Уже прошло полчаса, с тех пор как Кристину отправили в казарму, собираться. Милла помогла ей надеть красивые новые доспехи, поверх повязав черный плащ из жесткой ткани, и нацепив на руку щиток из особого сплава. Пришлось повозиться с поясом, но кое-как, смеющимся девушкам удалось его надеть. Неподалеку от них, сестры Ровель помогали друг другу делать то же самое. Волосы, как и в день тренировочного боя, она заплела в две косы. К поясу Кристины, уже были пристегнуты ножны с подаренным мечом. Этот самый меч выковали специально для Кристины, по заказу Питера Орэма. Приятно было ощущать у пояса этот меч. Длинная, удобная рукоять так и просилась в руку, но Кристина сдерживалась, - как не уставала ей повторять Милла, такой шанс не заставит себя ждать. Резкий стук в дверь, заставил девушек подпрыгнуть от неожиданности - вопреки обыкновению, шагов по коридору они не услышали. В дверях оказался Джейсон. Гвардеец пришел сообщить, что девушек ждут у главных ворот замка.
Значит - пора. Она наскоро попрощалась с Миллой, и поспешила к месту сбора. К тому моменту, когда Кристина и близняшки покинули комнату - Джейсона и след простыл. Путь из казармы был пуст, зато в холле стоял шум, и сновали гвардейцы. Их тяжелые шаги, создавали громкое эхо, а разговоры, сливаясь, превращались в монотонный гул. Кристина заметила среди гвардейцев ту самую, Черноволосую, которую, как выяснилось, звали Тодми. Тодми оторвалась на миг от разговора, и одарила Кристину своим коронным презрительным взглядом. Кристина постаралась ответить как можно достойнее, и затем вышла наружу. Вечер плавно перешел в прохладную ночь, Кристина постояла немного у выхода, глядя на звездное небо и вдыхая теплый воздух. Сестры Ровель уже направлялись прочь от замка, двигаясь к виднеющимся вдалеке людям, с факелами в руках. Кристина двинулась вслед за ними, предвкушая предстоящую ночь. Она вдруг вспомнила, как однажды поругалась с кузинами со стороны матери. Они не разделяли восторга Кристины, по поводу ее поступления в Академию, считая, что служба в гвардии - исключительно мужское дело. Кристина так и не смогла им доказать, что для нее означает быть гвардейцем императора. Она говорила кузинам, что даже представить не может себе жизнь, подобную той, о которой мечтают они сами. Выйти замуж, нарожать кучу детей, сидеть в замке, и, если повезет, раз в месяц выбираться к соседям на скучные посиделки. И при этом, как и все, притворяться, что тебя не тошнит от доброй половины собравшихся на этих посиделках людей. Да и вообще, не только кузины, но и собственные братья не горели службой так, как горела она. Лишь отец разделял ее рвение, и страшно ею гордился. Кристина надеялась, что в Академии, либо тут, в замке найдет того, кто также как и она, выбрал эту службу сам, однако, насыщенная (а порою - перенасыщенная) событиями служба, отодвинула все на второй план. Хотя, такие и правда, были, но Кристина не спешила записывать их в друзья. Например, Тодми, как слышала Кристина, с отличием закончила Академию, и сама вызвалась в гарнизон Старого Розервута. А вот Миллу, на это толкнула необходимость - гвардейцам неплохо платили, в особенности, если они несли службу в неспокойных районах (больше, платили лишь в Храмовом квартале, однако попасть туда было непросто). Ее семья жила тут же, и она как могла, помогала им. Таких как Милла, тут было предостаточно.
- А вот и наша героиня, - улыбаясь, произнес Рик Сэмбрел, когда девушка подошла.
Эта фраза чуть не снесла Кристину с ног, она ухватилась за рукоять меча, чтобы устоять на месте.
- Всего лишь шутка, - Рик засмеялся, неправильно расценив ее действия. - Хотя, я не советовал бы убирать руку с рукояти меча. Вполне возможно, что сегодня вам всем понадобится его быстро достать.
- Прекрати пугать новичков, - проворчал лейтенант Эндвирс, которому поручили вторую группу. - Не бойтесь ребята, с вами все будет хорошо, только слушайтесь куратора.
Кристина только сейчас заметила среди своей группы Дормари - молчаливую подругу задиристой Тодми. Дормари улыбнулась Кристине, и та улыбнулась в ответ.
"Бедняжка...неудивительно, что она не разговаривает, после того что пережила"
История этой девушки слегка шокировала Кристину. До Старого Розервута, Дормари несла службу в Ширреме. И девушке пришлось на собственном опыте познать всю опасность древнейших развалин, оставленных после гибели Титанов. Отряд гвардейцев, в котором состояла Дормари, отправили туда, с целью отыскать какого-то заплутавшего купца. И отряд пропал. Теперь уже на его поиски, из Шиммердаля - столицы Ширрема отправился отряд покрупнее, в сопровождении нескольких боевых магов. Они тщательно обыскали весь район, но не обнаружили и следа пропавших гвардейцев. Лишь спустя два месяца, проезжающие в тех местах солдаты какого-то лорда, наткнулись на двух молодых людей, грязных, полубезумных, в жалких обносках, вместо одежды. Парень все время скулил и плакал, тараща безумные глаза. Девушка напротив, не издала и звука, за все то время, что солдаты везли найденышей. Их привезли в Шиммердаль, и отдали гвардейцам. Довольно скоро выяснилось, что эта парочка - все что осталось от того самого отряда, пропавшего два месяца назад. Никакие попытки разговорить молодых людей не увенчались успехом. Спустя несколько дней после их возвращения неизвестно откуда, парень покончил с собой, повесившись в отведенных ему покоях замка имперской гвардии. Девушка справилась. Ну, почти справилась. Конечно, ей понадобилось время, но она окрепла, и в итоге вернулась на службу. И ее перевели сюда, в Розервут. Кристина также слышала, что Дормари - одна из лучших, в обращении с оружием, и даже Тодми по сравнению с ней всего лишь неумелый ребенок. Кристина склонна была поверить в это заявление. Что-то неуловимо опасное было в этом вроде бы дружелюбном взгляде, на симпатичном улыбающемся лице. Ее движения, такие пружинистые, такие идеальные для бойца. Ее короткий меч, чья рукоять хорошо просматривается в свете факелов - выхватить его можно в считаные мгновения. Ее пояс с ножами, висел явно не для красоты. Ну, и разумеется, то что с ней произошло, по мнению Кристины, делало ее опасным человеком.
За воротами две группы разделились. Одна, ведомая лейтенантом Эндвирсом направилась в сторону рынка, а Рик Сэмбрел повел своих подопечных в противоположную сторону, туда, где длинной темной кучей простирались жилые улицы. Семь новоиспеченных гвардейцев, и двое опытных. Помимо Кристины, Дормари и Джины, девушек в отряде не было.
- В подавляющем большинстве районов нашего города, - произнес Рик, - патрули являются не более чем формальностью. Но только не у нас. У нас все иначе. За прошедшую неделю, мы уже трижды сталкивались с бандитами, - есть двое раненых...
Кристина ловила каждое слово, наслаждаясь его голосом. Она и думать забыла о Дормари, которая шла слева от нее. Рик рассказывал о наиболее "горячих" местах Старого Розервута, попутно раздавая советы новичкам. Кристина наслаждалась. Тем, что ее мечты сбываются, одна за другой. Тем, что сумела закончить Академию с отличием, тем, что хорошо показала себя на тренировочных боях, тем, что наконец-то попала в ночной патруль, тем, что рядом Рик...хотя, последнее, с одной стороны ей мешало. В голове теснилась сотня вопросов, и будь куратором другой, вероятно она бы заговорила его насмерть.
2.
Первые несколько часов, прошли довольно-таки вяло: отряд не спеша обходил район, изредка заглядывая в темные проулки, откуда как казалось, слышался подозрительный шум. На деле, это не оборачивалось ничем интересным. Кристина начала немного замерзать, несмотря на теплый ветерок. Да и ноги слегка побаливали. Рик, словно прочитав ее мысли, объяснил, что совсем скоро они выйдут к трактиру под названием "Коралл", и там остановятся немного отдохнуть.
- "Коралл"? - оживившись, спросила Кристина.
Лейтенант Сэмбрел улыбнулся.
- Да, он самый, - подтвердил куратор. - Вероятно, вы о нем слышали?
Он остановился, оглядев отряд. Почти все, в том числе и Кристина - утвердительно кивнули.
- Нет, я ничего не слышал, - пробормотал светловолосый парень, выходя ближе к лейтенанту.
- Ооо, - протянул Рик. - Это очень известное место. Видимо, после ухода в отставку старого Раморса Этли, бывшего преподавателем Академии, больше никто не рассказывает ученикам историю "Коралла".
- А чем же так знаменит этот трактир? - спросил другой парень, стоявший прямо позади Кристины.
- Сейчас расскажу, - ответил лейтенант Сэмбрел, и поманил отряд следовать дальше за ним.
Они вошли в столь тесный переулок, что всем пришлось выстроиться в линию, и так выйти на другую сторону. Построек тут было мало, чуть впереди виднелся огороженный пустырь (как пояснил Рик, там вскоре собирались что-то построить), а дальше можно было разглядеть выход к местному кладбищу. Где-то справа слышались пьяные голоса. И лейтенант Сэмбрел зашагал в их направлении.
- Так вот, по поводу "Коралла", произнес Рик, - именно там был пойман легендарный разбойник Косс Айервас. Уж о нем-то все должны были слышать...
Судя по громким вздохам, присвистам и шепоткам, о разбойнике слышали все. Хотя, Кристина назвала бы Косса Айерваса скорее мясником. Он жил почти двести лет назад, и именно благодаря ему, появились усиленные патрули, состоящие из нескольких групп на один район. В то время, уровень дезертирства подскочил до небывалых высот (лишь относительно недавно, гвардейцы получили возможность оставлять службу добровольно). Все боялись Косса Айерваса и в панике бежали, и угроза смертной казни за дезертирство пугала совсем немногих. Говорят, у разбойника были веские причины ненавидеть императора и его гвардию. И он это успешно доказывал. На его счету, по разным оценкам, от пятидесяти до двухсот убитых лично им гвардейцев. Единственный человек, которому почти удалось покушение на императора. Он даже смог ранить Дикеля Ралла, но не сумел докончить начатое, и вынужден был скрываться. Свой конец, разбойник встретил в трактире под названием "Коралл". Как выяснилось позже, под зданием трактира находился штаб банды Косса Айерваса. Таким образом, и стало понятно, как ему удавалось успешно ускользать из под носа преследователей. Здание исследовали, потайные залы закрыли, а трактир оставили пустовать, как напоминание, что здесь и был повержен злейший враг империи. Однако позже, после смерти тогдашнего императора, трактир выкупил какой-то богатый купец, и "Коралл" вновь заработал. Потайные залы расчистили, часть из них использовалась хозяином как склад, а в остальные за скромную плату проводили всех желающих, и рассказывали историю банды Косса Айерваса, которая, разумеется, обрастала всевозможными дополнениями.
Кристина все это слышала от родителей. Лейтенант Сэмбрел, как раз заканчивал рассказывать эту историю новобранцам.
- А десять лет назад, - заканчивая, произнес Рик, - трактир выкупил бывший гвардеец, капитан Эйберта Джонс. И "Коралл" стал неофициальным местом сбора патрульных, во время отдыха. Мы ведь не железные, ходить без остановки всю ночь, да еще и на пустой желудок.
Дормари с улыбкой покивала, и потерла живот свободной рукой (в другой, девушка зажимала факел).
- Хотя, вам повезло, что вы пришли на службу летом, - сказал Рик, продолжая путь, - вот зимой вы узнаете, что такое по-настоящему замерзнуть.
Дормари вновь закивала, только на этот раз гораздо энергичнее. Отряд вышел, наконец, к большущему каменному зданию трактира. Красивая вывеска была с синей подсветкой (подсветку создавали при помощи специальной мази, разработанной волшебниками). Окна "Коралла" светились приятным, гостеприимным светом, дополняемым привычным для трактира шумом галдящей внутри толпы.
- Сейчас поедим жаркое, выпьем по стакану горячего вина, и все, можно будет продолжать патрулирование, - сказал Рик, и первым двинулся к дверям.
За свою жизнь, Кристина повидала мало трактиров. Но этот, безусловно, был самым приличным. Очень большой, чистый зал, хорошо освещенный многочисленными лампами на стенах и огромным камином, вмещал в себя, по меньшей мере двенадцать столиков. Длиннющая стойка могла разместить у себя добрую половину тех, кто мог усесться за столики. Новых посетителей встретило около двадцати человек, расположившихся в основном за столиками. Лейтенант Сэмбрел повел свой отряд прямо к стойке, за которой сидело лишь два человека. Эти двое беседовали с трактирщиком, однако вскоре привстали, заметив приближающегося Рика.
- А мы уже думали, не заглянешь! - трактирщик, улыбаясь, пожал руку лейтенанта, и оглядел новичков, - я смотрю, тебе доверили новобранцев? Ну как, ребята, впечатляет ваш первый патруль?
- Пока не особо, - проворчал один из парней.
Трактирщик и двое за стойкой рассмеялись.
- Эх парень, были бы все ночи такими как эта... Ну, Рик, все как обычно?
- Да, - кивнул лейтенант Сэмбрел, - сейчас, устрою своих ребят, и вернусь.
- Хорошо, - бывший капитан подмигнул новичкам, - добро пожаловать!
Рик разместил новобранцев за столиками, а сам направился обратно к стойке, напоследок, добавив:
- Сейчас подадут еду и питье, у вас на все полчаса. Потом пойдем обратно, на улицы. Приятного аппетита!
Он подмигнул Кристине, и был таков. Дормари, Джина и Кристина заняли один столик, остальные расселись еще по двум. Кристина довольно быстро согрелась, и, в ожидании обещанной еды осматривала зал, частенько стреляя глазами в сторону стойки. Лейтенант Сэмбрел был поглощен беседой с трактирщиком и теми мужчинами. Кристина, заметив, что ее с улыбкой рассматривает Дормари, поспешно отвела взгляд от Рика, испугавшись, что молчаливая заметит, как она пялится.
- Скука смертная, - неожиданно пробормотала Джина.
Кристина от удивления подняла брови, и не сразу нашла что ответить - Джина Ровель впервые открыла рот за нынешний вечер.
- Да...есть немного, - наконец произнесла Кристина.
