Хроники Загруса: Принцип Ящерицы

"В любом случае, я справлюсь. Чутье никогда не подводит. Если чувствую, что что-то не так, значит так и есть. Но это мало что меняет. Так даже увлекательнее. Намного"

Дверь была заперта.

"Подумаешь, ерунда"

Отмычки тихонько звякнули, покидая карман. Айала играючи, почти не глядя, подобрала нужную, к тамошнему замку. Не прошло и тридцати секунд, как раздался щелчок, и дверь без звука отворилась. За ней, Айалу встретили прохладный воздух и тишина. Вырезанные каменные ступеньки вели вниз. От потухших факелов исходил ненавязчивый запах. Девушка спускалась неспешно. Пахло (а вернее - воняло) засадой. Арбалет легко скользнул в руку, вместе с ним вернулась и улыбка.

"А может все-таки я это надумала, со скуки? Может, Коллекционер просто расслабился, поэтому все идет так просто? Может, мне кажется, будто он специально расчистил для меня путь? Или..."

Внизу оказался большой, просторный зал, без окон и дверей. Было очень темно, поэтому, повязка вернулась на глаза. Две толстенные колонны подпирали потолок, у стен виднелись пыльные витрины, которые рядами шли вдоль стен. Тут хранились оружие и доспехи. У каждой витрины висел захват для факелов. Айала медленно обошла всю комнату, и едва не расхохоталась.

"Как оригинально. А где ловушки? Где стража? Лишь скрытый проход?"

Всего две минуты потребовалось воровке, чтобы вычислить этот самый проход, и механизм, открывающий его.

"Хотя бы, это не оказался захват для факелов, как это часто бывает..." - подумала Айала, нажимая на еле заметную напольную плиту. Стена справа задрожала, и без звука поехала вниз. Айала направилась в проход. Повязка неприятно натирала переносицу. Девушка раздраженно ее потерла, рассматривая открывшуюся комнату.

"Да, Ториан Шамер и правда, располагает отличной коллекцией"

Практически весь пол был занят, оставляя у входа лишь короткую тропку, ведущую среди сундуков и сундучков, всевозможных размеров. К стенам прислонены картины, там же вазы и статуэтки на столиках, и посреди всей этой кучи, старый экземпляр Белого Кора, неизвестно как и зачем оказавшийся тут. А в самом конце комнаты, занимая едва ли не половину стены - массивная, круглая железная дверь, с причудливым замком. Магическим замком. Айала с таким уже сталкивалась пару раз, и надо было признать, что поначалу, было нелегко с ним справиться. Замок назывался "Страж", и производили его в Эльмрейде. Он представлял собою сложную конструкцию, состоящую из нескольких фигур: семиконечная звезда, внутри нее ромб, а в нем - большой круг. В кругу было полно механизмов: подвижные панели, за которыми скрывались пружины и шестеренки. Панелей было семь, на каждой отверстие для ключа. Попытка взлома такого замка, могла привести к весьма печальным последствиям. Дело в том, что лишь одна панель открывала этот замок, следовательно, и нужный ключ был один. Вот только угадать нужную панель было весьма непросто. Если же вор, пытаясь взломать "Стража", брался не за ту панель...замок давал сдачи. И еще как! Магия, заключенная в нем, могла запросто оторвать конечности взломщику-неудачнику. И еще много чего, в подобном духе. У замка была богатая фантазия. Айала могла бы конечно, самостоятельно отыскать нужную панель и взломать "Стража", но не хотелось возиться. Девушка повернулась спиной к двери и принялась внимательно осматривать комнату. Спустя минуту, она коротко кивнула сама себе, и, вскинув арбалет, выпустила болт. Маленькая стрела впилась в красивую белую обложку книги Даллада и застряла где-то на страницах. Раздалась целая серия щелчков, и шесть из семи панелей провалились внутрь. Лишь самая нижняя осталась невредимой. Подобрать отмычку к этому замку было несколько дольше, чем к предыдущему, но, разумеется, она справилась.

"Выбрать в качестве магического источника религиозную книгу? Смешно" - подумала девушка, по - новой взводя арбалет и затем принимаясь за замок.

Так как "Страж" являлся замком магическим, то он нуждался в хорошей подпитке Силой. Для этого необходим был находящийся рядом волшебник, либо заряженный магией предмет. Раз уж в комнате не обнаружилось никого живого, оставалось второе. С таким она сталкивалась, и в первый раз потратила битый час на обнаружение заряженного предмета. Последний щелчок был самым громким, дверь при этом задрожала. Айала навалилась плечом на холодное железо и попыталась сдвинуть дверь с места. Это у нее получилось, пусть и с трудом. Она невольно зажмурилась, заглянув за дверь. Ей по глазам ударил яркий свет, девушка резким движением смахнула повязку. Вслед за этим, последовало сразу несколько действий. Раздался хлопок, после которого, Айала почувствовала жуткий холод, потом покалывание и волну невыносимого жара. Она, расширив глаза, наблюдала за тем, как ее рука материализуется из воздуха. Плащ терял свои свойства, под аккомпанемент щелчков, хлопков и всевозможных ощущений. Воровка перевела удивленный взгляд на комнату, и увидела нацеленный себе в лицо арбалет.

- Признаться, мы тебя заждались, - прозвучал насмешливый голос.

В центре большого светлого зала, стоял хромой Дорфель, с арбалетом наперевес. Слева от него, в большом кожаном кресле восседал мужчина, сложив руки на животе. Старше сорока, короткие темные волосы, густые брови. Карие глаза, под ними большой нос, губы растянуты в ухмылке, показывая ряд ровных, белых зубов. Ториан Шамер.

- Будь так добра, положи на пол свой чудесный арбалет, - произнес Коллекционер, осматривая девушку.

Айала и не подумала исполнить просьбу.

- Дорфель, - Ториан перевел взгляд на помощника, - если госпожа не выполнит мою просьбу через пять секунд, угости ее болтом промеж глаз, будь добр.

- Легко, - скрипучим голосом отозвался Дорфель.

Айала гадко улыбнулась и бросила арбалет себе под ноги.

- Легендарная Шивана, в моем скромном доме, - Коллекционер изобразил восхищение, - о Боги, какая честь, какая честь...

- Сожалею, что не смогла заглянуть раньше, - ответила Айала. - Хотя признаю, вы - лакомый кусок. Оставляла на потом.

- Увы, я не сумел дождаться твоего прихода, - вздохнул Коллекционер. - Пришлось отправить приглашение, задействовав твоего приятеля. Уж очень хотелось познакомиться.

"Аксель...хренов идиот! Говорила же, - это плохая идея. Да и сама виновата, чувствовала ведь, что дело нечисто. Но не ушла, пока была возможность"

- Не стоит строго судить моего друга, - прокашлявшись, сказала девушка, - он частенько преувеличивает свои умственные способности. На нем немного вины.

Коллекционер быстро переглянулся со своим помощником, и оба прыснули.

- О, Аксель и правда, глуп, - со смешком сказал Ториан, - однако, он с лихвой компенсирует этот недостаток самоуверенностью, жадностью и склонностью к отчаянным поступкам.

- Не больно же ему помогли его вышеперечисленные достоинства, - проворчала Айала. - Я могу пройти?

Ториан Шамер махнул рукой, мол: милости прошу.

- Да уж, в этот раз ему не очень повезло, - произнес он. - Постой-ка, - Коллекционер начал улыбаться шире, - ты думаешь, что Аксель действовал по собственному плану? Думаешь, он и правда, хотел ограбить меня? Думаешь, парнишке просто не удалось меня перехитрить?

Он громко расхохотался, стуча кулаком по подлокотникам кресла. Айалу изрядно раздражал его смех, даже сильнее, чем нацеленный в лицо арбалет.

- Все было несколько иначе, дорогуша, - он, наконец успокоился, хотя и не прекратил лыбиться. - Твой дружок-северянин тебя продал. Причем, за довольно оскорбительную цену. Оскорбительно низкую, если точнее.

- Где он теперь? - ее голос слегка задрожал.

- Ты сильно расстроишься, если я отвечу, что Аксель плывет сейчас где-то по Аукирну с перерезанной глоткой? - у Ториана Шамера был такой вид, словно его только что сделали императором Гильдерлэнда.

- Наоборот, - солгала Айала, - такой ответ меня бы обрадовал.

- Ну, так радуйся.

"А что это я так удивляюсь? Случившееся вполне закономерно, рано или поздно он должен был меня предать. Разве стоит ожидать верности от никчемного воришки, постоянно влипающего в неприятности? Ведь если бы не моя помощь, не моя доброта, этот кусок дерьма давным-давно лишился бы своей жалкой жизни. Таких неудачников легко схватить за яйца, и заставить делать все что вздумается. Да, все так. Если же все так легко и просто, почему тогда мне так не по себе?"

- Я смотрю, мои речи натолкнули тебя на размышления? - подал голос Ториан Шамер. - Понимаю, понимаю. Однако, сейчас время для иных размышлений. Ты ведь пришла за Дарцефулом? Очень хорошо. Ты получишь Камень Воров, если согласишься поработать на меня.

- Поработать?

- Да, ты не ослышалась, - кивнул Коллекционер. - Мне нужно кое-что. И ты это для меня украдешь. Присаживайся, у нас будет долгий разговор. Если ты не возражаешь.

"Что ж, время на то, чтобы уйти я упустила давно".

ПЛАН ДЕЙСТВИЙ.

"Дорогой Гестиль! Как твои дела? Получил твое письмо два дня назад, но не смог сразу на него ответить. Ты себе даже представить не можешь, что творится у нас, в столице. Хотя, вероятнее всего, на момент получения данного письма, ты уже будешь знать об оборотне. Да, друг мой, я не шучу. Я видел эту тварь своими глазами, и увиденное зрелище уже лишило меня аппетита во время нескольких обедов. Что еще хуже, оборотень этот охотится исключительно за гвардейцами императора (да, он убил уже четверых). Становится ясно, что тварь четверыми не ограничится, поэтому мы вынуждены усилить патрули Старого Розервута. Из-за нехватки людей, пришлось вызвать в этот Богами ненавистный район солдат из других кварталов. Будем надеяться, что вскоре мы уничтожим чудовище, и наведем порядок в городе. Пиши мне, расскажи, как там у вас дела, на Эльмрэйде? Как ремонт? И прекрати, наконец, эти туманности, связанные с твоим приездом. Я твой принц, и я желаю видеть тебя! Поцелуй от меня свою мать, пожми руку отцу.

Лоран"

Как и ожидалось, после рассказа Лорана и Артимуса, советники императора погрузились в изумленное молчание. Сам император лишь вскинул брови. После, когда все пришли в себя, началось обсуждение этой проблемы, которое затянулось до глубокой ночи. Эта тема отодвинула на задний план очередное, крупное восстание дикарей в Ниберале.

Вваерфулл - оборотень высшего класса. Он гораздо быстрее, сильнее и свирепее своих более простых собратьев. В отличие от обычных вервульфов и волкодлаков, вваерфулл, может превращаться в любую ночь, независимо от лунной фазы. После трансформации, он сохраняет разум, что делает его в разы опаснее. Он также обладает отличной способностью к регенерации, и если не поразить его прямо в сердце серебряным клинком, любая рана затянется в считанные часы. И, по словам Артимуса, убить это чудовище в его волчьем обличии, практически невозможно. Поэтому, необходимо выяснить, какую человеческую личину носит эта тварь. На Лорана и его отряд, монстр нападать не рискнул, и, как предположил волшебник, что побоялся гад в основном именно его. Лоран, был склонен согласиться с ним: старый волшебник выглядел на удивление внушительно, выходя вперед отряда, и размахивая своим посохом. Вваерфулл постоял лишь пару мгновений, а потом метнулся во тьму, с поразительной для такой туши скоростью, и красный луч, вырвавшийся из посоха волшебника, растекся по стене ближайшего здания. Лоран, после ночного происшествия, испытывал к Артимусу двойственные чувства. С одной стороны, волшебник повел себя храбро, возможно, своими действиями он спас кому-то из отряда жизнь. С другой стороны, он по-прежнему оставался неприятным типом, с темным, и скорее всего очень грязным прошлым. И один хороший поступок не может закрасить все прошлое представление о нем. Однако, этого хватило, чтобы Лоран вызвал старого волшебника к себе для разговора, сразу же после того, как принял одно решение. Пусть Артимус и не пригодился для того чтобы убить тварь, но он помог ее выследить и отогнать.

Принц расположился в небольшом, но вполне уютном кабинете наверху Восточной башни. Там же, этажом ниже находились его покои. Весь пол кабинета был застлан толстым белым ковром - подарком его друга, Гестиля Меррифаля - младшего. Картины, висящие на синих стенах, изображали героев и великих деятелей Загруса. Позади стола, стоящего напротив двери, висела самая большая картина, на которой в полный рост изображался Альтаир Мардалл, в своей знаменитой белой мантии, и двумя короткими мечами. На многих картинах, лицо легендарного воина изображалось по-разному, но принцу нравилось именно это, на его собственной картине - с густыми бровями, зелеными глазами, прямым носом и полными губами. На правой щеке воина был едва заметный шрам - пожалуй, единственная деталь, присутствующая на всех картинах Альтаира Мардалла. По легенде, шрам этот он получил в сражении с демоном Иррварем - одним из девяти Хранителей артефактов, оставленных Древними. Так же, на картине принца, у Альтаира Мардалла были слегка заостренные уши, - художник, написавший эту картину, очевидно, придерживался версии, которая говорила о том, что легендарный воин был наполовину эльфом.

Со стороны лестницы, послышались шаркающие шаги, следом негромкий стук.

- Войдите! - произнес Лоран, поворачиваясь лицом к двери.

Вошедший сразу за этим Артимус, первым делом бросил взгляд на собранные на столе стопки бумаг, перетянутые красными лентами, на опустошенный сундук, с откинутой крышкой, и лишь потом поглядел в сторону принца.

- Ваше высочество, - кланяясь, сказал волшебник, - вы хотели меня видеть.

- Да, - кивнул Лоран. - Присаживайтесь.

Артимус кивнул, принц отошел, пропуская его к столу. Оба устроились напротив друг друга. Волшебник прислонил свой посох к столу, и разгладил складки на своей изумрудной мантии.

- Сложно до вас добраться, Ваше высочество, - сказал Артимус, - в моем-то возрасте.

- Не прибедняйтесь, - Лоран чуть скривил губы, - я видел, на что вы способны в своем возрасте. Например, вы очень лихо соскакиваете с лошади, а что более важно, вас испугалась та гадина, которую мы имели удовольствие наблюдать.

