- Ваше высочество, - поприветствовал Лорана капитан Ливис.

- Доброе утро, капитан, - ответил принц. - Готовы?

- Да, Ваше высочество, - капитан Ливис двинулся следом за Лораном, скользнув взглядом по его телохранителям. - Сколько людей вам нужно?

Лорану показалось, что капитан хотел закончить последнюю фразу словами: "на этот раз". Невооруженным взглядом было видно, что Джейкоб Ливис частично винит принца в недавнем побоище. Но, разумеется, он ни о чем подобном даже не заикнется.

"Интересно, как бы поступил ты на моем месте? Вот по-настоящему неловко, получилось бы, если бы наводка шпионки не сработала"

- Мне нужны четверо, - ответил Лоран. - Четверо, включая вас. Конечно, я могу взять гвардейцев из Храмового квартала, но считаю, что именно местные гвардейцы должны сделать это дело. Они заслужили это.

- Как прикажете, мой принц, - капитан поклонился. - В таком случае, выдвигаемся по вашему приказу.

- Жду вас у ворот, через десять минут, - сказал Лоран, и пошел к выходу.

"Будем надеяться, четверых окажется достаточно. Хотя, я не посчитал своих четверых. Хотелось бы увидеть в действии Масок. Интересно, они будут участвовать в предстоящем деле, если им приказать? Может, стоит проверить?"

2.

За воротами, принца приветствовали двое дежуривших гвардейцев. В этот день, к счастью, было не так жарко, как до этого, и Лоран с наслаждением подставил лицо прохладному ветерку, который пытался разогнать застоявшийся жаркий воздух. Конюшня гвардейцев Старого Розервута, была самой маленькой среди прочих, постольку поскольку большинство улиц района были слишком узкие, для того чтобы по ним комфортно разъезжал всадник. И, тем не менее, конюшня была и здесь. Лоран распорядился, чтобы подготовили девять лошадей, и отошел, ждать капитана и остальных. Они подоспели как раз вовремя - конюх объявил, что лошади готовы. Процессия тут же выехала за ворота, и направилась прочь из Старого Розервута. Избранниками Джейкоба Ливиса оказались: лейтенант Сэмбрел, и два молчаливых молодых человека - парень по имени Джейсон, и девушка по имени Дормари. Поехали не спеша.

- Ваше высочество, позвольте узнать пункт назначения? - обратился к Лорану капитан Ливис. - И, если можно, то и цель поездки.

- Мы направляемся в Храмовый квартал, - ответил Лоран. - Цель поездки - арест одного человека, который тесно связан с теми ночными бандитами.

- Кажется, я знаю, о ком идет речь, мой принц, - сказал ехавший слева от Лорана лейтенант Сэмбрел.

- Я тоже знаю, - в свою очередь сказал капитан. - Думаете, окажет сопротивление?

Он демонстративно окинул взглядом своих спутников.

- Сомневаюсь, - ответил Лоран, - но, рисковать не стоит. Данный субъект невероятно нагл и самоуверен. Кто знает, может и принца не испугается.

"Буду именно на это надеяться. Вот бы Ливиссард оказал сопротивление..."

Жажда действий пробудилась в принце с новой силой. Все тело буквально зудело, внутри буйствовало нетерпение, заставляя торопиться.

- Как считаете, Ваше высочество, после недавней ночи эти типы наконец

успокоятся? - спросил лейтенант Сэмбрел.

- Надеюсь на это, - усмехнулся Лоран. - Думаю, что почти двадцать человек убитыми убедят их, что с гвардией следует считаться. Теперь, осталось тоже самое, объяснить остальным. Тем, кто остался в живых.

- Их бы неплохо для начала вычислить, мой принц, - вздохнул капитан Ливис. - С тех пор, как все это началось, мы прочесали пожалуй весь район.

- Неизвестно даже, как они себя называют? - спросил принц. - Просто я наслушался от капитана Эрилбера о бандах, с довольно нелепыми названиями. Ну, там, "Красные дьяволы", "Дети Титанов", "Адские псы", и тому подобное.

- Понимаю вас, мой принц, - сказал капитан Ливис, - но как называют себя эти отморозки, нам неизвестно, увы.

- Банды - это еще полбеды, - сказал лейтенант Сэмбрел. - А вот та гадина, которая едва не порвала нас всех...даже вспоминать страшно.

- Согласен, - поддержал капитан. - Если бы не господин волшебник...

- И до оборотня, очередь дойдет, - пообещал Лоран. - Вот увидите. А что касается названия банды, в составе которой как раз и находится гад - узнаем. Как только схватим нашего торговца.

Старый Розервут давно остался позади, и отряд свернул на Черную дорогу. Эта дорога была очень широка, она проходила вдоль городских стен, по ней, можно было довольно быстро добраться до Храмового квартала. Оказавшись на ней, процессия пошла гораздо быстрее, и разговоры на время прекратились. Сбавили шаг они только в квартале Ремесленников, за которым и начинался Храмовый квартал. Был полдень, и по улицам ходили толпы людей. Все приветствовали принца, многие провожали отряд любопытными взглядами - непривычно было видеть имперских гвардейцев и солдат из "Братства сильнейших" вместе, да еще и в компании принца. По пути попадались и гвардейцы, и, судя по лицам, они были в еще большем замешательстве, чем простые прохожие. Лоран, еще с самого начала пути, видел, что и капитану Ливису и лейтенанту Сэмбрелу хочется задать вопрос по поводу того, для чего в их отряде ненавистные наемники. Возможно, капитан вообще, воспринимал их присутствие как оскорбление.

"Вот она, привилегия принца - тебе мало кто может возразить"

Особняк Тенборга Ливиссарда располагался на небольшом склоне, неподалеку от въезда в Храмовый квартал. Торговец выбрал место для постройки дома отдельно от других, немногочисленных жилых построек этого района. За высоким забором виднелись верхние этажи роскошного дома, а также кроны деревьев, растущих во дворе.

"Я слышал, что у Тенборга Ливиссарда самый красивый сад во всем городе. Надо бы заглянуть"

Лоран остановил отряд у начала склона.

- Оставим лошадей тут, и навестим господина Ливиссарда, - спешившись, произнес он.

Остальные, последовали его примеру, затем привязали животных к доскам забора, проходящего вдоль дороги. Девять человек молча, двинулись наверх, к большим решетчатым воротам. Лоран хотел было приказать телохранителям остаться внизу, но передумал.

"Если оставить их внизу, и об этом узнает отец..."

У принца чесались руки. Так и хотелось нарваться на драку. Но, он понимал, что начинать самому не следует. Оставалось надеяться на то, что знаменитая наглость Тенборга Ливиссарда проявит себя, и даст повод его немного помять. Лоран попытался отбросить эти не совсем правильные мысли, но не сумел. Тем более, внутренний голос убеждал его в том, что ничего плохого в таких мыслях нет, учитывая то, каким человеком является торговец. Лоран подвернул плащ, показывая на свет рукоять своего меча. Солдаты "Братства" шли по обеим сторонам от принца, печатая шаг, готовые в любой момент защитить своего господина.

Говорили, что Тенборг Ливиссард пользуется услугами наемников из элитного отряда под названием "Кровавая звезда". Эти разговоры подтвердились, когда сквозь ворота стал виден песчаный двор. По нему сновали рабочие, а у большого фонтана, опираясь на копья, стояли солдаты в доспехах, с эмблемой на груди. Эмблема представляла собою красную звезду, с кровоточащими окончаниями. Заметив незваных гостей, наемники дали кому-то знак, и у ворот тут же появился еще один солдат.

- Вы кто такие? Зачем пожаловали?

- Отпирай ворота, - ответил Лоран. - Нам необходимо видеть Тенборга Ливиссарда.

Наемник, узнав принца, поспешил выполнить приказ.

- Ваше высочество, - поклонился он. - Господин Ливиссард находится на заднем дворе.

Лоран, молча повел отряд внутрь, направляясь к арке, ведущей во внутренний двор. Рабочие поспешно расступались, испуганно глядя на принца. Наемники дернулись было, но подбежал тот самый привратник, шепнул им что-то на ухо, и оба вернулись на свои места у фонтана. Желтый песок покрывал всю землю во владениях Тенборга Ливиссарда. Такого же цвета особняк вызывал восхищение даже у принца, привыкшего к роскоши Белого замка. Оказавшись в прохладной тени арочного прохода, Лорану захотелось остаться там, но он даже не замедлил шага. Первое, что бросилось в глаза, когда отряд оказался на внутреннем дворе, - были бочки и ящики. Увидев эмблему Гильдии торговцев - золотой кошель на бирюзовом фоне, Лоран улыбнулся себе под нос. К его удивлению, улыбалась и Дормари, однако чему улыбалась она - оставалось загадкой. Хозяин дома, обнаружился слева - он беседовал с каким-то мужчиной средних лет, в черной мантии. Сам Тенборг Ливиссард был одет в легкий белый костюм, - такие одевали летом в Ампере. Еще, там находились три наемника с копьями, и короткими мечами у пояса. Торговец повернулся, когда отряд оказался на внутреннем дворе. Ему было чуть за сорок, с залысинами, крупным носом и очень тонкими губами. Его правый глаз слегка косил, а зубы, обнаженные в улыбке сверкали белизной.

- Ваше высочество! Какая честь! - радостно воскликнул он, и затем поклонился. - Вы бы хоть предупредили о визите, я бы подготовился, чтобы достойно вас встретить...

Его собеседник тоже низко поклонился, и отошел.

- Кажется, я знаю, по какой причине вы почтили мой дом своим присутствием, - Тенборг понимающе кивнул. - Мне следовало самому с вами связаться, но вы опередили меня, мой принц.

- Даже так? - вскинул бровь Лоран. - Зачем вы хотели связаться со мной?

- Как же, Ваше высочество, - сказал торговец, жестом отпуская своего недавнего собеседника, - В связи с недавним трагичным происшествием. Я был просто поражен узнав, что эти негодяи использовали мои старые склады для своих гнусных целей, - говоря все это, Тенборг пару раз пробежался глазами по спутникам принца.

- Получается, вы ничего не знали о том, что из ваших складов вывозятся крупные партии оружия? - насмешливо поинтересовался Лоран. - И захваченное после упомянутого вами происшествия оружие - вам не принадлежит?

- Разумеется, нет, - Тенборг Ливиссард принял оскорбленный вид. - Подумайте сами, Ваше высочество, зачем мне это? Я бы ни за что не стал якшаться с презренными бандитами. Я верен императору...

- Ой, не знаю, не знаю, - с сомнением покачал головой Лоран, - как вы сказали - подумайте сами, многое говорит против вас. И, что совсем немаловажно, партия оружия, состояла из исключительно дорогих экземпляров.

- И телеги у вас интересные, господин Ливиссард, - вставил капитан Ливис. - Лично я, первый раз видел телеги с двойным дном.

- Ага, и я, - поддакнул лейтенант Сэмбрел. - Но, еще удивительнее было то, что обнаружилось под этим самым вторым дном.

Лоран невольно улыбнулся, заметив, как бледнеет торговец.

- Не понимаю, о чем вы... - несмотря на бледность, Тенборгу удалось весьма подробно изобразить удивление.

- Я объясню, - Лоран сделал шаг вперед. - Дорогое оружие было мелочью, по сравнению с элибвитом - самым дорогим и сильнодействующим наркотиком, который не производится на территории Загруса. Его завозят из-за материка, и сделать это, мало кому под силу. Эх, правду о вас говорят, господин Ливиссард, - наглый вы человек. Решили торговать этой гадостью прямо отсюда, из столицы? Вероятно, это была первая поставка, потому - как я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь местный употреблял эту гадость. Интересно, это ваша собственная инициатива, или Гильдия торговцев расширяет сферы деятельности?

Лейтенант Сэмбрел издал смешок. Наемники из "Кровавой звезды", почуяв неладное, подошли ближе.

- Ваше высочество, я не понимаю, о чем вы! Я ни в чем не виноват!

- Хватит этой болтовни, - принц повернулся к своим телохранителям, - берите его.

"Сейчас и проверим"

Солдаты в масках синхронно шагнули вперед, и торговец попятился.

- Ваше высочество, прошу вас, не надо! - торговец поднял руки.