- Немного? - Джина вскинув бровь, поглядела на девушку, - с самого первого дня, нам твердят о том, что здесь опасно, что мы должны быть готовы ко всему, что Старый Розервут кишит опасными бандами...а на деле, вот как проходит ночной патруль?
- Ну, - сказала Кристина, - думаю, не стоило ожидать, что как только мы двинемся за ворота, на нас нападут орды бандитов. Возможно, сегодня просто выдалась спокойная ночка.
Дормари согласно закивала, и похлопала Джину по плечу, словно говоря: "не переживай, будут тебе еще бандиты. А пока радуйся, что ночка такая спокойная"
Кристина и сама не знала, к счастью, или, к сожалению, все идет так скучно. С одной стороны, она, конечно, мечтала проявить себя, прям как в день тренировочных боев, а с другой, сидя сейчас в этом трактире, она осознала, что в случае чего - все будет гораздо серьезнее тренировок. Осознать все это раньше ей мешало ожидание действий. Беспокойство тихонько вползло внутрь, рождая неприятные вопросы.
"А смогу ли я, в случае чего убить? А что если убьют меня, прямо как в книжке о приключениях гвардейцев Рори и Элис? Например, как в том моменте, когда одного из гвардейцев поразили из-за угла, стрелой в горло? А что если я в самый ответственный момент струхну? Этот позор потом невозможно будет смыть. А что если...?"
Почему эти мысли пришли ей именно тут, в тепле? Почему не там, на темных улицах, где опасность чувствуется гораздо сильнее, нежели в этом большом, светлом и полном веселого шума зале? Она не знала. Однако, поняла: ничего страшного не случится, если она проявит себя в другой день. А сегодня можно позаимствовать у Джины Ровель скучающую маску на лицо, и недовольство по поводу проведенной напрасно ночи. Опять-таки, к счастью, или к сожалению, но именно в эту ночь, Кристине предстояло себя проявить. Скорее, к сожалению, так как к тому моменту, когда подали еду и вино, ее боевой настрой окончательно сошел на нет. Она взялась за вино, сделала слишком большой глоток, и ее горло обожгла горячая жидкость, оставив после долгое послевкусие. Мгновенно, по телу прошла приятная теплая волна, а в голову бросилась кровь, слегка встряхнув мозги. Дормари усмехнулась, заметив, как покраснела Кристина. Сама она уже приступила к жаркому, источающему аппетитный аромат. Джина Ровель не притронулась ни к еде, ни к вину. Она, скрестив руки на груди, хмуро поглядывала на Рика, который громко смеялся, с дымящимся бокалом в руке. Кристина отведала превосходное жаркое, выпила еще вина, и расслабленно откинулась на спинку стула, позабыв, что собиралась сидеть с недовольным видом, совсем как девушка, сидящая рядом. Вместо этого, Кристина украдкой поглядывала на Рика, опять подумав, как нелепы ее...(чувства?) к нему...
- Помогите!!! Кто-нибудь, скорее! Убивают!!! - отбросив дверь к стене, в трактир влетел вопящий мужчина, в перепачканной мантии.
Кристина едва не свалилась со стула от неожиданности. Мужчина среагировал на шум, его безумные глаза скользнули по плащу гвардии, и он побежал в ее сторону.
- Благослови вас Боги! - он ухватил ошарашенную Кристину за обе руки.
- Я...я... - Кристина пыталась стряхнуть руки незнакомца, но это оказалось не так - то просто.
За спиной мужчины возник лейтенант Сэмбрел. Он схватил вопящего за шкирку и одним рывком оттащил от девушки.
- Прекрати истерику! - прикрикнул на него Рик. - Внятно объясни, что случилось?
- Оружейная лавка господина Эллбери, - затараторил незнакомец, вцепившись теперь в плащ лейтенанта. - Целая толпа бандитов, грабят, все разносят! Господина убили! Нету времени, скорее, остановите их, они еще там! Скорее!
Рик оттолкнул мужчину в сторону, и двинулся к выходу, на ходу скомандовав: гвардейцы, за мной!
Остальные, молча повиновались, на ходу доставая мечи. Кристина бежала прямо за Джиной, рядом Дормари, - тень прежней улыбки сохранилась на лице, но холодный цепкий взгляд пугал. Посетители в гробовой тишине провожали гремящих железом гвардейцев изумленными взглядами...
Лейтенант Сэмбрел повел отряд налево от "Коралла", туда, куда они еще не успели дойти нынешней ночью. Косички Кристины подпрыгивали в такт ее бегу, она старалась дышать только через нос, чтобы не сбить дыхание, с громким: "ух!" выпуская воздух изо рта. Все недавние мысли выбросило из головы, она не думала ни о чем, стараясь лишь правильно бежать, с обнаженным мечом наперевес. Оружейная господина Эллбери, нашлась совсем скоро - за большой аркой, соединяющей два дома, показалось длинное приземистое здание, чья дверь повисла на почти сорванных петлях. Вопящий незнакомец, всю дорогу не отстававший от гвардейцев, замер в десяти метрах от оружейной. Большой пустынный двор озарялся лунным светом, из других таких же домов, как оружейная господина Эллбери, закрывающих весь двор, не доносилось ни звука, хотя в некоторых окнах виднелись испуганные лица. Бандиты, судя по шуму, все еще оставались в доме оружейника. Едва отряд приблизился к середине двора, как из разгромленного здания стали один за другим выбегать вооруженные люди. Кристина, остановившаяся рядом с Риком, поначалу решительно подняла меч. Но вскоре, ее рука слегка задрожала. Лейтенант Сэмбрел судорожно сглотнул.
"Семь, восемь, девять...", - Кристина поражалась тому, как все они вместились в дом господина Эллбери.
Их было одиннадцать - все хорошо вооружены, большинство тяжелыми мечами, но Кристина заметила у одного большой топор, а еще двое держали в руках небольшие секиры.
- Именем императора, я приказываю всем вам сложить свое оружие, и проследовать со мной в замок гвардии... - эффект этой речи был изрядно подпорчен дрожащим голосом лейтенанта Сэмбрела.
- У нас другое предложение, командир, - вперед вышел тот самый, с топором в руках, - одолжи нам на часик своих девчонок, и мы позволим вам после убраться.
Его приятели дружно захохотали.
- Дело говоришь, Дакарий, - поддержал бандита с топором другой, тоже выходя ближе, из тени здания. - Мне приглянулась эта белоголовая.
Он окинул Кристину голодным взглядом, и ухмыльнулся. Кристина подняла меч на прежнюю высоту. Бандитам некуда было бежать, единственный выход со двора через арку, находился за спинами отряда гвардейцев. Воцарилась тишина. Обе стороны сверлили друг друга напряженными взглядами, казалось, даже воздух застыл, в ожидании крови. Ветер донес до ушей Кристины чей-то пьяный хохот. Она машинально пыталась поймать хоть одну мысль, вертящуюся в голове, но все внимание было поглощено противниками.
"Нужно смотреть им в глаза. Глаза выдают задуманные действия, раньше, чем человек успеет их совершить"
Но глаза были плохо видны в темноте, к тому же, их было слишком много, поэтому, девушка забыла о глазах, и попыталась сосредоточиться на правильных движениях в бою. В бою. В настоящем бою. В таком, в котором эти мужчины, стоящие напротив, бросятся в атаку, и будут убивать. Ее сердце подлетело к горлу, когда тот самый бандит с топором, издав душераздирающий рев, прыгнул вперед, высоко занося свое оружие. Страх тут же отступил, ноги сами плавно двинулись, уводя туловище вправо, спасая его от свистнувшего топора. Когда Кристина, сделала изящный разворот, и отбила второй удар, вокруг уже кипел бой. Голова Джины Ровель пролетела мимо, обдав Кристину горячей, липкой волной крови. Тело убитой девушки, подогнув колени, упало под ноги одному из новичков, и тот, споткнувшись, вонзил собственный меч себе в ногу. Дикий крик тут же прорезал ночной воздух, возвышаясь над криками сражающихся. Со всех сторон слышалось рычание, проклятия, беспорядочные крики - каждый звук, не был похож на человеческий. Кристина скрестила мечи с чумазым пареньком, по виду не старше ее самой. Противники отступили, и сошлись снова. Парень ударил широко, с шагом назад, надеясь, что Кристина двинется за ним. Она и двинулась, однако, предугадав его прием, резко присела, и лезвие обвело дугу над ее головой. Девушка выбросила руку с мечом, попав парнишке в ляжку. Тот ойкнул и повалился на одно колено. Набрав в грудь воздуха, раненый собрался было закричать, но мимо пронеслась быстрая тень, парня завертело, и он замертво повалился на землю. Тенью оказалась Дормари. Кристина никогда не думала, что человек способен двигаться так быстро. Конечно, она сражалась лучше своей подруги Тодми, но их стиль разительно отличался друг от друга, вопреки услышанному ранее. Глаза Дормари не горели животным огнем, как у Тодми, ее глаза были холодны, взгляд расчетлив и методичен. Она, щитком отбила удар одного бандита, порезала второго, пнула третьего, ушла от замаха четвертого...словно юла, она скользила туда-сюда, успевая скрестить клинки чуть ли не с каждым бандитом. Кристина давно была на ногах, она с трудом отвела взгляд от молчаливой девушки, и принялась отчаянно отбиваться от атак неугомонного типа с уже окровавленным топором. Он дрался свирепо. Отбиваться от таких атак, в Академии не учили. И ноги бандит ставил неправильно, и двигался он совсем неуклюже, что, однако ничуть не мешало ему теснить Кристину к дому господина Эллбери. Кристина принялась финтить, виляя из стороны в сторону, и ее скорость решила исход этого сражения. После очередного замаха, она метнулась влево, топор последовал за ней, но на полпути, словно встретившись с преградой, девушка затормозила, повернулась на одном каблуке, задрав вторую ногу, и размашистым ударом срезала бандиту руку. Не обратив внимания на вопль, она повторила свой разворот, собирая в замахе больше сил, и вкладывая в удар вес своего тела. Второй удар пришелся в машинально выставленный блок, но сила оказалась столь велика, что здоровенного бандита снесло с ног, словно он был невесомым. Она увидела Рика, схлестнувшимся сразу с двумя. Кристина поспешала ему на помощь, плечом толкнув одного вперед, прямо на острие меча лейтенанта Сэмбрела. Рик быстро выдернул меч из тела бандита, и тут же расправился со вторым. Кристина сделала шаг, но поскользнувшись в крови, упала назад. Подняться ей удалось не сразу - огромная лужа крови разлилась прямо под ней. Один из новобранцев с громким плачем держался за ногу бандита, стоя на коленях. Бандит пытался стряхнуть его руки, занося меч над головой несчастного.
- Тварь... - прошипела девушка, не своим голосом. - Ублюдок, поганый ублюдок.
Она завизжала и бросилась на бандита, но опоздала всего на чуть - клинок с жутким хрустом проломил череп парня, и тот, отпустив ногу своего убийцы, повалился набок, изливая новые потоки крови. Бандит едва успел обернуться на Кристину, и сумел-таки защититься, и даже отпихнуть ее ударом ноги. Кристина, пинок словно не заметила, все так же яростно вопя, она напала снова, ударив наискось.
- Бежим! Все бежим! - заорал здоровяк с топором, прижимая культю левой руки к груди.
Он первым двинулся в образовавшийся в строю гвардейцев просвет, прямиком к арке. Остальным, повторять дважды не пришлось. Они бросились в том же направлении, попутно отбиваясь от атак гвардейцев. Противник Кристины отбил напоследок удар, повернулся и побежал за остальными. Но, далеко уйти ему не удалось - со стороны домов прилетел нож, пущенный Дормари, и вонзился "поганому ублюдку" между лопаток. Тот с криком подскочил, и, роняя меч, свалился замертво.
Кристина спотыкаясь, бросилась вдогонку. Через пару метров, она выровняла шаг, и помчалась за бандитами, не слыша призывы остановиться, исходящие от оставшегося позади Рика. Покрытые чужой кровью косички болтались при беге в разные стороны, разбрызгивая мелкие красные капли. У входа в арку, ее нагнала Дормари. Дыхание бегущих девушек создавало эхо в широком темном коридоре. Ярость подгоняла Кристину, она, забыв о правильном дыхании, неслась к противоположной стороне арочного прохода. Там, девушка, тяжело дыша, прислонилась к стене здания, опустив меч. Бандиты были слишком далеко - их уже не было видно, лишь топот удаляющихся ног сообщал, что оставшиеся в живых преступники движутся где-то впереди, среди петляющих темных улочек.
"Почему их было так много? Почему, для того чтобы ограбить одного - единственного оружейника, потребовалось одиннадцать человек?"
Хотя, сейчас ее не особо волновали эти вопросы, поэтому, Кристина оторвалась от стены, и медленно побрела обратно, к месту сражения, пройдя мимо Дормари. Рик уже бегал вокруг двоих раненых, призывая на помощь жителей окружающих домов. Рядом с лейтенантом суетился тот самый мужчина, приведший их сюда. Кристина и забыла о нем - очевидно, во время сражения он спрятался у одного из домов. Жители потихоньку выходили, сначала осторожно, но, поняв, что опасности больше нет, поспешили на призывы Рика о помощи. Один из новичков громко стонал, держась за ногу, другой лишь тяжело дышал, однако не мог подняться с земли. Разобрать кто свой, а кто чужой, в куче окровавленных тел, было невозможно. Кристина хотела было побежать на помощь к Рику, но не могла заставить себя идти быстрее. Просто плелась, не сводя глаз со всего этого ужаса. Всего за несколько минут чистый, светлый двор превратили в кровавое поле боя. Кристина уже почти дошла до лейтенанта Сэмбрела, уже почти избавилась от оцепенения, уже почти готова была наконец бросится на помощь, как это сделала Дормари, но в этот момент ее нога наткнулась на что-то. Она посмотрела вниз, и ее взгляд уткнулся прямо в широко раскрытые мертвые глаза Джины Ровель. Ее голова лежала рядом с телом одного из бандитов, рот приоткрыт, обнажая окровавленные зубы. Кристина выронила меч, закашлялась, через мгновение ее сложило пополам, и съеденное недавно жаркое выплеснулось на грудь парня одетого в доспехи гвардейцев. Для троих новобранцев, служба в имперской гвардии была окончена...
ПРАЗДНИК ЛЕТА.