- Это вваерфулл, Ваше высочество, - машинально поправил волшебник.

- Плевать, как там называется эта тварь, - отмахнулся принц. - Главное то, что я сказал.

Волшебник скромно кивнул. Лоран пристально смотрел на сидящего напротив старика.

"Какой же ты все-таки неприятный" - подумал принц, посматривая на осунувшееся лицо, на покрасневшие глаза, на обвисшие губы, на дряблый подбородок, выглядывающий сквозь жиденькую седую бороденку.

- Почему вы в свое время не остановили старение своего тела, специальным заклинанием? - вырвалось у Лорана прежде, чем он сумел удержать вопрос в голове.

Волшебник, если и удивился, то сумел это скрыть.

- Понимаете, мой принц, - ответил Артимус, - несмотря на то, что заклинание, о котором вы говорите, относится к разряду сложных, его с успехом применяют большинство опытных волшебников, что подтверждается их внешним видом. Я же, по непонятным мне причинам, никак не смог применить его на практике, хотя многие другие заклинания удавались мне с удивительной легкостью. Я был в свое время известным и уважаемым волшебником.

- До тех пор, пока вам...не пришлось покинуть Университет? - спросил Лоран, и тут же раскаялся: лицо волшебника слегка дернулось, глаза в страхе забегали - очевидно, даже само воспоминание о том времени повергало его в ужас.

Принцу вдруг стало жаль этого старика, который переступил через свое достоинство, через хваленую гордость и независимость волшебников, чтобы стать слугой высокомерного императора, могущего в любой момент вышвырнуть мага на растерзание мстительным коллегам.

- Мой принц, - скрипучим голосом произнес волшебник, вмиг постаревший еще лет на десять, - я умоляю вас, если возможно...не спрашивайте об этом...мне бы очень не хотелось вспоминать...

- Хорошо, - после продолжительного молчания ответил Лоран.

К своему удивлению, на лице волшебника он не заметил признаков вины, либо стыда или сожаления. Только страх. Принц мотнул головой, отгоняя от себя любопытство. Не для этого он вызвал сюда старика.

- Благодарю вас, мой принц, благодарю...

- Я на время покидаю замок, - Лоран пропустил благодарность мимо ушей. - И перебираюсь в замок гвардейцев Старого Розервута. До тех пор, пока не будет уничтожен этот...вваерфал, или как его там...

- Вваерфулл, - тихонько поправил Артимус. Кажется, до него стало доходить, по какой причине принц вызвал его к себе.

- ...и не решится ситуация с тамошними бандами. Вы нужны мне там.

- Ваше высочество, - неуверенно сказал волшебник, - ваш отец...

- С отцом я договорюсь, не волнуйтесь, - перебил Лоран, - есть еще какие-то препятствия? - последние слова, принц произнес с нажимом.

- Нет, мой принц, - быстро ответил Артимус. - Конечно, как прикажете.

- Вот и отлично, - Лоран хлопнул в ладоши. - Вы свободны. Можете собираться, позже за вами придут. А я, пожалуй, пойду, побеседую с отцом.

Когда волшебник поднялся, принцу показалось, что на его лице мелькнула довольная улыбка. Мелькнула - и тут же исчезла.

2.

Императора, Лоран застал в той самой комнате, в которую приходил ранее, разговаривать по поводу модернизации вооружения имперских гвардейцев. Уильям Ралл, с бокалом вина сидел за столом, изучая какие-то бумаги. Мор-Гран стоял у окна. Обернувшись, когда принц вошел, он с улыбкой поклонился.

- Мой принц.

- Здравствуй отец, здравствуйте, Мор-Гран.

Император даже не оторвался от своих бумаг.

- Что нужно на этот раз? - сухо осведомился правитель Гильдерлэнда.

- Одна маленькая просьба, отец, - подходя ближе, ответил принц. - Дело в том, что я на время переберусь в замок гвардии Старого Розервута. И, я бы хотел забрать с собой твоего волшебника.

- Вот значит как, - император, наконец, удостоил сына взглядом. - Я ведь говорил тебе, - он обратился к лорду Мор-Грану. Говорил же, что вскоре он явится ко мне с очередной идиотской просьбой!

- Говорили, Ваше величество, - подтвердил сенешаль. - Но, позвольте заметить, я прекрасно понимаю Его высочество, касаемо этой темы. Принц беспокоится о монстре, который разгуливает по нашему городу, и убивает людей. И не каких-то там, никому не нужных пьянчуг, а солдат имперской гвардии! Это, Ваше величество, удар по всем нам! И разве есть кандидат достойнее Его высочества, способный уничтожить чудовище? Оно в страхе убежало, едва завидев отряд принца.

Лоран покраснел, и сжал руки от злости, готовясь заговорить, но сенешаль не дал себя перебить.

- Кроме того, - продолжил лорд Мор-Гран, - Его высочество одним своим присутствием поднимет дух гвардейцев Старого Розервута, и возможно именно так стабилизируется ситуация в этом многострадальном районе...

Император не сводил глаз с принца. Возможно, Лорану всего лишь казалось, что его отец едва сдерживается от смеха, о чем свидетельствовало выражение его лица. А возможно, так оно и было. Принц на мгновение прикрыл глаза, заставил себя успокоиться, и посмотрел на сенешаля.

- Благодарю вас, Мор-Гран, за такую веру в мои способности, - сказал он, не до конца сумев вывести из голоса язвительность.

- Ты не должен лично выходить на ночное патрулирование, - произнес император. - До тебя не доходит, что ты легко можешь стать жертвой каких-нибудь бандитов? Или, в следующий раз это...чудовище не испугается фокусов Артимуса, и разорвет тебя на куски?

- Твоя забота о моей безопасности, греет мне душу, отец, - ответил Лоран. - Но, боюсь, без этого никак не...

- Ты не должен лично выходить на ночное патрулирование, - с расстановкой повторил император, словно обращался к слабоумному. - Ты наследник престола, черт тебя побери! Достаточно того, как помер твой брат! И вообще, я склоняюсь к тому, чтобы оборотнем занялось "Братство сильнейших".

Лоран, поначалу собравшийся было поспорить, после последней фразы решил сменить тактику.

- Как прикажешь, отец, - сказал он, - я больше не буду выходить патрулировать. Но прошу тебя, позволь мне самому разобраться с чудовищем. Дай мне шанс.

Император перевел взгляд на сенешаля, тот одобряюще кивнул.

- Я поддерживаю Его высочество, - лорд Мор-Гран подкрепил слова кивком.

"Прелестно. Ну, Мор-Гран...чего это ты задумал? На солнышке перегрелся? С какой стати ты это взялся меня поддерживать? Если первая реплика была привычным издевательством, то последние слова он произнес вполне серьезно. Хотя, может он надеется, что монстр меня прикончит? Вероятнее всего"

- Ладно, - наконец сказал император. - Забирай волшебника, и отправляйся в Старый Розервут. К следующему заседанию совета, жду хороших новостей.

Лоран хотел было поблагодарить отца и уйти, но не успел - вновь заговорил Мор-Гран.

- Ваше величество, - сказал он, - я бы хотел кое-что добавить, если позволите.

Уильям Ралл кивнул - мол, позволяю.

- На мой взгляд, - сенешаль поглядел на Лорана, - будет разумно отправить с принцем четверых лучших солдат из "Братства сильнейших", в качестве личной охраны. Старый Розервут - место крайне опасное, даже если не брать во внимание оборотня, и Его высочеству крайне необходимы надежные защитники, которые смогут обеспечить его безопасность. И, думаю, никто не станет спорить с тем, что солдаты из "Братства" - одни из лучших в империи. Их опыт и боевые заслуги, говорят сами за себя.

Лорану, уже в который раз за этот разговор не дали вставить слово.

- Хорошо, - почти сразу согласился император. И добавил, увидев лицо сына, - Только на таких условиях. Возражения?

- Нет, отец, - выдавил Лоран, прожигая взглядом довольное лицо сенешаля. - Благодарю...

КРОВАВОЕ ДЕЖУРСТВО.

В лазарете, Кристина провела пять дней. Пять долгих, наполненных болью дней. Она выла, стонала и плакала, корчась от муки. Неподалеку, точно также выла, стонала и плакала Тодми, в перерывах не забывая осыпать Кристину ругательствами. Кристине досталось сильнее - последним ударом, Джейсон-молчун срезал хороший лоскут кожи со спины девушки. Лекари как могли, усмиряли боль, но этого было недостаточно. Даже чудо - мази, которыми регулярно мазали спину девушки, хоть и быстрее заживляли раны, от боли не совсем избавляли. Кристину часто навещала Милла, пару раз заглянул Рик, однако, как назло, в эти моменты девушка забывалась недолгим беспокойным сном. Настоящим сюрпризом, стало появление Анны Ровель в лазарете замка. Очевидно, она услышала порядком искаженную версию происшествия (видеть - то она все видела, но слышать ссору до начала драки не могла). По этой самой версии получалось, что Кристина ударила Тодми после того как та плохо отозвалась о Джине Ровель. Кристина не стала объяснять Анне, что на самом деле все было не совсем так, отчасти из-за сильных болей как раз в момент прихода посетительницы, а отчасти из-за того, что ей не хотелось расстраивать плачущую соседку, рассыпающуюся в благодарностях и извинениях за свое прошлое поведение. Домой, Белоголовая не стала сообщать о наказании, - не хотела расстраивать отца. И надеялась, что никто другой не сделает это за нее.

Сразу после того, как Кристина наконец, покинула лазарет, ее ждало еще одно наказание.

2.

- Чтоо? - возмущенно протянула Милла, когда Кристина появилась в их общей комнате, и рассказала о том, какое еще ей назначили наказание за драку в столовой. - Дежурство у рынка, в паре с этой сукой?

- Да, - вздохнула Кристина, присаживаясь на свою койку, и осторожно прислоняясь к стене.

Ее спина еще не зажила до конца, но лекари посчитали, что ей можно вернуться на службу. Синяк, подаренный Тодми, почти сошел, оставив слабый отпечаток, а вот шишка на затылке ощущалась еще хорошо. Подошла Анна, и присев рядом с Кристиной, тронула ее за плечо.

- Тебе хотя бы лучше? - спросила она. - Понадобится немало здоровья, чтобы весь день стоять под палящим солнцем.

- В первую очередь, - вставила Милла, - понадобится крепкая, свежая голова. А твоя голова, за неделю боюсь, не совсем восстановилась.

- Ага, - с сочувствующим видом подтвердила Анна. - Ты стукнулась с таким звуком, который, пожалуй, услышал весь Старый Розервут.

- Мда, голова и правда меня беспокоит, - сказала Кристина, и поморщилась, пощупав шишку на голове. - Однако, не думаю, что капитан Ливис сжалится и отменит свое решение.

- Несправедливо, - грустно произнесла Милла, - ведь ты не виновата ни в чем. Все знают, что Тодми многих задирает, а к тебе вообще, испытывает особые чувства. Она сама виновата.

- Я доберусь до этой мрази, - голос Анны слегка дрогнул. - Она ответит мне за все гадости, которые говорила о моей сестре.

- Будь осторожна, - усмехнулась Кристина, - я уже попыталась с ней ругаться. Хотя знаете, одна эта пощечина стоила всех моих ран.

3.

Вскоре, Кристина готова была забрать эти слова обратно. От доспехов разболелась спина, голова пульсировала тупой болью, не прекращающейся ни на миг. И без того отвратительное настроение испортилось еще хуже, когда Кристина узнала, что дежурить они с Тодми будут под руководством Джейсона-молчуна. Меньше всех (за исключением Тодми и капитана), девушка хотела бы видеть своего палача. Но, в этот день случилось и кое-что приятное...

- Здравствуй.

Кристина подняла голову, и ее глаза уткнулись прямо в улыбающееся лицо лейтенанта Сэмбрела.

- Лейтенант, - она сама не заметила, как улыбнулась в ответ.

- Для тебя, просто Рик, когда мы без свидетелей, - он огляделся по сторонам, словно выискивая невидимых свидетелей.

Но их не было. В холле находились только они двое. Кристина присела на грубую лавчонку, чтобы справиться с расшнуровавшимся сапогом.

- Как ты себя чувствуешь? - присаживаясь рядом, спросил он.

- Уже лучше...Рик, - она указала на сапог. - Только вот никак не справлюсь с этим паршивцем, - наклоняться больно.

- Так я помогу, - с готовностью вскочил Рик. - Сейчас мы все сделаем.

Он припал на одно колено, и взялся исполнять обещанное.

- Я пару раз заходил тебя проведать.

- Да...знаю, спасибо. Жаль, я в эти моменты была без сознания.

- Не страшно, - сказал он, - главное, тебе уже лучше.

- Знаешь, я бы не отказалась еще чуток полежать, вместо того чтобы идти сегодня на это чертово дежурство... - вздохнула девушка.

- Ах да, чуть не забыл, - заканчивая с сапогом, сказал Рик, - я как раз искал тебя в связи с твоим наказанием. Вот, держи.

Он извлек из внутреннего кармана мантии какой-то хрустящий сверток, и протянул Кристине.

- Благодарю за сапог, - сказала девушка, принимая сверток.

Развернув его, Кристина обнаружила в нем пучок ярко красных трав, с сильным, неприятным запахом.

- Что это? - вскинув брови, спросила Кристина.

- Лекарство, - подмигнул лейтенант Сэмбрел. - Пожуй этот пучок, и боль отступит, да и на жаре легче будет. Только не вздумай глотать. Просто пожуй несколько минут и выплюни.

- Ммм, спасибо, - сказала девушка, внимательно рассматривая лекарство. - А как оно на вкус?

- Как дерьмо, - честно ответил Рик, - но скажи мне, разве лекарства бывают приятными на вкус?

4.

Рик не преувеличивал: вкус трав был настолько отвратным, что Кристине пришлось зажать рот, чтобы тут же не выплюнуть "лекарство". И только надежда на избавление от сильной боли, помогла девушке жевать эту гадость целых пять минут. И, это того стоило: результат последовал незамедлительно, боль быстро утихла, в голове прояснилось, и во двор она вышла уже бодрым шагом. У ворот ее уже поджидали Джейсон и Тодми. Джейсон, высокий, и как обычно молчаливый, кивнул ей. Кристина заставила себя кивнуть в ответ, зато широко улыбнулась Тодми, которую очевидно, никто не догадался снабдить лекарством. Мешки под глазами делали вид девушки еще угрюмее. Она вытирала капельки пота со лба, а в ответ на приветствие Кристины, смачно сплюнула на землю.

