет, не кажется, - ответил торговец. - Мне жаль, что все вышло так, сынок. Даю слово, я сделаю все, для того чтобы исправить хоть что-то...посидишь в Маларэле какое-то время. И затем, сумеешь вернуться, закончишь Университет. Если пожелаешь, займешься вместе со мной делом, которое мы начали с твоим отцом.

- Что за древний кусок пергамента? - внезапно спросил Альтаир. - Рилл сказал, что с него все и началось.

- Альтаир, я не думаю...

- Расскажи мне хоть что-нибудь, - сказал Альтаир. - Нельзя же так...

- Ты слышал когда-нибудь о камне ранашш? - спросил Марион.

Что-то шевельнулось в памяти Альтаира. Всплыли воспоминания из далекого детства, старые сказки о легендарном магическом камне, делающем своего обладателя практически всемогущим.

- Ну, - буркнул он. - Слышал. И при чем тут пергамент?

- Кое-кто считает, что этот кусок пергамента содержит в себе заклинание, которое активирует камень, - ответил Марион.

- Да брось, - сказал Альтаир, - это же глупые сказки.

- Не знаю, Альтаир, не знаю, - со вздохом произнес торговец. - Я много ездил по миру, повидал достаточно, чтобы впредь ничему подобному не удивляться. Конечно, по сравнению с легендами, у настоящего ранашша есть ряд существенных отличий. К примеру, им не может воспользоваться любой человек, в одночасье превратившись в могущественного волшебника. По сути своей, это тот же фокусирующий силу кристалл или изумруд, только гораздо мощнее. Обладающий ранашшем волшебник, может творить заклинания любой мощи, без риска лишиться сил. А все потому, что этот камень может впитывать Силу независимо от места нахождения источника.

- Ты что, серьезно? - спросил парень. Ему до сих пор не очень-то верилось в существование ранашша.

- Вполне, - сказал торговец.

- Получается, отец нашел пергамент с заклинанием, - пробормотал Альтаир. - А камень?

- Хватит, Альтаир, - сказал Марион. - Прошу, не злись на меня, - добавил он, заметив взгляд парня.

Альтаир не ответил. Правый бок пульсировал болью, распуская волны по всему телу, затмевая боль, исходившую от плеча. Негодование, растущее внутри, причиняло не меньше неудобств.

- Я имею право знать, я должен, - бормотал он, не глядя на сидящего в кресле торговца.

- Прости, сынок, но...

- Да, да, - раздраженно прервал Альтаир, - понимаю.

- Ладно, - поднимаясь, сказал Марион, - мне пора. Отдыхай, Альтаир, я еще загляну к тебе.

Альтаир сухо попрощался, и Марион Сард покинул комнату, с виноватым выражением на лице. На смену ему вошел Алиснер.

- Ну что, лекарство принимать будем? - с легкой улыбкой спросил он.

- Да...не откажусь, - Альтаир заставил себя улыбнуться в ответ.

Пара минут, - пара глотков, и парень уснул...

ПОДСЛУШАННЫЙ ЗАГОВОР.

То, что проникнуть в замок лорда Дилона Винли будет сложнее, чем в особняк Коллекционера, Айала поняла еще у подножия холма, на котором возвышалась ее цель. Во-первых, об этом свидетельствовали внушительные стены из гладкого серого камня, с двумя большими бойницами. Во-вторых, на стене, как и у ворот, было полно солдат. Ну, а в-третьих, в замке, судя по звукам, что-то праздновали. Последнее особенно нервировало воровку. Она предпочитала проникать в тихие и темные места, избегая людей, и быстро забирая то, что было нужно. Ей вовсе не улыбалось пробираться по забитой людьми территории замка, однако, отступать было нельзя. Она быстро, но тихо приблизилась к стенам, спрятавшись за большим камнем, на вершине холма. Было темно, но вершина холма хорошо освещалась множеством факелов, развешанных вдоль ворот. Ворота были открыты, но Айала не рискнула ринуться прямо туда, несмотря на то, что плащ делал ее фактически невидимой. Все-таки, там стоял целый отряд стражников, и имелся небольшой риск быть замеченной. Она не хотела идти даже на маленький риск, если была возможность его избежать. Такую возможность предоставляла стена, по которой собиралась взбираться девушка. Конечно, и здесь нельзя исключать, что она сорвется и сломает себе шею, но Айала доверяла своим перчаткам, и своему опыту.