Один из его наемников сделал резкое движение, и тут произошла неприятность: первый из телохранителей прикрыл собой принца, при этом пропуская вперед второго. Этот второй, стремительным движением выхватил меч и почти надвое разрубил пошевелившегося наемника. Со стуком упало копье, кровь полилась на землю, окрашивая песок в красный цвет. Другой наемник оттолкнул Тенборга Ливиссарда и в этот же миг получил тычок клинком прямо в лицо. Этот тычок совершила Дормари, просунув руку мимо одного из телохранителей. Торговец присел на корточки, закрыв голову руками. Оставшийся в живых наемник, поспешил было к арке, но его остановил локоть лейтенанта Сэмбрела. Наемник, подкинув ноги вверх, с грохотом упал на землю, рядом с разрубленным товарищем. Тенборг Ливиссард вскочил, и, воспользовавшись суматохой, припустил к арке. С той стороны уже слышался топот бегущих ног. Торговец не успел добежать до арочного прохода - его остановил нож, брошенный единственной девушкой отряда. Тенборг подпрыгнул, затем упал и принялся кричать, держась за пораженную правую ягодицу. На внутреннем дворе, ощерившись копьями, появились наемники "Кровавой звезды". Лоран и сам не заметил, как выхватил меч. Кровь стучала в висках, и ему страшно захотелось броситься в атаку, отбить копье и пронзить чье-нибудь сердце. Желание было столь сильным, что он едва не поддался. Но к счастью, здравый смысл взял вверх. Принц поспешил выйти вперед, прежде чем началась резня. Он напустил на себя величественный вид, набрал в грудь побольше воздуха, и закричал:

- Всем стоять!!! Я - принц, наследник престола Гильдерлэнда! Именем моего отца, - императора Уильяма Ралла, я приказываю всем вам сложить оружие!

Лишь всхлипывания Тенборга Ливиссарда нарушали тишину, вызванную словами Лорана. Наемникам, понадобилось не больше тридцати секунд, чтобы оценить ситуацию и принять решение. Копья попадали в песок, и наемники расступились, освобождая проход. Лоран кивнул телохранителям на раненого торговца, и твердым шагом отправился к арке, по пути, пряча меч обратно в ножны.

"А могло бы все обойтись без кровопролития? Мог бы я, пользуясь именем императора, просто схватить торговца? Наверное, мог бы".

КЕЙТЕР.

Поцелуй был теплым, мягким, неторопливым. Их губы соприкасались, а дыхание смешивалось. Его язык, настойчиво просился ей в рот, и она пустила его, ощутив новую волну сладостного возбуждения. Она вцепилась в его голову, боясь, что он отлипнет от ее губ, а его руки исследовали ее тело, прохаживаясь по длинным волосам, по спине и талии, двигаясь ниже. Она не возражала. Не хотелось думать ни о чем. Через какое-то время, они оторвались друг от друга, но она потянулась вновь.

- Выходной проходит с пользой, - усмехнулся он. - Как твоя рука?

Кристина помахала забинтованной рукой перед его носом.

- Пока не напоминаешь о ней, не очень болит.

- Хорошо, не стану, - рассмеялся Рик. - А...как там Тодми?

Улыбка сошла с лица девушки.

- Ее перевезли в городскую лечебницу имени Жоржара Мерса10, - ответила она. - Лекари пока не уверены, сможет ли она когда-нибудь снова ходить.

- Очень жаль, - прошептал лейтенант Сэмбрел. - Вы с ней...вроде как подружились, да?

Кристина задумалась. Сложно было ответить на его вопрос. Если на то пошло, она так и не узнала, почему Тодми прицепилась именно к ней, с первых дней ее появления в замке. К этой девушке, Кристина испытывала противоречивые чувства. В одном лишь она была твердо уверена: ей очень хочется, чтобы Тодми поправилась.

- Даже и не знаю, - честно ответила она Рику. - Сложно сказать.

- Понимаю, - сказал Рик, и провел рукой по ее лицу. - Не хочешь сегодня пройтись в город?

- Если с тобой, то очень хочу, - ответила Кристина. - Ты очень вовремя предложил, - меня от замка уже тошнит. А куда именно ты хочешь сходить?

- Ну, - Рик немного замялся, - для начала, мне бы хотелось навестить одного человека по делу. Затем, можем прогуляться по вечернему городу.

- Последнее звучит заманчиво, - Кристина снова улыбнулась. - А что за человека ты хочешь навестить? По какому это делу?

- Сама увидишь, - ответил лейтенант, и легонько поцеловал ее в лоб. - Иди, собирайся. Встретимся в холле.

2.

В комнате было пусто. Кристина не знала, куда подевались Милла и Анна. В последнее время, девушки сильно сдружились, и стали так же неразлучны, как до этого Анна и Джина. Кристина была рада за Анну, так как та, с помощью Миллы вроде как стала приходить в себя после потери сестры, - по крайней мере, теперь, девушка спокойно спала по ночам, и даже иногда улыбалась. Кристина и сама прилагала к этому немало усилий, стараясь во всем помогать несчастной девушке.

Белоголовая надела на себя легкий белый костюм с брюками (юбки она с детства терпеть не могла), пристегнула к нему пояс с ножнами, и критически осмотрела свое отражение в большом зеркале. К счастью, мешки под глазами исчезли, ее лицо приобрело прежнюю красоту. Кристина распустила свои длинные волосы, тряхнула головой и вышла в коридор. В этом месте всегда было прохладно, девушка поежилась, и ускорила шаг, стремясь быстрее пересечь два коридора, и выйти в более теплый холл. Едва она покинула последний коридор, как на глаза ей попался капитан Ливис, собственной персоной.

- Почему без доспехов и плаща? - грубовато осведомился он.

- У меня выходной, - осторожно ответила девушка.

- Тогда ладно...отдыхай, - прежде чем повернуться и направиться к лестнице, он сделал неловкую попытку улыбнуться.

Зато Кристина без труда расплылась в широкой улыбке, провожая капитана взглядом.

Очевидно, после недавнего сражения, капитан Ливис испытывал к Кристине такие же противоречивые чувства, какие испытывала она сама, по отношению к Тодми. Он даже лично приходил навестить Кристину в лазарет, и, по словам Миллы и Анны, на построении выделил ее заслуги. Кристина, услышав это, к своему изумлению прослезилась. Она и сама не знала, что настолько чувствительна. Мысли о капитане, плавно перешли к мыслям о пребывании в лазарете. Было гораздо хуже, чем в первый раз, когда ее отхлестал Джейсон-молчун. Мучительная боль в руке сводила с ума, ей казалось, что кто-то намеренно давит на рану. Рядом, беспрерывно хрипела Тодми, еще на одной койке лежал молодой гвардеец, прошлогодний выпускник Академии. Ему пришлось ампутировать ногу, и жизнь парня была практически кончена. Его лицо очень выразительно говорило о том, что для него значит потеря ноги. Было еще трое раненых, двое из которых умерли в тот же вечер. Кристина покинула лазарет на следующий же день, не способная выносить чужие мучения. Рик весь день просидел у кровати девушки, и после того как она ушла, все свободное время проводил с ней. Все произошло само собой. Не было никаких намеков, признаний...просто оба все поняли по взглядам, направленным друг на друга, жестам, каким-то словам... Кристине казалось, что они знакомы всю жизнь, каждое его слово казалось правильным, каждый жест логичным, каждое прикосновение - безумно приятным. Она хотела его - во всех смыслах, но к некоторым вещам, еще не была готова. К его чести - Рик все правильно понял, и принял. Когда он полез ей рукой между ног, девушка все ему мягко объяснила. Своим пониманием, он еще больше возвысился в ее глазах, сильнее привязал к себе. Для всего этого, понадобилось лишь несколько дней взаимной эмоциональной близости. И теперь, в эти сложные дни, поддержка Рика была поистине неоценимой.

Кристина увидела его у ворот замка, - в узком синем костюме, с мечом у пояса. Она улыбнулась шире.

- Чего такая довольная? - в свою очередь, улыбнулся Рик.

- Ну, - ответила Кристина, - выходной, наконец...

Они покинули замок, и двинулись вниз по склону. По дороге, Кристина рассказала ему о встрече с капитаном.

- Он зауважал тебя, - сказал лейтенант. - Как мне кажется, еще после твоего первого дежурства. Просто тогда, он сам себе видимо боялся в этом признаться. Но, с тех пор ты уже не раз проявила себя, и его уважение окрепло.

- Ага, и он чисто из уважения велел исполосовать мою спину, - усмехнулась Кристина.

- Ты ведь прекрасно понимаешь, почему он так поступил, - укоризненно сказал Рик.

- Понимаю, - вздохнула девушка. - Кстати, так куда мы все-таки идем?

Они направились вглубь района, туда, где Кристина еще не была. Но, она знала, что там находятся жилые дома, и крупнейший в Старом Розервуте бордель. Рик помедлил с ответом.

- Понимаешь, - неуверенно начал он, - после оборотня, всех этих стычек, и после позавчерашнего происшествия с тем самым торговцем, я понял, что мы имеем дело с непростыми бандитами. Я в гвардии уже пять лет, и за это время впервые сталкиваюсь с такими ублюдками. К тому же, ниточки от них привели нас к Тенборгу Ливиссарду, и эливбиту. Здесь что-то очень серьезное, и я считаю, что необходимо собрать информацию о наших мерзавцах.

- Разумно, - сказала Кристина, - однако, тебе не кажется, что лучше позволить принцу допрашивать Тенборга Ливиссарда до тех пор, пока он не выдаст всех оставшихся...да и вообще, думаю, такая мысль уже приходила и капитану Ливису, и принцу Лорану.

- Не думаю, что Тенборг может многое знать, - с сомнением ответил лейтенант. - Ты права, и капитан, и Его высочество уже пытались выяснить все об этих бандитах. Но, они словно призраки: обычно, банды стараются чем-то выделиться, заявить о себе, каким-нибудь звучным названием, или еще чем-нибудь... Но, не эти. Все, что мы о них знаем - это то, что они хорошо вооружены, они совсем не боятся нас, у них имеется свой оборотень. Даже пленных нам допросить не удалось - все трое раненых, скончались от своих ран. А те, кого мы брали до этого - не сказали ничего путного. До самой казни они утверждали, что являются обычными бандитами, которых наняли для того, или иного дела. Как выяснялось, все были из разных городов, а о заказчиках толком ничего не знали, кроме того, что те хорошо платили.

- Интересно, - задумчиво произнесла Кристина, - если все так сложно, то каким образом ты собрался узнать о них? От кого?

- Есть тут один человек, - сказал Рик. - Один знакомый...

- Ты можешь объяснить конкретнее? - Кристина легонько стукнула его по плечу.

- Хорошо, - выдохнул лейтенант. - Слушай. Я тут родился. Тут, в Старом Розервуте. Моя семья жила неподалеку отсюда, - он указал рукой на ряд старых, покосившихся домов, выстроенных вдоль узких и грязных улочек. - Мой отец умер от лихорадки, когда мне было шесть, а мама пережила его лишь на четыре года.

- Мне очень жаль, - сказала девушка, и взяла его за руку. - Это ужасно...

- Да, - кивнул Рик. - Было очень тяжело. К счастью, я смутно помню те времена. Я рос на этих самых улицах, и делал все что мог, пытаясь прокормиться. Причем, я пытался именно заработать на еду, вместо того чтобы как многие из моих сверстников воровать ее. Я часто задумывался о будущем, и оно страшило меня. Я не знал, какая судьба меня ждет, не знал, смогу ли я стать кем-то, или же, я в конце концов пойду темной дорогой, или же сдохну с голоду. Мне повезло - когда мне было шестнадцать, на наших улицах появились гвардейцы, предлагающие желающим присоединиться к имперской гвардии. До этого, в Старый Розервут не приходили с подобными предложениями, предпочитая брать ребят с других, более престижных районов города. Когда же это произошло, я понял, - вот он, мой шанс. Нужно было лишь обладать крепким здоровьем, и внести небольшой налог на вступление в имперскую гвардию. Меня отправили в Академию, и тогда моя жизнь изменилась. Наконец, я четко увидел свой путь.

Они двигались все дальше, обращая на себя внимание многочисленных прохожих, в основном тем, что в своей красивой и чистой одежде выглядели крайне нелепо.

- Извини, но как ты сумел заплатить налог? - поинтересовалась Кристина.

- За меня заплатил один человек, - ответил лейтенант. - Тот самый, к которому мы направляемся. Его зовут Кейтер. Просто Кейтер. Этот человек, многое сделал для меня, на многое раскрыл глаза. Главное, - он объяснил мне, что мир не делится на черное и белое. Сам Кейтер зарабатывает на жизнь не совсем законным путем, поэтому, я не могу ничего о нем сказать капитану Ливису или принцу. Но, я уверен, что поговорить с ним стоит. Этот человек знает многое, не исключено, что он сможет пролить свет на то, что творится в последнее время.

- Я очень рада, что ты решил взять меня с собой, - сказала девушка, и послала Рику воздушный поцелуй.

- Мы пришли, - лейтенант указал на двухэтажный деревянный дом, возвышающийся над окружающими постройками. Эта улица была немного почище, чем предыдущие, хотя, огромная мутноватая лужа прямо посреди дороги - страшно воняла. Прохожих и здесь хватало, несколько человек стояли у начала улицы на углу, неподалеку от них, лежал человек, и поначалу, Кристина подумала, что он мертв, однако тот лишь крепко спал, сраженный изрядным количеством дешевого вина. Другие, спешили по каким-то делам, обходя лужу и пьяницу, и все без исключения бросали подозрительные взгляды на Кристину и Рика. Ребята, стоявшие на углу, не показались Кристине особо законопослушными, однако, никто не рискнул к ним пристать. Они перешли дорогу, и Рик дернул за цепочку, висящую у двери дома Кейтера. Ждать пришлось довольно долго. Наконец, дверь отворилась, и на пороге возник здоровенный парень, с секирой у пояса.