Альтаир шел по красивым широким улицам, наполненным толпами людей и всевозможными запахами. Длинные прямоугольные дома, преимущественно трехэтажные, были построены из белого камня, с маленькими балконами и дутыми крышами. Первые этажи были отданы лавочникам и ремесленникам, чьи пестрые вывески расхваливали их товар. Альтаир шагал мимо хлебных лавок, мясных, овощных, мимо аптек и кузниц, а так же ткацких магазинов. Далеко впереди виднелся замок лорда Ноарда, со множеством башен и башенок, в окружении внушительной белой стены. Здесь, по главным улицам, достаточно просторным, ездили повозки, которые за плату доставляли желающих в ту или иную часть города. Альтаир как раз остановил одну такую, и попросил возницу отвезти его поближе к центральной площади, на которой и должен был состояться праздник Лета. Повозка загрохотала по улице, Альтаир устроился на удобных подушках, положив руки на края и оглядываясь по сторонам. Впереди на дороге, виднелось еще около дюжины таких же повозок - оно и не удивительно, все желали как можно раньше попасть на площадь, чтобы занять лучшие места.
- На праздник прибыли, господин? - осведомился возница - молодой парень с короткими соломенными волосами, в поношенной летней мантии.
- Ага, - ответил Альтаир, щуря глаза от яркого солнечного света. - Давненько я у вас тут не был...почти что год.
- О, тогда вам стоит взглянуть на новые Южные ворота, - сказал возница. - Их перестроили всего месяц назад.
"У лорда Ноарда появилось золото? Может теперь хоть, перестанет умирать от зависти к моему отцу"
- О походе на горные кланы слыхали? - спросил парень полуоборачиваясь к Альтаиру.
"Что, еще один?"
- Нет, если ты не имеешь в виду события трехгодичной давности, - ответил Альтаир.
- Так вы сэр, значит, не знаете, что варвары опять доконали лорда Вейрана, - сказал возница.
Повозка завернула направо и въехала на Кедельгерскую улицу - названную так в честь основателя Ниссада.
- Лорд Ноард откликнулся на просьбу о помощи и выслал в Нибераль часть своих лучших пехотинцев, а также и тех местных, которые согласились пойти добровольцами. Взамен, он пообещал отстроить заново ворота. И слово свое он сдержал! Даже сделал много больше - он махнул рукой в сторону нескольких больших зданий, совершенно новых, выглядевших немного неуместно на фоне других - потертых, серых и невзрачных.
- Новое здание суда и отделение Гильдии торговцев, - пояснил парень.
"Какой жест, лорд Ноард! Однако, те кто погибли в покрытых снегами горах Нибераля, вряд ли оценят эту красоту"
- Красиво, - без тени восхищения произнес Альтаир, лишь скользнув по белокаменному зданию суда, с двумя пузатыми башнями, и развевающимся знаменем лорда Ноарда - черный медведь на белом фоне.
Вышитый у ног медведя девиз отсюда виден не был, но Альтаир и без того его знал - "Не ведающие страха"
- Ох, ты ж мать твою! - завопил вдруг возница, резко останавливая лошадь.
Повозка чуть подпрыгнула, и Альтаир сполз на дно. Поднявшись, он увидел причину, по которой была сделана столь неожиданная остановка. Молодая девушка в красивом зеленом платье, с рукавами до локтей, у талии перевязанным желтым поясом. Ее длинные каштановые волосы были заплетены в толстую косу и лежали на плече. В руках она держала колчан, полный стрел, а на ее миловидном смуглом лице была легкая, виноватая улыбка.
- Осторожнее! Я вас едва не сбил! - рявкнул возница, со злостью глядя на девушку.
- Прошу прощения, господа, я не хотела вас напугать, - голос у нее был густой тягучий, невероятно приятный. - Вы случаем не едете в сторону площади Артуна Беспощадного8?
2.
Повозка, обзаведясь еще одним пассажиром, покатила дальше, оставляя за собой Кедельгерскую улицу и въезжая в квартал Алхимиков. Самих алхимиков тут давно не было, а на месте их бывшего штаба теснились жилые дома. Название осталось еще с прежних времен. Возница, нахмурившись молчал, не отрывая глаз от дороги, Альтаир украдкой поглядывал на незнакомку - та вольготно расселась на подушках, свесив правую руку с борта повозки, мечтательно рассматривая прохожих.
"Должен признать, выглядишь ты весьма и весьма неплохо" - глаза парня скользнули по аккуратным холмикам груди, укрытыми платьем, и он поспешно вернул глаза к лицу.
"Не хватало еще, чтобы она заметила"
Еще в Университете, Альтаир, общаясь с тамошними девушками, уяснил: с красавицами нужно общаться осторожно, не слишком проявлять свой интерес.
"Они не любят навязчивых"
- Спешите на праздник? - нарушил молчание Альтаир.
- Я? О, нет-нет, - ответила девушка. - К сожалению, у меня нет на него времени...мне нужно успеть в оружейный магазин Дэвана Сприггса, до его закрытия.
- Ммм, - неопределенно промычал Альтаир, и посмотрел на колчан. Стрелы были темно-зелеными, с аккуратным черным оперением.
Девушка проследила за его взглядом.
- Нравятся? - спросила она, поднимая колчан. - Уверяю, это лучшие стрелы, какие только можно найти во всей империи!
- Я больше разбираюсь в мечах, - ответил Альтаир, однако признал, что стрелы и правда, выглядели эффектно.
- А я хорошо разбираюсь в стрельбе, и со всем, что с ней связано, - гордо произнесла незнакомка. - Кстати, меня зовут Адальвальда. Адда.
- Я Альтаир, - ответил парень, и пару мгновений поколебавшись, пожал протянутую руку.
Этот жест выдавал в девушке уроженку Дайгерфора - только там было принято таким образом здороваться мужчинам и женщинам.
- Надо же, какое прекрасное имя, - воскликнула девушка. - Прямо как Альтаир Мардалл.
- А почему эти стрелы считаются лучшими? - спросил Альтаир, не обратив внимания на последнюю фразу Адды.
- Они сделаны из бамбука, - ответила новая попутчица, постукивая пальцами левой руки по стреле. - Это такое растение, с Юга.
- Да, знаю, - кивнул Альтаир, вспомнив толстые зеленые стебли, растущие в Ампере.
- Их невероятно сложно достать, - сказала девушка, мягко касаясь ровного оперения и не сводя со своего сокровища восхищенного взгляда.
- Почему? - спросил Альтаир.
- Стрелы из бамбука очень хороши, - ответила Адда, - но они являются большой редкостью, так как бамбук растет лишь в Ампере, а из ста ростков, только один обладает необходимой для стрелы прямизной.
- Значит, вам повезло, - улыбнувшись, сказал Альтаир.
- Еще бы, - просияла Адда. - Не терпится их поскорее испробовать. Осталось лишь забрать новый лук у мастера Сприггса.
Возница, с момента появления девушки хранивший угрюмое молчание, пару раз оглянулся посмотреть на расхваливаемые стрелы. Повозка оказалась в тени храма Даллада - огромное здание, со статуей на крыше. Статуя изображала высокого старца, в набедренной повязке, с длинной пышной бородой. Его каменный взор был устремлен вниз, на улицу, а руки сложены в молитвенном жесте. На противоположной стороне улицы, находился другой храм - храм Галладии - сестры-близняшки Даллада. В высоту, он не уступал храму Даллада. Статуя из темного камня являла собой красивую женщину, в роскошном платье, полы которого опускались почти до верхнего окна, сливаясь со стеной. Тонкие черты лица, вздернутый нос, сложившиеся в лукавую улыбку губы - скульпторы постарались на славу. Взор богини так же, был устремлен вниз, но рука поднята над головой, выбрасывая вверх пальцы.
Альтаир, как раз собирался задать вопрос относительно упомянутого девушкой лука, но остановился, увидев, как Адда вскидывает руку в сторону Галладии, повторяя ее жест и изящно склоняя голову.
"Так она еще и верующая. И понятно, кому из двух самых распространенных в Гильдерлэнде Богов, Адда отдает предпочтение"
Повозка свернула за угол, оставляя храмы позади. Альтаир слегка пождал губы и покачал головой, напоследок окидывая взглядом людей, толпившихся у подножия храма Галладии и жадно внимающим каждому слову жреца, стоявшего на ступеньках, перед огромными черными дверями.
"Идиоты"
- Вижу, вы не слишком религиозный человек? - спросила Адда, увидев выражение лица Альтаира.
"Можно сказать и так"
- Да, - кивнул он в ответ. - Я, как бы это сказать...немного сомневаюсь в их существовании.
- На волшебника вы вроде не очень похожи, - сказала Адда, вновь откидываясь на повозке, и впервые хорошо рассматривая Альтаира.
- Маги не единственные, кто не почитает Богов, - пожав плечами, сказал парень. - Хотя, многие волшебники в принципе, не отрицают их существование, просто считают, что люди лишь преувеличивают их могущество. Я же, придерживаюсь немного иной версии о религии.
- Интересно узнать эту версию, - сказала Адда. - До площади еще есть время, я охотно послушаю, - она махнула рукой в сторону возницы, - тем более, наш уважаемый возница особо и не спешит.
Возница ответил злобным взглядом, но и не подумал прибавить шагу. Альтаир улыбнулся, и принялся выдавать давно заученную речь - дискуссии по поводу религии - были излюбленным делом студентов за кружкой пива, в трактире.
- Возможно, вы слышали о Первых Жрецах, прибывших из-за океана еще во времена эльфов? - начал Альтаир.
Девушка, молча кивнула, и вскоре скорчила гримасу - у дороги носились дети, гоняясь друг за другом и истошно крича.
- Эти жрецы быстро рассыпались по всему Загрусу, проповедуя в каждом городе, в каждой захолустной деревне. Одни были в белых мантиях, и восхваляли они Бога Даллада, другие же, носили черные мантии - эти поклонялись Богине Галладии. Должен признать, они были весьма смелыми людьми - жители континента поначалу не горели желанием принимать новых Богов, некоторые из них были очень враждебно настроены по отношению к Первым Жрецам...
- Да, все это я слышала, - перебила Адда. - И, кажется, я знаю, чем закончится ваш рассказ, Альтаир. Вы считаете, что жрецы Галладии и Даллада были агентами короля Акбера, который правил обширным куском земли, находящимся на территории современного Ампера.
- Да, - подтвердил Альтаир. - Однако, вероятнее всего, Акбер не действовал в одиночку. На мой взгляд, эта новая религия была на руку многим.
На самом деле, Альтаир лишь пересказывал версию Исагерна, однако, Адде об этом знать было не обязательно. Ему в принципе не особо были интересны религиозные темы, но привычка показывать свою осведомленность в той или иной области - заставляла его разговаривать на любые темы, подстраиваясь под собеседника. Ну любит Альтаир произвести впечатление (поумничать), что тут поделаешь...
Адда молча слушала, но ее губы все чаще растягивались в загадочную улыбку, по которой нельзя было определить, насмехается ли она над его речью, или просто не согласна с данной версией. Тем не менее, это немного сбило пыл Альтаира. Если начинал он уверенно (если не сказать - самоуверенно, так, словно сам встречал Первых Жрецов), то теперь речь его немного сбилась, голос зазвучал неуверенно. Вдруг неумолимо захотелось замолчать. Но, он решил все же продолжить.
"И в самом деле, не смущаться же из-за этой симпатичной лучницы"
- Так вот, - продолжил он, и с каждым словом его голос снова крепчал, - бесконечные стычки на религиозной почве, изрядно досаждали Акберу, и его соседям. А тут еще и эльфы, согнанные в резервации - подняли восстание и набрали весьма серьезную силу. Королям и лордам было все труднее контролировать своих подданных, то и дело рвущихся пойти с оружием на соседа, который поклонялся, ну, скажем - камню, а не дереву. Даллад и Галладия - были идеальным решением. Единственная религия, которая могла устроить всех. Включая эльфов. Первые Жрецы несли с собой книги - два Кора - Белый и Черный. В обеих книгах имелись все объяснения, начиная с сотворения мира, эпохи Древних и Титанов, заканчивая эльфами и людьми, а также, включающие в себя серию Догматов. Несомненно, эти книги были написаны очень умными людьми. И в итоге, учения Даллада и Галладии быстро разошлись по Загрусу, постепенно вытесняя всех старых Богов. Это помогло наконец прекратить религиозные распри большинства обитателей континента, однако, не для всех успех Первых Жрецов закончился хорошо. Разгромив армию "Темных" эльфов, люди взялись истреблять тех, кто остался верен старым Богам, тех, кто сбился в небольшие кучки и продолжали отстаивать свою веру. Это, безусловно, было на руку Акберу и его друзьям, так как уничтожение старой веры сильнее укрепило новую...
Повозка, сделав еще несколько поворотов, вышла наконец, к центру Ниссада, и до площади осталось рукой подать. Тут, вознице пришлось заставить коня идти еще медленнее, потому - что, народу здесь было полно. Альтаир повысил голос, чтобы сидящая рядом Адда могла его слышать.
- Несмотря на то, что Даллад и Галладия соперничали друг с другом, и их Догматы разительно отличались друг от друга, последователям удавалось довольно долгое время мирно сосуществовать. Но потом...
- Так и знала, что вы упомянете Святую войну, - вставила Адда.
- А как же ее не упоминать? - улыбнулся Альтаир. - Это грандиозное событие, одно из самых кровавых времен в истории Загруса. И именно после Святой войны такие люди как я, могут смело высказывать свои сомнения относительно реальности Богов-Близнецов.
- Верно, - сказала Адда, - в то время, вам бы за такие слова срубили голову. Это в лучшем случае...
- Даа, - протянул Альтаир, - жрецы обоих Богов соревновались друг с другом по части изощренных пыток. Даже знатные лорды, из старинных Домов бывало, становились жертвами этого террора.
- Но больше всего, доставалось волшебникам, - сказала девушка. - Именно поэтому, Университет магии - оплот атеизма. Я понимаю таких как вы, - она махнула рукой в сторону Альтаира, - Вы не готовы поверить в существование высших сил, которые ничем не выказывают свое присутствие, тем более, что есть волшебники, могущие объяснить почти все, с момента сотворения мира. Я говорю почти, постольку поскольку есть вопросы, ответов на которых нет и у магов... Ни один из них, не жил во времена Древних, ни один из них не видел живого Титана. И вообще, я бы не стала сильно уж опираться на истории волшебников. Каждый рассказывает свою правду. Но, в некоторых случаях, мы можем услышать версию лишь одной из сторон. Интересно, что бы рассказали вторые?