Дежурство на рынке, осуществлялось тридцатью гвардейцами, поделенными на маленькие группки. Эти группки занимали какую-то определенную часть навозной кучи, которую в Старом Розервуте именовали рынком, и отвечали за порядок. Эта служба не была в почете, ее чаще всего назначали в виде наказания, которое летом превращалось в настоящую пытку. Еще бы: стоять под палящем солнцем на переполненном галдящими людьми рынке, где все и без того отвратительные запахи усиливались в несколько раз - то еще удовольствие. Кристина, молча, шла следом за Джейсоном, думая о Рике, легонько улыбаясь себе под нос, особо не осматриваясь по сторонам, и пока еще не страдая от жары. Тодми двигалась справа, то и дело, дергая плечами, явно испытывая дискомфорт из-за одежды и доспехов, одетых поверх перевязки. Рынок встретил дежурных волной тошнотворного запаха полу протухшей рыбы, усиленным раскаленным стоячим воздухом.

"Ну что ж, приступим" - сказала себе Кристина, и улыбнулась, заметив, как Тодми в очередной раз дернула плечом, поморщившись при этом.

5.

Уже через час, улыбка на лице Кристины сменилась злобной гримасой. Лейтенант Сэмбрел, видимо забыл предупредить, что лекарство не будет действовать весь день. Боль вернулась, от жары становилось дурно, спина под одеждой и доспехами была мокрой, пораненная область стала жутко чесаться. Вдобавок, во рту остался мерзкий привкус травы. Она старалась дышать ртом, но запахи все равно ощущались достаточно хорошо. Кристина не знала, жестокая случайность ли, или же это распоряжение капитана Ливиса, но их группу поставили охранять самый беспокойный участок рынка. Невообразимый гул сильно действовал на нервы, заставляя ненавидеть всех вокруг. Джейсон стоял напротив нее, у лавчонки, предлагающей всем желающим приобрести ножи и кинжалы, на любой вкус. Невозмутимый вид молчуна, раздражал еще сильнее, и она все время отводила глаза от того места. Тодми находилась рядом, она никак не могла стоять на месте, все бродила туда-сюда, держа руку на рукояти меча.

"Гребаная сука. Гребаный рынок, гребаные люди, гребаный город!!!"

- Может, ты уже остановишься? - раздраженно сказала она.

- Да пошла ты, тварь, - огрызнулась Тодми, подкрепляя слова плевком.

- Только после тебя, - парировала Белоголовая. - Могу показать дорогу!

- Не создавайте себе еще больших проблем, - раздался совсем рядом голос.

Кристина удивленно оглянулась. Она даже не заметила, как Джейсон подошел к девушкам.

- Вам было мало? - продолжил он, не обращая внимания на спешащих по своим делам людей. - Лучше бы вы свою ярость выплескивали на тех, кто реально этого заслуживает. Последнее дело, идти против своих, - он повернулся, собираясь занять прежнее место, но тут же остановился, и обратился к Кристине, - извини, за тот день. Я не вызывался. Так было приказано.

Кристина не могла вымолвить и слова. За все время пребывания в замке гвардейцев, она едва ли слышала пару слов из уст этого парня, а тут, такая речь...

- А передо мною чего не извиняешься, сучонок? - голос Тодми вырвал девушку из оцепенения.

Джейсон смерил ее равнодушным взглядом, и отошел. Тодми еще что-то бормотала, но Кристина не стала обращать на нее внимания. Пытаясь хоть на чем-то сосредоточиться, девушка по обыкновению подумала о Рике. Улыбка, постепенно вернулась на ее лицо...

6.

Этот день, мог бы закончиться хорошо. Мог бы. Оставалось всего ничего, до окончания проклятого дежурства, когда все началось. Сперва, Кристина услышала какой-то странный спор. Поначалу, она даже не могла понять, каким образом выделила для себя именно этот спор, среди прочих других, возникающих каждую минуту по всей территории рынка. Потом поняла, что скорее интуитивно почувствовала угрозу, исходящую со стороны лавочки слева, в чьей тени она совсем недавно безуспешно пряталась от солнца.

- Ты будешь платить, козел старый. Иначе, с тобой приключится что-нибудь неприятное, - неприятный голос обращался к торговцу.

- Неприятное? Это что-то вроде того, что произошло с господином Эллбери? - хозяин лавочки понизил голос, но Кристина сумела его расслышать, так как стояла совсем рядом.

- Ты все правильно улавливаешь, - второй голос, еще неприятнее первого, раздался в полуметре от Кристины, скрытой за деревянным боком лавки.

Девушка сжала рукоять меча, но выходить, пока не спешила. Джейсон в это время отошел, пытаясь решить спор двух торговцев неподалеку. Тодми находилась сзади, и выглядела она совсем неважно.

- Я не могу вам столько платить, - сказал торговец. - Не могу. Мне едва хватает на жизнь!

- Так не укорачивай эту самую жизнь, - произнес первый. - Плати, или мы тебе продемонстрируем, насколько чревато ссориться с нами.

- Как-как? Черевато? - торговец пришел в замешательство.

- Не бери в голову, - подал голос второй, - мой приятель имеет в виду, что если ты не станешь платить, то пожалеешь о том, что родился на свет...

- Да говорю же я вам... - перебил торговец, но ему не дали договорить.

- Заткнись, - едва слышно прошипел первый. - Можешь - не можешь, - проблемы твои. Тебе даются два дня. По истечении этих двух дней - либо золото, либо трупы всех членов твоей семьи.

Это сразу же решило дело. Торговец ничего больше не сказал, но его собеседники тут же ушли. Кристина лихорадочно размышляла. Сначала, она порывалась погнаться вдогонку, за этими культурно разговаривающими бандитами, но потом поняла, что правильно поступила, не погнавшись.

"Нужно переговорить с торговцем, выяснить, что ему известно об этих двоих"

Девушка твердо кивнула сама себе, и вышла к торговцу. Тот, с легким удивлением осмотрел девушку, задержавшись на ее волосах, и нацепил на морщинистое лицо искусственную улыбку. Ему было далеко за пятьдесят, одетый в грязноватую серую мантию, с короткими седыми волосами.

- Добрый день, - вежливо поздоровалась Кристина.

- Добрый, добрый, - бодро ответил торговец. - Чего желаете? Вот, позвольте вам показать...

- Кто были эти двое? - перебила Кристина.

- Какие двое? - торговец принял удивленный вид, но легкая дрожь в голосе, и нервное подергивание рукой - выдали его с потрохами.

- Не придуривайся, я все слышала, - сказала Кристина. - Отвечай на вопрос!

Она не хотела грубить, однако долгий мучительный день выводил из себя.

- Прошу вас, госпожа, - взмолился торговец, - не спрашивайте. Я не могу ничего сказать! Если они узнают, то подумают, что я жалуюсь...и тогда...

Появилась Тодми. Она медленно обошла угол лавочки и встала рядом с Кристиной.

- Белоголовая, я не помешала? Подыскиваешь себе дружка? А как же лейтенант Сэмбрел?

Кристина вспыхнула, ее сердце забилось быстрее. Она сглотнула, потушив в себе желание, послать Тодми куда подальше. Она посмотрела на напуганного торговца, прикидывая, стоит ли при Тодми продолжать разговор. Потом, ей на глаза попался Джейсон, который все еще стоял между двумя ругающимися лавочниками. Вспомнив его речь, она приняла решение.

- Нет, Тодми, ты не помешала. Даже наоборот. Господин, - она махнула в сторону торговца, - как раз собирался рассказать, что за люди совсем недавно вымогали у него деньги.

Она рассказала о подслушанном разговоре. Тодми, постояла, немного молча, переводя взгляды с Кристины на седого торговца. Очевидно, она никак не ожидала от Кристины ничего кроме ругательств в свой адрес.

- Как интересно, - сказала Тодми, и подошла ближе. - Ну? Я тоже с удовольствием послушаю.

- Поймите же, - торговец повторил мольбу и второй девушке.

- Пошел вон, - грубо произнесла Тодми мужчине, подошедшему к лавке, рассмотреть товары. - А ты, слушай сюда внимательно. Ты все расскажешь о тех ублюдках, которые возомнили себя тут хозяевами. Рассказывай по-хорошему, либо я лично поволоку тебя в замок. Там, тебе быстро развяжут язык, - она снова повела плечом.

- Отойдите отсюда, - сказал вдруг торговец.

Обе девушки оторопели, брови Тодми поползли вверх, а Кристина сделала шаг вперед.

- Вы меня не поняли, - торопливо сказал торговец, - я не хочу, чтобы кто-то видел, как я тут болтаю с гвардейцами, понимаете? Рынок уже пустеет, подождите, пока все закроется, и я с вами поговорю.

Девушки переглянулись, и Тодми медленно кивнула.

7.

Вечер наступил спустя час. Еще было достаточно светло, но рынок опустел. Дежурство гвардейцев, так же закончилось, и они цепочкой потянулись обратно в замок, спеша к ужину, и последующему за ним отдыху. Но, двое самых уставших и измученных гвардейцев, откололись от своих коллег и отвели в сторону Джейсона-молчуна. Девушки решили не называть ему истинной причины их задержки, а просто попросили разрешения пропустить по стаканчику крепкого вина, после непривычно сложного дня. Джейсон, судя по его лицу, очень удивился такой просьбе, но возражать не стал.

- Может все-таки стоило ему объяснить? - спросила Кристина, когда они возвращались обратно, сворачивая с дороги, ведущей к замку. - Или вернуться в замок и рассказать все капитану?

- Успеем еще, - буркнула Тодми. - А капитану пока нечего рассказать. Сначала выясним все сами.

Дальше пошли молча. Торговец назначил им встречу в безлюдном месте за рынком, там, где раньше располагалась еще одна рыночная площадь, в которой отпала необходимость. Почти стемнело, когда Кристина и Тодми добрались до места, и принялись высматривать торговца. Кристина отметила, что размер площади довольно внушителен, тут еще сохранились старые, полу развалившиеся торговые палатки и лавочки.

- Ну и дыра, - брезгливо произнесла Тодми, обходя сгнивший кошачий труп. - И где этот козел?

"Козел", обнаружился почти в самом конце площади. Он сидел, прислонившись к старой палатке без крыши. Под торговцем разливалась темная лужа, его лицо было перекошено гримасой боли, рот открыт в беззвучном крике. Тодми грязно выругалась. Кристина вторила ей.

- Какие любопытные милашки, - голос раздался прямо позади Кристины.

Обе девушки резко обернулись, хватаясь за рукояти мечей. Перед ними стояли двое мужчин, и, судя по голосу одного из них, это были те самые бандиты, угрожавшие несостоявшемуся информатору.

- Согласен, - второй, подтвердил. - Даже как-то жалко их кончать.

- Но, как это не прискорбно, - первый произнес эти слова таким тоном, словно ему, и правда, жаль.

- Давай, попробуй, бычий хер, - прошипела Тодми, непонятно, к которому из них обращаясь.

Обе пары двинулись одновременно. Никаких беспорядочных атак, или боевых воплей - только настороженные движения, нога в ногу, глаза в глаза.

- Ай-яй-яй, - покачал головой первый, сжимая в руке красивый, длинный меч, - так не принято выражаться дамам.

- Согласен, - поддержал второй, - режет слух, правда?

Оба были в легких синих костюмах, не стесняющих движений. На головах плотно обтягивающие капюшоны.

- Белые волосы? Большая редкость! - приближаясь произнес Первый.

- Еще реже, когда этот цвет волос так хорошо смотрится, - поддакнул второй. - Ты очень красива!

- Ты тоже, ничего, - утешил Тодми Первый.

Девушки, хмурясь, продолжали повторять движения мужчин, не приближая и не отдаляя дистанцию.

- Видимо торговец зарезал сам себя, устав от вашего трепа, - сказала Тодми.

- О, нет, - улыбнулся Первый, - не сам. Мы ему помогли.

- Помогли, - ухмыльнулся Второй, - сейчас мы покажем как.

Они напали одновременно: быстрые, ловкие, с жестокими улыбками на бледных лицах. Кристина увернулась, на всякий случай, выставив блок мечом, отступила, и напала сама. Слева, Тодми следовала своей тактике боя: отбив атаку Первого, она яростно бросилась в атаку, заставив мужчину отступать. Жжение в спине становилось все сильнее, но Кристина едва заметила это, отбивая удары и атакуя сама. Второй ткнул мечом, с шагом назад, Кристине едва хватило времени отпрыгнуть, мужчина плавным движением бедер и ног вернулся в прежнюю стойку, подняв меч на уровень лица. Они обменялись еще парой ударов, снова отскочили, и снова сошлись. Другая пара билась также безрезультатно, рычание Тодми звучало на уровне звона мечей. Кристина отступила назад, почти вплотную к палатке, поманив за собой Второго. Она поднырнула под замах, ударила сама, но промахнулась. После следующей атаки, оба сцепились мечами, приблизившись близко, друг к другу. Кристина, пнула мужчину в голень, но тот лишь зашипел, и пнул в ответ, с лучшим результатом. Девушка припала на одно колено, не расцепив, однако меча. Второй отступил, с лязгом освобождая свой клинок, и сразу же ткнул. Кристина резко упала на землю, и перекатилась. В глазах тут же потемнело от боли, она оказалась на спине, вскрикнув от внезапности. Второй, времени зря не терял, он подскочил, занося меч. Кристину спасла...Тодми. Вернее, ее вопль. За пару секунд до того, как Кристина упала, Тодми отбила особо сильный удар Первого, ее развернуло, и мужчина с размаху пнул сопернице в спину, очевидно попав прямо по ранам. Девушка завопила так громко, что оба парня подпрыгнули от неожиданности. Второй, повернул голову лишь на миг, но этого хватило Кристине. Она, с поистине невероятной скоростью вскинула руку с зажатым мечом, и, бросая тело вперед, погрузила клинок в брюхо своего врага. Она снова упала на спину, так как Второй все же успел в последний момент замахнуться, затем потянула меч назад. Клинок с громким хлюпаньем вышел из тела, и мужчина зашатался, отходя назад. Кристина вскочила на ноги, и как раз вовремя. Тодми была уже без меча, Первый неумолимо подступал к ней, готовясь нанести удар. Забыл о жгучей боли, Кристина в два прыжка оказалась рядом, и успела в последний миг отбить клинок, летящий в сторону поверженной Тодми. Первый яростно вскрикнул, и отмахнулся свободной рукой, попав Кристине по горлу локтем. Девушка отскочила, закашлялась, и уже в который раз упала, столкнувшись со Вторым, который согнувшись стоял позади. В падении, Кристина едва не выронила меч, и не успела бы отбить удар, но шагнувшему к ней Первому вцепилась в ногу Тодми. Перед мысленным взором Кристины внезапно возникла похожая картина, из той памятной ночи, когда она провела свой первый патруль. Но, Тодми была совсем не похожа на того парня. Она приподнялась, одной рукой ухватила запястье Первого, а второй рукой, сжатой в кулак, изо всех сил ударила ему между ног. Мужчина завопил сильнее, чем недавно это сделала девушка, и сложился пополам. Тодми оказалась на ногах, ухватила Первого за плечи, и приложила коленом в нос. Его голова откинулась назад, разбрызгивая кровь. Тодми повторила удар, затем еще раз, и еще. Кристина плотнее ухватила рукоять своего меча, и затем поднялась. К ее изумлению, Второй каким-то чудом поднялся на ноги, и, пошатываясь, пытался уйти. Кристина бросила взгляд на Тодми, которая продолжала ногами лупить Первого, уже лежащего в позе зародыша и скуля после каждого пинка. Белоголовая нехотя пошла за Вторым, тот услышав шаги за спиной развернулся, в его руке блеснул нож. Кристина не дала ему опомниться - увидев лезвие, она машинально атаковала, полоснув мужчину по груди. Жуткое зрелище застала она обернувшись: Первый, слабо приподнял голову, а Тодми прыгнула, и приземлилась ему обеими ногами на лицо.