- А, это ты, Рик, - хмурое лицо парня сразу разгладилось. - Проходите.

Парень окинул Кристину любопытным взглядом, и посторонился, пропуская гостей в дом.

- Он у себя, - сказал охранник, и указал рукой на лестницу.

Лестница с лакированными перилами, располагалась напротив двери. Слева и справа от нее, стояли небольшие серые диванчики, к одному из которых вернулся охранник. Там же, слева, виднелась дверь, и, судя по запахам, шедшим с той стороны - вела эта дверь на кухню. Кристина продолжала с любопытством осматриваться, пока они поднимались по лестнице, не издавшей ни малейшего скрипа.

- А чем конкретно занимается твой знакомый? - шепнула она.

- Сейчас, насколько я знаю, он занимается организацией подпольных кулачных боев, - ответил Рик.

- Поправь меня, если ошибаюсь, - сказала Кристина, - но ведь кулачные бои разрешены законами империи...

- Да, но на то чтобы организовать легальный бойцовский клуб, требуется немало разрешений, и еще больше золота, чтобы их получить... - сказал Рик. - И вообще, я плохо в этом разбираюсь, так что можешь не спрашивать.

Наверху, лейтенант повел девушку направо, к большой старинной двери, у которой стояли сразу два охранника. Они, молча кивнули Рику - очевидно, лейтенант Сэмбрел был частым гостем в этом доме, мог не объясняться ни с кем.

- Он один? - спросил Рик, прежде чем постучать.

Один из охранников снова кивнул, и лейтенант негромко постучал в дверь.

- Войдите!

Рик открыл дверь, и заглянул в комнату.

- Можно?

- Рикард! Мой мальчик! - из-за большого письменного стола поднялся крупный мужчина лет пятидесяти, с очень пышными рыжеватыми усами.

- Я тут не один, - сказал лейтенант, пропуская Кристину вперед.

- Заметил, заметил, - окидывая девушку взглядом, произнес Кейтер. - О Боги, какая милашка! Ну наконец-то я увидел тебя с девушкой, Рикард! Давно пора.

У Кейтера были густые брови, нос картошкой, и солидное брюшко. Остатки рыжих волос облепили череп по бокам, оставляя голую середину. На мужчине был надет серый дублет, поверх которого накинута жилетка, и черные широкие штаны. Рик заметно покраснел, и представил Кристину своему приятелю.

- Как продвигается...дело? - спросил лейтенант, вслед за Кристиной занимая предложенное хозяином дома кресло. - Не волнуйся, она друг.

- Не сомневаюсь, мой мальчик, - подмигнув, сказал Кейтер. - Я знаю, что ты не стал бы приводить сюда человека, не заслуживающего доверия, - он подмигнул еще раз, - а что касается моего дела, то все хорошо, спасибо. Но у вас, я смотрю, гораздо веселее!

- Слышал уже, - Рик не спрашивал, а утверждал.

- А как же, слышал... - сказал Кейтер. - Одну минуточку. Марк!

В этот же миг, на пороге возник охранник. Кейтер распорядился, чтобы принесли вино и закуски.

- Ну-с, - глядя на Кристину, сказал хозяин дома. - Должно быть, ты и есть та самая Белоголовая, о которой столько говорят в последнее время?

Кристина удивленно вскинула брови, а Рик заулыбался.

- А...кто обо мне говорит? - спросила она.

- Есть кому, не сомневайся, - хихикнул Кейтер, и переключился на лейтенанта.

Пока они беседовали, в ожидании вина, Кристина оглядывала большую, светлую комнату. Здесь хватало картин, - они занимали почти всю центральную стену. У окна, Кристина заметила мольберт для рисования - почему-то, было сложно представить, что такой человек увлекается рисованием. Также, в комнате имелся красивый книжный шкаф, забитый книгами под завязку.

После того как принесли вино и легкие закуски, Кейтер лично разлил напиток по хрустальным бокалам.

- Теперь, к делу, - усаживаясь, сказал он. - Нужна моя помощь, Рикард?

- Нужна, - напрямик ответил лейтенант Сэмбрел. - Что ты знаешь об этой безымянной банде?

- Немногое, - отпив вина, ответил хозяин дома. - Немногое.

- Немного - уже кое-что, - сказал Рик.

Кристина сделала небольшой глоток вина. Оно было крепким, и слегка кисловатым.

- Расскажу, что знаю, - сказал Кейтер, и обратился к Кристине, - понимаешь, деточка, человек моего положения обязан знать все, что происходит на его улицах.

Девушка вежливо кивнула, и, отхлебнув еще вина, приготовилась слушать.

- Все началось гораздо раньше, чем думаете вы, там, вместе со своими гвардейцами, - сказал хозяин дома. - Просто поначалу, они действовали тихо, и незаметно. Эти ребятки свое дело знают...первым делом, они взялись методично устранять всех возможных конкурентов.

- То есть? - нахмурилась Кристина.

- С местных улиц, стали таинственно пропадать члены банд, которые орудовали в Старом Розервуте не один год. Даже самая влиятельная и большая банда района - "Ронус", и тех больше не видать. Затем, они подмяли под себя рынок и большую часть борделей. Теперь, они взялись за крупных городских ремесленников. Те, кто поддаются, вероятно, платят, а те, кто упрямятся...

- С ними случается то же, что и с господином Эллбери, - закончил за него Рик.

- Верно, - сказал Кейтер. - однако, таких очень мало.

- А тебя они не пытались достать? - спросил Рик.

- Меня? Неет, - засмеялся Кейтер. - Я совсем никому не мешаю, и никуда не лезу. Им нет смысла меня трогать.

- Это хорошо... - сказал Рик. - Это все, что ты знаешь о них?

- Ну, о том, что они нанимают исполнителей со стороны, думаю вам и без меня известно, - сказал Кейтер.

Кристина и Рик утвердительно кивнули.

- И еще... - Кейтер немного помялся, - вам следует заглянуть в один местный бордель. Пару раз, там видели некоего подозрительного типа. Здоровенный такой, бородатый. С большущим топором за спиной...

Кристина резко вскинула голову.

- Что за бордель? Как его найти? - она сильно заволновалась.

Кейтер широко улыбнулся.

- Сейчас я вам все объясню...

3.

Когда за ними закрылась входная дверь, Кейтер подошел к окну, и проводил их взглядом до угла улицы. Его улыбка сошла, брови нахмурились, под стать настроению.

- Ты была уверена, что он придет вместе с ней. Почему надо было все это сообщать им? - задал он вопрос, не отрываясь от окна.

- Что "все"? Ты об оборотне? Это тебя не должно касаться, - раздался голос сзади него. - Свое дело ты уже сделал.

- Разве не разумнее было сообщить все принцу? - он отвернулся от окна и посмотрел на девушку, сидящую прямо на письменном столе. - Ты ведь беседовала с ним?

- Осторожнее, старик, - она нехорошо улыбнулась. - Твоя осведомленность до добра не доведет...

- Я слишком стар, чтобы чего-то бояться, - Кейтер подмигнул.

- Всем есть чего бояться, - она ответила лукавой улыбкой. - Ну да ладно.

- Так что по поводу принца? - спросил он. - Зачем все так усложнять?

- Затем, что нужно быть осторожным, помогая принцу, - ответила шпионка. - Мы хотим лишь помочь ему стать тем, кем он должен быть, вместо того чтобы он стал зависим от нашей помощи. Сейчас, все и все против него, поэтому мы ммм...как бы уравниваем шансы.

- Интересно, - удивленно сказал Кейтер. - А я-то, грешным делом подумал, что "Надзор" не упустит возможности слепить для себя будущего императора - марионетку...

- Ты слишком много думаешь, старик.

- Ладно, не оскорбляйся, - старик махнул рукой. - Мне, более любопытно другое. Почему именно Рик? Почему именно он должен знать об оборотне?

- Да при чем здесь твой Рик, - фыркнула Лиссандра. - Все дело в девчонке. У нас на нее большие планы...

НЕОБХОДИМАЯ ЖЕСТОКОСТЬ.

Стояла тихая ночь. Лунный свет не проникал сквозь толстые темные занавески, ниспадающие до самого пола. В кабинете было жутко холодно, от потухшего камина несло золой. Альтаир осторожно ступал по ковру в кромешной тьме, освещая себе путь канделябром, с тремя длинными свечками. Сердце парня гулко колотилось, он все удивлялся, как это от волнения до сих пор не выронил канделябр из трясущихся рук. Походную сумку он уже собрал, она висела у него на бедре, болтаясь при каждом шаге. Рилл Айдел снабдил Альтаира увесистым мешочком с золотом. Осталось лишь забрать подарок отца - даралантийский меч. И в путь. Коня можно приобрести в конюшне у Ниссада, а оттуда направиться по тракту, покидая владения лорда Ноарда. Проникнув в сокровищницу, Альтаир установил канделябр на одну из витрин, и свет залил все помещение. По дороге к мечу, парень опустошил витрину в центре комнаты, взяв оттуда красивые ножны из черной кожи, оставив за стеклом старинный меч, с украшенной драгоценными камнями рукоятью. Альтаир нацепил ножны прямо поверх своей узкой дорожной мантии из ослепительно белого материала. Затем осторожно извлек меч - зеленоватые отблески отразились на его лице.

2.

Управляющий должен был ждать его внизу, у одного из боковых выходов - маленькой черной двери, ведущей в складские помещения, а оттуда прямиком к Северным воротам замка.

- Поторопитесь, сэр, - Рилл Айдел встретил парня громким свистящим шепотом.

- Надо было кое-что забрать, - ответил Альтаир, похлопав по ножнам у пояса.

Бледное лицо управляющего освещалось факелом, который тот держал в руке. Его глаза лихорадочно блестели, с беспокойством осматривая пространство позади Альтаира. Крупные капли пота выступали на лбу Рилла Айдела, и он изредка вытирал их рукавом.

- Пойдемте, - он кивнул в сторону двери за своей спиной, и первым пошел в ее направлении.

Он вошел, высоко поднимая факел над головой. Коридор, по которому управляющий повел Альтаира, был достаточно высоким и широким, чтобы по нему можно было двигаться свободно. По пути, Альтаир заметил несколько захватов для факелов, вбитых в гладкую стену слева, но Рилл не стал зажигать ни один из них. Парень морщил нос от неприятного затхлого запаха, под ногами хрустели раскиданные по полу камешки. Шли не больше минуты, однако этот путь показался Альтаиру гораздо длиннее. В конце, управляющий остановился, и молча передав Альтаиру факел, принялся возиться с большим замком, позвякивая внушительной связкой ключей. Ступив за дверь, они оказались в просторном помещении, в котором хранились хозяйственные принадлежности. Альтаир нервно озирался по сторонам, когда они продвигались к дальней двери, шагая мимо сложенных в кучу метел, лопат и прочих предметов.

- Вы помните, каким маршрутом двигаться? - негромко спросил управляющий.

- Да, - отозвался Альтаир, - пешком доберусь до стен Ниссада, возьму в конюшне лошадь и выеду на тракт. К вечеру доберусь до владений лорда Доусэна. Переночую в трактире...

- Не стоит, - перебил Рилл.

Они подошли к двери, и он осторожно выглянул наружу, оглядывая эту часть двора.

- В трактир я бы на вашем месте не совался, - повернувшись к Альтаиру, продолжил он, - переночевать можно и в крестьянских полях. Для ночлега сгодится один из амбаров, на границе у тамошних деревушек, почти примыкающих к полям.

- Хорошо, - кивнул Альтаир, выходя на воздух вслед за управляющим.

Северные ворота виднелись впереди, темным пятном обозначаясь на замковых стенах.

- Дальше двигайтесь вдоль этих самых полей, - сказал Рилл. - Доберетесь до конца, уткнетесь в лес. В него ни в коем случае не входите, там будет обходная дорога.

- А почему нельзя пойти лесом? - спросил Альтаир. - Насколько я помню...

Управляющий прервал его на полуслове, зашипев, и вскинув руку.

- Что-то не так, - испуганным голосом произнес он. - Где дозорные?

Альтаир вспомнил, как Рилл говорил о том, что он договорился с дозорными у северных врат, они должны его пропустить. Новый гарнизон прибыл в замок два дня назад, однако в этот момент у ворот не было ни души. Так казалось на первый взгляд...

По обеим сторонам ворот располагались две надвратные башни, перед ними длинное прямоугольное здание, которое постепенно вырисовывалось из тьмы, по мере приближения к нему Рилла Айдела и идущего за ним Альтаира. За этим зданием послышалось негромкое конское ржание. К нему прибавились тихие голоса.

- Не может быть, - прошептал управляющий. - Назад, быстро!

Однако, было поздно. Имперский следователь собственной персоной, показался из-за угла здания. За ним, молчаливыми тенями следовали двое, с мечами наперевес, - гвардейцы лорда Ноарда.

- Надо же, какая встреча! - улыбаясь, произнес Эдвир. - А мы вас уже порядком заждались...