"Раз уж я сумела взобраться на вершину башни замка лорда Рейна, под сильнейшими порывами ветра, то эта стена не станет для меня серьезным препятствием"

Айала улыбнулась, вспомнив, как лишила в тот день лорда Рейна редчайшей эльфийской статуэтки, за которую он отдал целое состояние. Покончив с приятными воспоминаниями, воровка покинула свое укрытие, и, пригнувшись, метнулась к стене. Она не стала там задерживаться, а сразу прыгнула повыше, и ее перчатки прочно прилипли к камню. Стараясь не думать ни о чем, и не останавливаться, девушка быстро двигалась наверх. Ее перчатки с легким чмоканьем отлипали от одного места, и прилипали выше, воровка при этом подтягивала свое тело, лишь немного касаясь стены ногами. За стеной гремела музыка, и множество веселых голосов дополняли атмосферу праздника. Айалу это сильно раздражало, и, двигаясь выше, она скрипела зубами от злости. Наверху, она едва не натолкнулась на стражника, который стоял на самом краю стены, беседуя со своим приятелем. Воровка осторожно перелезла стену и мягко опустилась на пешеходную галерею.

- Глянь вон туда! - один стражник махнул свободной от копья рукой куда-то в толпу. - Вон та, в красном платье, как тебе?

- Ну, не знаю, - протянул второй стражник, - она рыжая. Мне рыжие, как-то не очень...

- Подумаешь, рыжая, - фыркнул первый, - ты посмотри, какой у нее зад! Даже это уродское платье не скрывает.

- Мне больше другая по вкусу, - второй стражник в свою очередь указал в другую сторону, - эта дамочка, в синем.

- Даа, - согласился с ним приятель, - я бы обмакнул в нее свой...