- Этого, нам узнать, не дано, - кивнул Альтаир. - Однако, это не меняет ничего. В Богов я не верю. Если они существуют, то почему ни разу не откликнулись на мольбы рабов своих? Почему не порадовали своим присутствием жрецов? Им достаточно было бы появиться хоть раз, чтобы все сомнения в их существовании отпали бы раз и навсегда.
- А разве они должны появляться? - нотка возмущения послышалась в голосе девушки. - Вы считаете, им есть дело до вашего неверия? Все мы - ничтожные черви. Представьте, что к вам подползет малюсенький червяк, и заявит, что не верит в вас? Боги даровали нам жизнь - наделили разумом, предоставили волю и свободу выбора. И только за это мы обязаны поклоняться им, не смея больше ни о чем просить...
Центральная площадь оказалась перед глазами. Огромная, круглая, она была выложена гладким серым камнем - идеально ровным, так как площадь регулярно ремонтировали. Вокруг стояли лавочки, за ними, справа, теснились дома, напротив, виднелось небольшое озеро с растущими вокруг карликовыми деревьями. И в обычные летние дни, у озера собиралось много народу, кто-то плавал, кто-то просто гулял или нежился на солнце. Сегодня же, у ближнего берега были разбиты лотки и палатки, пестро выделяющиеся на фоне серой площади. Лорд Ноард еще не прибыл, но ему, безусловно, будет отведено почетно место прямо у большого помоста, который устанавливали с самого утра. Рабочие торопились, таская балки и бревна, переругиваясь и недовольно посматривая на собирающуюся вокруг толпу людей. Повозка остановилась, и Адда медленно, поддерживая подол платья, сошла на землю. За ее спиной Альтаир увидел оружейный магазин "Арсенал от мастера Сприггса".
- Что ж, вот и подошла к концу наша интересная поездка, - поправляя колчан, сказала девушка.
- Да, - вздохнул Альтаир. - Может, все же останетесь на праздник? Приятный вечер гарантирую.
- Не сомневаюсь, - сказала Адда, - но, увы, я не могу. Много дел. Возможно, мы еще встретимся.
- Думаете? - спросил Альтаир, тоже слезая с повозки.
- Все может быть, - Адда подмигнула. - Очень рада нашему знакомству - она протянула руку.
- И мне, - ответил парень.
Они улыбнулись друг другу напоследок, и Альтаир вернулся к повозке, доставая кожаный кошель. Расплатившись с возницей, он бодро зашагал по площади, посматривая на прохожих. Праздник обещал быть интересным...
3.
Было далеко за полночь, когда он, наконец, вернулся в замок. От выпитого вина его сильно покачивало, а лестница слегка расплывалась перед глазами, превращаясь в серьезное препятствие. Но Альтаир справился. Чувствовал он себя просто замечательно. Праздник Лета еще продолжался, но Альтаир понял, что если он хочет попасть домой - ему стоит уйти пораньше. Весь вечер он напивался - сначала у озера, затем в трактире, напротив "Арсенала Мастера Сприггса". Он тщетно высматривал среди празднующих его новую знакомую. Очевидно, она и правда была чем-то очень занята. Альтаиру редко попадались девушки, с которыми ему было бы интересно просто пообщаться, хотя, особо-то они не успели поговорить. Это-то и расстраивало. Альтаир вспомнил, с какой страстью Адда рассказывала о стрелах из бамбука, и пожалел, что не успел блеснуть своими познаниями о мечах и не похвастался новым мечом. Кстати о мече...
Альтаир и не думал отправляться в свои покои. Его путь лежал в кабинет отца, где он намеревался достать из тайника свой меч. Разумеется, он не позволит продать такое сокровище! Пускай отец, где хочет, находит золото для Университета. Есть же куча богатеньких людей, которые в долгу у Каспера Ангреля.
"Я понимаю, почему он заставляет меня выбирать. Знает ведь, что мне будет трудно отказаться от меча. Поиздеваться решил?"
Альтаир продолжал накручивать себя, поднимаясь по чертовой лестнице. Конечно, он был не совсем справедлив по отношению к отцу, однако в таком состоянии, Альтаиру было удобно об этом не думать. Поднявшись на нужный этаж, парень, держась за стену, продолжил свой путь. Коридор был пуст, большинство свечей в настенных канделябрах потухли, отчего дальняя стена терялась в темноте. На счастье, именно у нужной двери обе свечи были еще целы. Альтаир надеялся, что отца там не окажется, но даже если он там, это ничего не изменит. Подойдя, он постучал. Хотел негромко и уверенно - вместо этого что-то вроде громкого царапанья. Как бы то ни было, никто не ответил. И Альтаир открыл дверь. Кромешная тьма царила в кабинете господина Ангреля, и парень понял, что без света ему не обойтись. Он долго возился с канделябром, его ругательства, произносимые пьяным шепотом, были хорошо слышны в пустом коридоре. Свеча, которую Альтаир с таким трудом извлекал - потухла сразу же. Не додумавшись, что ее можно тут же зажечь о горящую вторую, он швырнул свечу под ноги. Со второй повезло больше. Войдя наконец за дверь, Альтаир сразу двинулся к книжному шкафу, не смотря по сторонам. Он старался быстро не идти, так как шатать его стало сильнее, вдобавок огонек свечи резко ослаб, после того как покинул "гнездо". Альтаир едва не упал, наткнувшись на перевернутый стул, но благополучно обойдя его - остановился, подняв свечу высоко над головой и вскинув брови, вглядывался вперед. Книжного шкафа не оказалось на месте - тайная комната Каспера Ангреля была открыта.
"Что-то не так. Не может отец уйти, оставив сокровищницу открытой"
Он сделал еще шаг, нога коснулась чего-то мокрого - раздался громкий "шлеп!". Сердце Альтаира быстро забилось, а руки покрылись мурашками, стоило ему посветить пол вокруг себя. Даже при таком скудном освещении было ясно - пол заливает не вода. Вспомнив о канделябрах на столе, Альтаир, осторожно ступая по мокрому полу, двинулся налево. Да, вот и он - пламя выхватило из темноты серебряный светильник. Парень трясущимися руками зажег обе свечи - волна страха быстро отрезвила его. Сняв со стола зажженный канделябр, Альтаир повернулся, держа его двумя руками - надо сказать, светильник был весьма тяжелым. Две большие свечи хорошо осветили все пространство за столом. Могучий Элиот Бирт, раскинув руки, лежал у камина, голова его была прислонена к стене. Удивительно, как это Альтаир не наткнулся на него по пути. На горле наемника зияла огромная рана - кровь заливала всю его грудь, растекаясь по полу. Глаза широко раскрыты, рот перекошен, а подбородок похож на черное пятно, из-за крови. Альтаир сглотнул и повел светильником ближе к тайнику. Тело господина Ангреля виднелось там. Он лежал на боку, сжав торчащую из живота рукоять меча. Альтаир медленно двинулся вперед, стараясь не уронить вмиг потяжелевший канделябр.
"Нет...не может быть. Нет, нет, нет, нет, нет..."
В отличие от Элиота, глаза Каспера были плотно сжаты, а скорчившееся лицо было белее снега. Альтаир рухнул на колени перед трупом своего отца и легонько тронул его за плечо, словно боялся разбудить спящего.
Он поставил канделябр на пол и схватился за голову. Несколько судорожных вздохов, и Альтаир попытался разжать пальцы Каспера, вцепившиеся в буквальном смысле мертвой хваткой в рукоять меча. Парень плохо соображал что делает, однако, ему почему-то казалось важным извлечь клинок, торчащий со спины. В этот момент со стороны сокровищницы послышался шорох. Альтаир резко вскинул голову. Как раз вовремя - из комнаты за шкафом выпрыгнул темный силуэт. Альтаир хрипло вскрикнул и упал на спину. Появившийся из комнаты не нападал. Он решил обойти Альтаира, но тот в последний момент успел ухватить его за ногу. Незнакомец почти вырвался, но Альтаир успел подняться, держась для него. Размахнулся кулаком, но не попал. Незнакомец ответил - более удачно. Удар пришелся под дых, Альтаир схватился за грудь, но не успел даже открыть рот - второй удар отбросил его к стене. Правая скула взорвалась дикой болью, а перед глазами вспыхнули яркие огни. Подняться Альтаир был не в силах. Он все пытался вздохнуть, царапая грудь. Падая, он задел ногой канделябр, и кабинет вновь погрузился во тьму...
ПОДГОТОВКА К ПРОНИКНОВЕНИЮ.
Айала очень любила новейшие изобретения. Она всегда внимательно следила за тем, чтобы мимо нее не проходили интересные новинки, которые по ее мнению могли пригодиться в работе. Так, например, она приобрела свой зеленый плащ, который имел несколько весьма полезных магических свойств. Если девушка желала, плащ позволял ей сливаться с окружающими предметами, в точности приобретая их окраску. Еще, он защищал от заклинаний и наговоров. Также, он спасал от самого лютого холода, несмотря на тончайшую ткань. Помимо зеленого плаща, у Айалы были еще несколько подобных вещичек, среди которых: черные перчатки, позволяющие лазать по стенам; сапоги, благодаря которым можно было легко перепрыгивать невысокие заборы. Еще, была темная повязка на глаза, через которую можно было ясно видеть в кромешной тьме. Были среди ее любимых вещей и такие, которые не содержали в себе никаких заклинаний. И, тем не менее, были они немногим менее эффективнее. Одной из самых любимых вещей Айалы являлся маленький арбалет, который можно было легко спрятать в широком рукаве. К нему прилагался пучок небольших стрел, отравленных ядом лесных пауков - одним из самых сильнодействующих природных ядов. У воровки также имелся набор шикарных отмычек, подходящих ко всем типам замков, который Айала не забывала регулярно пополнять. Не раз девушка пускала в ход свои снотворные вещества, в моменты, когда нужно было ликвидировать человека, преграждающего путь. Все вышеперечисленные предметы, Айала практически всегда носила с собой. Не стал исключением и день, в который она прогуливалась по маленькому парку, неподалеку от большого особняка Ториана Шамера. Уже несколько дней она вертелась в этом районе города, прохаживаясь то тут, то там, наблюдая за домом, высматривая хоть что-нибудь полезное для будущей кражи, и последующие после пути отхода. Айала всегда подходила к делу подобным образом. Несмотря на то, что чаще всего такие наблюдения не оправдывали все потраченное на них время, девушка продолжала работать по той же схеме.
"Осторожность и терпение - одни из главных орудий вора, но ими нужно уметь пользоваться"
Чтож, она была весьма терпелива, раз не бросилась за Дарцефулом в ту же ночь, когда узнала о нем. И еще она была не менее осторожна, решив разузнать все мелочи, касающиеся Ториана Шамера и его особняка. Айалу слегка подташнивало, от принятых эликсиров, заряженных легкой магией. Она принимала их для того, чтобы могла и дальше пользоваться своими магическими вещицами, будучи обычным человеком. Этому тоже, ее научил Мариус Борн. На предстоящем деле ей могут понадобиться все свои приспособления, поэтому приходится вновь принимать эликсиры с ужасным жгучим вкусом. Как всегда, перед делом, Айала испытывала приятное возбуждение, и уже предвкушала победу. Кровь кипела, хотелось действий, хотелось встряски, разрядки... Она подумала было, а не найти ли ей девушку на ночь, и хорошенько развлечься. Но вскоре отбросила эту соблазнительную мысль. Светиться в борделях ей не хотелось, когда на кону такое важное дело. Разумеется, она легко обворует этого Коллекционера, каким бы он ни был могущественным, и, тем не менее, не стоит его недооценивать. Не достиг бы Ториан Шамер таких высот, если бы его можно было легко и безнаказанно ограбить. Поэтому, не нужно оставлять после кражи никаких нитей, могущих привести к ней. Эта кража, пожалуй, занимает второе место в списке Айалы, относящемуся к местам, которые она охотнее всего обчистила бы (на первом месте Университет магии). Но, если Ледрон с его Университетом скрыт от людских глаз, то особняк Ториана Шамера туточки, возьми и сделай. Единственное, кто воровку слегка беспокоил, так это хромой Дорфель. Хотя Аксель клялся, что не рассказал своему приятелю о том кто такая Айала, она все равно испытывала волнение.
"Если он совсем не идиот, то может легко догадаться, после того как Дарцефул исчезнет из дома Коллекционера. По городу непременно поползут слухи о дерзкой краже, и тогда...возможно, будет лучше убрать этого Дорфеля"
Айала не наслаждалась убийствами, так как кражами, однако, при необходимости могла без колебаний лишить человека жизни. А в этот раз, судя по всему, необходимость присутствует. Нельзя так рисковать. Возможно, это лучше всего сделать до кражи...но она решила что сделает это позже.
Этот день был не таким жарким, как предыдущий, даже подул ветер, бьющий по лицу. В парке, за которым стоял дом Ториана Шамера, было тихо и почти пусто. Айала шла по утоптанным дорожкам, между рядами деревьев, таких ровных и аккуратных, что создавалось впечатление, что все они близнецы. Щебетали птички, словно соревнуясь в громкости. Айалу немного удивляло место, в котором жил Коллекционер. Она-то ожидала крепость в какой-нибудь отдаленной части города (а то и за ним), окруженную высокой стеной и армией солдат. Но, все оказалось совсем наоборот. С одной стороны особняка был этот самый парк, по которому она сейчас шла, с другой - центральная площадь, каждодневно забитая народом. На одной с домом улице, стоял самый большой в Харгале бордель, а прямо за ним местное отделение Банка Братьев Брекретов. Айала стояла рядом накануне, и ее слепило яркое солнце, лучи которого отражались от золоченой вывески банка - "БББ". На крепость особняк решительно не походил. Да, большой, да с высокой стеной, но...забор, заросший виноградом, перелезть легко и без перчаток. Многочисленной охраны она за время наблюдения тоже не заметила, да если даже они и есть, укутанная в плащ, она запросто проскользнет через двор. А что касается самого дома...он как будто приглашает по нему полазать. Забраться бы в первое окно, а там...
"А там посмотрим"
Айала давно уже полагалась на свой богатый опыт, и легко грабила даже те дома и замки, в которых ранее не была. Она хорошо ориентировалась, и, следуя интуиции, довольно быстро находила то, зачем пришла. Или же, что-нибудь другое, если она не влезла за чем-то конкретным. В этот раз, получалось и то, и другое. С одной стороны, она идет за Камнем Воров, а с другой, неизвестно, каких только редкостей нет в особняке Ториана Шамера...