- Прошу вас, выслушайте меня, - запинаясь, сказал Альтаир, - я не виновен, поверьте. Я не убивал...

- Молчать! - закричал следователь, перестав улыбаться. Его вежливость и сочувствие испарились. - Невиновен? Оно и видно. Решили устроить ночную прогулку, или как, а?

- Я все объясню...

Эдвир вновь улыбнулся. Страх волнами накатывал на Альтаира, его голос сбивался, толкая слова, но было очевидно, что следователь его словно не слышит.

- Как скверно, - Эдвир покачал головой. - Эту историю еще долго не забудет никто! Знаменитого Каспера Ангреля убивает его собственный сын, а затем подло пытается улизнуть, поняв, что его вот-вот разоблачат. И ему это почти удается. Но, справедливость восторжествует...

- Кажется я понял, к чему вы клоните, господин следователь, - холодно произнес хранивший до того молчание Рилл Айдел.

Эдвир не ответил, лишь криво усмехнулся - в свете факела управляющего это было зрелищем жутковатым. Затем он поочередно глянул на своих спутников и после коротко кивнул. Те тотчас сделали шаг вперед.

- Защищайтесь, сэр, - звенящим от напряжения голосом проговорил Рилл. - Иначе они нас обоих прирежут.

Трясущейся рукой, Альтаир извлек свой меч, с негромким шипением покинувший ножны. От спутников следователя, Альтаира отделяло не больше пяти метров. Он увидел их горящие глаза на бесстрастных бледных лицах. Они, пошли в обход, быстро приближаясь. Рилл Айдел попятился, что-то невнятно шепча. Альтаир с трудом поднял потяжелевший меч, и забегал глазами, пытаясь не упускать обоих из виду. Бешеный стук сердца громко отдавался в висках, чувство ужаса, смешиваясь с внезапно нахлынувшим необъяснимым возбуждением, разрасталось в районе живота, стремительно поднимаясь по груди и выше, оформляясь в дикий крик, грозящий прорваться наружу. Двое напали одновременно. Первый сделал быстрый выпад, метя Альтаиру в грудь, второй ударил с полуоборота, нацелившись в область шеи. Альтаир отреагировал автоматически - сказались частые тренировки и его хваленый талант в фехтовании. Он сделал шаг назад, избегая прямого выпада, затем увернулся резким разворотом, почувствовав, как клинок со свистом разминается с его собственной шеей. Второго нападавшего по инерции потащило вперед, и он едва успел отбить ответный выпад Альтаира. Его противники перегруппировались, поменявшись местами, и медленно заскользили по кругу, не спуская с Альтаира глаз - Альтаир повторял их движения.

- Чего вы возитесь? - прошипел имперский следователь. - Убейте его!

Делая очередной поворот, Альтаир краем глаза увидел застывшего неподалеку Рилла, который выпучив глаза, молча, наблюдал за схваткой. Они снова напали одновременно. Было ясно, что они не первый раз сражались плечом к плечу. Один ударил сверху вниз - резким быстрым движением без размаха. Второй повторил, - от второго удара Альтаир до конца не увернулся - клинок зацепил его руку выше локтя. Парень почувствовал жгучую боль, и его ослепила ярость. Вспомнив недавние занятия с мастером Гэллотом, он сделал ложный выпад, целясь в лицо противнику справа. Тот инстинктивно поднял меч, но вовремя сообразил, что к чему и успел уйти от выпада, шагнув назад. Ударил сам, но Альтаир был к этому готов - он поднырнул под меч, зайдя противнику слева и молниеносным движением рубанул того по боку. Меч вдруг стал совсем легким, и не успел раненый человек схватиться за порезанный бок, как получил сильнейший удар по спине. Клинок с примесью даралантия перерубил ему позвоночник и умирающий рухнул наземь, разбрызгивая кровь. Леденящий душу вопль прорезал ночную тишину. Эдвир, до этого беспрерывно науськивающий своих спутников, резко замолчал и отступил. Кровь капала Альтаиру в рукав, но он этого словно не заметил, раздраженно тряхнул пораненной рукой и двинулся в атаку на оставшегося в живых противника. Тот, нисколько не дрогнул, увидев смерть соратника, и пошел навстречу Альтаиру, подняв меч. Окрыленный первой победой Альтаир едва не напоролся на клинок, слишком рьяно пойдя в атаку, и забыв на время об осторожности. Однако, он вовремя спохватился и отразил несколько ударов врага, два раза уклонившись, и один раз отведя клинок. Затем контратаковал, вертя клинком, нанося удары то справа, то слева, вкладывая в удар всю силу. Сталь соприкасалась со сталью, лязгая и высекая искры. В тусклом свете, исходящем от факела, Альтаир глядел в испуганное лицо врага. Тот явно устал сильнее Альтаира, каждый отбитый удар сопровождался гримасой. Долго так продолжаться не могло. Альтаир нанес особенно сильный удар - его соперника аж повело, и он не успел отразить повторный выпад, последовавший тут же. Зеленоватый клинок ткнул его в грудь, затем в живот. На теле парня появились быстро расползающиеся алые пятна, рот открылся - из горла вырвался хрип. Меч выпал из ослабевшей руки, и со звоном упал у его ног. Колени его подкосились, но Альтаир еще не раз ткнул его мечом, прежде чем позволил рухнуть телу наземь.

- Сэр... - испуганно произнес Рилл.

Но Альтаир его не расслышал. Он испытывал необъяснимый восторг, вонзая клинок в грудь соперника, чувствуя, как он легко входит глубоко, уродуя грудную клетку. Слева послышался звук извлекаемого из ножен меча. Альтаир резко обернулся на шум, и увидел, как Эдвир достает свой длинный меч с широким лезвием. Парень осклабился, и, подняв меч, бросился на следователя.

- Нет, сэр, не надо! - закричал Рилл Айдел.

Громкий голос управляющего немного отрезвил Альтаира, и он, на мгновение остановился, затем стрелой бросился вперед и огрел имперского следователя рукоятью по лбу. Тот, охнув повалился на спину, раскинув руки и теряя вынутый меч. Альтаир с трудом удержался от того, чтобы не пригвоздить Эдвира к земле - то самое ощущение восторга еще не отпустило его.

- Его нельзя убивать, - подходя, сказал Рилл. - Иначе за вами начнется настоящая охота.

- Ну да, будто он сам, очнувшись, не начнет охоту на меня, - проворчал Альтаир.

Его голос дрожал, а грудь тяжело вздымалась и опадала, в такт дыханию.

- Поверьте, убив его, вы сделаете только хуже, - отозвался управляющий.

Альтаир раздраженно пожал плечами.

- Как он узнал?

- Понятия не имею, - ответил Рилл. - Это сейчас и неважно. Вам нельзя терять ни минуты...возьмите одного из тех коней, - он махнул в сторону длинного здания, за которым слышалось ржание лошадей, напуганных шумом драки. - Я открою дверцу за воротами.

Управляющий пошел исполнять сказанное, а Альтаир направился следом, по пути остановившись на углу здания. За углом, у столбов, поддерживающих навес перед входом, были привязаны две лошади, очевидно принадлежащие двум мертвецам, лежащим в луже крови. Альтаир отвязал одну из них, и осторожно двинулся к воротам, ведя ее под уздцы, ориентируясь на свет факела. Эйфория от недавнего сражения прошла, уступив место колючей боли, разливающейся по всей руке. Спрятав меч в ножны, Альтаир прижал раненую правую руку к груди и морщился при каждом движении.

- Путь свободен, - подходя навстречу, сказал Рилл.

Серый конь зафыркал и мотнул головой. Альтаир успокаивающе похлопал его по шее.

- Рилл, а как же ты? - спросил он, проходя ближе к открытой большой дверце, неподалеку от ворот. - Тебя ведь обвинят в соучастии...

Рилл остановился за его спиной.

- За меня не беспокойтесь, сэр, - отмахнулся управляющий, - я как-нибудь выкручусь. Сейчас главное - ваша безопасность. Вам как можно скорее нужно отправляться в путь, особенно теперь, после того как...

Он не договорил. Внезапно послышался свист, затеем удар, и широкий клинок вышел прямо из груди Рилла Айдела, роняя капли крови на его плащ. Щеки управляющего затряслись, он с удивлением уставился на грудь и широко раскрыл рот в немом крике.

- НЕТ!!! - завопил Альтаир, и, отпустив поводья, бросился вперед.

Управляющий грузно повалился набок, и за ним показался силуэт Эдвира. Факел, описав короткую дугу, упал рядом с Риллом, успев осветить искаженное яростью лицо имперского следователя. Рука сама потянулась к мечу, и подскочив, Альтаир набросился на Эдвира, беспорядочно рубя. Следователь визгливо закричал, пятясь назад и пытаясь защититься окровавленным мечом. Он хотел было что-то произнести, но не успел. Альтаир отбил его неуклюжий удар, отбросив руку с зажатым в ней оружием, затем ткнул своим клинком Эдвиру прямо в лицо. Лезвие, ломая зубы, проткнуло язык следователя и легко вышло из затылка. Имперский следователь задрожал, смешно болтая руками, но Альтаиру было не до смеха. Вытащив меч, он нанес еще один удар, намереваясь снести голову противнику, однако немного промахнулся. Клинок угодил в плечо, с отвратительным хрустом разрубая кости и застревая глубоко внутри. Эдвир дико, нечеловечески замычал, но Альтаир, взревев, заглушил этот страшный звук. Парень с трудом освободил свой меч, уперев ногой в грудь Эдвира. Факел при падении не потух, и Альтаир легко отыскал тело управляющего. Подскочив к нему, Альтаир бросился на колени, и схватил Рилла за массивное плечо, перевернул его на спину. Кровь обильно заливала всю грудь управляющего, тонкие струйки расходились в разные стороны по земле.

- Рилл! Рилл! Держись! - тяжело дыша, шептал Альтаир, молясь о том, чтобы управляющий открыл глаза.

Напрасно...

ТОРГОВКА СЕКРЕТАМИ.

Первые два дня, прошедшие в бесконечном ожидании, ползли словно века. Айала практически не покидала своей комнаты, лишь один раз в день спускаясь поесть. Ее жгло нетерпение и разочарование.

"И где эта сука? Долго мне ее еще ждать?" - эти вопросы она задавала себе каждые полчаса.

Весь третий день Айала просидела в общем зале, попивая пиво и не сводя глаз с дверей. С каждым часом, народу в "Потухший факел" прибывало все больше. После обеда заглянули гвардейцы из дневного патруля, за ними потянулись рабочие с квартала ремесленников и те крестьяне, которые могли себе позволить посиделку в трактире. Однако самое веселье началось вечером, с наступлением темноты. Зал трещал по швам. Мешанина звуков и запахов разносилась по всей улице, на которой стоял "Потухший факел". Айала, как обычно, заняла привычное место у стойки. Держа бокал пива в руке, она лениво осматривала разношерстных посетителей. Сразу несколько шлюх обхаживали одного заморского купца, за столиком неподалеку от стойки. Лишившийся работы подмастерье кузнеца, заливал свое горе, сидя в одиночестве в углу. Одетый во все белое ученый занял место у камина, тщетно пытаясь сосредоточиться, склонившись над стопкой бумаг. Трактирщик изредка бросал на девушку взгляды, в перерывах между обслуживанием клиентов. Айала понимала его - невооруженным глазом видно, что она кого-то с нетерпением ждет. Она допила остатки пива, поставила стакан, и со вздохом поднялась на ноги. Затем, подумав немного, уселась обратно и заказала еще стакан. Так она просидела до глубокой ночи, пока в зале не осталось никого, кроме нее и вечно раздраженного трактирщика. Он еще оставался на своем посту, когда Айала решила отправиться спать. Девушка прошла к лестнице, обходя столики, и стараясь не шататься - выпитое пиво давало о себе знать. Поднявшись, она наткнулась на обнявшуюся пару. Эти двое целовались с такой энергией и страстью, что казалось, будто они намерены съесть друг друга. Они снимали комнату напротив.

"И чего им не заняться этим в своей кровати?"