- Вот теперь, - тяжело дыша сказала Тодми, - пожалуй, есть что рассказать капитану...

БЕЖАТЬ.

"Дорогой Альтаир! Прости, что я не приехал проститься с моим лучшим другом, твоим отцом. Уверяю, на это есть весомые причины. Нам срочно нужно встретиться, я объясню тебе все с глазу на глаз. Не хочу тебя напугать, однако боюсь, что ты находишься в опасности. Прошу тебя, приезжай как можно скорее. Избавься от письма, и никому не говори о нем.

Марион Сард"

Альтаир, нахмурив брови, перечитал письмо. Затем поднял глаза, но передавший ему письмо человек уже исчез за деревьями.

"Интересное утро..."

Проснувшись, он поспешил покинуть замок, даже не позавтракав. Спустившись к озеру, он неторопливо прогуливался вокруг него, погрузившись в свои невеселые мысли. Невысокий молодой человек неожиданно выскочил из-за большого дерева на левом берегу, того самого, с которого когда-то упал Томас. Альтаир испуганно вздрогнул, и отскочил. Парень, одетый в серый дорожный плащ, примирительно поднял руки.

- Я не хотел напугать, - тихо произнес он, оглядывая пустынные берега озера. - Это вам.

Он протянул Альтаиру письмо и тут же ретировался. Альтаир последовал совету Мариона и после прочтения разорвал бумагу на мелкие кусочки. Он готов был немедленно сесть на лошадь и отправиться в имение Мариона Сарда. Да, за последние несколько дней, находиться в замке стало просто невыносимо. И виной тому - имперский следователь, Эдвир, а также добрая половина обитателей замка. До прямых обвинений еще не дошло, однако было ясно - Альтаир подозреваемый номер один. Намеков было предостаточно. Подозрения особенно усилились после того как в одном из трактиров Ниссада был задержан высокий бородатый мужчина, соответствующий описанию Рилла Айдела. Управляющий опознал в нем того самого таинственного посетителя господина Ангреля. Он был до крайности удивлен тем, что его схватили и принялись расспрашивать о погибшем торговце. Оказалось, что его зовут Ирвином Бергилом. Ирвин был помощником лорда Колина Корвига из Бельгории. Он не отрицал, что часто посещал замок господина Ангреля, будучи посредником между ним и своим лордом, помогая провести крупную сделку, касающуюся коллекции сапфиров, когда-то принадлежащих знаменитому лорду Маркусу Сиджеру. А ругались они с Каспером потому, что тот все время завышал цену. Лорд Корвиг прибыл в замок спустя два дня и устроил большой скандал. После того как он предъявил Эдвиру всю переписку, которой он обменивался с господином Ангрелем, вопрос был решен. И тогда, имперский следователь крепко взялся за Альтаира. Ох, как крепко. То, что парень не ладил со своим отцом, Эдвир выяснил еще в день прибытия. А потом, Мартин Эйк поведал следователю о том, что Каспер, испытывая некие финансовые трудности, не собирался оплачивать для сына последний курс Айгенверского университета.

"Очевидно, Эдвир счел это достаточным мотивом"

Так же, следователя интересовало, почему Альтаир пошел в ночь убийства в кабинет отца, а не в свои покои.

Парень глубоко вздохнул и двинулся обратно по берегу. Посмотрев на возвышающийся замок, он судорожно сглотнул. Возвращаться туда, страсть как не хотелось. Но надо было.

"Необходимо поговорить хоть с кем-то, в чьих глазах не видно осуждения или страха. Только двое соответствовали - это мастер Гарри Гэллот и Рилл Айдел"

Нечто подобное, Альтаир испытывал после смерти Томаса. С одним существенным различием - тогда никто не подозревал его в убийстве. Когда он думал об этом, внутри вздымалось что-то очень большое и тяжелое, подступало к горлу, сбивая дыхание. Ярость и страх переполняли Альтаира, поочередно беря вверх.

"Как же сейчас не хватает Исагерна..." - в который раз подумал он.

"Да, волшебник знал бы, что делать. Знал бы, как поступить, как доказать абсурдность подобных подозрений"

Но Исагерна не было. При мысли о том, что его все-таки обвинят и осудят - внутренности скручивало от ужаса. Однако, тут же ужас уступал место ярости и чувству несправедливости.

"Меня обвиняют в убийстве отца. МЕНЯ! И эти сволочи, во главе с Мартином Эйком...да как они смеют?! Сраный Попрошайка! Поганый кусок дерьма! Я им всем устрою..."

Эти мысли резко сменялись другими:

"Меня ведь даже не было в замке...как это так? Как же, никто никого не видел! А синяк я, наверное, сам себе поставил! Как меня могут обвинять в убийстве собственного отца? Тем более - Я НЕ ВИНОВАТ!!!"

И так уже несколько дней. Теперь еще и письмо от Мариона...

"О какой опасности он пишет? Неужели, узнал о том, что я подозреваемый? Но как? Или, опасность исходит от того, кто убил отца? В таком случае, получается, что ему известен убийца? Надо срочно с ним встретиться. Как это сделать? На время расследования, Эдвир запретил покидать замок любому из его обитателей. А если меня все-таки несправедливо осудят? Надо поговорить со следователем, сообщить ему о том, что Марион Сард возможно знает что-то важное об этом деле. Хотя стоп! Марион ведь просил о том, чтобы никто о письме не знал...он не стал бы так писать без весомой причины. Что же делать? Что делать?"

Ответ пришел мгновенно. Он был настолько очевидным, что Альтаир разозлился на себя пуще прежнего, за то, что не додумался до этого раньше.

2.

Рилл Айдел, стоял у камина в том самом кабинете господина Ангреля. Альтаир устроился за столом, положив руки на его поверхность. Он только что закончил рассказ о письме и выжидающе посмотрел на управляющего. Тот, бросив тревожный взгляд на дверь, быстрым шагом прошел к столу.

- Вы должны бежать, сэр, - тихо произнес он, глядя Альтаиру в глаза. - Не знаю, что конкретно имеет в виду господин Марион, но то, что вы в опасности - факт.

- Ты с ума сошел? - голос Альтаира сошел на шепот, - я ни в чем не виноват! Я не убивал отца!

- Я знаю, сэр, знаю, - мягко ответил Рилл, - однако, боюсь, это не имеет большого значения.

- Объяснись.

- Сэр, вы ведь понимаете, как выглядит вся ситуация со стороны, - начал управляющий. - Имперский следователь выстраивает против вас дело. К сожалению, весьма успешно.

- Но Верховный суд... - запротестовал, было, Альтаир.

Рилл Айдел грустно улыбнулся.

- Сегодня утром, господин Эдвир продемонстрировал мне письмо из Розервута, заверенное печатью и подписью императора Ралла...в этом письме сообщается, что расследование убийства вашего отца и Элиота Бирта переходит в руки лорда Ноарда, как фактического правителя этих земель. И господин Эдвир, на время расследования будет у него в подчинении.

Альтаир похолодел. Ему стало дурно.

- Господин Эдвир и лорд Ноард старые друзья, - продолжил управляющий, не дождавшись ответа от Альтаира. - И мне кажется, виновного они уже отыскали. Вам нужно бежать.

- Но как же так, - пробормотал Альтаир, - ведь если я сбегу, то тем самым подтвержу, что и правда, виновен!

- Если останетесь, вас вероятнее всего убьют, - сказал Рилл. - Поймите же, сэр, лорду Ноарду эта ситуация на руку. Если не станет вас, он легко добьется того, чтобы замок вашего отца и прилагающиеся к нему земли отошли Дому Ноард. И полагаю, в его планы не входит долгий судебный процесс. Вы должны бежать, сэр, - с нажимом дополнил он. - Доберитесь до имения Мариона Сарда. Я уверен, он что-нибудь придумает, не зря же он отправил вам такое письмо. Окажетесь в безопасности - появится шанс на справедливый суд.

- Бежать, - невнятно повторил Альтаир. - Бежать...

НА КРЮЧКЕ.

Айале было непривычно. Во-первых, смущало отсутствие привычной одежды и комплектующих в виде арбалета, повязки, отмычек и зеленого плаща. Красивое модное платье, из тончайшей белой ткани, хорошо сидело на ней, но совсем ей не нравилось. Во-вторых, что гораздо важнее, мягко говоря, бесил тот факт, что ее взяли на крючок. А ее взяли, и очень крепко.

"Самоуверенная дура, допустила свою первую ошибку, и так глупо попалась"

Воровку до сих пор жгло воспоминание о том, как долго смеялся над ней Ториан Шамер. Как он издевался, мол: "Я ожидал гораздо, гораздо большего от такой знаменитой воровки. Не думал, что удастся так легко тебя взять"

Его смех, и сейчас звенел у нее в ушах. Девушка стиснула зубы.

"А может не стоит так строго себя судить, а? Если уж по правде, на крючок я попалась уже давно. С того самого дня, когда Аксель решил продать меня Коллекционеру. Жаль, что не удалось самой расплатиться с ним"

Шаги Айалы громким эхом отдавались от высоких стен огромного, выставочного зала. Зал этот, находился в городском музее Древности - одного из самых больших музеев Гильдерлэнда. Несмотря на то, что на улице ярко светило солнце, все лампы в зале горели желтоватым светом, позволяя хорошо разглядеть выставленные древние музейные экспонаты. Айала без особого интереса прогуливалась по безлюдному залу, скользя взглядом по витринам. Ничего стоящего, по мнению девушки тут не было. Более того, она была не в том настроении, чтобы восхищаться историческими ценностями. Ее больше занимало дело, которое предстояло выполнить по поручению вечно смеющегося ублюдка. Дело, от которого нет возможности отказаться. Коллекционер слишком много знал о ней. И, пораскинув мозгами, Айала поняла, что Ториан Шамер знал о ней гораздо больше того, что мог рассказать ему Аксель. Как и откуда? Она уже спрашивала, и разумеется, ответа не дождалась. Своим глуповатым поведением и постоянными шуточками, Коллекционер не сумел провести воровку. А может он и не пытался? Можно ли быть одновременно и вечно хохочущим придурком, и хитрым преступником, причем, не пытаясь притворяться и создать ложное впечатление о себе? Айала не знала, как все обстоит. Да и не хотела знать. Волновало иное - если она не украдет то, что нужно Ториану Шамеру, о том кто она такая узнают многие. А это сулило ей большие неудобства. Она не сможет жить в постоянных оглядках назад, скрываться, ждать, когда же ее схватят. Нынешний образ жизни ее более чем устраивал.

"С другой стороны, может стоит взглянуть на это несколько иначе? Есть дело, причем очень интересное; обещана хорошая оплата...конечно, то как расплатился Коллекционер с северянином - наталкивало на некоторые тревожные размышления...но я не Аксель. Со мной такое не пройдет. К тому же, почему-то мне кажется, что Ториан для меня такого не приготовил"

- Нравится моя коллекция? - Коллекционер появился слева, медленно двигаясь к девушке, обводя руками зал.

Ростом он был лишь чуть выше Айалы. Как заметила девушка, Ториан Шамер любил одеваться просто. На нем был узкий черный костюм, и длинноносые туфли из черной кожи. Из украшений - золотое кольцо с большим красным камнем. Широкая улыбка, словно пришитая, сверкала зубами.

- Вот мне интересно, у тебя рожа не болит от постоянных кривляний? - вопросом на вопрос ответила Айала.

- Я давно привык, - улыбка стала шире.

- Оно и видно. Постой-ка, ты сказал "моя коллекция"? Это ведь городской музей.

- Так и город весь мой, - Ториан, казалось, был удивлен тем, что воровке не известен этот факт.

- А, ну да, - Айала легонько стукнула себя по лбу, - прости, запамятовала.

- Пустяки, пустяки, - отмахнулся Коллекционер. - Давай пройдемся?

- С радостью, - безрадостно произнесла Айала и пошла следом за новым работодателем.

- Обдумала мое предложение? - задал ненужный вопрос Коллекционер.

Айала приподняла бровь вместо ответа.

- А что ты так смотришь? Я ведь не заставляю, ты можешь отказаться...

- Нет уж, я с удовольствием принимаю столь щедрое предложение, - сказала Айала.

- Правильный выбор, - Ториан легонько шлепнул ее по плечу. - Уверен, наше сотрудничество обоим принесет много пользы.

- У тебя самая внушительная коллекция редких предметов во всей империи, - Айала покосилась на руку Ториана - тот ее тут же убрал. - Ты собирал ее годами, отовсюду. Зачем тебе я? При приобретении других вещей, ты как-то обходился без моей помощи. А учитывая все то, что тебе обо мне известно - ты мог давным-давно попросить моей помощи.

- Я ждал подходящего случая, - рассмеялся Коллекционер, - и он, наконец, пришел. Не терпелось с тобой познакомиться лично.

- Польщена.

Ториан с довольным видом кивнул, словно поверил.