Девушке вдруг вспомнилась любимая поговорка Мариуса Борна: "Воры берут вещи там, где их находят. Проблема лишь в том, что они никогда не находят их у себя"
Если верить хотя бы половине слухов, касающихся Коллекционера, то Айала не уйдет оттуда с одним лишь Дарцефулом, это уж точно. Наверняка, он располагает не одной вещицей эпохи эльфов, так что...она очень рассчитывала найти в доме Коллекционера вещи, которые хотела бы найти у себя. Более того, не следует забывать и о просьбе Акселя, которому приглянулся древний клинок императора Дарека Ралла.
"Что ж, если Дарцефул и правда, у Ториана Шамера, то клинок императора северянин вполне заслужил. Осталось лишь проверить. Дело за малым".
ПОТРОШИТЕЛЬ ГВАРДЕЙЦЕВ.
"Дорогой Гестиль!
Как твои дела? Уверен, гораздо лучше, нежели мои... Представляешь, пару дней назад, отряд наших гвардейцев во время ночного патрулирования вступил в схватку с какими-то бандитами, что грабили большую оружейную лавку. В результате погибло трое новобранцев, а четвертый остался калекой. Хотя, и они в долгу не остались, положив пятерых бандитов. Теперь, к попыткам поймать убийцу того гвардейца, о котором я писал в прошлом письме, я должен разобраться с этим происшествием. Да, что уж говорить, хорошее начало. Боюсь, что не смогу справиться со всем. Но, попыток не оставлю, ты ведь меня знаешь. К тому же, отец только и ждет, что я сам откажусь от должности, а этому не бывать. Когда будет достроен ваш летний замок? Ты ведь приедешь сразу по завершению строительства? Я помню, ты обещал! Поцелуй от меня свою мать, передавай мое почтение отцу. Пиши, буду ждать!
Лоран"
"Мирное время - плохое время" - говорил знаменитый генерал Джо Уилти.
Так ли это? Что ж, это смотря кого спросить. Если задать этот вопрос крестьянину, который в случае войны пострадает не хуже солдат на поле боя, то он, разумеется, ответит, что мирное время - лучшее время, и все люди должны стремиться к миру. Примерно так же ответил бы и жрец, хотя и по иным причинам. Для некоторых, ответ зависел бы от их положения и возможностей. Как еще говорил Джо Уитли: "Чем больше власти имеет человек, тем нужней ему война". Лоран же, знал одно: для солдат имперской гвардии, мирное время было не самым полезным. С момента восстания лорда Кролэйва, на Загрусе царил мир (ну, если не брать во внимание стычки с горцами, но таковые происходили лишь на территории Нибераля). И отсутствие войны, как заметил капитан Эрилбер, плохо сказывается на опытности гвардейцев.
"Каждому солдату необходима практика. Без должного опыта, никогда не знаешь, как поступит боец в критической ситуации. Сможет ли применить все, чему его научили? Или же он струхнет, и побежит, почуяв реальную угрозу своей шкуре?"
"Мда, генералу принадлежат с полсотни подобных высказываний. И с большинством из них, сложно не согласиться"
По счастью, неопытные новички, недавно угодившие в драку, проявили себя с лучшей стороны. Но, на счет остальных, нельзя быть уверенным. Особенно, после того как был найден еще один разорванный гвардеец.
"И что теперь, отправлять их на время в Ширрем или Нибераль сразу после Академии?"
У Лорана было отвратительное настроение. И причин тому было несколько. Началось все с посещения заседания Совета, на котором в основном обсуждались две вещи: убийство знаменитого Каспера Ангреля, а также недавняя стычка гвардейцев с бандитами. Император и лорд Мор-Гран, основательно прошлись по Лорану - отец открыто, а сенешаль, как всегда завуалированно. Принц даже забыл о своем недавнем намерении не перечить отцу, во избежание ухудшения и без того отвратительных отношений. Ну как он мог сидеть молча, когда на него набросились так, словно он самолично прикончил тех несчастных новобранцев? После заседания, принц отправился на встречу с капитаном Эрилбером, и тот сообщил ему не очень приятные вести. Дела в Старом Розервуте шли из вон рук плохо. Как раз в тот момент, когда шло заседание Совета, неподалеку от Тиамских ворот нашли еще один труп гвардейца, изуродованный сильнее, чем предыдущий. Капитан также добавил, что многие трясутся от страха при мысли о том, что их могут назначить в следующий патруль. Лоран поморщился, представив, что на это скажет отец. Он сильно разозлился.
"В конце концов, это столица! Имперскую гвардию обязаны бояться и уважать. С ней должен считаться каждый. Нужно сделать так, чтобы те, кто решится пойти против, горько об этом пожалели. Так нужно сделать. И я так сделаю"
И Лоран решил лично возглавить грядущий патруль. Капитан Эрилбер, вызвался пойти с ним. Принц возражать не стал.
2.
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Аарон Крифт, узнав, что Лоран планирует патрулировать именно Старый Розервут.
- Почему? - спросил принц. - Потому-что это очень опасно?
Уже почти стемнело, и в комнате горели все лампы. Военный советник, опираясь на свою трость, стоял у окна, поглядывая на темные улицы, за замком гвардейцев Храмового квартала. Лоран находился неподалеку - он рассматривал свое отражение в большом зеркале у стены. Легкие доспехи, длинный плащ, роскошный меч, мужественное лицо - принц был доволен своим внешним видом. Он поспешил отвернуться - не хотелось, чтобы Аарон заметил, как Лоран доволен собою.
- Это очень опасно, мой принц, - после продолжительного молчания подтвердил советник. - Ты не должен подвергать себя такому риску. Те...или то, что бродит по ночным улицам и потрошит гвардейцев...
Лоран чуть было не рассмеялся, глядя на обеспокоенного друга, неуверенным тоном пытающегося высказать нелепую мысль. Но, вспомнив изуродованный труп первого убитого, он проглотил смешок.
- Как по-твоему, кто убивает несчастных?
- Честно? Даже боюсь предполагать. Особенно, после разговора с исследовавшими тело второго гвардейца специалистами.
- И что же сказали эти самые специалисты? - спросил Лоран.
- Они уверены в одном, - со вздохом ответил Аарон Крифт, - его убил не человек.
- Даже так? - Лоран усмехнулся, хотя внутри пробежал холодок. - И кто же? Мантикор? Ламия? Дракон?
- Я же вижу, что и тебя грызут сомнения по этому поводу, - Аарон отмахнулся. - Так что, не притворяйся. Хотя, я тебя прекрасно понимаю...сложно представить, чтобы в Розервуте завелась нечисть...
- А почему бы и нет? - неожиданно перебил принц. - Если хорошенько подумать, в этом нет ничего невероятного...
Истребление нечисти - тема всегда актуальная. Еще со времен эльфов были известны истребители чудовищ. Даже легендарный Альтаир Мардалл - величайший воин за всю историю Загруса, был известен прежде всего как охотник на нечисть. Истребителей чудовищ уважали, их называли героями, и не было отбоя от новых отрядов, рвущихся прикончить огненного скорпиона, трехголового ящера баалавагля (которого часто путали с драконом), либо вампира. А самые отчаянные даже нападали на гнезда анкугаров (несмотря на довольно забавное название, эти невысокие, похожие на людей существа с легкостью оторвут голову взрослому мужчине) или шли в логово дракона. Однако, по-настоящему колоссальных размеров охота на нечисть достигла после возникновения ордена "Чистые сердца". Орден основал Джонас Годфри - племянник тогдашнего правителя Дайгерфора. Сделал он это после того как на целых три года прекратился сезон ярмарок, проводимый в столице Дайгерфора. Тогда, после многочисленных нападений на купеческие колонны, все королевства принялись бойкотировать тамошний рынок (это случилось еще до образования империи). И вот, Джонас Годфри, со своим орденом объявил войну всем монстрам. Они сразу же заявили о себе, не позволив всем считать их очередным отрядом охотников, которые рано или поздно затеряются в тени следующих за ними. Шутка ли, всего за месяц прикончить четырех взрослых драконов? За несколько лет, орден сильно разросся и, очистив более-менее родной Дайгерфор, принялся и за другие королевства, "поглотив" всех других охотников на нечисть. Вскоре, после смерти Ирвина Ралла, престол Бельгории занял его сын - семнадцатилетний Шарин. Унаследовав корону, будущий Первый император Гильдерлэнда, в первую очередь взялся за очищение своих земель от чудовищ. Его дело продолжил сын, затем и внук, и правнук. Как ни старались, всю нечисть истребить не удалось - то и дело возникали случаи нападений монстров на людей. Но, центральный район столичной провинции - Край дракона в этом плане был безопасен. В Розервуте уже больше трехсот лет не видели ничего подобного - маги и имперская гвардия позаботились об этом...
"Но все это было давно. Знаменитые магические радары не ставят уже много лет, из-за того что источник Силы в этих краях по непонятным причинам сильно ослаб, и поддерживать радары крайне сложно. Да и по поводу гвардии, в словах отца и Мор-Грана есть доля правды, как бы сильно я не злился на них. Но, это лишь доля правды. Пусть столичная гвардия и не так сильна, как другие, пусть она не так прославлена как "Братство сильнейших", но она вовсе не беспомощна. Если по городу бродит какой-то монстр, то мы его уничтожим"
- Без магических радаров, сложно утверждать наверняка, - соглашаясь, сказал Аарон. - Мы давно убедили себя в том, что в наших краях не водятся твари, о которых мы столько слышим от жителей других провинций. Живя здесь, в самом центре империи, легко забыть о том, что не везде все так уж гладко, и какая-нибудь тварь рано или поздно забредет в наш город. Тем более, что Розервут давно лишился хваленной магической защиты от нечисти.
- Да, ты абсолютно прав, - кивнул Лоран. - Надо как можно скорее выяснить, что это за тварь, как она сюда попала, и почему нападает исключительно на солдат имперской гвардии...
- Верно, - Аарон отошел от окна, разглядывая принца с головы до ног. - Отлично выглядишь. Ты уверен, что хочешь пойти этой ночью в патруль?
Лоран, молча кивнул в ответ.
- Хорошо, - произнес военный советник. - В таком случае, компанию твоему отряду, составит еще один человек. Похоже, что я знаю, как нам вычислить тварь.
3.
Темные улицы встретили отряд угрюмым молчанием. Ощущение нереальности производили эти улицы Старого Розервута, после тех же улиц соседних районов. Отряд состоял из десяти самых лучших гвардейцев Храмового квартала, двух гвардейцев Старого Розервута (хорошо знавших район), а также Лорана, капитана Эрилбера и... Артимуса. Да, именно волшебник был тем самым человеком, который, по мнению Аарона Крифта мог помочь обнаружить убийцу гвардейцев. Лоран, в принципе одобрял идею военного советника, и был бы рад волшебнику. Но только не Артимусу. Хотя, надо отметить, старый маг и сам не очень-то горел желанием отправляться с гвардейцами в район, кишащий бандитами, да кровожадным чудовищем, мордующим как раз этих самых гвардейцев. Теперь, принц не знал, злиться ему еще больше, из-за присутствия этого волшебника, либо наоборот, наслаждаться его испуганным видом. Зато остальные гвардейцы заметно расслабились - присутствие волшебника в их отряде, определенно вселяло уверенность.
"Их легко понять. Одно дело, когда есть риск быть раненным или даже убитым в схватке с городскими бандитами. Другое дело - это ужасный монстр, который с легкостью превращает воина в лепешку. Хотя, по большому счету не должно быть разницы, как именно тебя убьют: ударом меча, либо острыми когтями и клыками. Но разница все же есть"
- Нервничаете? - обратился Лоран к капитану Эрилберу.
- Да, немного, Ваше высочество, - признался капитан. - Хотя, не думаю, что сильнее, чем господин Артимус.
- Верно, - ответил Лоран, покосившись, на едущего справа волшебника, чье лицо в свете факелов, выражала крайнюю степень испуга.
Артимус либо не услышал слов капитана, либо предпочел не обратить на них внимания.
- Мне кажется маловероятным, что этот...убийца решится напасть на большой отряд, - сказал Эрилбер, осматривая пустынные улицы.
- Надеюсь все выйдет в точности до наоборот, - усмехнулся Лоран.
"А хочу ли я этого на самом деле? Хочу ли я, чтобы неизвестная могучая тварь ринулась на нас из темного переулка?"
Он оглядел свой отряд, и решительно кивнул сам себе. Разве, не этого он так хотел? Лоран ведь всегда хотел быть героем, мечтал проявить себя...и, теперь у него есть идеальная возможность стать героем. Шутка ли, принц Гильдерлэнда уничтожает чудовище, терроризирующее город.
В Старом Розервуте, Лоран был всего несколько раз. Как и тогда, ему казалось, что он внезапно попал в другой город. Здесь все было другим: и улицы, и свет, и запах... Принцу было очень интересно, как выглядит район с высоты птичьего полета.
"Как большая куча дерьма, вываленная посреди аккуратных районов города. Как же еще?"
Первые признаки жизни исходили со стороны трактира, который находился неподалеку от рынка.
- Ваше высочество, если вы решите пойти дальше, вглубь района, то придется оставить коней, - сказал капитан Эрилбер, когда отряд остановился у рынка.
- Хорошо, - ответил принц, и спешился, вслед за остальными.
4.
Отряд пошел вглубь района, в противоположную сторону от той, где находился замок гвардейцев. Шли молча, настроение у всех стало заметно хуже, после того как они двигались пешком. Капитан Эрилбер шел рядом с Лораном, готовый в любой момент закрыть его собою.
"А ведь он, даже не обучался в нашей Академии. Тем удивительнее, что этот человек сумел дослужиться аж до капитана, причем не где-нибудь, а в Храмовом квартале!"
Дело в том, что стать имперским гвардейцем могли не только выпускники Военной академии Розервута. Но, в отличие от таких гвардейцев, выпускники имели ряд преимуществ, с самых первых дней своей службы. Считалось, что если человек сумел закончить Академию, значит, у него есть все задатки образцового гвардейца (что, к сожалению, далеко не всегда оказывалось правдой). И получить звание, такому гвардейцу было гораздо проще. Капитан Эрилбер же, добился всего сам, сумел встать над всеми этими богатыми и влиятельными отпрысками, и это дорогого стоило.