Айала протиснулась мимо них - девушка приоткрыла один глаз, и, не прекращая поцелуя, скользнула взглядом по нарушительнице их уединения. Айала оставила их за спиной, и, повозившись с замком, открыла дверь и ступила в комнату. Закрыла дверь, отрезав звуки целующейся пары, а также большую часть шума, доносившегося с общего зала, где трактирщик прибирал столики. Айала со вздохом отстегнула плащ, набросила его на спинку кровати, и, усевшись на большой деревянный сундук, принялась стягивать сапоги. Она уже справилась с одним, и взялась было за шнуровку второго, как услышала, а скорее почувствовала, что в комнате находится кто-то еще. Даже днем, свет с большим трудом проникал в маленькое грязное окно этой комнаты, а в такую безлунную ночь как эта, и вовсе - хоть глаза выколи. Она и на сундук уселась лишь потому, что тот стоял справа от двери, и его необязательно было увидеть. Звук исходил из дальнего угла. Айала не стала определяться, что почуяла неладное, продолжила как ни в чем ни бывало возиться с сапогом. Расшнуровав его, она сделала быстрое, но тихое движение, и тут же сжала рукоять своего маленького арбалета. Второй рукой она потянулась к шее, туда, где покоилась ее волшебная повязка. Девушка едва успела ее натянуть, как тут же заметила, что незваный гость уже совсем рядом. Парень, чуть старше двадцати, с большим ножом в руке осторожно двигался на нее, смешно прищурив глаза, пытаясь разглядеть свою жертву. Айала подскочила - ночной посетитель ее услышал и рванулся к ней. Девушка выбросила руку вперед, и спустила тетиву. Болт угодил парню прямо в нос, его голову отбросило назад, он засеменил ногами, пятясь, и затем, врезавшись в стену, сполз на пол. Кровь хлестала из раны, рука умирающего тряслась так, что зажатый в руке нож, стучал по полу. Сзади Айалы послышался громкий треск - дверь слетела с петель и, ударившись о стену, упала на пол с жутким грохотом. Разворачиваясь, Айала выхватила свой кинжал, висящий у пояса. И как раз вовремя - сладкая парочка, целующаяся у лестницы, теперь находилась в комнате воровки, с оружием в руках. У девушки, помимо короткого меча, имелся факел, и Айала вскрикнула от ярчайшей вспышки, на миг ослепившей ее. Левой рукой она смахнула с глаз повязку, а правой отбила выпад парня. Перед ее глазами все еще пылали красные огоньки, и она отбивалась интуитивно. К счастью, успешно. Ударом короткого меча, парень расколол спинку кровати, щепки полетели во все стороны, одна чуть не угодила в глаз Айале. Воровке повезло - двое нападавших больше мешали друг другу в тесном пространстве. Айала ногой остановила атакующий порыв нападающего, попав ему в голень, а кинжалом рубанула девушку, ориентируюсь на свет факела. Судя по громкому визгу, она попала. Факел, смазанным пятном отлетел к стене, обдав Айалу жаром.

- Эта тварь меня порезала! Она меня порезала! - вопила девушка, пока ее парень наступал.

Айала отступала, и совсем скоро уперлась к стене, пригибаясь под широкими размахами. Дверной проем вдруг заполнила собой массивная фигура. Раздался свист, стук, за ним громкий крик, и парня бросило вперед. Айала среагировала мгновенно - она сделала шаг к нему, и поймала его кинжалом в живот. Парень захрипел Айале в ухо, из его рта полилась кровь, девушка почувствовала горячие струи на своем плече. Комнату прорезал вопль девушки, глухой стук падения, и затем тишина. Айала оттолкнула от себя труп парня, и подняла кинжал, готовясь защищаться. Ее спаситель прошел к стене и поднял с пола факел. Пламя высветило из темноты лицо трактирщика.

- Ты цела? - буркнул он.

- Цела...постой, ты же мог попасть в меня! - девушка гневно мотнула головой в сторону его второй руки, с зажатым в ней арбалетом.

- Но ведь не попал.

Он отбросил арбалет, и поманил за собой Айалу.

- Пошли за мной, тебя ждут.

Раненая девушка застонала в углу. Трактирщик остановился на пол пути, и повернувшись к Айале произнес, указывая на кинжал, все еще крепко зажатый в ее руке.

- Дай.

- Не дам, - ответила воровка, покосившись на хныкающую фигуру. - Пусть так подыхает. Идем.

Но трактирщик не двигался с места, все так же с протянутой рукой, лишь взгляд стал еще хмурее. Айала, ощутив сильнейшее раздражение, издала громкое: "пффф!" и нехотя подала мужчине кинжал. Тот, молча принял оружие и пошел дорезать девушку. Айала вышла из комнаты, услышав напоследок мольбы раненой, затем резкий удар. Трактирщик нагнал ее на середине лестницы, отдав кинжал, и в зал они спустились вместе. Поначалу, Айале показалось, что он пуст, но потом она заметила у догорающего камина высокую женскую фигуру.

- Спасибо, Армикел, - подала голос фигура. - Оставь нас. И распорядись пожалуйста, чтобы убрали тела.

Трактирщик кивнул и повернулся, намереваясь отправиться в неприметную дверь за стойкой.

- Э...спасибо, - промямлила Айала, только сейчас осознав, что трактирщик спас ей жизнь.

- Меня не благодари, - ворчливо ответил он. - Благодари ее.

Воровка, вскинув брови, проводила ворчуна взглядом, и переключила внимание на незнакомку. Ну, или не совсем незнакомку.

- Ты, должно быть поняла, кто я такая? - спросила девушка, зажигая фонарь и ставя его на ближайший от камина стол.

Наконец, Айала дождалась - Шептунья повернулась к ней лицом. На нее падал свет фонаря - высокая, не старше двадцати пяти, в умопомрачительном платье, обтягивающем стройную фигуру. Черные как смоль волосы кучерявыми прядями ложились у пояса. Огромные фиалковые глаза с интересом изучали Айалу, оливкового цвета кожа блестела в неярком свете. У девушки был длинный нос и большая родинка над пухлыми губами.

- Прошу прощения, - присаживаясь, произнесла она, - за то, что заставила себя долго ждать.

- Не страшно, - Айала села напротив.

Руки воровки немного тряслись, после недавнего сражения.

- Надеюсь, ты не ранена?

- Нет, - ответила девушка, - твой приятель подоспел вовремя.

- Он мне вовсе не приятель. Он мой раб.

Айала вскинула брови.

- Да, да. Не удивляйся, - подмигнула Шептунья. - У меня много рабов. И я постоянно приобретаю новых, - она подмигнула еще раз. - Их тайны помогают мне владеть ими.

- Не думала, что у простого трактирщика так много страшных тайн, которые можно обернуть против него.

- Страшные тайны есть у каждого - сказала Шептунья. - Главное, их отыскать. У меня это здорово получается.

- Рада за тебя, - сказала Айала, - Но я и правда тебя долго ждала. И совсем не для того чтобы слушать о твоем...имуществе. Да и подустала немного. Меня совсем недавно пытались прирезать. Это, знаешь ли, портит настроение.

- Полностью с тобой согласна, - красивые губы Торговки Секретами сложились в улыбку.

Несмотря на пережитое не так давно потрясение, Айала поймала себя на мысли, что с интересом рассматривает сидящую напротив красотку. С особым интересом.

"Так. Сейчас не время. Нужно сосредоточиться на деле"

- Люди, пытавшиеся тебя убить и ограбить, очевидно заметили, что ты уже несколько дней живешь здесь одна, и располагаешь немалой суммой золота. Не стоило тебе так светить своим кошельком, - она зацокала языком.

- Спасибо, учту на будущее.

- Учти, учти. Ну что ж, поговорим о деле? - Шептунья потянулась к бутылке вина, которую сначала не заметила Айала. - Выпьешь?

Воровка кивнула в ответ, и Хранительница Тайн разлила темный напиток по бокалам.

- Ториан сказал, что тебе нужна информация о Дилоне Винли? - спросила Шептунья, протягивая собеседнице вино.

- Все верно, - кивнула Айала.

- Хорошо, - сделав глоток и причмокнув, произнесла Шептунья. - Расскажу кое-что. Сперва скажу - слухи о его кровожадном прадедушке никакие не слухи. Маркус Винли был тем еще монстром, вурдалаки и мантикоры в подметки ему не годятся. Этот идиот, помимо пристрастия кромсать людей, был одержим тайными ходами и подземельями. Так вот, еще один слух реален - под замком, который построил Маркус Винли, находится обширная сеть тоннелей и подземелий, охватывающих почти всю его территорию, а сам замок полон потайных выходов и замаскированных дверей.

Айала с серьезным видом кивала, внимательно слушая, стараясь не упустить ни слова о месте, которое ей в скором времени нужно будет ограбить. Она даже не притронулась к вину, которое, судя по чмоканью Шептуньи, было потрясающим.

- Дилон Винли не унаследовал склонности своего прадеда, - продолжила она, - во всяком случае, не в тех масштабах. Он больше славится тем, что любит часто устраивать пышные праздники в своем замке. Но подземелья, напичканные камерами пыток, используются по назначению. Человек этот жестокий, хитрый и неглупый - плохие качества, но хорошее сочетание. Для мерзавца, - добавила она. - Так что, предупреждаю, будь осторожна, когда полезешь в его владения.

- А с чего ты взяла, что я собралась...

- Да брось, Айала, - Шептунья взмахом руки перебила воровку. - В общем, как я сказала: будь крайне осторожна. Не стоит попадать в лапы этого человека. Хотя, для воровки с таким опытом, как у тебя, особых проблем возникнуть не должно. К тому же, я снабжу тебя несколькими детальными картами замка. Ох, каких трудов мне стоило их достать... Да не смотри ты на меня так, - она рассмеялась. - Неужели ты считаешь, что я не знаю, кто ты такая?

- Он ведь обещал, что не расскажет никому. Вот сукин сын... - Айала поморщилась.

- Не будь строга к Ториану, - сказала Хранительница Тайн, - Он мне и не говорил. Это я ему помогла выяснить твою личность.

- Почему-то, я нисколько не удивлена, - тихо произнесла Айала. - Полагаю, задавать вопрос не имеет смысла?

- Правильно, не имеет, - Шептунья подмигнула третий раз за время беседы.

Айала, сделала, наконец, глоток вина, покатала его языком и проглотила. Оно было превосходным. Следующим глотком, воровка осушила бокал, и потянулась к бутылке. По груди разливалось приятное тепло, и в голову пришла мысль.

- В таком случае, может я задам другой вопрос? - спросила она, наполняя свой бокал.

- Попробуй.

- Ты ведь располагаешь секретами многих влиятельных людей, - медленно сказала Айала. - Мне бы хотелось разузнать что-нибудь гадкое об одной особе.

- Дай угадаю: леди Миитрисса Ровклин? - Шептунья последовала примеру воровки и взялась за бутылку.

- Угадала.

Торговка Секретами не отвечала довольно долго. Она откинулась на спинку стула, и устремила на собеседницу пристальный взгляд, загадочно улыбаясь, и постукивая пальцами по бокалу. Айала уже хотела было поторопить ее с ответом, но она все-таки заговорила.

- Есть кое-что... - сказала Шептунья. - Кое-что очень серьезное. Но я не уверена, стоит ли об этом распространяться.

- А почему нет? - спросила Айала. - За ценой дело не станет.

- Дело не только в цене. Хотя и это важно. Причина касается секрета твоей обожаемой мачехи. Скажем так: дело, в которое ввязывается леди Миитрисса, настолько серьезно, что может привести к существенным изменениям...во всем. И я не уверена, стоит ли мешать свершиться этим изменениям, или же позволить развалить их в зародыше...

- Что ты несешь? - Айала начала злиться. - Нельзя ли выражаться яснее?

- А как же, я могу яснее, - Шептунья сделала глоток и поставила бокал на стол. - Но не стану. Могу лишь намекнуть. Мой намек поможет тебе самой докопаться до сути.

- А как же твоя неуверенность по поводу вмешательства? - язвительно спросила воровка.

- На небольшое исключение я могу пойти, - не смутившись, ответила Шептунья. - Ну, так что, нужен тебе мой намек?

Айала молча кивнула.

- Хорошо, слушай. Дело, о котором я не решаюсь пока говорить, касается не только леди Миитриссы, но и объекта нашей сегодняшней встречи. Лорд Дилон Винли, леди Миитрисса Ровклин, и еще ряд людей являются сообщниками, разрабатывающими некий план. Я уверена, если хорошенько пошариться по замку твоей будущей жертвы, то можно будет легко отыскать там какие-нибудь доказательства, подтверждающие причастность твоей мачехи к темным делам.

- Интересно, очень интересно, - задумавшись, пробормотала Айала.

- О, ты даже не представляешь насколько все...интересно, - закивала Шептунья. - Это вся информация по твоему вопросу, которой я могу поделиться. Но и она не бесплатна.

- Хм, - Айала скривила губы, - сколько золота ты хочешь за несколько фраз?

- Золото - не единственная оплата, которую я принимаю, - Хранительница Тайн многозначительно оглядела Айалу, и провела языком по губам.

- Серьезно? - воровка усмехнулась, отвечая на похотливый взгляд своим собственным.

- Серьезнее не бывает, - прошептала Шептунья и положила свою ладонь на руку Айалы. - Я осведомлена о твоих пристрастиях. И мне это очень нравится. Ну что, пойдем? Только не к тебе, там сейчас не очень уютно.

Айала не ответила, но улыбнулась, и позволила увести себя из-за стола.

"А почему бы и нет?".

ОПАСЕНИЯ ГИЛЬДИИ.

"Дорогой Гестиль! Как твои дела? Ты, вероятно уже слышал, что был арестован известный торговец по имени Тенборг Ливиссард? Я лично участвовал в его аресте. Это было то еще дельце. Хотя, после было еще интереснее. Долгие споры с отцом не прошли даром: я своего добился. Торговец уже вот-вот начнет говорить. Впереди еще немало работы. Надеюсь, к твоему приезду со всем будет покончено. Поцелуй от меня свою мать, пожми руку отцу.