- Давай начистоту? - спросила Айала, и затем продолжила, не дождавшись ответа, - Я несколько дней уже торчу в твоем доме, а ты не торопишься посвящать меня в детали дела. Эта неизвестность...раздражает.

- Понимаю, - отозвался Коллекционер, - поэтому я тебя здесь и нашел. Посвятить в детали упомянутого тобою дела.

- Внимательно тебя слушаю.

- Я обратился к тебе, - начал Ториан, - потому что мне очень нужна одна вещь. Это камень. И находится он в хорошо охраняемом месте...

- Дай угадаю, - с усмешкой перебила Айала, - неужто, твой камень находится где-нибудь в далеких опасных землях? В руинах старого Макитока9, кишащего призраками? Или в лапах свирепого дракона?

- Боюсь, все не так увлекательно, - вздохнул Ториан, - но и не менее опасно. Камень, который меня интересует, охраняется в замке одного лорда. Очень хорошо охраняется. Настолько, что не обойтись без такой опытной воровки. Признаюсь, я тобою давно восхищаюсь. Кражи, совершенные тобою - произведения искусства, никак не меньше!

За последние три дня, Айала уже несколько раз слушала подобную речь, однако перебивать не стала. Ей было лестно. До этого своего разоблачения, ей частенько было обидно, что она не купается в лучах славы (славы, которую она заслужила). Сколько раз, сидя в трактирах, девушка слышала, как рассказывали о Шиване, как восхищались неуловимой воровкой, наперебой рассказывали о ее кражах, о том, как она раз за разом оставляла имперских гвардейцев в дураках. О, как же ей хотелось встать и воскликнуть: это все я! Я! Носите меня на руках! Я лучшая!

Но она не могла. Теперь ей оставалось наслаждаться любыми похвалами в свой адрес, сказанными в лицо, пусть и от того, кто заставляет на себя работать против воли.

- И так, кто такой этот самый лорд? - пряча довольную улыбку, спросила Айала. - И что за камень?

- Лорда зовут Дилон Винли, - ответил Коллекционер. - Подробнее, о нем узнаешь, отправившись в Йорнар. Да, да, - со смешком добавил он, заметив выражение лица девушки. - В твой родной город.

- Дилон Винли, - пробормотала Айала. - Я слышала что-то о лорде Маркусе Винли. С ним была связана какая-то темная история.

- Да, - кивнул Ториан, - это прадед Дилона. Его подозревали в пытках и убийствах своих слуг. Поговаривали, что он замучил не один десяток людей...ну, это неважно. Дилон Винли владеет прадедовским замком, на востоке Бельгории. Как я уже сказал, подробнее о нем узнаешь в Йорнаре. Там тебя будет ожидать одна особа.

- Что за особа? - нахмурилась Айала, - кто-то еще обо мне знает?

- Нет, нет, что ты! - Ториан захлопал глазами, - она ничего о тебе не знает, и вопросов задавать не станет. Как раз наоборот - ее работа отвечать на вопросы. Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты слышала о Шептунье?

- Слышала, а как же, - с неподдельным интересом ответила Айала, - и давно мечтала ее отыскать.

Шептунья, Торговка Секретами, Хранительница Тайн - у этой особы было немало звучных имен. Она знала все и обо всех. Неизвестно было, каким образом она выведывала чужие секреты, но торговать она ими умела. Чаще всего, Шептунья сама находила заказчиков, и Айала восхищалась ее могуществом. Она крепко держала за яйца многих влиятельных лордов империи, и это вызывало уважение.

- Как раз, познакомишься, - прервал ее мысли Коллекционер, - и не благодари за предоставленную возможность, - он хохотнул.

- И о камне она мне расскажет?

- О камне, тебе расскажу я, - Ториан ткнул себя пальцем в грудь. - Хотя, и рассказывать-то особо не нужно - о нем всем известно. Он называется ранашш.

Айала фыркнула.

- Теперь понятно, зачем тебе понадобилась я, - сказала она. - Чтобы завладеть таким могущественным камнем и правда, нужен самый лучший вор.

- Я вовсе не верю в детские сказки, - усмехнулся Коллекционер. - Но многие другие - верят. Как бы там ни было, у этого камня богатая история. И он мне очень нужен.

- Полагаю, раз ты считаешь, что ранашш существует, значит, у тебя есть веские причины так думать?

- Существует он, существует, - для пущей убедительности Ториан Шамер твердо кивнул. И, - с нажимом повторил он, - он мне очень нужен. Взамен, ты получишь Дарцефул, и еще многое другое.

Последнюю фразу, Айала пропустила мимо ушей, потому как при словах: "он мне очень нужен", с лица Коллекционера на миг сошла его маска самоуверенности и шутовства. Всего на миг, но девушка успела заметить его взгляд. Он не преувеличивал - скорее преуменьшал. Ранашш был ему ОЧЕНЬ нужен. Означало ли это, что Ториан Шамер верит в магические свойства легендарного камня? Или причина в другом?

- Кстати говоря, Дарцефул не хранится здесь, в этом самом городе, - продолжил Коллекционер. - Ты его получишь, отправляясь на порученное мною дело. Камень Воров тебе передаст Шептунья. Он уже у нее.

- Ого, - улыбнулась Айала, - какое доверие! А не боишься, давать мне дарцефул, до того как я принесу тебе ранашш? Может, я его возьму и скроюсь? Или думаешь, я не смогу? Не боишься?

- Нисколько не боюсь, - ответил Ториан, - потому что, я считаю тебя очень умной девушкой. И надеюсь, что не ошибаюсь в тебе.

На это, Айала ничего не ответила.

"Возможно, ты не знаешь, насколько я на самом деле умна".

ПРИНЦИП ЯЩЕРИЦЫ.

"Дорогой Гестиль! Как твои дела? У нас тут что ни день то происшествие. Я, как и планировал, перебрался в Старый Розервут, буду теперь отсюда заниматься нашей проблемой. Перед отъездом из Белого замка, меня ждал пренеприятный разговор с отцом, и Мор - Граном. Пару дней назад, произошло еще одно столкновение между нашими гвардейцами и бандитами. В этот раз, к счастью, с нашей стороны потерь не было. Представляешь, Мор-Гран надоумил отца отправить со мной четверых солдат из его "Братства сильнейших". Якобы, для моей охраны, на деле же, просто чтобы следить за каждым моим шагом, и докладывать Мор-Грану. С нетерпением ожидаю твоего приезда. Поцелуй от меня свою мать, пожми руку отцу.

Лоран"

Лоран перебрался в Старый Розервут в тот же день, когда Морибер Эльфист с отрядом солдат отбыл на Север, на очередную схватку с горными кланами. Император приказал руководителю "Братства сильнейших" собрать лучших, и сделать так, чтобы дикари надолго прекратили свои вылазки.

Покои, предоставленные принцу, находились на третьем этаже замка. По соседству с ним поселили четверых телохранителей из "Братства сильнейших". Артимус расположился в комнате, на противоположном конце коридора. Несмотря на непрезентабельный в целом облик замка, покои Лорана оказались на удивление уютными. По его приказу, туда постелили любимый белый ковер, а также перевезли письменный стол. Стены, украшенные деревянными панелями, радовали глаза, пламя потрескивало в огромном резном камине, перед которым стояло чудовищных размеров кресло. Большую комнату освещали четыре лампы, две из которых стояли по разным сторонам кровати на четырех столбиках. Сразу по приезду, Лоран познакомился с капитаном Ливисом, и поприветствовал весь гарнизон, специально для такого случая выстроенный на заднем дворе. После, он поспешил отправиться в свои покои, намереваясь немного отдохнуть, так как предыдущая бессонная ночь и долгая дневная дорога порядком утомили его. Уже темнело, и принцу хотелось к утру быть свежим и отдохнувшим, так как не терпелось приступить к активным действиям. Пока еще, он смутно представлял себе какие-то конкретные действия, но убеждал себя, что утром решит, что надо делать. За стеной послышался шум - его телохранители были явно заняты чем-то. Они не понравились принцу с первого взгляда - да и чего еще стоило ожидать? Как на подбор: высокие, коротко стриженные, с железными масками на лицах, как принято у всех особых солдат "Братства". Лоран нисколько не сомневался, в их истинной задаче, поставленной Мор-Граном, и все думал, как бы от них избавиться. Вскоре, он решил и эту проблему оставить на утро, и постараться расслабиться, тем более что кресло, так и призывало опуститься в него, и, вытянув ноги к камину провести время за интересным чтением. Лоран так и планировал поступить. Порывшись в привезенных вещах, он откопал несколько старых книг, и, поразмыслив, выбрал "Разновидности драконов. Их силы и слабости", написанную, известным Леорелем Ангрелем. Он снял плащ и сапоги, отстегнул ремень с ножнами, и сел в кресло. От камина веяло приятным теплом, одна из ламп очень кстати стояла у левого подлокотника кресла. Принц погрузился в чтение, и прочитал почти сто страниц, прежде чем его начало клонить в сон. Теплая, приятная дремота окутывала его, глаза то и дело слипались, он все чаще ловил себя на том, что читает несколько раз каждую строчку, не улавливая смысла. В конце концов, его голова свесилась набок, а книга выпала из рук...

2.

Сколько времени прошло, принц не знал. Он проснулся, разлепил глаза, и широко зевнул, потирая затекшие ноги. Кресло конечно очень удобное, но на кровати все же будет лучше. Не успел он подняться, как кто-то появился у него из-за спины. От неожиданности, Лоран сильно дернулся, он едва не завопил.

- Не пугайтесь, Ваше высочество, я не причиню вам вреда, - голос женский.

Девушка, судя по голосу, была не старше самого Лорана, в черном дорожном костюме, и с капюшоном на голове, скрывающим верхнюю часть лица.

- Кто вы? Что вы здесь делаете? Как сюда попали? - осипшим голосом спросил принц.

Он так и остался сидеть, не зная, как реагировать на столь внезапное появление незнакомки.

- Зовите меня Лиссандрой, мой принц, - девушка изящно поклонилась. Кто я - вы скоро узнаете, а о том, как я сюда попала, я предпочла бы промолчать.

Лоран ничего не ответил, всматриваясь в лицо девушки, почти не проглядывающее из тени капюшона.

- Должна признаться, мне давно следовало с вами поговорить, но, сделать это в Белом замке весьма проблематично. Поэтому, я рада, что вы решили перебраться сюда.

- Я внимательно слушаю, - принц пришел в себя. - Только советую говорить тише, нас могут подслушивать.

Теперь, его распирало необъяснимое любопытство.

- О, не беспокойтесь о вашей охране, мой принц, - сказала она. - Нас никто не подслушает, и не побеспокоит.

- Будем надеяться, - Лоран пожал плечами, - итак, что вам нужно?

- Как я сказала, мне необходимо с вами поговорить. Если точнее, я хочу предложить свою помощь.

- Помощь? - нахмурился Лоран, - как это понимать?

- Терпение, мой принц, я все объясню, - девушка прошла к камину, и провела рукой по стене над ним. - Не стану кружить вокруг да около, и сразу перейду в сути. Моя помощь, заключается в том, что я могу снабдить вас полезными советами, касаемо проблем, которые свалились на вас, Ваше высочество после получения вами должности руководителя имперской гвардией. В частности, мои советы помогут вам расправиться с обнаглевшими бандитами, плюющими на закон, и не считающимися с гвардейцами Его величества императора.

- Кто вы? - Лоран нахмурился сильнее.

- "Надзор", - коротко ответила девушка, и принц вскинул брови от удивления.

- Да, это многое объясняет, - сказал он. - А к чему такая таинственность? Почему нельзя было поговорить в Белом замке?

- Потому что, мой принц, этот разговор должен быть конфиденциальным. К сожалению, никому нельзя доверять.

- Даже императору? - усмехнулся Лоран.

- Даже ему, простите за резкость, - слова сопровождались поклоном, - а в особенности, нельзя доверять лорду Мор-Грану.

- Меня это нисколько не удивляет, - сказал Лоран. - Хотя, может я чего-то не понимаю, но неужели вся эта проблема с местными бандами - столь серьезное дело, для того чтобы опасаться Совет? И вообще, разве "Надзор" не служит императору?

- "Надзор" служит стране, Ваше высочество, - ответила шпионка, - а проблема гораздо серьезнее, чем вы можете себе представить. Местные банды - лишь верхушка. Мы сами, еще знаем не все, однако все время работаем, пытаясь докопаться до сути. Я объясню вам все, что могу. Суть вы поймете.

- Слушаю, - вставил Лоран.

- Готовится что-то серьезное, - сказала Лиссандра, - что именно пока точно не ясно, поэтому не буду пичкать вас догадками, а поделюсь тем, в чем "Надзор" уверен наверняка. Во-первых, думаю, вы и сами догадываетесь, что без хорошей поддержки бандиты не посмеют действовать столь смело и нагло.

- Тенборг Ливиссард, - кивнул Лоран.

Шпионка кивнула в ответ.

- Да, он, Ваше высочество, - сказала она. - Но и за ним стоят люди серьезнее.

- Мор-Гран, - снова вставил принц.

- Почти наверняка, - ответила девушка. - Но его причастность пока сложно доказать. Конечно, многое указывает на него, но у сенешаля немало влияния и власти, к тому же, он располагает собственной агентурной сетью, которая весьма успешно предотвращает наши попытки подобраться к нему ближе. Но, это только пока.

- Как считаете, для чего все это?

- Подготовка к чему-то серьезному, - повторила Лиссандра. - Вполне возможно, что это начальный этап попытки захвата власти.

- Переворот? - недоверчиво спросил Лоран.

- Пока, это только версия, а я обещала говорить лишь о фактах. Хотя, могу высказать предположение.

- Прошу вас, - подбодрил принц.