Лорану, даже среди вооруженных гвардейцев было немного не по себе, в этих узких и угрюмых улочках. Мерцающий свет факелов каким-то образом лишь добавлял жути, выхватывая из темноты те, или иные участки района. Один из солдат попытался завести разговор, но, не встретив поддержки, умолк. Лоран заставил себя шагать увереннее, и вдруг понял, что понятия не имеет, почему отряд идет именно этой дорогой.
"Каким таким образом мы собираемся вычислить тварь? Почему ищем именно тут?"
Поначалу, он успокаивал себя тем, что волшебник знает что делать, и куда идти, раз уж Аарон Крифт его рекомендовал. Однако, обойдя все места предыдущих нападений неизвестного гада на гвардейцев (и не найдя там ничего стоящего), принц решил было обратиться к капитану Эрилберу с вопросом о том, куда же идти теперь. Но, не успел. Поглядев на Артимуса, он проглотил вопрос. Они в этот момент стояли как раз там, где было найдено второе тело, собираясь двигаться дальше. Волшебник что-то бормотал себе под нос, легонько водя посохом по воздуху. Камень на конце посоха Артимуса вдруг замерцал зеленоватым светом, издавая при этом низкое, навязчивое гудение.
- Оно где-то тут, - прошептал волшебник. - Я ухватил его. Это явно не человек.
- Ну, успокоил, - буркнул кто-то из гвардейцев.
Послышался лязг мечей, все сгрудились поближе друг к другу, поднимая факелы высоко над собой, пытаясь разглядеть во тьме того, о ком говорит Артимус. Затем, старик вдруг удивленно хмыкнул, и покачал головой.
- Оно само нас нашло, - пробормотал волшебник. - Следило за нами, но не приближалось достаточно близко, зная, что мой посох его вычислит.
- И какого хрена оно решило-таки появиться?! - раздался истеричный голос справа от принца. - Следило бы себе дальше!
- Ну-ка тихо! - скомандовал капитан Эрилбер. - Ведете себя как сыклявые девчонки. Прошу прощения, Ваше высочество.
Принц машинально кивнул, все еще всматриваясь во мрак. Сначала, он ничего не увидел и не услышал. Однако, чуть позже посох волшебника завибрировал еще сильнее, и на свет показалась красноглазая морда, с жутким оскалом. Лоран не мог оторвать глаз от твари, которая осторожно приближалась к отряду, переводя глаза с одного, на другого. Туловище монстра все еще было частично скрыто во мраке, но было ясно, - в высоту оно гораздо выше человеческого. Взгляд его глаз внушал дикий ужас, заставляя колени дрожать, а сердце лихорадочно биться. Прежде чем кто-либо попытался что-нибудь предпринять, тварь издала громоподобное рычание, и медленно двинулась на людей, постепенно прибавляя шаг. Весь боевой пыл Лорана исчез. Осталось лишь одно желание: бежать без оглядки...
СРЫВ.
- Оборотень? Здесь? Они что, спятили?
- Ты же слышал, капитан сказал, его видел сам принц! Дурья башка, ты что, думаешь, принц врет?
- Все это глупые россказни, чтобы оправдать убийства тех несчастных гвардейцев!
- Ну, право слово, не знаю...раз уж капитан сказал.
- И что? Мало ли, что он нам наговорит. Подумайте только, оборотень в Розервуте! Вот наивные идиоты!
- Сам ты идиот! Зачем по-твоему нам всем раздали серебряные кинжалы? В задницах ковыряться?
Подобные разговоры гуляли по всем уголкам замка гвардейцев Старого Розервута. Слух о том, что принц Лоран, во главе отряда гвардейцев взявшийся за патрулирование района напал на след оборотня - разлетелся еще раньше, чем капитан Ливис рассказал об этом на построении. Реакция, как и ожидалось, была весьма разнообразной. Кто-то, закатывая глаза, насмехался над другими, поверившими в историю о монстре. Многие не знали чему верить, с глупыми улыбками переводя взгляды на соседей во время построения, а после, осторожничая в комментариях. Все спорили друг с другом весь последующий день, приводя всевозможные аргументы, стараясь убедить оппонента либо в абсурдности, либо в реальности услышанной утром истории. Кристине же, вопреки ожидаемому, было глубоко наплевать, был ли оборотень надуманным, либо реальным. Ее мысли занимало другое.
"Белоголовая. Так теперь меня все называют. Что ж, сбылась моя мечта: я себя проявила, мне досталось звучное прозвище, я стала замечать уважение во взглядах других гвардейцев. И почему тогда меня все это не радует?"
Кристина знала ответ на свой вопрос, но боялась его. Парень, скулящий у ног бандита, заносящего меч, громила с топором, чьи глаза пылали ненавистью и жаждой убийства, голова Джины Ровель... События той ночи вновь возникли у девушки в голове, она сжала зубы, и постаралась отвлечься. Но это было совсем непросто, учитывая, что Анна Ровель лежала на соседней кровати, устремив пустой взгляд в темный потолок, как происходило уже несколько ночей подряд. На нее падал лунный луч, освещая бледное лицо, с плотно сжатыми губами. Кристина пыталась с ней поговорить, но не могла подобрать слова, за исключением банальных соболезнований. Как выяснилось, родителей у девушек не было, после их смерти близняшки продали дом и поступили в Военную академию. Страшно было смотреть на Анну, которая потеряла единственного родного ей человека. И Кристина, твердо пообещала себе, что непременно сблизится с несчастной девушкой, и будет ей по возможности помогать.
Милла была в патруле, поэтому в комнате пустовали две кровати, хоть и ненадолго - прошлым утром, капитан Ливис обещал девушкам новую соседку, взамен убитой Джины Ровель. Кристина не могла подумать даже о Рике - и он ассоциировался с той ночью. Лейтенант Сэмбрел, определенно проявлял к ней интерес - теперь, он смотрел на нее не меньше, чем она на него. Он похвалил Кристину перед капитаном Ливисом и прочими офицерами, и все это должно было сильно порадовать девушку. Но не порадовало. Милла успокаивала ее, говорила, что все пройдет, что нужно время... Кристина надеялась, что подруга была права, однако сомневалась, что к такому можно привыкнуть. Ее просто поражало, с какой легкостью люди убивали друг друга. Отнимали жизни, отнимали будущее, убивали семьи, которые могли бы родиться, даже не задумываясь о том, что такие права им не принадлежат, не задумывались об ответственности, которую взваливали на себя, останавливая сердца себе подобных. Кристина понимала, что вероятнее всего, ей тоже придется кого-то убить. И мысль о том, что вероятнее всего этим человеком будет какой-нибудь отъявленный мерзавец - нисколько не успокаивала. Единственное, что было хорошо - это то, что служба все еще радовала: слабые отголоски гордости все еще теплились в ней, когда она надевала доспехи и плащ имперской гвардии.
Анна тихонько засопела, Кристина повернулась к ней лицом, чувствуя, что долгожданный сон, наконец, приходит.
Утром, после построения, Кристина, встретив Миллу, направилась с ней на завтрак. Огромная столовая была уже полна народу, когда девушки протиснулись мимо двух гвардейцев за дверь. Длинные дубовые столы стояли рядами, их концы терялись далеко впереди. Портьеры на больших окнах были раздвинуты, впуская солнечный свет, по всему залу гуляли разнообразные запахи, и не менее разнообразный шум. Выложенный белой плиткой пол сверкал чистотой, а позолоченные настенные лампы дожидались темноты, чтобы разгореться после ярким холодным светом. Кристина и Милла прошли к столу справа от входа, занимая привычные места. Некоторые окрикивали Кристину, кто приветственно, кто шутливо, она вяло отвечала всем вокруг. Разумеется, и по сей, день все разговоры крутились вокруг истории про оборотня - споры не утихали ни на миг. Уже несколько дней как Кристина, войдя в столовую, первым делом не пыталась отыскать глазами Рика. Сегодня же, он сам попался ей на глаза, подмигнув и помахав рукой. Девушка ответила лишь слабой улыбкой.
Каша была вязкой, безвкусной, но Кристина была непривередливой в отношении еды. Она глотала ложку за ложкой, слушая Миллу, которая, с набитым ртом рассказывала о прошедшем патруле. Накануне, она не хотела отправляться патрулировать, боясь столкнуться с чудовищем. И если бы не Кристина, она вероятно так и осталась бы в комнате, невзирая на неминуемое наказание за отказ подчиниться приказу. Главный аргумент состоял в том, что разгневанный капитан Ливис будет пострашнее целой стаи оборотней. И Кристине предстояло вскоре это доказать.
- Так, так, посмотрите-ка, какие люди почтили нас своим присутствием, - раздался голос сзади Кристины.
Через мгновение, в поле зрения появилась Тодми, как обычно в сопровождении Дормари. Черная коса девушки лежала на плече, на лице привычное надменное выражение. Кристина едва взглянула в ее сторону, Милла поджала губы.
- Чего молчишь, Белоголовая? - Тодми, не дожидаясь приглашения, уселась рядом с девушками. - Язык откусила? Или считаешь меня слишком незначительной, чтобы со мной говорить?
- Не начинай, Тодми, прошу тебя, - подала голос Милла.
- Заткнись, Милашка, я не к тебе обращаюсь, - Тодми окинула Миллу презрительным взглядом.
Милла покраснела, устремив на грубиянку злобный взгляд, но так ничего и не ответив. Кристина, продолжала, не обращая внимания глотать кашу. Все так же, не спеша, с безмятежным выражением лица. И только присмотревшись, можно было заметить, как дрожит ее рука, стискивающая ложку.
- Ты вероятно довольна собою? - спросила Тодми, придвигаясь ближе.
Дормари осталась стоять, со смущенным видом глядя на девушек.
- Конечно, довольна, - сама себе ответила Черноволосая, - так отличиться в свой первый же патруль...наверное, это было захватывающе, правда? А теперь, небось, жаждешь в одиночку прикончить оборотня, а? Это как раз по тебе работка, правда?
- Правда, правда, - раздраженно ответила Кристина, - а теперь будь добра, закрой рот. А еще лучше - вали отсюда.
Она не собиралась отвечать, слова вырвались против ее воли. До этого дня, ей удавалось не обращать большого внимания на постоянные приставания Тодми, но та выбрала неудачный день, чтобы снова подразнить Белоголовую.
"И вообще, какого черта я должна терпеть ее издевки? Давно пора поставить ее на место!"
- О, как хорошо, что ты ответила, - Тодми расплылась в улыбке. - А я уж было испугалась, что ты дала обет молчания после той ночи, когда оттяпали голову сестре той сучки - она махнула рукой в сторону Анны Ровель, сидящей чуть дальше.
Дормари зацокала языком, выражая неодобрение, но Тодми отмахнулась от нее, с улыбкой глядя на Кристину. Остальные гвардейцы, сидящие неподалеку, молча наблюдали за девушками.
- Как...как ты смеешь? - еле сумела выговорить Кристина, буравя взглядом ненавистное лицо.
В голове девушки крутилось множество фраз, которые она бы с удовольствием адресовала сидящей рядом Тодми, но она боялась, что не совладает с голосом и сорвется на крик.
Ложка с громким стуком полетела на стол, разбрызгивая остатки каши.
- Пойдем отсюда, - бросила Кристина Милле.
Подруга, молча поднялась, и последовала за Кристиной.
- Не так быстро, Белоголовая, - Тодми тоже поднялась и схватила девушку за левую руку. - Так невежливо с твоей стороны, я ведь не закончила...
Все произошло очень быстро. С полуоборота, Кристина залепила Тодми звонкую оплеуху, так что ее черная коса, описав дугу, шлепнулась на стол. Кристина даже не успела ни о чем задуматься, просто размахнулась еще раз. Тодми похоже ничуть не растерялась от внезапного нападения, она увернулась от удара, и атаковала сама. Ее локоть врезался Кристине в скулу, следом удар второй рукой - под глаз. Потом тут же коленом в живот и ребром ладони по затылку. Тодми успела еще несколько раз пнуть Кристину, прежде чем ее, наконец, оттащили, очнувшиеся от оцепенения гвардейцы. Кристина тщетно пыталась подняться, судорожно хватая ртом воздух, ее роскошные белые волосы разметались по всему полу - она зарычала, когда кто-то из подбежавших гвардейцев наступил на ее локоны. Когда ей удалось, подняться на колени, Тодми, которую удерживали двое, изловчилась и мощным ударом ноги отправила Кристину обратно на пол, разбивая ей нос, и хорошенько прикладывая затылком о холодный пол. Вокруг слышались крики, ругань, звуки возни, кто-то пытался поднять Кристину на ноги, кровь из носа растекалась по щекам, пока она лежала без движения. С одной стороны ее поддерживала Милла, а с другой - рослый гвардеец, чуть старше самих девушек. Тодми уже уволокли к выходу из столовой, она все еще тщетно пыталась вырваться, осыпая своих провожатых жуткими ругательствами. Кристина успела заметить ярко-красный след, оставленный ее рукой, и неожиданно для всех вокруг начала смеяться. Она все еще хохотала, когда и ее саму уводили прочь из зала, под взгляды изумленных гвардейцев.
2.
Три удара плетьми. Вот, во что вылилось происшествие в столовой для обеих девушек.
"И это мы еще легко отделались" - думала Кристина, после того, как вынесли наказание.
Капитан Ливис всегда славился своим вспыльчивым характером, но после происшествия в столовой, он орал так, что казалось, его вот-вот разорвет на части. Прямо перед всем гарнизоном, капитан объяснил двум девушкам, что он думает о нарушителях дисциплины в целом, и что он думает в частности о них обеих. Больше всего досталось Кристине. Отчасти из-за того, что она первой нанесла удар, а в большей степени из-за отношения к ней Джейкоба Ливиса. Поэтому, у Кристины он задержался подольше, чем у Тодми, брызжа слюной и вопя ей прямо в лицо. В исполнение, приговор приводили во дворе, неподалеку от того места, где Кристина впервые встретилась с капитаном. Девушек подвели к высокому столбу, на глазах у большинства гвардейцев, разместившихся на залитом солнцем дворе. День уже был в самом разгаре, и к выходу двигался дневной патруль, чьи солдаты шли с сожалением на лицах - надо же, пропустить такое событие. Направляясь к столбу, Кристина одним глазом ловила лица из толпы (второй глаз заплыл и закрылся, окрасив окружность сочным, фиолетовым цветом). Белоголовая, заметила Миллу, сочувственно смотрящую на нее. Рядом с ней стояла Анна Ровель, со странным выражением лица. Большинство собравшихся солдат, смотрели на происходящее скорее с любопытством, некоторые не скрывали удовольствия, предвкушая хорошее зрелище. Первой, к столбу привязали Тодми. Проходя мимо Кристины, она бросила быстрый взгляд в ее сторону. Кристина широко улыбнулась в ответ. Она и сама не знала, что ее так веселит. Нос распух, под глазом синяк, на затылке вскочила огромная шишка, а совсем скоро, ко всему перечисленному прибавятся побои гораздо страшнее. Но каким-то образом, одна оплеуха подняла ей настроение.