Лоран"

После ареста торговца, принц на несколько дней вернулся в Белый замок. Как он и ожидал, император не был в восторге от произошедшего. Особенно, его возмущало то, как именно был произведен арест, и то, что принц действовал без одобрения императора. Но, улик против Тенборга Ливиссарда было предостаточно, поэтому, впоследствии, возмущение и ярость Уильяма Ралла переключилась на арестованного торговца и на всю Гильдию в целом. Первые два дня, раненого торговца не беспокоили: в своем состоянии, он все равно не сказал бы ничего путного. Памятуя о "принципе ящерицы", Лоран, тем не менее, планировал выжать из торговца хоть что-нибудь ценное о банде, и связанном с ними Мор-Гране.

2.

Утром, принца ждал небольшой сюрприз: разбудивший его слуга сообщил, что в одном из кабинетов отца, ожидает представитель Гильдии торговцев, который просит уделить ему внимание.

"Любопытно. Попытаются вымолить прощение? В таком случае, почему хотят видеть меня, а не отца, от которого все и зависит?"

Лоран неторопливо оделся, умылся, привел в порядок волосы, чуток постоял у окна, и только потом отправился на встречу.

"Хорошо хоть мои молчаливые стражи остались в Старом Розервуте. Очевидно, в замке есть кому за мной присматривать и без них"

Еще в первом же коридоре, его нагнал Аарон Крифт.

- Куда путь держишь, в такой ранний час? - спросил военный советник, пожимая руку принца. - Возвращаешься в Старый Розервут?

- Пока нет, - улыбнулся Лоран, - у меня встреча, с каким-то представителем от Гильдии торговцев.

- Долго же они тянули, - усмехнулся Аарон. - Я думал, пришлют представителя еще в день ареста.

Принц, молча пожал плечами.

- Тебе следует быть осторожным, - сказал Аарон, понижая голос. - Взяв Тенборга Ливиссарда, ты наступил на ногу всей Гильдии.

Они вместе двинулись по пустынному коридору, стук трости военного советника громко отдавался надоедливым: "клац!".

- В таком случае, это они должны быть крайне осторожны, - произнес принц. - Против их торговца выдвинуты серьезные обвинения, причем, улики весьма и весьма веские.

- В том-то и дело, - произнес советник, - что как-то все очень гладко. Такой матерый торгаш как Тенборг Ливиссард, допускает почти детские промахи, практически не прячась, держит на своих складах тонны незаконного оружия и наркотик, за продажу которого легко расстаться с головой. Зачем, такому богатому и влиятельному человеку этот риск? Он и без этого всего способен заработать столько золота, сколько не сможет потратить. Не подумай, я не в восторге от этого человека, он, конечно, та еще сволочь, но...есть вероятность того, что его кто-то сильно подставил. Либо, кто-то пытается таким образом насолить Гильдии торговцев. А эти ребятки крайне опасны, так как обладают мощнейшим оружием - огромным количеством золота. По богатству, с ними способны сравниться, пожалуй, только братья Брекреты...

- Опасны? - Лоран начал сердиться, - для кого? Для меня? Насколько мне помнится, я вроде как принц, прямой наследник императора. Да, того самого императора, который и соизволил выдать все лицензии этому сборищу жадных до золота идиотов. И пусть каждый знает свое место! Каждый, кто кланяется императору.

- В том числе и я? - вскинув бровь, спросил Аарон.

- При чем здесь ты? - вопросом на вопрос ответил Лоран. - Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь.

- Как ты сумел выйти на Тенборга? - спросил военный советник. - Как связал его с бандой?

- Это было легко, - ответил Лоран, - как оказалось, к торговцу давно тянулся этот след.

Он и сам себе не мог ответить, почему скрыл правду от друга. Однако, что-то подсказывало принцу, что о ночном визите агента "Надзора", не стоит знать никому.

- Да, пожалуй, - с сомнением произнес Аарон. - Просто обдумай мои слова, и будь крайне осторожен. Мне пора, - Его величество ожидает меня с докладом, так что...еще увидимся.

- Конечно, - сказал принц, и на прощание хлопнул советника по плечу.

Лорану было немного стыдно, за свою гневную вспышку, ведь Аарон просто беспокоится, и вполне вероятно, что он прав. Поэтому, он с сожалением провожал взглядом удаляющегося друга, который хромая, заворачивал за поворот.

- Браво, Ваше высочество, - раздался голос сзади, - какие слова!

Лоран подпрыгнул от неожиданности, и затем резко развернулся. Перед ним стояла та самая шпионка. Ее лица, как и при первой встрече нельзя было разглядеть под капюшоном, видны были только усмехающиеся губы.

- Проклятье! - прошипел он, выдохнув. - Вы меня до смерти напугали!

- Простите, мой принц, я не хотела, - смущенно сказала девушка. - Постараюсь больше так не делать.

- Уж постарайтесь, - сказал Лоран. - И вообще, откуда вы взялись? Коридор был пуст, да и шагов я сзади не слышал.

- Я могу быть совсем незаметной, Ваше высочество, - с легким поклоном ответила шпионка. - Это второе правило хорошего шпиона.

- А какое же первое? - поинтересовался Лоран.

- Первое правило хорошего шпиона - умение врать, - сказала девушка. - Только из хороших лжецов получаются первоклассные шпионы.

- Интересная информация, - сказал Лоран. - Зачем вы здесь? Помнится, кто-то говорил, что в Белом замке встречаться опасно...

- А я быстро, Ваше высочество, - беззаботно ответила шпионка. - Заметила вас, решила поздороваться...

- Многое вы услышали?

- Достаточно, - уклончиво ответила девушка.

- В таком случае, что можете сказать по поводу предположений Аарона Крифта?

- Опасения господина советника вполне логичны, - сказала шпионка. - Однако, "Надзор" уверен, что Тенборг Ливиссард виновен.

- В чем именно? - спросил принц.

Девушка хитро улыбнулась.

- Как это в чем, Ваше высочество? На складах, принадлежащих торговцу, обнаружилось оружие. С этих же складов двигалась целая колонна, перевозящая помимо оружия опасный наркотик. Если бы не ваше вмешательство, то груженные нелегальными товарами телеги покинули бы город...

- Зачем ему это все? - перебил Лоран. - Аарон прав: Ливиссард мог заработать и условно честным трудом.

- А кто его разберет? - пожала плечами девушка, - уверена, у него имелись причины. Мой принц, ведь вы еще до моего первого визита подозревали в чем-то подобном именно Тенборга Ливиссарда. И потом, простите конечно, но не поздновато ли для сомнений и вопросов? Думаю, я не ошибусь, предположив, что император в ярости от торговца, и Гильдия познает на себе его гнев.

- Не поздновато, - грубо ответил принц, прекрасно понимая, как это глупо звучит.

Тенборга Ливиссарда нельзя просто взять и отпустить, после такого ареста, и предъявленных обвинений.

- Ваше высочество, - девушка отвлекла Лорана от досадных рассуждений, - Давайте отталкиваться от фактов, а не от беспочвенных предположений господина Аарона Крифта.

- Не такие они уж и беспочвенные... - негромко пробурчал принц.

За разговором, Лоран и не заметил, как они дошли до нужного коридора, - отсюда была видна дверь, за которой его ожидал представитель Гильдии торговцев.

- Вас ждут, мой принц, - девушка мотнула головой в сторону двери. - А я тут занимаю ваше драгоценное время...

- В таком случае, вам лучше сказать, с чем именно вы подошли ко мне поздороваться.

- Я бы хотела, чтобы перед встречей с представителем от Гильдии торговцев, вы были избавлены от всех сомнений, относительно правильности сделанного выбора. А конкретно, относительно правильности ареста. Не уступайте Гильдии, помните о фактах, мой принц. В конце концов, бандитов вы накрыли, взяли с поличным. На их телегах был герб гильдии...

- Я избавлюсь от сомнений, когда переговорю с Тенборгом Ливиссардом, - сказал Лоран. - И займусь этим завтра же утром, после его перевода из лазарета в клетку.

- Как вам будет угодно, Ваше высочество, - девушка склонила голову. - Кстати, имейте ввиду, что в кабинете, помимо представителя Гильдии, находится лорд Мор-Гран.

3.

Перед тем как толкнуть дверь кабинета, Лоран раздумывал, стоит ли деланно удивляться при виде Мор-Грана, но потом решил, что не стоит.

"Пусть ублюдок думает, что я знаю гораздо больше, чем он может представить"

- Доброе утро, Мор-Гран, - сказал Лоран, решительным шагом входя в кабинет. - И вам, доброе утро.

Оба, - и Мор-Гран, и молодой человек в богато расшитой пурпурной мантии, поклонились со словами приветствия. Просторный кабинет был как и остальные, обставлен роскошно, и по мнению Лорана абсолютно безвкусно. На длинном столе, принц увидел початую бутылку вина, и поднос с голубым сыром.

- Ваше высочество, надеюсь, не откажетесь выпить с нами вина? - Мор-Гран помахал бокалом в руке.

- С удовольствием, - улыбнулся Лоран. - Угощайте.

Сенешаль тут же наполнил бокал темно-красным напитком, и с поклоном подал принцу.

- Благодарю, - Лоран принял бокал из рук Мор-Грана, гадая, а рискнул бы интересно сенешаль отравить принца?

- Ваше высочество, позвольте представиться, - молодой человек шагнул к принцу. - Мое имя - Арманд Лоргиль, я имею честь говорить от имени всей Гильдии торговцев.

- Я вас внимательно слушаю, Арманд, - сказал Лоран, усаживаясь в самое большое и самое удобное кресло.

- Как вы должно быть поняли, Ваше высочество, я здесь по поводу произведенного вами ареста одного из наших купцов, господина Тенборга Ливиссарда.

Лоран кивнул.

- Я прибыл заверить императора, и вас, мой принц, в том, что в Гильдии ничего не знали о позорной деятельности Ливиссарда. Мы надеемся, что этот инцидент никоим образом не повлияет на наши отношения с Домом Раллов.

- Не могу этого обещать, - неожиданно, даже для самого себя ответил Лоран. - Дело в том, что Тенборг Ливиссард не рядовой торговец, состоящий в Гильдии торговцев. Нет, он, - внимательно, - главный управляющий по делам Гильдии в Бельгории. Вы должны понимать, как все выглядит.

- Конечно, Ваше высочество, - закивал Арманд. - Мы в недоумении. У Тенборга Ливиссарда была безупречная репутация, и его арест просто шокировал нас...

- Может, вы хотите сказать, - нахмурился принц, - что Ливиссарда арестовали не по делу? Может, это я ошибся, а?

- Нет-нет, - представитель Гильдии покачал головой. - Мы не сомневаемся, что Ливиссард виновен. Лорд Мор-Гран мне изложил суть произошедшего. Я хотел сказать другое. А конкретно: Гильдия не имеет отношения к тому, чем занимался Тенборг Ливиссард.

Мор-Гран, по обыкновению почти не участвовал в разговоре. Он стоял у камина, потягивая вино, и переводя взгляды с принца на Арманда Лоргиля. Лоран все же ожидал вмешательства со стороны сенешаля, - все-таки, Ливиссард был его приятелем.

- Боюсь, не мне выносить решение по этому вопросу, - сказал Лоран.

- Понимаю, Ваше высочество, - произнес представитель Гильдии.

- Тогда почему вы разговариваете со мной?

- Я прошу вас повлиять на того, кто будет выносить это самое решение, - ответил Арманд.

Лоран улыбнулся, представив, как будет вымаливать у отца прощение за Гильдию торговцев.

- Если на минуту представить, что я смогу убедить отца не стирать с лица земли всю вашу Гильдию, - задумчиво произнес принц, - то скажите мне, Арманд, зачем мне это нужно делать?

- Потому что вы, можете, взвесив все, трезво оценить ситуацию, - ответил представитель. - Боюсь, Его величество, ослепленный гневом, сейчас на это не способен.

- Вы очень смело высказываетесь, - опередив Лорана, подал голос Мор-Гран.

- Прошу прощения, милорды, - Арманд склонил голову, - я лишь передаю то, что мне велено.

- И тем самым, нисколько не способствуете тому, чтобы добиться успеха, - холодно произнес сенешаль.

- Я все еще не вижу причин, для того чтобы согласиться с вами, - Лоран не обратил внимания на резкость в адрес императора.

- Это очевидно, Ваше высочество, - развел руками Арманд. - На Гильдии торговцев держится практически вся торговля Гильдерлэнда. Упраздните Гильдию, и экономика империи сильно пошатнется. Рассудите, мой принц, ну зачем Гильдии торговцев содержать какую-то банду, терроризировать город, нападать на ремесленников, которые и без того уже состоят в Гильдии и платят налог. Против нас играет то, что Тенборг Ливиссард занимал высокое положение в наших рядах, и, разумеется, вам сложно поверить, что действовал он самостоятельно, или что никто в Гильдии ни о чем не догадывался.