- Если подумать, то это вполне логично, - сказала она. - Вам хорошо известно, что лорд Мор-Гран обладает огромной властью, и полным доверием императора. Вы же, мой принц, прошу прощения, не располагаете и половиной того и другого. Да, вы принц и законный наследник, но, давайте смотреть правде в глаза: не без помощи вашего отца и его сенешаля, репутация ваша не внушает доверия для большинства присягнувших императору лордов. Поймите правильно, что я имею в виду: репутация вашего отца, держит в узде его многочисленных недоброжелателей. А среди таковых, имеются весьма серьезные личности. Многие полагают, что Дом Раллов слишком долго правит империей, некоторые и вовсе уверены, что в империи нет необходимости. Не секрет, что некоторые правящие провинциями Дома, совсем не прочь отделиться и обрести независимость. Представьте на мгновение, если не дай Боги с вашим отцом случится беда? При нынешнем положении дел, это будет означать начало катастрофы. Я поясню. Ваши неудачи на должности руководителя имперской гвардии, вкупе с возрастом и отсутствием опыта, создадут у влиятельных врагов впечатление, что вас легко...победить. И эти влиятельные враги вцепятся вам в горло, мой принц. И даже сторонники вашего Дома, и целостности империи, вряд ли рискнут принять вашу сторону, так как для них будет очевидно, что ваша сторона - сторона проигравших. К тому же, некоторые предпочтут не вмешиваться вовсе, а другим может показаться, что устоявшийся порядок неплохо бы изменить, ведь всем известно - перемены ведут к лучшему. Но, сторонники империи могут принять другую сторону. Сторону второго по влиянию человека Гильдерлэнда - лорда Мор-Грана. Уж с ним все будут считаться, и что самое важное, - захватить трон он сможет без особого труда. За исключением вашего отца и вас, никто из Дома Раллов не удержится на троне и дня.

Воцарилась тишина. Лоран, долго переваривал услышанное, глядя в пламя камина.

- Да уж... - наконец протянул он. - Получается, сейчас Мор-Гран пытается совсем уж уничтожить мою репутацию?

- Это только часть задуманного, - ответила Лиссандра.- Вы забываете о императоре.

- Заговор, - прошептал принц. - Он хочет свергнуть отца? Но, сомневаюсь, что какие-то бандиты, пусть и хорошо вооруженные, способны совершить успешное покушение на императора.

- Я уже говорила Ваше высочество, банды - лишь верхушка. Они подрывают ваш авторитет, и авторитет гвардии Его величества. Они пытаются создать впечатление вашей беспомощности. К сожалению, пока что успешно. К тому же, они стараются захватить власть над всеми подпольными операциями в городе, они подминают под себя торговлю оружием и обкладывают налогом всех торговцев Старого Розервута. Не исключено, что если их не остановить вовремя, они могут выбраться и за пределы одного района. Таким образом, бандиты наберут достаточно мощи, чтобы в случае попытки захвата власти, оказать серьезную поддержку заговорщикам.

Лоран скрипнул зубами, и угрюмо поглядел на шпионку.

- Не волнуйтесь, мой принц, - сказала Лиссандра, - мы сделаем все, чтобы изменить ситуацию.

- Каким образом? - спросил Лоран. - Вы обещали мне советы, а вместо этого, я пока услышал лишь о том, как все плохо складывается.

- Вам необходимо стать жестче, Ваше высочество. Приступить к решительным действиям. Ударить.

- Тенборг Ливиссард? - догадался Лоран.

- Верно, мой принц. Нужно раздавить этого обнаглевшего торгаша.

- Согласен. Но, боюсь даже представить, какой шум поднимется после...

- Грандиозный, - утешила шпионка. - Но, это необходимо. Именно вы должны устранить его. Это, еще хуже рассорит вас с отцом, настроит против вас лично могущественную Гильдию торговцев, а также тех, кто от них кормится. Зато, вы докажете всем, что готовы действовать серьезно, проявите стержень, и вдобавок умерите пыл Гильдии.

- Мор-Гран, - прошипел принц. - Ливиссард поможет мне добраться до сенешаля. Я мечтаю раздавить его.

- Терпение, мой принц, терпение, - тихо сказала девушка. - И до него дойдет очередь. Не стоит выпытывать у Ливиссарда каких-либо доказательств причастности Мор-Грана.

- Это еще почему? Ведь если они связаны...

- Вероятнее всего, связаны, - подтвердила шпионка. - Однако, я не думаю, что у Тенборга найдутся веские доказательства причастности такого человека как Мор-Гран. К тому же, нельзя исключать, что не только сенешаль замешан в этом деле. Тут работает принцип ящерицы.

- Принцип ящерицы? - спросил Лоран. - Что это значит?

- Принцип ящерицы - это когда каждое звено одной цепи, ничего не знает про следующее звено. Допустим, схватили кого-то наподобие Тенборга Ливиссарда, а он ничего не знает, он как отброшенный хвост ящерицы. Вот вроде бы ухватили, а к голове никак не подобраться.

- "Голова", в этом случае Мор-Гран?

- Д-да, - как-то неуверенно ответила девушка.

Лоран не стал обращать на это особого внимания.

- А как же тогда... - начал было он.

- Сейчас, главное - это разобраться с бандами, - сказала Лиссандра. - И с Тенборгом Ливиссардом.

- На каком основании я задержу Тенборга? - спросил Лоран. - Даже принц не может арестовывать таких людей как Ливиссард, имея на руках одни догадки.

- Доказательства будут, мой принц. Причем такие, которые устроят и императора. Буквально через два дня состоится перевозка оружия с подпольных складов. Перевозка нелегальная, и осуществляться она будет при помощи бандитов, терроризирующих Старый Розервут.

- Куда собираются везти это оружие? - поинтересовался Лоран.

- Мы полагаем, в Йорнар, или Эсверг, - ответила девушка. - Оттуда в Ампер. А уже оттуда - куда угодно. Партия довольно большая.

- Не пойму, как это поможет взять Тенборга? Да и сомневаюсь немного, каким образом бандиты будут вывозить из города большие партии оружия, когда по району ходят усиленные патрули?

- Это очень легко, мой принц, - сказала шпионка. - Они воспользуются старыми Маарокскими воротами.

- Маарокскими? Постой-ка, они ведь давно заброшены и завалены?

- Это...не совсем так, мой принц. Маарокские ворота никогда не были завалены. Так говорили всем. На самом деле, за воротами путь наружу свободен.

- Вот значит как, - Лоран невесело усмехнулся, - и я об этом никогда не слышал. Кто еще знает?

- Совсем мало народу, - ответила девушка. - Император, Мор-Гран, кое-кто из "Надзора"... В общем, именно так бандиты успешно проворачивают свои дела. Это один из источников теневого дохода Тенборга Ливиссарда. Оружие хранится на складах, принадлежащих ему. Не зря я назвала его обнаглевшим торгашом. Он, очевидно чувствуя поддержку лорда Мор-Грана и своей Гильдии, не считает вас серьезной угрозой. Ливиссард полагает, что никто, в том числе и вы, не рискнет нагрянуть с проверкой на склады с его эмблемой. Пора доказать, что он глубоко ошибается.

- Информация достоверная? - спросил Лоран. - Если окажется, что нет, и гвардейцы нападут на склады Тенборга Ливиссарда...отец меня прибьет.

- Информация достоверная, - твердо ответила Лиссандра. - Поверьте, мой принц.

- Хорошо, - подумав, сказал Лоран. - А если схватить живьем кого-нибудь из бандитов? Надавить на него, и выяснить, где они прячутся, кто такие, и как связаны с Тенборгом и Мор-Граном? Как такая идея?

- Все тот же принцип ящерицы, мой принц. Мы уверены, что организаторы банды решили подобную проблему. В основном, их ряды состоят из наемных бандитов - рядовых исполнителей, которые ничего не знают о своих хозяевах, так как получают хорошую плату за то чтобы не задавать лишних вопросов.

- Ладно, - Лоран немного поник, - возьмусь за Тенборга Ливиссарда.

- Правильно, Ваше высочество. Дальше вы сами. Это, будет только началом. Я буду навещать вас, время от времени.

- Буду ждать с нетерпением, - усмехнулся принц.

Девушка медленно подошла к открытому балкону.

- И да, мой принц, - повернувшись, сказала она, - я бы на вашем месте не стала доверять всем даже тут, в гвардии. Неизвестно, сколько у Мор-Грана людей в ваших рядах. Могу ручаться за капитана Ливиса, лейтенанта Сэмбрела, Молчуна-Джейсона, а также, за их ближайшее окружение. И последнее: советую взять на дело тех самых девушек, отличившихся пару дней назад. Они невероятно полезны, в такого рода делах.

- Приму к сведению, - произнес принц. - Ах да, кстати, вы ничего не посоветуете мне по поводу оборотня?

- Зачем? - в голосе девушке послышалась улыбка, - у вас есть волшебник.

Шпионка повернулась и тут же исчезла на балконе. Лоран остался один. Он задумчиво смотрел в огонь, более не помышляя об отдыхе...

ЗАСАДА.

Было невероятно тесно и душно. Солнце еще не село, о чем свидетельствовал свет, с трудом проникающий в щели деревянных ворот. Большинство молчали, остальные же разговаривали шепотом.

- Когда же, наконец, наступит этот херов вечер, - проворчала Тодми, сидящая справа.

- Как только, так сразу, тупая ты сука, - проворчала Анна, сидящая слева.

- Может, вы прекратите? - проворчала Милла, сидящая сзади.

Бесполезно. Тодми и Анна препирались до тех пор, пока не подошел лейтенант Эндвирс и не отчитал обеих, пригрозив наказанием. Кристина мысленно поблагодарила его, и немного расслабилась. Ругающиеся девушки отвлекали ее от мыслей о письме, лежащем в кармане плаща. Письмо от родителей, которые поздравили ее за недавние заслуги, и обещали приехать. Кристина только теперь поняла, как сильно соскучилась по ним и братьям.

"Только бы дожить до встречи с ними. Дважды мне повезло. Повезет ли сегодня?"

Она вспомнила того мужчину, которого зарубила недавно, за рынком, и ей стало плохо. Ее ужаснула мысль о том, что придется делать это снова. А судя по всему, без этого сегодня никак.

"Либо я, либо меня. Третьего не дано. Отличный выбор. Неужели, я и правда, мечтала обо всем этом? Серьезно? Или я была настолько глупа, что не задумывалась всерьез об убийствах, реках крови, грязи и изуродованных телах? Я убила человека, и меня за это благодарили, родители поздравили меня с этим. Нет, не об этом мечтала я. А о чем тогда?"

Здание, в котором прятались гвардейцы, находилось недалеко от дороги, на границе между Старым Розервутом и районом под названием Сановгер. На другой стороне, в таком же заброшенном здании укрылась вторая группа солдат, под предводительством лично капитана Ливиса. В этом здании, командовал капитан Эрилбер, вызванный принцем контролировать ситуацию. Самого принца, разумеется, не было: своим здоровьем Его высочество рисковать не будет.

"И правильно. Зато, если сдохнем мы, это не страшно. Десятком больше - десятком меньше. Но, жаловаться глупо. Это наша служба, это наш долг" - она усмехнулась.

Гвардейцы сидели здесь с самого утра: по одному - по двое они спешили в этот район и прятались в заранее выбранные здания. О задании объявили накануне вечером, и капитан Ливис тщательно отбирал тех, кто, по его мнению, лучше всего подходит для засады и последующей драки. Говорили, что сам принц помогал капитану определиться с выбором. Всем тем, кого выбрали, велели молчать и не распространяться об этом. По этому поводу велось множество разговоров, кто-то поговаривал, что принц и капитан, якобы боятся утечки информации, мол, кто-то может предупредить бандитов о том, что на них готовится облава. Как обычно, Кристина, в подобного рода разговорах не участвовала, предпочитая потратить свое время на Рика. Ей посчастливилось идти к месту задания именно с лейтенантом Сэмбрелом, и он, в какой-то момент взял ее за руку. От его прикосновения, она готова была растаять, и приходилось прикладывать немало усилий, чтобы сохранять обычное выражение лица. Но, в итоге Рику пришлось отправиться в другое здание, и Кристина была расстроена пуще прежнего.

2.

День тянулся бесконечно долго, но и ему пришел конец. Как только на улицу опустились сумерки, солдаты вмиг поутихли и насторожились. Все ждали. Ждали команды убивать. Судя по всему, противников должно быть немало, раз для этого задания понадобилось аж две группы. Кристина жалела, что нельзя зажечь хотя бы один факел, так как кромешная тьма не способствовала улучшению настроения. Несмотря на наступившую темноту, ждать пришлось еще долго. Нервозность нарастала, вновь послышались шепотки, но никакого возбуждения в нем не осталось, только раздражение и досада. Кристина, пожалуй, была единственной из присутствующих, кого радовало отсутствие признаков появления бандитов. Но, к сожалению, они появились. Двигались они на удивление тихо, не слышалось разговоров, только стук копыт, и скрип груженых телег. Кристина положила руку на теплую рукоять меча, и ждала команды. Капитан Эрилбер был уже у двери, он всматривался в щели ворот, шепотом раздавая какие-то указания ближайшим к нему солдатам. Пусть Кристина и не видела других гвардейцев, но она легко чувствовала их нервозность и растущее возбуждение. У нее самой закололо в ногах, свободная рука сжималась и разжималась, а губы были плотно сжаты. Моменты, подобные этому - ужасны. Не важно, что произойдет, когда они вырвутся из темного, душного здания навстречу вооруженным головорезам, главное, это выйти сейчас отсюда, а не стоять, гадая, будешь ли жив через пару минут. Бандиты были уже близко, когда капитан Эрилбер беззвучно отпер ворота, и потянул на себя. Со всех сторон послышалось шипение и лязг, освобождающихся на свободу, жаждущих крови клинков. В первой линии, прямо за спиной капитана, стояли арбалетчики, готовясь угостить ничего не подозревающих бандитов смертоносным ливнем. Из-за спины стоящего перед Кристиной гвардейца, она заметила первых всадников, и следом за ними телегу. Всадников было совсем мало, зато хватало пеших бандитов, молча направляющихся к заброшенным когда-то воротам.

Отступив вбок, капитан Эрилбер поднял руку, готовясь отдать приказ.

"Ну, давай уже! Дай эту чертову команду, позволь броситься, наконец, в атаку. Позволь убивать, или быть убитой, позволь залить эту землю реками крови, и отрубленными головами. Позволь..."

- Стреляй!!! - проревел капитан Эрилбер, и махнул рукой.