"Главное, сильно не кричать, главное не расплакаться. Главное..."
В этот момент, Тодми получила свой первый удар, и взвыла так громко, что Кристина засомневалась, сможет ли сдержаться и не раскричаться еще громче. Удары наносил Джейсон-Молчун. Он, с абсолютно бесстрастным лицом заносил плеть над головой, и резко поворачивая кисть, выбрасывал руку вперед, ударяя по голой спине привязанной девушки. После второго удара, Тодми возобновила крик, уже весьма охрипшим голосом, крик этот вскоре перешел во всхлипывания, а еще через немного в рыдания, в которых чувствовалась злость - становилось понятно, что она плачет больше от унижения, чем от боли. Третий удар - самый сильный, повалил ее на колени. Вскоре ее отвязали, и унесли прочь, держа за подмышки. К Кристине двинулись двое, но она пошла сама, ступая легко, не ощущая ни капли нервозности. Она подошла к столбу, послушно протянула руки немолодому гвардейцу, который крепко привязал их, шепнув при этом: "держись!". Затем, он, проверив путы, быстро отошел. Кристина, скосив глаза, глянула на капитана Ливиса, который как раз в этот момент кивнул Джейсону, давая тем самым команду начинать. Кристина услышала резкий свист, а в следующий миг ее спины коснулся ад. Она так сильно выгнула спину, что громко захрустели шейные позвонки. С ее губ сорвался пронзительный вопль, который тут же, вопреки ее желанию сменился очередным приступом смеха. Второй удар выбил из нее этот смех, заставив подавиться им, закашляться. Слезы катились по щеке, из здорового глаза, со рта капала слюна, попадая на гладкий столб. Третий удар просто впечатал ее, она приложилась лбом, ноги подкосились, и она повисла на веревках, даже не пытаясь подняться. Уши заложило, поэтому, окружающие звуки слились в один бессмысленный гул. Каждая клетка тела вопила от боли, в голове стучало так, словно туда тараном пробивали путь. Когда гвардейцы подскочили к ней, намереваясь унести ей, как недавно Тодми, Кристина все еще предпринимала попытки выдавить из себя срывающийся, булькающий смех...
ЧЕРНЫЙ ДЕНЬ.
Сжигать тела погибших, было принято еще с тех времен, когда храмовые жрецы Даллада и Галладии имели власти не меньше, чем иные лорды. Упадок влияния религии давно произошел, а многие обычаи сохранились по сей день. И в Черном и в Белом Корах было написано, что надобно сжечь тело умершего, для того чтобы он мог возродиться в Истинном мире. Хоронили только атеистов. И этот обычай, по мнению Альтаира, был гораздо цивилизованнее, чем во многих других религиях. К примеру, последователи древней богини Сайварры съедали тела своих погибших, за праздничным столом. На занятиях по теологии, Альтаир слышал и другие, не менее приятные примеры, однако не хотел их вспоминать.
Много людей пришло проститься с Каспером Ангрелем. За семь дней до церемонии сожжения тела, Альтаир повидал почти всех представителей Домов Саргии. Лорд Марк Аэльтэ прибыл со своей женой на второй день после убийства (накануне, он праздновал в Ниссаде, и, принимая соболезнования, Альтаир вынужден был задержать воздух, дабы не упасть от волны перегара), следом приехали лорд Шарин Бертион и сын лорда Ансига Де-Ройни - Дэль. Так же, замок господина Ангреля посетил живущий по соседству лорд Бенджамин Кейдвэйр, однако остаться на церемонию не смог, сославшись на проблемы своего Дома. Альтаир с презрением поглядывал на собравшихся среди траурной процессии лордов и членов их семей.
"Все они завидовали отцу, ненавидели его. Ведь он, по сути своей - простолюдин, сумевший разбогатеть настолько, что большинство присутствующих здесь лордов даже близко к такому не приблизились (и неважно то, что дед был в свое время известным и уважаемым человеком). Сколько из них строили козни против отца? Лорд Марк? О да, этот старый болван, с опухшей от каждодневных попоек рожей не раз пытался доказать якобы незаконные махинации Каспера Ангреля и Мариона Сарда. А все потому, что друзья отказались вступать в Гильдию торговцев, в которой занимал важное место зять лорда Марка Аэльте. Лорд Кейдвэйр постоянно завидовал успеху господина Ангреля, и часто занимал у него золото. Лорд Дэвид Уэбстер, открыто презирал Каспера до тех пор, пока не вынужден был выплатить крупную сумму банку братьев Брекретов. Тогда, на лорда Уэбстера ополчились даже свои, так как он готовился заложить древнее родовое имение. Но Каспер Ангрель его выручил. Теплоты в отношениях это не очень прибавило. Ну, не считая показной. Пожалуй, только прибывший в последний миг лорд Мэтт Хардаир был искренне опечален смертью отца. Немудрено - они долгие годы дружили. О, нет, только не ты. Пройди мимо, пройди мимо!"
Но нет, Мартин Эйк, напялив на лицо грустное выражение лица, подошел к Альтаиру, и уже в который раз за день с тяжелым вздохом похлопал парня по плечу.
- Эхх, - протянул он, устремив печальный взгляд вдаль, - до сих пор не могу поверить в произошедшее...
Альтаир поджал губы, но ничего не ответил. Синяк, оставленный ему убийцей отца, за неделю почти сошел, грудь же, перестала болеть лишь пару дней назад. Альтаиру очень хотелось сбросить с плеча руку Мартина, который продолжал свою речь, но он сдержался. За неделю, Мартин Эйк умудрился надоесть еще пуще прежнего, донимая Альтаира попытками провести задушевную беседу о том самом дне. Альтаир и без того был на грани: он почти не спал, а если и удавалось уснуть, во сне непременно являлся мертвый отец, с мечом в животе. Не меньше поводов для беспокойства ему давало чувство ужаса, при воспоминании о той ночи. Первые два дня он вообще находился в оцепенении, плохо понимая, что же все-таки случилось. Осознание пришло вместе со страшной усталостью и невыносимым отчаяньем. Мысли в голове путались, стоило закрыть глаза, как возникал проклятый кабинет. Боль от потери отца была, но не такая сильная, какой, по мнению Альтаира, она должна была быть. И за это он себя ненавидел. Вызванный из Ниссада жрец Даллада стоял у большого погребального костра и вел прощальную речь. Его ослепительно белая мантия отлично гармонировала с длинными черными волосами и не менее длинной бородой, перетянутой лентой у пояса.
- Жизнь, - говорил он, - это лишь незначительная часть пути, но от того как ты ее проживешь, будет зависеть то, какая дорога достанется тебе после смерти - так говорится в Белом Коре, книге, написанной посланниками истинного Господа нашего. Будем надеяться, друзья мои, что глубокоуважаемый господин Каспер Ангрель заслужил лучшую из дорог!..
Альтаир не слушал. Его отношение к религии было известным. В отличие от его отца. Не сказать, чтобы Каспер был примером праведного последователя Даллада, но, тем не менее, он верил, и нередко посещал городской храм, особенно перед очередным отбытием за новыми диковинными товарами. Господин Ангрель неодобрительно относился к позиции сына, по отношению к религии, и винил в этом Исагерна, полагая, что влияние волшебника сделало Альтаира атеистом. Что ж, по большей части это являлось правдой. Альтаиру очень хотелось, чтобы Исагерн был рядом. Хотелось сильнее, чем в тот день, когда он впервые переступил порог Айгенверского университета, и, несмотря на внешнюю уверенность, страшно волновался. Сейчас, разумеется, Альтаиру было гораздо хуже. И не только потому, что он потерял отца. Парень не знал, что ему делать дальше. Его мучили вопросы, главный из которых был: кто же расправился с его отцом? В толпе людей, Альтаир заметил имперского следователя, который прибыл в замок буквально к началу церемонии. Этот человек и должен был заняться расследованием убийства Каспера Ангреля. На вид ему было около сорока, среднего телосложения, смуглое лицо, густые брови, под ними маленькие, глубоко посаженные глаза, бегающие по окружающим, и то и дело останавливающиеся на Альтаире. Парню было не по себе от такого пристального взгляда, и он старался не замечать следователя, который назвался Эдвиром, когда подходил выразить соболезнования. На нем была темно-синяя мантия служителя Дома правосудия, а на шее висела толстая золотая цепь. Судя по тому, как лорд Ноард приветствовал Эдвира, - они были хорошими приятелями. Да, правитель Ниссада прибыл на церемонию, собственной персоной. Несмотря на открытую неприязнь, он не мог проявить такого неуважения - в конце концов, господин Ангрель был известным человеком. Хотя, надо сказать, выглядел лорд Ноард вполне безмятежно, иногда легонько улыбаясь и перекидываясь словами со своим спутником - высоким незнакомым господином.
"Свинья. Надеюсь, я посмотрю и на твои похороны"
Альтаир с усилием перевел пылающий взгляд дальше, и остановился на управляющем. Рилл Айдел выглядел, пожалуй, самым подавленным из собравшихся - он казалось резко постарел, осунувшееся лицо было сложно узнать. Костюм управляющего был слегка помят, в руках как всегда - большой платок, которым он по привычке вытирал лицо, хотя оно и было сухим. Альтаир невольно скривил губы - проститься с господином Ангрелем не явился один очень значимый для него человек.
"Марион Сард - лучший друг отца, не соизволил приехать. И неважно, как сильно они поругались"
2.
- Еще раз, прошу извинить меня, за то, что заставил вас вновь вспоминать события той ужасной ночи, - сочувствующий тон Эдвира был весьма искренним.
Имперский следователь пришел в покои Альтаира спустя час, после окончания церемонии. Парень рассказал ему все, как было в ночь убийства, а тот записывал все в небольшую книженцию, орудуя нелепым, огромным павлиньим пером.
- Даже не представляю, как вам сейчас тяжело, - продолжил Эдвир. - Надеюсь, вам станет легче, когда будет пойман подонок, совершивший такое зверство.
- И я надеюсь, - тихо произнес в ответ Альтаир.
Следователь кивнул, словно ожидал именно такого ответа.
- Для этого мне понадобится помощь все присутствующих в замке.
- Вы ее получите, - сказал Альтаир, внезапно осознав, что хозяином замка теперь является он.
За прошедшую неделю его мысли занимали другие вещи.
- Очень хорошо, - потирая руки, сказал Эдвир. - Насколько я понимаю, личная охрана покойного господина Ангреля не видела ничего подозрительного в ту ночь?
- Нет, - Альтаир покачал головой. - Никто ничего не видел и не слышал.
- Тем не менее, я хотел бы и сам с ними переговорить...
- Пожалуйста, - пожав плечами, сказал Альтаир. - Правда замок они покинули, еще четыре дня назад.
Альтаир поморщился. Он думал, что Винсент и его отряд хотя бы почтят память отца, и останутся на церемонию. Но нет - они уехали сразу, как появилась возможность. Очевидно, столько лет службы у господина Ангреля (который наемникам хорошо платил), ничего не значили для Винсента и компании.
- На этот счет не волнуйтесь, - сказал имперский следователь. - Лорд Ноард, предусмотрительно попросил их задержаться в Ниссаде. Поэтому, завтра я отправлюсь в город и поговорю с ними лично.
- Как будет угодно. Надеюсь, вам они скажут больше чем мне.
- О, не сомневайтесь, - ответил Эдвир, и на его лице промелькнула легкая улыбка.
Альтаир почему-то не сомневался.
- Вы уверены, что не можете ничего больше вспомнить? - задал очередной вопрос следователь. - У человека такого уровня как ваш покойный отец, могли иметься недоброжелатели. Может он вам что-нибудь рассказывал?
Альтаир поколебался, прикидывая, стоит ли рассказывать о том, как вел себя в последние дни отец.
"А почему бы и нет?"
- Понимаете, - сказал он, - честно говоря, мы с отцом не были так уж близки...в последние годы, я видел его лишь летом, возвращаясь с учебы. Да и то, в это время года он часто бывал в разъездах, так что... Но, приехав в этот раз, я сразу заметил, что с отцом что-то не так. У него были проблемы.
- Интересно, - сказал Эдвир, делая пометки в своей книжке. - Пожалуйста, расскажите все.
3.
- Немного, немного, - произнес следователь, когда Альтаир закончил. - Но хоть что-то. Вы уверены, что в тайнике господина Ангреля не хранилось ничего, кроме редкого оружия и доспехов?
- Я был там за день, до убийства, - ответил Альтаир. - И не увидел ничего другого. Но не возьмусь утверждать, что там не было спрятано ничего кроме оружия.
- Понимаю, - сказал Эдвир. - Я осмотрю ее, если позволите. И еще вопрос... Вы не догадываетесь, что могло послужить причиной ссоры между вашим отцом и его другом, Марионом Сардом?
- Увы, как я уже сказал, - понятия не имею. Отец мне не сказал. Насколько я знаю, у них никогда прежде не было разногласий. А что, вы думаете, что он может быть...причастным?
Альтаир едва не расхохотался при мысли об этом.
"Нет, что бы там ни было у отца с Марионом, тот никогда не стал бы..."
- Нет, нет, я просто должен проверить все, вы должны меня понимать, - ответил Эдвир. - Я не имел чести познакомиться с вашим отцом, хотя слышал о нем довольно часто. В том числе и о крепкой дружбе между ним и Марионом Сардом. И я очень удивлен тем, что этот господин не приехал проститься с другом.
- Даже письма не прислал, - вырвалось у Альтаира, - однако не думаю, что он стал бы...