Лоран призадумался. Ему все меньше нравилось затеянное "Надзором" дело.

"А если этот Арманд прав? А если Тенборг не виноват? А как тогда объяснить телеги с гербом Гильдии торговцев? Склады Ливиссарда, набитые оружием? Не может же "Надзор" моими руками подставлять Гильдию торговцев под пинок императора? Надо бы хорошенько расспросить эту загадочную леди. После самого Ливиссарда, разумеется"

- Сейчас, я ничего не могу обещать вам, - наконец, сказал Лоран. - Завтра, после разговора с Тенборгом Ливиссардом, будет виднее. Можете пока остаться в замке, вам выделят покои.

- Премного благодарен, Ваше высочество, - Арманд заметно расслабился. - Очень надеюсь на понимание с вашей стороны.

"Завтра будет ясно, не напрасно ли ты ждал моего понимания"

4.

Ночью пошел дождь. Гремел гром, сверкали молнии, разгоняя с улиц запозднившихся горожан. Тенборг резко очнулся от особенно громкого раската грома. Последовавшая за громом вспышка молнии на миг осветила заставленное мягкими койками помещение замкового лазарета. Кроме самого Ливиссарда, больных больше не было. И, если всего день назад торговцу было наплевать, то нынешней ночью, отсутствие соседей печалило. Тенборг не отказался бы от собеседников. Он наконец-то смог лежать на спине, и радости его не было предела. Стараясь не думать о том, что его ждет дальше, Тенборг попытался устроиться поудобнее, и ягодицу прострелила волна боли, ставшей такой знакомой с тех пор, как эта проклятая сука швырнула свой нож.

"Такого не должно было произойти" - все время повторял себе Тенборг, хотя и понимал, что это не совсем искренне. Еще один раскат грома, казалось, потряс весь замок. Ливиссард зажмурил глаза, и потому, при свете молнии не разглядел высокую фигуру, внезапно появившуюся у его кровати. Фигура эта была совсем рядом, когда торговец, наконец понял, что у него посетитель. В одной руке, ночной гость держал подушку, позаимствованную с соседней кровати, а во второй сжимал длинный кинжал, с широким лезвием. Перед смертью, Тенборг Ливиссард успел лишь расширить глаза от удивления. Затем, посетитель набросил на голову торговца подушку, и ударил ножом в лицо. Раз, другой. Кровь быстро окрасила подушку в алый цвет, ноги Ливиссарда судорожно дернулись, руки приподнялись на пару дюймов, но упали после третьего удара. Спустя минуту раздался грохот грома, и молния позволила увидеть пустое помещение, с истекающим кровью трупом на дальней от входа кровати...

ТРЕТИЙ РАУНД.

Кристина с детства ненавидела ездить в гости к кузине отца, Селеверте Магнур. У Селеверты было семь дочерей, и как водится, Кристина должна была проводить с ними львиную долю всего времени пребывания в имении тетки. И проводила. Кузины развили в ней стойкое чувство отвращения к светским беседам, сплетням и слухам. Их главным развлечением было перемалывание косточек всем знакомым, они жадно ловили любые вести из стана соседей, с нескрываемым удовольствием смакуя все подробности того или иного происшествия. Кристине гораздо комфортнее было в обществе своих братьев, с которыми она проводила немало времени. У них, были совсем иные разговоры, которые были более по душе Кристине. В раннем детстве, она часто жалела, что не родилась мальчиком, чем страшно веселила отца. Поступая в Военную академию Розервута, девушка была уверена в том, что наконец окажется в таком обществе, от которого ее не будет тошнить, - она ровняла других гвардейцев по своему отцу и братьям. Теперь же, проживая в замке имперской гвардии, Кристина поняла, что ее соседи не особо отличаются от дочерей тети Селеверты. Каждое утро после построения, за завтраком можно было услышать много чего интересного. Слухи в столовой разносились самые разнообразные. К вечеру, любая новость обрастала всевозможными подробностями, и по-новому преподносилась следующим утром.

Проснувшись чуть свет, Кристина приняла ванну, и поплелась в столовую, умирая от голода. И там, она застала завтракающих гвардейцев, которые с жаром обсуждали какую-то важную новость. Она нашла глазами Миллу и Анну, и направилась прямиком к ним. Они вернулись с ночного патрулирования, и вид у них был уставший. От подруг она и узнала о жестоком убийстве недавно арестованного торговца Тенборга Ливиссарда, и последующих за этим событий. Невообразимый шум поднялся после, когда по горячим следам был взят под стражу представитель Гильдии торговцев, который прибыл в Белый замок в день убийства. Со слов Миллы и Анны (которые, в свою очередь подслушали разговор между капитаном Ливисом и лейтенантом Эндвирсом) получалось, что против всей Гильдии торговцев будут предприняты серьезные меры. Мол, они убили господина Ливиссарда затем, чтобы он не давал никаких показаний против своей Гильдии. А учитывая, что после его ареста под подозрения в связях с бандитами попадали и остальные руководители Гильдии...теперь, как отмечали все, на них падет гнев императора. Кристине была мало интересна эта тема, и она слушала в пол уха, больше думая о предстоящем дневном патрулировании, которое ждало ее после завтрака. Однако, она все же понимала, что на этот раз предметом обсуждения является по-настоящему серьезная тема. Роспуск Гильдии торговцев может привести к значительным переменам в государстве.

"Хотя, какое мне дело, до каких-то там купцов?" - лениво думала девушка, ковыряя деревянной ложкой в миске с кашей.

И правда, ее занимало другое: Кристина до смерти не хотела идти в патруль. Ночью, она плохо спала, размышляя о своем будущем. И сейчас, эти мысли вернулись к ней, едва она встала из-за стола, и отправилась собираться.

"Как же быть дальше, если я вдруг окончательно разочаруюсь в своей службе? Что мне делать потом? Я никогда не думала о подобном...так может, и не думать теперь? Ну, нет, так не годится. Нужно взять себя в руки. Все наладится, и вскоре я буду также сильно гордиться своей службой, как и в первые дни"

"А если...все не наладится? А если все будет наоборот?" - неприятный голосок возник у нее в голове, вмешиваясь в размышления. - "Чем тогда займешься? А я тебе скажу, чем. Выйдешь замуж, и все дела. Чем ты лучше своих кузин?"

"Замуж?" - ужаснулась Кристина, - "а потом конец всем моим мечтам, я постепенно превращусь в одну из тех женщин, которые безвылазно сидят дома, занимаясь лишь домашними делами. Которые, целиком зависят от своих мужей, не имея никаких шансов на самореализацию"

Еще до Академии, в доме Кристины частенько возникали разговоры о свадьбе. Мать, много раз пыталась объяснить девушке, что в замужестве, и последующей семейной жизни есть свои неоценимые плюсы, которые невозможно ничем заменить. Однако, все лекции на эту тему прошли впустую, - Кристина воротила нос при одном упоминании о замужестве.

"Ага, большой у тебя будет выбор, в случае ухода из имперской гвардии" - все тот же неприятный голос никак не желал ее оставить в покое.

Кристина вспомнила разговоры Рика о том, что до появления в городе этих бандитов и оборотня, в Старом Розервуте было гораздо спокойнее. К тому же, можно отслужить еще немного, и попросить о переводе. Используя связи отца, перебраться в Храмовый квартал, подальше от всех этих убийств.

"Как оказалось, я для такого не создана"

"Скажешь тоже, "не создана"! У тебя очень хорошо получается..." - с усмешкой произнес голос.

- Иди к черту! - вслух пробормотала девушка.

Ей понадобилось двадцать минут, чтобы привести себя в порядок, переодеться и пойти искать Рика. Однако, как выяснилось, лейтенанта Сэмбрела отправили за город, с отрядом гвардейцев, потому - как там что-то произошло. Незапланированное отсутствие возлюбленного ее расстроило, так как им не удавалось увидеться уже целых два дня.

- А что конкретно произошло там, за городом? И как надолго отправили отряд? - спросила она Мартина, - дежурного в холле.

- А хрен разберет, - пожав плечами, ответил Мартин. - Подробностей не знаю, капитан Ливис просто приказал Рику собрать отряд и срочно выдвигаться за город.

Кристина поблагодарила дежурного, и вышла во двор. Она долго стояла на ступенях, щурясь от солнца, размышляя, как поступить. Накануне, ей сообщили, что дневное патрулирование будет осуществляться как раз в том районе, где находился бордель, указанный Кейтером. И она все думала, стоит ли туда заглянуть, или же последовать плану Рика. Лейтенант наотрез отказался рассказывать капитану о том, что они узнали в свой прошлый выходной, так как в этом случае, Рику пришлось бы рассказать и о Кейтере. Он предложил сначала все проверить самим, в следующий выходной, а потом уже тревожить капитана Ливиса, придумав предварительно, откуда они могли обо всем узнать.

Подумав, Кристина решила, что если сегодня представится случай, она проверит тот самый бордель, в котором, если верить Кейтеру, можно отыскать полезную информацию касаемо оборотня.

2.

Дневной патруль, приступил к работе спустя полчаса. Гвардейцы шагали прочь от замка, следуя той же дорогой, которой недавно вел Кристину Рик. У пояса девушки, с правой стороны висел меч, а с левой, - серебряный кинжал. Такие кинжалы все еще носил каждый гвардеец, на случай, если ему вдруг повстречается оборотень. Кристина, после столкновения с чудовищем, сомневалась, будет ли большая польза от этого кинжала, если столкнуться с гадом один на один. Вспомнив ту ужасную ночь, девушка содрогнулась.

Отряд состоял из восьми гвардейцев, под предводительством Джейсона-молчуна. Рядом с Кристиной шагала Дормари, позади, плелись малознакомые парни, которых Кристина всегда видела за одним столом в столовой. После нескольких дождливых дней, вновь вернулась жаркая погода. Отряд шел мимо полуразрушенного здания, в которое попала молния. Куски камня и дерева валялись прямо на дороге, и гвардейцам пришлось проталкиваться сквозь толпу рабочих, которые оттаскивали мусор на обочину. Кристина буквально заставляла себя шагать дальше. При мысли о том, что ей весь день предстоит ходить по вонючим улицам, под палящим солнцем, становилось дурно. Она с тоской вспоминала те дни, когда училась в Академии, полная энтузиазма, идейности, и более всего - желанием схватиться с каким-нибудь бандитом. Что удивляло более всего, так это срок, за который все отношение кардинально изменилось. Не прошло и двух месяцев, а ее уже тошнит от всего, что связано со службой.

- Наш участок довольно обширный, - голос Джейсона вырвал Кристину из невеселых размышлений, - поэтому разобьемся на пары.

В пару Кристине досталась Дормари, и Джейсон распорядился, чтобы девушки патрулировали улицу, лежащую ниже дома Кейтера. Кристина невольно улыбнулась, заметив в конце этой самой улицы здание борделя.

"Значит, шанс все-таки представился. Более того, сам меня отыскал. Конечно, я обещала Рику не соваться туда без него, но раз такое дело...я просто загляну"

Кристина поняла, что в любом случае посетит этот бордель. Необъяснимое рвение возникло в ее груди, и девушка едва ли не бегом бросилась к намеченному дому. Она не сводила глаз с цветастого здания, пока они с Дормари прохаживались по улице, положив руку на рукояти мечей. Народу вокруг хватало, несколько парней, стоящих около старого трактира с присвистом провожали девушек.

- Ууу, какие милашки, - донесся пьяный говор одного из них.

- Даа, я бы с такими красотками порезвился, - поддержал второй.

- Хотел бы я им вдуть, прямо в гвардейском плаще! - рассмеялся еще один.

- А ты им предложи, может они сами о том же мечтают!

- Вы бы закрыли рты, - не выдержала Кристина.

Дормари лишь усмехнулась, и увела напарницу подальше. Им вслед еще неслись выкрики и смех.

- Кретины, - буркнула Кристина. - Слушай, Дормари, ты не будешь против, если я на пару минут отлучусь по одному делу? - она махнула рукой в сторону борделя.

Дормари широко улыбнулась, и подмигнула.

- Ой, - спохватилась Кристина, - я не по тому делу, по которому тебе могло показаться, - она рассмеялась, - совсем не по тому! Надо просто кое-что проверить...

Дормари, все еще посмеиваясь, кивнула. Кристина подождала, пока она пройдет дальше, и затем двинулась к зданию борделя. Вывеска гласила, что заведение называется "Островок счастья". Кристина ухмыльнулась, и медленно зашагала к входу. Она плохо представляла, как именно будет добывать информацию об оборотне. Но, отступать было поздно, к тому же, имперский плащ позволял требовать ответы на любые вопросы. Девушка не понимала, откуда в ней появилось это жгучее желание самой отыскать оборотня. Не из-за того ведь, что ей просто не хотелось весь день бродить по району?

3.

- Ух ты, это что-то новенькое! - прямо за дверью, Кристину встретила девушка лет восемнадцати, оглядывая вновь прибывшую оценивающим взглядом.

- Согласна, - у лестницы, справа от двери, стояла еще одна девушка, - такой красотке будет сложно угодить.