И тут же началось... Свист летящих болтов, быстро сменился криками раненых и умирающих, а следом и ревом бегущих в атаку солдат. Кристина не медлила. Она вырвалась из ставшего ненавистным здания, с поднятым мечом. Вторую руку, с надетым на нее щитком она подняла, прикрывая грудь. Первый бандит, до которого добралась Кристина, даже успел выхватить меч. Девушка не дала ему возможности защититься: она с разбегу заехала ему щитком в грудь, парня отбросило на телегу, и девушка ткнула его мечом. Бандиты, к их чести, быстро опомнились от внезапности нападения, и вскоре закипел бой. Кристина не стала осматриваться по сторонам, пытаясь справиться сразу с двумя противниками. Первому она угодила острием в пах, а второму снесла голову. С той стороны телег бились гвардейцы из второго здания, и Кристина подумала о Рике. Однако, переживать было некогда: она сцепилась с невысоким прытким бандитом, вооруженным двумя короткими мечами. Он прыгал вокруг, норовя поддеть ее, то с одной стороны, то с другой. Кристина начинала нервничать, ей никак не удавалось контратаковать. В последний миг своей жизни, бандит попытался захохотать, очевидно, наслаждаясь беспомощностью противника. Но, после первых же звуков, его сзади прирезал один из гвардейцев. Кристина не успела даже поблагодарить парня, как ей тут же пришлось схватиться с очередным бандитом. Он ударил сверху вниз, она легко увернулась и всадила меч под ребра противнику. Следующим движением, она освободила клинок и срезала челюсть возникшему перед глазами врагу. Тот, завывая, повалился на колени, обливаясь кровью.

"Дайте мне хоть минуту передохнуть!!!"

Но, нет. Еще один попался ей под руку, но спустя десять секунд пополз под телегу, зажимая вываливающиеся наружу кишки. Кристина оглядела дорогу: множество трупов валялись за пределами дороги, еще больше у телег, с обеих сторон. Это короткое, но жестокое сражение уже подходило к концу: гвардейцы одерживали вверх, добивая остатки бандитов. Лишь несколько бандитов продолжали биться. Из них, выделялись двое, которые сражались все так же яростно, не обращая внимания на происходящее. Светловолосый парень схватился с Тодми, безуспешно пытаясь свалить девушку с ног. Совсем рядом, огромный тип с топором бился сразу с двумя противниками. Вот он сделал разворот, его лицо попало под лунный свет, и Кристина узнала его, - тот самый тип, которого она оставила без руки. Только вот...

Только вот обе руки у него были целы. Кристина нахмурилась, побежав в его направлении. Один из двух гвардейцев рухнул, сраженный ударом топора, второй погиб почти сразу же, следом. Громила посмотрел на Кристину, и на его безобразном лице появилась кривая улыбка.

- Кого я вижу, - произнес он. - Белоголовая сучка! Мы с тобой кажись, не закончили кое-что в прошлый раз. Второй раунд, а?

- Твоя рука, - пробормотала Кристина, приближаясь.

Он со смехом помахал здоровой рукой в воздухе, и Кристина внезапно все поняла.

- Оборотень! - закричала она, - он - оборотень!!!

Все - и гвардейцы, и бандиты обернулись на крик. Кто-то вскрикнул, кто-то пискнул, кто-то бежал со всех ног. Кристина и сама была не прочь убежать, но ее ноги приросли к земле, а глаза расширились от ужаса. Топор выпал из руки громилы, его голова вытягивалась и удлинялась, одежда полопалась, все тело бугрилось и расползалось. Трансформация сопровождалась жутким рычанием, от которого хотелось плакать. Вскоре, на дороге уже стоял оборотень - огромный, косматый, с волчьей головой, гораздо крупнее человеческой. Первой, на его пути попалась Тодми. Монстр схватил девушку за ногу и зашвырнул, словно камешек в то самое темное здание, в котором недавно прятались гвардейцы. Девушка скрылась во тьме, с жутким грохотом приземлившись где-то внутри. Монстр издал очередной рык, и помчался прямо к Кристине. Ее самообладание дало трещину: девушка, завопив, бросилась наутек, едва не врезавшись в телегу. По пути, оборотень нарвался на того парня, убившего прыткого бандита. Парень отчаянно закричал, пытаясь защититься, но монстр, одной лапой сжав его туловище, второю снес ему голову, отправив фонтан крови высоко вверх. Оборотень играючи перевернул одну из телег, похоронив под ней двоих гвардейцев. Оставшиеся бандиты, воодушевленные такой подмогой, с воплями бросились в атаку. Кристина металась среди телег, пытаясь спрятаться, понимая, что убежать от чудища не удастся.

- Кинжалы!!! - вопил кто-то, - у нас есть серебряные...

Его, оборотень пнул ногой, да так, что несчастный подлетел вверх, завис на мгновение в воздухе и, описав дугу, упал на дорогу, ломая шею и позвоночник. Однако, его смерть была не напрасной: большинство тех, кто не пытался убежать, потянулись за серебряными кинжалами, тем не менее не спеша нападать. Кристина так увлеклась спасением от оборотня, что едва не погибла от рук бандита, напавшего сзади. К счастью, тот промахнулся, и клинок просвистел мимо, не причинив вреда. Кристина ответила на автомате, - ее меч пронзил грудь врага насквозь. Краем глаза, она заметила движение, но убежать не успела. Ее взгляд уткнулся в мускулистую грудь оборотня. От его вони заслезились глаза, от его рева заложило уши. Кристина даже не попыталась выдернуть застрявший в трупе меч, потянувшись к кинжалу на поясе. Раздался свист, и в руку монстра вонзился кинжал, который, как выяснилось, запустила в него Дормари. Следом полетели другие кинжалы, - большинство из них либо отлетали от чудища, но пара-тройка попали в цель. Раны оборотня начинали дымиться и громко шипеть, однако шипение это было едва слышно из-за жуткого рева раненого монстра. Кто-то из бросавших, сильно промахнулся и угодил в руку Кристины, пробив насквозь ее левую кисть. Девушка вскрикнула, и отбежала назад, спасаясь от удара чудовища. Последний кинжал прошел выше головы оборотня, и сразу за ним, неизвестно откуда прилетел зеленый луч, попавший в середину груди монстра, и отбросив его назад. Мимо отползающей Кристины пробежал высокий старик в темной мантии, сжимающий посох в руке. Монстр вскочил, заревел, и с силой стукнул кулаком в землю, заставив подпрыгнуть стоящую рядом телегу. Не сбавляя бега, волшебник угостил оборотня еще одним заклинанием, да таким сильным что того оторвало от земли и швырнуло назад. Рев оборотня сменился воем, плавно переходящим в испуганный визг. Монстр быстро вскочил, и поспешил скрыться. Старик помчался вдогонку. Вскоре раздался еще один визг, сообщающий, что очередное заклинание угодило в цель.

- Ты как? Ты жива? - голос Рика раздался над Кристиной.

Она хотела что-то ответить, пошевелила рукой, и тут же громко разрыдалась.

3.

Ад кончился. Усеянное трупами и разбитыми телегами поле покинули не сразу. Кто-то искал свое оружие, или своих друзей, кто-то помогал раненым. В ходе боя, случайно ли, или намеренно, были убиты все лошади, поэтому несколько самых здоровых гвардейцев побежали звать подмогу. Кристина стонала и металась, баюкая раненую руку, рядом орал парень, глядя на культю, появившуюся на месте его правой ноги. Тодми вынесли обратно из здания, она была в сознании, но не издавала и звука, над ней склонилась Дормари, пытаясь остановить кровотечение изо рта. Утыканный болтами бандит рыдал неподалеку, до тех пор, пока его не добил капитан Ливис. У лейтенанта Сэмбрела кровоточил нос, а в остальном он был вроде здоров. Анна и Милла, обе невредимые пытались хоть как-то помочь Кристине. Кинжал извлекли, куском плаща перевязали ей руку и помогли встать. За ранеными прибыли быстро, хватило места и здоровым, поэтому, совсем скоро гвардейцы поспешили покинуть место недавней бойни. На смену им, пришли другие гвардейцы, с изумлением провожающие взглядами своих побывавших в бою друзей...

ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ.

По-настоящему ощутив свое положение, Альтаир, как ни странно, немного успокоился.

"По крайней мере, у меня есть выход"

Конечно, он не считал бегство разумным выходом, но если уж выбирать между этим и смертью... Парень прекратил, наконец, жалеть о том, как именно все повернулось, и решил еще раз переговорить с имперским следователем. По итогам этого разговора, он уже будет точно знать, остаться ли ему в замке и ждать возможного суда над собой, либо сбежать к Мариону Сарду. В замке тем временем, появились гвардейцы лорда Ноарда. Их было двое, и, как выразился Эдвир, присланы они были "в помощь правосудию". Альтаиру они совсем не нравились. Ему вообще многое не нравилось, после того как прибыл имперский следователь. Все гости (включая Мартина Эйка) разъехались, и это хоть немного подняло настроение парня. До смерти надоело терпеть все эти отвратительные рожи. Альтаир представлял, какие слухи будут разноситься теперь по всей Саргии. Да и по всей империи, ведь Каспер Ангрель был широко известен. С Мартином Эйком, Альтаир успел даже повздорить, в день его отъезда. Альтаира прорвало, и он высказал Попрошайке все, что думает о нем. Произошло это на глазах имперского следователя, и вряд ли способствовало избавлению Альтаира от подозрений. На тот момент ему было плевать, он еле сдержался, чтобы не дать по ненавистной морде.

Рилл Айдел все настойчивее советовал Альтаиру бежать, пока есть возможность, и это порядком раздражало парня. Он понимал, что управляющий заботится о нем, и по большому счету во всем прав. Но, Альтаир все еще боялся. Он пытался избавиться от этого страха, настроить себя на то, что ему, возможно, придется последовать совету Рилла...пока, без особых результатов. Нелегко было отказаться от давно установившегося жизненного порядка, от идей и заделов на будущее. Нелегко было сбежать как последний трус, причем, не будучи ни в чем виноватым. Понимание того, что в противном случае, его вполне может ждать смерть от руки палача, - не очень-то помогало.

2.

Идя в кабинет, занимаемый имперским следователем, Альтаир надеялся на положительный для себя разговор. Казалось бы, глупо на что-то подобное надеяться при сложившемся раскладе, но парень вцепился в крохотный лучик надежды, зная, что находится в одном шаге от паники. И лишь этот лучик помогал ему держать себя в руках. Осталось только поговорить с Эдвиром. Проблема была в том, что Альтаир боялся имперского следователя. Он не признавался в этом даже себе, однако, это было правдой. В присутствии Эдвира он тут же начинал волноваться, нервничать, теряться в мыслях, ему хотелось поскорее уйти. И при этом, в нем еще осталось место для злости, - парень понимал, что таким поведением только усугубляет подозрения. И что не менее страшно, - Альтаир не чувствовал себя хозяином замка. Это, как выяснилось, сильно мешало, лишая уверенности. Вот и сейчас, приближаясь к кабинету, он не знал, постучаться ли в дверь, и попросить разрешения войти, либо просто войти, по праву хозяина замка. Показать, кто тут гость, а кто хозяин. Опять-таки, в этом он себе не признавался, но где-то в глубине души понимал, что вероятнее всего именно постучит. К счастью, у двери стояли те самые гвардейцы лорда Ноарда, которые и открыли для него дверь. Альтаир постарался придать лицу безмятежное выражение, и даже не глянув на сторожей - вошел в кабинет. Он рассчитывал войти уверенной походкой, однако в самый последний момент немного струсил, и походка вышла глуповатой. Мысленно прокляв себя, парень бросил взгляд на имперского следователя, который только что поднял глаза на своего посетителя, и похоже не видел, как именно тот вошел.

- Господин Ангрель, - Эдвир улыбнулся, и поднялся со стула. - Как приятно вас видеть!

Альтаир пожал протянутую руку, и постарался улыбнуться в ответ. Ему не было приятно видеть имперского следователя. Больше всего, ему было неприятно то, что Эдвир ведет себя слишком уж по-хозяйски.

- Вы хотели о чем-то поговорить? - спросил следователь, усаживаясь обратно за стол.

Альтаир чуть замялся с ответом. Когда он только задумал поговорить с Эдвиром, у него в голове прокручивалось немало сценариев, посвященных тому, как именно этот разговор будет проходить. В этих сценариях присутствовало и эффектное начало, в котором Альтаир требовал объяснений, а имперский следователь отвечал так, что не оставалось сомнений, - Альтаира никто и ни в чем не подозревает.

- Я... - замялся Альтаир. - Я хотел бы узнать, как продвигается расследование?

- Хорошо, - тут же ответил Эдвир. - Простите, в детали я вас посвящать не могу. Сами понимаете, не имею права.

- Понимаю, - не вполне понимая, сказал Альтаир.

- Уверяю вас, убийца не избежит расплаты, не переживайте, - произнес имперский следователь.

Хоть он и говорил вполне искренним тоном, Альтаир не дал себя обмануть: он уже привык к тому, что Эдвир очень хорошо умеет имитировать искренность.

Следователь, откинулся на спинку стула, и смотрел на Альтаира, теребя толстую цепь на шее.

- Надеюсь, я вас не сильно беспокою своим присутствием в замке? - спросил он.

- Нет, нет, что вы, - соврал Альтаир, не очень убедительным голосом. - Вы ищете убийцу моего отца.

"Хотя, не совсем понятно, как это ты ищешь убийцу, все время сидя в этом кабинете. Видимо, все намеки и подозрения подтверждаются, - убийцу, имперский следователь уже отыскал"

- Вас что-то беспокоит? - участливо спросил Эдвир. - У вас встревоженный вид.

- Да, беспокоит, - Альтаир решил говорить прямо. - Понимаете, у меня складывается ощущение, что в убийстве моего отца и Элиота Бирта вы подозреваете...меня.

Имперский следователь не ответил. Он перестал улыбаться, и, поднявшись, медленно прошел к окну.

- Что ж, я вас понимаю, - наконец, заговорил Эдвир, нацепив сочувствующую маску. - Но и вы должны меня понять.

"Достал ты уже со своим "пониманием""

- ...я обязан проверять всех и каждого, - продолжил следователь. - В вашем случае, это чистой воды формальность, - искренность зазвучала убедительнее. - Понимаете...

"О Боги, опять!"

- ...я вижу, как вам непросто, как тяжело вы переживаете смерть отца.

"Нотка сарказма все-таки прокралась в твой голос, говнюк"

- ...вам необходимо набраться терпения...

"Ага, чтобы ты, наконец, решился меня обвинить"

- ...совсем скоро все закончится, я вам обещаю.

"Что ж, намек понял. Времени у меня совсем мало"

- ...вы, небось думаете, что я сижу тут без дела, что убийцы и след простыл, но уверяю вас, все это не так. Я работаю, да и не я один, - лорд Ноард, как вы знаете, подключился к расследованию. Он не меньше меня жаждет схватить убийцу вашего отца.

В этот раз, к сарказму добавилась гадкая улыбка, тем самым окончательно убеждая Альтаира в правильности подозрений.

"Желаю вам с лордом Ноардом удачи в поисках. Извините, но итогов, дожидаться я не стану".

ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЙОРНАР.