- Подумайте сами, - перебил его следователь. - Убийство вашего отца было хорошо спланировано, и исполнил его настоящий профессионал. Не удивлюсь, если работал убийца из "Гарпена". В таком случае, у нас мало шансов схватить исполнителя, зато мы сделаем все, чтобы прижать заказчика. И надобно проверить всех, у кого были причины желать смерти господину Ангрелю. Тех, кто может себе позволить человека из "Гарпена".
Альтаир поежился. О "Гарпене" ему было хорошо известно.
"Пожалуй, в империи не было человека, который бы не слышал о самой могущественной гильдии наемных убийц - жестоких, изощренных и поистине неуловимых. Их услугами могли воспользоваться только очень состоятельные люди. И вполне логично, что отца убил именно член "Гарпена", если вспомнить, как все было исполнено. Неудивительно, что никто ничего подозрительного не заметил. Но считать что отца "заказал" Марион Сард?.."
- Думаю, на сегодня достаточно, - поднимаясь, произнес Эдвир, и его цепь громко звякнула, - Спасибо, что уделили мне время в такой день, сэр.
- Да, конечно, - Альтаир тоже поднялся и пошел со следователем до двери. - Чувствуйте себя как дома, и делайте все что нужно, для поимки убийцы.
- Не сомневайтесь, сэр, - уже на пороге сказал Эдвир, - я докопаюсь до сути.
4.
Альтаир все утро искал Рилла Айдела. Но, как выяснилось - напрасно. Массивную фигуру управляющего, парень заметил из окна своих покоев. Рилл возвращался в замок по тропе, ведущей из трактира неподалеку. Постояв еще немного у окна и переодевшись в свой черный дублет (который он не носил с Университета), и узкие штаны, Альтаир хотел было отправиться на встречу к управляющему, но тот его опередил. Парень уже направлялся к двери, когда раздался стук Рилла.
- Добрый день сэр, - входя, произнес он.
- Тебе того же, Рилл. Хорошо, что ты пришел. Нам давно пора поговорить.
- Да...понимаю, сэр.
Альтаир указал на стул у окна, а сам устроился на кровати. Управляющий опустился на стул и посмотрел на парня.
- Выкладывай все, Рилл, - сказал Альтаир. - Я не желаю слышать про неосведомленность и прочий бред.
- Хорошо, сэр, я расскажу вам все что знаю. Но поверьте, знаю я совсем немного.
- Я слушаю.
- Все началось примерно год назад, - произнес управляющий, - тогда, господин Ангрель, связался с одним лордом, и привез для него какой-то длинный лист пергамента, настолько древний, что казалось, он вот-вот рассыплется. Единственное, что мне сказал об этом пергаменте ваш отец, это то, что он содержит что-то вроде инструкции по применению.
- Инструкции? - нахмурился Альтаир, - к чему?
- Не имею понятия, сэр, - ответил Рилл. - Но уверен, к чему-то очень серьезному. Вскоре, с господином Ангрелем связался тот самый человек, который и заказал старый пергамент. Ваш отец надолго покинул замок, а после возвращения сильно изменился, и больше не покидал Саргии. Он вел переписку с этим лордом, и пару раз принимал его посланника - должен сказать, весьма неприятного типа. Мне не удалось узнать, с кем именно из лордов общался ваш отец, - сказал управляющий, видя, что Альтаир собрался спросить об этом.
- Что дальше?
- Дальше, сюда приехал господин Марион, - продолжил Рилл Айдел. - Они сильно поссорились с вашим отцом, и господин Марион покинул замок в тот же вечер.
- Ты не слышал, из-за чего они поссорились?
- Отрывками, - уклончиво ответил управляющий, - однако, рискну предположить что из-за того самого старого пергамента. Господин Марион указывал вашему отцу на то, что тот связался с какими-то темными людьми. Через пару дней, господин Ангрель вновь встретился с посланником неизвестного лорда. И с ним ваш отец поссорился, пожалуй, еще сильнее, чем с господином Марионом. После этого в замке и появился наемник Элиот Бирт.
"Все ясно. Отец ввязался в рискованное дело, затем решил отступить. За это его и убили. Как банально...я считал, что отец умнее тех идиотов, которые совершают подобные ошибки. И что это за инструкция?"
- Ты рассказал все это следователю Эдвиру? - спросил Альтаир.
- Ннет... - осторожно ответил управляющий. - Сначала я хотел переговорить об этом с вами, сэр.
- Понимаю, - Альтаир кивнул, - Боишься, как бы ни выяснилось, что мой отец занимался не слишком законными вещами?
- Я знал господина Ангреля очень давно, - немного помолчав, сказал Рилл - и он был очень честным и порядочным человеком. Именно поэтому, у него имелось немало врагов, в особенности из Гильдии торговцев, этого сборища жадных, лживых...
Он замолчал на полуслове, затем вздохнул и посмотрел на Альтаира.
- И все же, случай с древним пергаментом меня настораживает...даже пугает. Господин Ангрель был сам не свой, его грызли сомнения. Я замечал это по его поведению, по его речи. Он понимал, что поступает неправильно, но я уверен, у него была на это веская причина. В тот же вечер, когда произошла ссора с посланником лорда, господин Ангрель велел мне, срочным образом отправить перетянутый синей лентой конверт, адресованный самому императору! Я сделал это, отправив конверт с моим другом, в прошлом очень хорошим гонцом. Он давно должен был вернуться назад...я боюсь, что его перехватили в дороге, и...
- Подозреваю, в этом конверте был тот самый пергамент? - перебил его Альтаир.
- Я не знаю, сэр, - ответил Рилл.
- Я хочу, чтобы ты все рассказал господину Эдвиру, - сказал Альтаир. - Неважно, какие подробности вскроются при расследовании, главное, чтобы был пойман убийца. И если ты так веришь в непогрешимость моего отца, то опасаться нечего. Поговори со следователем.
- Слушаюсь, сэр, - сказал Рилл и поднялся.
Альтаир проводил управляющего, и закрыл за ним дверь.
"Интересно, что было в конверте того бедняги-гонца? Древний пергамент? Или отец пытался таким образом выиграть время и хорошенько спрятать загадочный лист? Если второе, то становится понятно, что искал убийца в сокровищнице отца. Нашел ли?"
СЫР В МЫШЕЛОВКЕ.
Прохладная ночь опустилась на город, вытесняя отовсюду свет. На смену одним горожанам, на улицы вышли другие. В самом деле, другие. Лавочники, пекари, аптекари, кузнецы и прочие ремесленники (а также простые горожане) спешили по своим домам. У кого-то, дом был хороший, у кого-то не очень, кто-то вообще, спал прямо на своем рабочем месте. Большинство из них объединяло одно - для них, дом являлся именно Домом. Помимо тепла и уюта, это место вселяло в них чувство безопасности, чувство защищенности. Но, к сожалению, возлагаемые на дом надежды, редко оправдывали себя в опасных ситуациях. Ни крыша, ни стены не могли уберечь своего владельца от воров или убийц, если кому-то из них нужно было добраться до хозяина дома (или его имущества). Однако, у многих этих горожан не имелось ничего ценного, чтобы заинтересовать вора, они были слишком серы, слишком ничтожны, для тех, за кем может прийти наемный убийца. Поэтому, заслышав у своего дома преступление, будь то драка, убийство или ограбление, люди плотнее задвигали шторы, подпирали двери, жались друг к другу, веря, что находясь в паре метрах от преступников, скрытые за жалкими стенами они - в безопасности. Дом защищал их.
Если для одних ночное время было временем страхов и беспокойства, для других - в точности наоборот. Это было время больших возможностей, легкого обогащения. Харгал, являлся городом, способным похвастаться внушительным количеством банд, и преступников-одиночек. Вот только этим никто не хвастал. Напротив, городские власти всеми силами пытались уменьшить их количество, не гнушаясь любых методов. Удвоенные ночные патрули, облавы, жестокие казни - все это имело эффект, но не совсем тот, на который рассчитывал лорд Шефинд, и городской совет. На место казненного вора, в городе тотчас появлялся новый, разгромленная в назидание другим банда, своей смертью рождала еще одну (а то и две).
Двигаясь по темным улицам, Айала чувствовала их, слышала, особо неопытных даже видела - ночных охотников, занятых своим темным промыслом. Среди них были разные люди. И разные обстоятельства толкали их на ночные вылазки. Айала обошла центральную площадь, решив пройти к дому через парк. Со стороны площади доносились голоса, дающие понять, что принадлежат они гвардейцам из ночного патруля. Зеленый плащ воровки уже действовал, да и двигалась она тихо, и все же, не желала сталкиваться с патрульными. Невидимость оставляла чувство неловкости, когда Айала проходила мимо людей, на подсознательном уровне, она часто боялась, что плащ вдруг перестанет действовать. Поэтому, девушка предпочитала обходить гвардейцев, настолько, насколько это было возможным. Войдя в темный проулок, ведущий к парку, Айала услышала шепотки. В тени высоких стен стояли двое, очевидно оговаривая детали дела. Айала проскользнула мимо. Уже несколько минут с лица девушки не сходила довольная улыбка. Предвкушение большой кражи. Сладостное ощущение, такое теплое, волнующее. Хотелось идти вприпрыжку, при этом громко мычав любимую мелодию.
"Я лучшая. Самая лучшая. Быстрая, как мысль, неуловимая, как ветер, загадочная словно тень. Коллекционер? Тот, кого боятся все преступники? Ха! Да бросьте, это раз плюнуть. Шелуха. Пшик. Ни один замок не остановит Шивану. Ни один дом не спрячет от меня сокровище. Ни один страж не защитит"
Она проскользнула мимо еще одной пары грабителей, с трудом поборов желание дать одному из них подзатыльник. Нужно быть серьезнее, сейчас не время для детских забав. Вот и парк. Холодный ветер колышет ветви деревьев, рисуя причудливые тени в свете луны. Ухнула сова. По парковой дорожке катился лист бумаги, Айала плавно обогнула его, прибавила шаг, ступая быстро, но, как и прежде, бесшумно. У выхода из парка, прислонившись к деревянному забору, стоял мужчина, пытающийся помочиться. От него разило дешевым вином, он что-то бессвязно бормотал. Айала поравнялась с пьяницей, и тот, оторвался от забора, чуть повернувшись в сторону невидимой девушки. Хилая струя попала воровке на сапог. Айала злобно зашипела и резко выбросила руку со сжатым кулаком. Удар пришелся мужчине в хрустнувший нос, его член смешно подпрыгнул, и, раскинув руки, пьяница повалился наземь. Он приподнялся на локтях, в свете луны виднелось его залитое кровью лицо, ошарашенный взгляд шарил по сторонам. Айала сделала шаг вперед и ударом сапога впечатала голову несчастного в землю.
"Нельзя давать ему шанс поднимать шум. К тому же, ублюдок меня обоссал"
Девушка презрительно сморщилась, напоследок смачно сплюнула на неподвижное тело, и продолжила путь. У дома Ториана Шамера никого не наблюдалось. Айала не останавливаясь, приблизилась к заросшему забору, прыжок, несколько касаний руками в магических перчатках - и она на вершине. Отсюда просматривался весь двор, освещаемый настенными фонарями, крепившимися к постройкам, примыкающим к особняку. Из караулки, прямо под Айалой слышались смех и голоса, сопровождаемые перезвоном бокалов. Айала хмыкнула.
"Даже у Коллекционера служат обычные люди"
Она резко прыгнула, на миг зависла в воздухе, и мягко опустилась на землю. Конечно, ее никто не мог увидеть, но эффектный прыжок для нее собой. Ей очень хотелось побольше препятствий, сложностей, натренированное тело умоляло о практике. Она метнулась к основному зданию, оставив за спиной солдата, который, насвистывая, двигался в сторону караулки. Айала даже не взглянула на главный вход - он не для нее. Открытое окно обнаружилось с правой стороны дома, на втором этаже. Айала по-паучьи забралась на стену, перчатки с едва слышным чмоканьем липли к серому камню. За окном было темно, Айала влезла на подоконник, и присела там. Сняв одну перчатку, она зажала ее в зубах, и принялась отвязывать с запястья черную повязку, чтобы после натянуть ее на глаза. Закончив, она оглядела комнату. Та полностью открылась ее взору - шикарная мебель, очевидно темно-коричневого цвета (повязка усиливала цвета, не позволяя разобрать точный). Айала осторожно слезла на пол, под ногами чувствовался толстый ковер. Она в несколько секунд пересекла всю комнату, обходя мебель, и прижалась ухом к тонкой деревянной двери. Было тихо, девушка медленно приоткрыла дверь и выглянула в темный коридор. В дальнем конце виднелся фонарь, огромным ярким пятном слепящий глаза. Айала поправила капюшон, стянула на нос повязку и немного постояла, давая глазам привыкнуть к темноте. На стенах виднелись силуэты картин, выложенный черно-белой плитой пол отдавал прохладой. Девушка быстро двинулась на свет, туда, где по ее мнению находилась лестница. Она не ошиблась - мраморные ступени начинались в самом конце коридора, пролет - наверх, пролет - вниз.
"По словам Акселя, сокровищница Ториана Шамера находится где-то внизу... чертов идиот. Безусловно, весьма ценная информация"
Айала спускалась вниз, скользя рукой по лакированным перилам.
"Либо слава Коллекционера сильно преувеличена, либо внизу у сокровищницы меня ожидают ловушки и голодный дракон...либо, что-то не так"
Конечно, она лучшая из лучших, но все как-то слишком просто. От такого таинственного преступного гения как Ториан Шамер, Айала ожидала больше. Досадно. Неужели нет никого, кто мог бы создать для нее хоть какие-нибудь трудности? Хотя, после проникновения в Белый замок императора, следовало ожидать, что больше ничего ее не удивит. А может...Все несколько иначе? Может, постоянный успех вселил в нее чувство ложного превосходства над всеми остальными? Может, она стала слишком самоуверенной? Мысли были неприятными, словно червяк в любимом блюде, однако они вползли в голову девушки, и прочно там обосновались. Гадкое чувство беспокойства стерло с лица Айалы самодовольную улыбку. Все это время, она не прекращала двигаться. Оказавшись в большом пустынном холле, девушка направилась к неприметной двери, которая виднелась у дальней стены. Холодный свет, источаемый развешанными на стенах лампами, раздражал, после полумрака коридора и лестницы. Высокие колонны отбрасывали длинные тени, в центре холла были расставлены небольшие столики, образуя квадрат. Посреди - маленький, декоративный фонтан, издающий негромкое журчание. Гадкое чувство усиливалось, по мере приближения к той двери, однако, Айала не могла заставить себя остановиться.