Айала не стала дослушивать, и быстро двинулась к лестнице. Там, она остановилась, и бросила взгляд вниз. Девушка негромко выругалась, осматривая залитый светом двор, полный людей. Группа музыкантов располагалась неподалеку от кузницы, слева за массивными воротами, в обход которых воровка проникла на территорию замка. Музыканты играли красивую, заводную мелодию, под которую танцевали люди в центре двора. Даже, на дальнем краю, у конюшни, виднелись празднующие. Дамы в разноцветных платьях плясали вместе со своими кавалерами, а те, кто устал от танцев, сбившись в небольшие группки, расположились кто где, на территории двора. Судя по всему, и в самом замке было людно. Айала не стала долго наблюдать, и, выбрав путь к замку, устремилась вниз по лестнице. На полпути она вжалась в стену, и дала пройти мимо стражнику, который направлялся наверх. Мужчина едва не задел ее своим копьем, но по счастью, лестница оказалась достаточно широкой, и опасность миновала. Оказавшись внизу, девушка пошла по краю, держась в тени замковых стен. На ее пути повстречалась лишь группа собеседников, которые распивали вино за кустом, рядом с кузницей. Громкая музыка нервировала воровку, впрочем, как и множество гостей лорда Винли, как танцующих, так и напивающихся. Айала ускорилась, и вновь остановилась только тогда, когда оказалась позади кузницы. Там, она внимательно оглядела основное здание, и вскоре обнаружила то, что искала, - приоткрытое окошко далеко наверху. Она невесело улыбнулась, - ужасно ныли предплечья, и перспектива еще одного подъема не прибавляла хорошего настроения. За кузницу зашел молодой паренек, и Айала быстро обошла его, не сбавляя шага бросаясь к замку. Позади, послышался звук льющейся на стену кузницы струи, когда воровка преодолела первый этаж замка. Еще через пару мгновений облегчающийся парень остался далеко внизу, как и остальная, празднующая толпа. Музыканты заиграли другую мелодию, еще зажигательнее прежней. Айала не позволила себе остановиться до тех пор, пока не достигла нужной высоты. Небольшое, вырезанное в каменной стене окно, было широко распахнуто. За ним, в скудно освещенной комнатке сидели двое, - судя по форме, солдаты на службе лорда Винли, о чем сообщал нашитый на их плащи герб Дома Винли - кровоточащее сердце. Солдаты выпивали, с завистью обсуждая веселящихся внизу людей. На счастье, дверь маленькой комнаты была так же открыта, и Айала, бесшумно скользнув внутрь, осторожно двинулась к выходу. На невзрачном деревянном столе, по центру стоял невзрачный канделябр с единственной свечой. В его свете, девушка заметила пузатую бутыль с темной жидкостью, и два деревянных кубка. Один из солдат, казалось, почувствовал что-то неладное, но поглядев в сторону окна и не заметив ничего подозрительного, вернул свое внимание собутыльнику. Воровка боком прошмыгнула в дверной проем, и очутилась в темном коридоре. Здесь, в ход пошла ее повязка на глаза. По коридору Айала поспешила к лестнице, стараясь лишний раз не шуметь, чему способствовала толстая ковровая дорожка, заглушающая шаги. Она уже давно вычислила вход в туннели под замком, и теперь преодолевала этаж за этажом. Так, она добежала почти до самого низа, но яркий свет, и негромкие голоса на втором этаже, заставили ее замедлить шаг, и, сняв повязку, вновь тихонько красться по лестнице. Разговаривающие люди находились за углом, в холле второго этажа. Айала не собиралась останавливаться, и уже почти ступила на очередной лестничный пролет, но тут же замерла, словно налетела на невидимое препятствие. Она так резко развернулась в сторону холла, что только чудом не снесла стоявшую у лестницы вазу. Затаив дыхание от страха, воровка пронзила вазу взглядом, словно в случае чего, могла бы остановить ее падение глазами, затем, заставила себя успокоиться и взяла себя в руки. Ее остановил голос, донесшийся с холла. Женский голос. Негромкий, завораживающий, привлекательный, - не оставалось сомнений, что обладательница такого голоса выглядит вполне соответствующе. Айала часто слышала и другие интонации этого голоса, и чаще всего, эти интонации лишали и голос, и его хозяйку всей привлекательности. Айала, не выходя на свет, прокралась к противоположной холлу стене, спряталась в тени, и поискала взглядом беседующих людей. Поначалу, их было нелегко разглядеть в обставленном холле, и воровка ориентировалась на голоса. Их было трое, - двое мужчин и женщина, рассевшиеся за круглым столиком у окна. В центре сидел лорд Винли, полностью соответствующий описанию, - круглолицый, розовощекий, более похожий на мальчишку, с большими голубыми глазами, в которых светилось веселье. Рядом с ним расположился незнакомый Айале мужчина, со строгим серым лицом, и жуткими глазами, под сросшимися бровями. Но, внимание воровки было приковано к женщине, которая сидела боком к ней. Необычайно красивая, с тяжелой толстой косой до пояса, - казалось, время не властно над леди Миитриссой Ровклин. Даже наоборот, - с годами, мачеха Айалы стала еще прекраснее. Айала еще продвинулась вдоль стены, чтобы хорошенько разглядеть ненавистную женщину. Белое платье Миитриссы хорошо обозначивало круглые полушария грудей и тонкую талию, а кольца роскошно смотрелись на длинных белых пальцах леди. Красоту ее лица, немного портил взгляд, - презрительный, полный высокомерия и скуки.