В Йорнар, Айала прибыла вместе с амперским купцом, который вез в город телеги, груженные заморскими овощами и фруктами, тюками разноцветных тканей и серебряной посудой, сделанной на манер древней - эльфийской. Купец двигался в сопровождении охраны, состоящей из шести матерых наемников, а также жреца из храма Даллада. Айала присоединилась к ним в Лимме, куда до этого прибыла порталом. Купец Мангор Беллан, как выяснилось при знакомстве, переплыл море Эриаль, направляясь с Юга, где торговал с далекими Пирмирскими городами, что находятся на Тессалоре. Он уже успел побывать в Саргии, посетил Меллорию, а затем прибыл в соседнюю Бельгорию, с остатками своих товаров. Здесь, в Йорнаре купец намеревался купить немного оружия - йорнарские мечи считались едва ли не самыми надежными в империи. Мангор - толстый безбородый мужчина в расшитом костюме, весьма популярном среди южных богачей. Костюм этот, сшитый из разных кусков материи, казался воздушным, делая фигуру купца еще более внушительной, почти бесформенной. Лицо его было улыбчивым, добродушным, он больше походил на деревенского дедушку (одетого в богатый костюм), к которому детишки собираются послушать сказку на ночь. Арбалет Айалы, который случайно увидел купец, очень заинтересовал Мангора Беллана, оказавшегося большим знатоком оружия. В пути, девушка услышала от него немало историй, о легендарных мечах и копьях, о волшебном луке, оставленном кем-то из Древних. По преданию, этот лук бил без промаха даже в руках самого неумелого лучника, отказываясь, однако стрелять по невинным людям. Мангор утверждал, что волшебный лук вовсе не выдумка, просто его давно потеряли. Айала не особо верила в существование такого оружия, но не отрицала возможность его существования. О Древних ходило множество слухов, легенд и историй, об их образе жизни, проклятиях, магических свитках, оружии, о чудовищах, созданных ими. Поговаривали даже, что это они сотворили Титанов. Айала была уверена лишь в том, что когда-то Древние жили на Загрусе, о чем свидетельствуют их заброшенные пещеры, и многочисленные следы, а также в том, что они не пережили войны с Титанами. Хотя и участь тех оказалось не лучше (большинство Титанов поубивали друг друга, а остальных, извели эльфы). Айала являлась большой любительницей истории, и всегда считала, что знает так много, что ее мало в чем можно просветить, однако обнаружила, что с интересом слушает о всевозможных событиях от толстого купца (о которых ранее не слышала).

В городе спутники распрощались - купец сразу же двинулся по намеченным ранее делам, а Айала на центральную площадь. Туда стягивался весь простой люд - намечалась казнь.

2.

За глубокими рвами и высокими стенами открывался Йорнар, с его мощеными узкими улочками и тесно настроенными домами. Чтобы создать хоть какой-то простор, жилые дома строили таким образом, что вторые этажи нависали над первыми. За исключением домов знатных персон, храма, а также нескольких общественных зданий, все дома были деревянными. Некоторые, из наиболее зажиточных, окрашивали свои дома в яркие цвета - каждый хотел хоть чем-то отличаться от своего соседа; в квартале ремесленников виднелись всевозможные вывески у домов, рекламируя горожанам и приезжим то или иное ремесло, слегка покачиваясь на горячем ветру. Айала хорошо знала город, поэтому уверенно проталкивалась среди жителей, пробираясь к центральной площади, у которой уже собралась приличная толпа. На грубо сколоченном деревянном помосте стоял громадный котел, в котором медленно закипало масло. Его подогревали снизу, под помостом, где несколько человек помогали городскому волшебнику творить магический костер. Значит, осужденного сварят живьем - казнь для аферистов и фальшивомонетчиков, введенная еще с незапамятных времен. Неподалеку от котла преступнику уже связывали руки - двое рослых гвардейцев в пурпурных плащах, покончив с руками, принялись привязывать к ногам несчастного большой камень. Камень привязывали для того, чтобы осужденный не вытаскивал ноги из котла во время казни. Бедняга громко скулил, изредка пытаясь вырваться, впрочем, безуспешно. Под глазом у него красовался фиолетовый синяк, грязные, спутанные волосы ложились ему на плечи. На осужденном были затертые до дыр лохмотья со следами блевотины - очевидно, он долгое время провел в темнице. Обвинительная речь уже закончилась, и управляющий леди Миитриссы - Джагерул Торх, скрестив руки на груди, стоял внизу, неподалеку от помоста, в окружении городских гвардейцев и жреца Галладии в черной мантии. Джагерул Торх был мужчиной пятидесяти трех лет, с длинными поседевшими волосами. Лицо его было суровым, морщинистый лоб, нос крюком, казалось, он никогда не улыбался. Он был одет в дублет, штаны из потертой желтой ткани, на ногах туфли с высоким каблуком. У пояса меч, а в руках пергамент. Джагерул был самым верным помощником леди Миитриссы, хотя раньше служил отцу Айалы. Он частенько замещал свою госпожу на подобных мероприятиях.

"Сучке не по душе щекотливые зрелища?"

Появился палач - настоящий гигант, ростом никак не меньше двух метров, состоящий казалось, из одних мышц. Голый по пояс, палач носил на голове черный мешок, с прорезями для глаз, ложащийся ему на плечи. Гигант прошел к центру помоста, в то время как осужденного подвели туда же, и, продев подмышками кожаные ремни, подвесили над котлом. Поверхность помоста была покрыта железными листами, чтобы в случае чего постройка не вспыхнула. Волшебник и его помощники убрались из-под помоста и присоединились к толпе. Жители Йорнара заполнили большую площадь под завязку, переговариваясь между собой, смеясь и указывая на помост. Среди них были все - от бездомных отбросов общества, до весьма знатных персон. Были тут пекари, оружейники, торговцы, жрецы, лекари, воры. Убийцы, крестьяне, пьяницы и богачи, многие с детьми на плечах - казни были одним из немногих мероприятий, где собирались все, независимо от уровня жизни и общественного положения. "Всем вместе наблюдать за чьей-то мучительной смертью - что может объединять сильнее?"

Те, кому не нашлось места на площади, взбирались на крыши близлежащих домов и наблюдали оттуда. Айала протолкалась ближе, с трудом преодолевая людской поток, многие ворчали вслед - никто не хотел уступать свое место. Девушка удивлялась тому, как люди любят смотреть на смерть других людей, и как боятся своей собственной. Осужденного подняли над котлом, камень с бульканьем погрузился в масло. Несчастный, почуяв жар, заскулил еще сильнее, тем самым вызвав дружный смех толпы. Джагерул Торх продолжал смотреть на происходящее пустым взглядом. Очевидно было, что ему хочется уйти, но он должен был оставаться до конца казни, так как был представителем правящего Дома, и лично выносил приговор - таков был закон. Солдаты передали толстую веревку, служившую рычагом, в руки палача, и, спустившись с помоста присоединились к Джагерулу. Палач немного пропустил веревку через пальцы и лодыжки осужденного коснулись масла. Вес преступника, казалось, нисколько не беспокоил гиганта - он словно вертел марионеткой, окуная фальшивомонетчика. Мужчина дико заорал и стал дергаться, но тщетно. Камень надежно удерживал ноги бедняги в кипящей жидкости. Палач спустил его еще, ступни ушли из виду, а за ними и колени. Джагерул Торх сделал знак рукой и палач натянул веревку, на миг поднимая орущего мужчину над котлом. Толпа загудела громче. Кожа сошла с ног осужденного, обнажая кровоточащую плоть. Рядом с Айалой послышался кашель, за ним звуки извергаемой рвоты, и воздух наполнился омерзительным запахом. Девушка посмотрела на окружающих ее людей. На лице многих читалось отвращение, другие смотрели с благоговейным трепетом, некоторые от души смеялись. Никакого сострадания или страха не было и в помине. Мужчину вновь опустили в котел, на этот раз, погрузив почти по пояс. Когда масло коснулось его гениталий, крик перерос в визг, слышимый, наверное, на всем Загрусе. Айала стала пробираться сквозь толпу, покидая место казни. Нет, ее не пугало и не отвращало это зрелище, просто не терпелось отдохнуть перед встречей с Шептуньей. Она прошла в трактир неподалеку, который, разумеется, был пуст, если не брать во внимание самого трактирщика. На этот трактир, воровке указал Ториан Шамер - там и должна была объявиться Шептунья.

Даже здесь, в некотором отдалении, с площади слышались истошные вопли бедолаги.

- И долго этот гад подыхать будет? - проворчал хозяин трактира под названием "Потухший факел". - У меня заведение простаивает!

- Скоро уже помрет, - успокоила его Айала, устраиваясь у стойки. - Уже до яиц окунули.

Она заказала кружку пива, и стала рассматривать полутемный зал. Стены были грязные, черные, сквозь закопченные окна едва пробивались лучи солнца. У дальней стены полыхал огонь в выложенном камнями камине, над ним чучело какого-то монстра, изрядно поеденное молью.

- Комнату не желаете, госпожа? - спросил трактирщик, подавая пиво.

- Пожалуй, да, - подумав, ответила Айала.

Трактирщик кивнул.

- Один дуаль, - сказал он, и, получив оплату, вернулся к своим делам.

Как и предсказывала Айала, казнь вскоре завершилась, и через немного в "Потухший факел" потянулись горожане, громко обсуждая увиденное.

- Визжал-то как! - воскликнул чумазый парнишка, занявший место у окна.

- Знатно ему яйца сварили, - смеялся другой.

Айала молча потягивала холодное пиво, на удивление оказавшееся вполне приличным, оно здесь было просто нарасхват, судя по посыпавшимся заказам. На обед трактирщик подавал луковый суп, но девушка была не голодна. Она отмахнулась от подошедшего познакомиться пьянчуги, допила пиво, и попросила ключ от комнаты. Покинув стойку, она медленно пересекала зал, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж, к жилым комнатам. Она постоянно косилась на дверь, словно ожидая, что Шептунья помашет ей оттуда рукой. Но надеяться на это не стоило, Ториан предупредил, что возможно, ее придется немного подождать. Она сама должна была отыскать Айалу в этом трактире.

"Надеюсь, она не заставит себя долго ждать. Больше всего ненавижу ждать. Умею, но ненавижу".

ВИЗИТ К ТЕНБОРГУ ЛИВИССАРДУ.

"Дорогой Гестиль! Как твои дела? Спасибо за последнее письмо, оно было очень воодушевляющим. Очень жаль что тебя здесь нет... У нас такое тут происходит! Мы, наконец, нанесли хороший удар по этим бандитам, перебили их канал перевозки оружия, вновь столкнулись с оборотнем. Знаешь, я сильно недооценивал нашего волшебника. Он, в одиночку гонял это чудище по всему району. К сожалению, в том бою погибло девять гвардейцев, вчера был объявлен траур в их честь. Но их смерть не была напрасной. Скоро мы всю эту бандитскую погань вырежем подчистую. Подробности писать не стану, все расскажу, как приедешь. На сегодня, у меня назначено еще одно важное дело. Поцелуй от меня свою мать, пожми руку отцу.

Лоран"

С раннего утра, принц был на ногах. Он наскоро оделся, и заставил себя позавтракать. Ему прислуживал молодой парень, по имени Пайер, присланный из Белого замка. Парня поселили на том же этаже, что и Лорана, и вызвать его можно было, дернув за цепочку, которую провели прямо к кровати. Лоран торопился привести в порядок свои длинные волосы: внизу, его уже ждал капитан Ливис. За окном слышался какой-то шум - очевидно, утреннее построение подходило к концу. Накануне, он почти не спал, из-за предстоящего дела.

"Наконец-то, есть возможность лично поучаствовать в чем-то действительно важном"

Его немного грызли угрызения совести, по поводу того что он сам не присутствовал при нападении на отряд бандитов, а все из-за того, что он видел взгляды, направленные в свой адрес. В этих взглядах было осуждение, где-то даже презренье и обвинение в трусости: мол, отправил нас на бойню с чудовищем, а сам остался в стороне. Лоран отгонял такие угрызения, каждый раз напоминая себе, что это их работа, что они обязаны делать то, что прикажет им принц. Тем более, он хорошо помнил наказ отца, - не влезать никуда самому лично. Подальше чем угрызения совести, Лоран отгонял други мысли. Мысли о том, что мимолетная встреча с оборотнем навсегда отбила у него желание к ночным похождениям.

Принц закончил, наконец, все приготовления, и поспешил покинуть покои. За дверью уже стояли его верные телохранители.

- Ваше высочество, - хором произнесли они с поклоном.

Их голоса звучали глухо из-под масок, огромные мечи висели за спиной. Доспехи солдат из "Братства сильнейших", назывались драконьими, так как и видом, и цветом напоминали чешую. Алые плащи ложились до самого пола, а такого же цвета капюшоны также были частью доспехов. Дело в том, что при их изготовлении использовалась некая магическая мазь, и при необходимости, такой вот капюшон мог выдержать удар мечом.

- Нам приказано сопровождать вас повсюду, Ваше высочество, - сказал один из них.

- Сопровождайте, - равнодушно ответил Лоран, и быстрым шагом поспешил вниз.

На лестнице он столкнулся с Артимусом. Волшебник, судя по всему, направлялся в отведенные ему покои.

- Мой принц, - поклонился старик. - Уже уходите?

- Да, уже пора выдвигаться, - ответил Лоран. - Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, Ваше высочество, уже гораздо лучше, - волшебник улыбнулся. - Ну, не буду отнимать у вас время.

Лоран пропустил Артимуса мимо себя, улыбнувшись напоследок. Его телохранители вжались в стену, а затем поспешили догонять принца, который не стал их дожидаться. После недавней битвы, волшебник на несколько дней слег, израсходовав на оборотня слишком много сил. Лоран был искренне ему благодарен, ведь если бы не он, неизвестно, удалось бы солдатам одолеть монстра.

Капитан Ливис уже стоял в холле. Помимо него, там находилось немало гвардейцев, каждый останавливался, и приветствовал принца. Гвардейцы с неодобрением посматривали на наемников из "Братства", но в присутствие Лорана, разумеется, ограничивались лишь этим. Хотя, не исключено, что и при других обстоятельствах никто не рискнул бы связываться с Масками. Не все солдаты "Братства сильнейших" обязаны были носить маски. У "Братства" имелся собственный кодекс, написанный много лет назад, который соблюдался очень строго. Маску получали в качестве награды за особые заслуги перед "Братством", таких воинов было всего пятьдесят, они считались элитой. Подходящая охрана для принца Гильдерлэнда.