- Я дурею, Марийка, - вновь заговорила первая девушка, - они теперь сюда прямо в форме ходят?

- А может она профессию сменить решила? - предположила девушка, которую звали Марийка. - А что, мордашка у нее смазливая, да и фигурка вполне ничего.

- Прекращайте, - сказала Кристина, - и позовите сюда вашу...хозяйку.

Возможно, девушки бы еще поиздевались, однако их, вероятно, остановили тон, и выражение лица беловолосой гостьи.

- Хозяйка немного занята... - посерьезнев, сказала Марийка, но ее перебил другой голос:

- Ничего подобного, для представителей закона я всегда свободна.

С верхнего этажа, спускаясь по винтовой лестнице, приближалась женщина средних лет, в красивом темно-синем платье. Ее черные волосы были заплетены в косу, и спускались до пояса. На шее красовалось роскошное ожерелье, а на пальцах сверкали кольца.

- Чем могу быть полезна имперской гвардии? - женщина, оказавшись внизу, подошла к Кристине.

- Есть разговор, - ответила Кристина. - Без свидетелей, - она окинула двух встретивших ее девушек презрительным взглядом.

- Как вам будет угодно, - улыбнулась женщина. - Пожалуйста, идите за мной.

Кристина отпихнула с дороги Марийку, и двинулась вслед за хозяйкой борделя. Заведение, как оказалось, было обставлено роскошно и со вкусом. Пурпурные панели на стенах отлично гармонировали с позолоченными светильниками, развешанными у дверей и у лестницы. Просторный холл был заставлен дорогой мебелью из красного дерева, а пол покрывал красный ковер, с причудливым черным узором. Хозяйка повела Кристину к двери под лестницей, за которой находилась небольшая, уютная комнатка, обставленная примерно так же, как и холл. Такой же ковер, в миниатюре, такой же столик, как напротив входа, и позолоченный светильник над ним.

- Меня зовут Катисса, - произнесла женщина, закрывая за Кристиной дверь. - Чем могу быть полезна?

- Я гляжу, вы совсем не удивлены моим визитом, - сказала Кристина, поправляя плащ.

- Я давно привыкла ничему не удивляться - ответила Катисса, и указала на бутылку вина, стоящую на столе. - Выпьете?

Кристина покачала головой.

- Благодарю за предложение, - сказала она. - У меня мало времени.

- В таком случае, повторяю вопрос: чем могу быть полезна?

Катисса принялась наливать вино в высокий хрустальный бокал. На вид, ей было около сорока, у нее было миловидное лицо, с большими зелеными глазами и родинка над верхней губой. Несмотря на то, что она старалась держаться непринужденно, Белоголовая заметила, что женщина нервничает.

- Полагаю, вы в курсе событий, творящихся в последнее время в Старом Розервуте? - спросила Кристина.

- Разумеется, - кивнула хозяйка борделя, и одним глотком осушила бокал. - Весь город гудит.

- Ага, - сказала Кристина. - До нас дошли слухи, что в вашем заведении иногда появляется один человек, тесно связанный с местными бандитами...точнее говоря, он является одним из них.

Катисса усмехнулась.

- В день, мы принимаем несколько десятков клиентов, - сказала женщина. - И все они такие разные...

- Понимаю, всех не упомнишь, - произнесла Кристина. - Однако тот, о ком я говорю, - выделяется среди прочих. Огромного роста, с косматой бородой. Расхаживает с большим топором. Зовут, кажется Дакарием. Такого ни с кем не спутаешь.

Рука Катиссы, льющая очередную порцию вина, - дрогнула. Темная жидкость пролилась на стол, вокруг хрустального бокала.

- Может и был такой, - хозяйка борделя быстро взяла себя в руки, - надо бы у девочек спросить. Я встречаю не всех посетителей.

Кристина улыбнулась, подходя ближе.

- Давайте же, спросим у девочек, - сказала она. - Только я для начала кликну с улицы своих коллег.

- Это еще зачем? - возмутилась Катисса.

- Боюсь, одна я не справлюсь, - пожала плечами Кристина. - С ними будет сподручнее. Ну, если только вы сами ничего не вспомните...

- Прошу вас, обойдемся без ваших коллег, - попросила хозяйка борделя. - У нас приличное заведение, и ни к чему пугать наших клиентов...

- И много этих самых клиентов у вас сейчас? - спросила Кристина.

Катисса бросила быстрый взгляд в потолок.

- Нет, немного, - ответила она. - И, тем не менее, мне бы не хотелось, чтобы гвардейцы обыскивали наш дом.

- И мне бы не хотелось создавать вам трудности, - с улыбкой произнесла Кристина. - Однако, я это сделаю, если вы не будете со мною откровенной. А я уверена, - вы со мной не откровенны.

Она видела, как замялась хозяйка борделя, видела, как ей становится страшно. Кристина поняла - он здесь.

- Он здесь, - шепотом произнесла она. - Прямо сейчас, да?

Катисса медленно кивнула в ответ.

- Он здесь с самого утра, - прошептала она. - Как обычно, заказал двух девочек. Поспешите, он знает, что вы пришли.

4.

К счастью, Дормари находилась неподалеку. Она встретила напарницу с легким нетерпением, которое читалось на ее лице. Кристина схватила ее за руку, и потащила к борделю, по ходу дела рассказывая о том, зачем она это делает. Разыскивать по району остальных, не было времени, - Кристина боялась, что Дакарий за это время уйдет. В холле борделя было пусто, - перед уходом, Кристина велела Катиссе вывести своих девочек наружу. Белоголовая, молча указала Дормари на лестницу, и обе девушки, обнажив серебряные кинжалы, пошли к ступенькам, стараясь ступать как можно тише. Они медленно поднимались по лестнице, казавшейся бесконечной. Сердце у Кристины бухало в груди. Ставшее таким знакомым волнение охватило все тело, сбивая дыхание. Оказавшись наверху, девушки помедлили, решая, в какую из трех дверей сунуться. Дормари указала на центральную, за которой послышался слабый шум. Кристина кивнула, и, взявшись за дверную ручку, осторожно приоткрыла дверь. Первое, что бросилось в глаза, - это огромная кровать с балдахином, на которой виднелись смятые в кучу простыни. Перед кроватью, Кристина заметила перевернутый стул. Она приоткрыла дверь еще шире, и тогда заметила кровь. Кровавый след вел куда-то вглубь комнаты. Оттуда послышался слабый стон. Кристина ударом ноги отбросила дверь к стене и ворвалась в комнату. По пятам за ней неслась Дормари. Рыжая, веснушчатая девушка лежала, раскинув руки, с пробитой грудью, уставившись в потолок остекленевшим взглядом. Над ней, голый по пояс возвышался Дакарий, державший за горло вторую девушку, - симпатичную брюнетку с короткими волосами. Девушка заливалась слезами, тщетно пытаясь вырваться из цепких объятий гиганта.

- Я почуял тебя, дорогуша, - усмехаясь, сказал оборотень, прижимая окровавленный нож к коже несчастной девушки. - Не представляешь, как мне приятно тебя видеть. Третий раунд, а?

- Взаимно, - процедила Кристина, поднимая кинжал. - Может, отпустишь девушку?

- Мы с ней еще не закончили, - он смачно поцеловал девушку в щеку.

Дормари обходила громилу сбоку, а тот лишь глянул на нее.

- За что ты ее? - Кристина махнула рукой в сторону убитой. - Не удовлетворила?

- Просто разминался, перед встречей со старыми знакомыми, - он повернулся к Дормари, - я тобою позже займусь, - сказал он, - не приглядишь пока за моей подружкой?

С этими словами, Дакарий швырнул брюнетку прямо в Дормари, а сам метнулся к Кристине. Кристина была готова к подобному повороту событий. Она, как и в свою первую встречу с этим громилой, развернулась на одной ноге, вторую поджимая в колене, ловко уходя от кулака Дакария. Вторая нога девушки, после разворота распрямилась, ударяя промахнувшегося громилу прямо под зад. Дакарий кувыркнулся в воздухе, и с оглушительным грохотом, от которого содрогнулись стены, приземлился на пол. Он тут же вскочил, и с рычанием бросился в еще одну атаку. Кристина была на удивление спокойна, и даже позволила себе легкую улыбку. Она вновь совершила финт, отскакивая, и ударяя Дакария рукоятью кинжала по уху. Мужчина врезался лбом в дверь, которая протяжно заскрипела, давая трещины. Кристина бросила быстрый взгляд в сторону поверженных девушек. И брюнетка, и Дормари были без сознания. Почему-то, Кристина была этому только рада, - ей хотелось самой прикончить этого ублюдка. Ублюдок, тем временем вновь подскочил, однако столкновение с дверью не прошло для него даром, - со лба его лилась кровь, а ноги то и дело подкашивались. Кристина метнулась к нему, увернулась от его ножа, и что есть силы, двинула противнику коленом между ног. Дакарий заревел от боли, Кристина добавила ему локтем в нос, и с размаху приложила рукоятью кинжала в висок. Нож выпал из руки бандита, его глаза затуманились, тело повело в сторону, и Дакарий широко расставил ноги, пытаясь удержать равновесие. Это было большой ошибкой, и расплата последовала незамедлительно, - еще один сильнейший удар коленом в пах, выбил из него весь дух. Он больше не ревел и не рычал, только негромко всхлипнул, и обеими руками ухватился за побитое достоинство. Он наклонил голову, падая на четвереньки, и Кристина встретила его лицо ударом ноги, от которого ее лодыжку пронзила сильная боль. Голова мужчины откинулась назад, и тут же опустилась снова. Его рука внезапно метнулась вперед, пытаясь ухватить девушку за лодыжку. Однако, Кристина была и к этому готова, - она прекрасно понимала, с кем имеет дело. Она убрала ногу, и тут же опустила ее на руку громилы, впечатывая кисть в пол. Дакарий громко закричал, и отдернул руку обратно. Кристине удалось по-настоящему взбесить его. Оборотень с рычанием поднялся, и тут же получил удар кинжалом по лицу. Кристина вспорола ему щеку, добавила коленом, - в третий раз, поразив одну и ту же цель. Она и сама не понимала, почему до сих пор не прикончила оборотня, возможно из-за того, что получала несравнимое удовольствие, раз за разом колошматя своего противника. Она отступила, давая возможность Дакарию подняться, наконец, на ноги. Однако он не бросился на Кристину, а прихрамывая, двинулся за дверь. Кристина рассмеялась, и метнулась за ним. Она нагнала громилу у самой лестницы, и подумала, что было бы неплохо его подтолкнуть. Она схватилась руками за перила, и, оттолкнувшись от земли, обеими ногами двинула Дакарию промеж лопаток. Пересчитав все ступеньки своим лбом, несчастный напоследок приложился об стену. Сзади послышались шаги, и в дверях, шатаясь, появилась Дормари, с кинжалом в руке. Кристина подмигнула ей и не спеша спустилась вниз. Оборотень больше не делал попыток встать, только слабо шевелил рукой. Его правая нога была вывернута под неестественным углом, а лицо залито кровью.

- Это тебе за Тодми, - сказала Кристина, и, наклонившись, по рукоятку вонзила кинжал в правый глаз мужчины.

Тот завизжал нечеловеческим голосом, и попытался было подскочить, но Кристина с силой наступила ему на сломанную ногу.

- Лежи, ублюдок, - она провернула рукоять кинжала, и не без труда вытащила его наружу.

Девушка вдруг поняла, что убивать его сейчас нельзя. Дакарий заметался, дико завывая. Кристина одарила его счастливой улыбкой, и повернулась. Холл был полон людей. Впереди стоял Джейсон-молчун, как всегда невозмутимый, он смотрел то на Кристину, то на ее изуродованную жертву. Позади него, стояли остальные гвардейцы, с изумлением наблюдая происходящее. Среди гвардейцев, Кристина заметила и нескольких молоденьких девочек, а также их хозяйку. Катисса стояла ближе к двери, зажав рукою рот.

- Ну, чего уставились? - Кристина вытерла лезвие кинжала о свой плащ. - Может, кто-нибудь сгоняет за волшебником?

ПУТЬ РАЗМЫШЛЕНИЙ.

Они гнались за ним. Имперский следователь бежал прямо за спиной, иногда поворачиваясь, Альтаир видел его мертвые глаза, залитый кровью подбородок и ужасную рану на месте рта. Эдвир громко и протяжно мычал, вытянув руки и роняя на землю зубы. Пару раз, его скрюченные пальцы едва не касались парня, но Альтаиру в последний момент удавалось увернуться. Двое других мертвецов, бежали неподалеку от следователя, так же вытянув руки и уставившись вперед остекленевшим взглядом.

- Вы должны бежать, сэр, - Рилл Айдел, в залитой кровью одежде быстрым шагом шел рядом, то и дело, вытирая большим белым платком вспотевший лоб.

После, Альтаир увидел отца: рукоять меча торчала у него из груди, и он с улыбкой махал сыну рукой. Он все время что-то говорил, но вытекавшая изо рта кровь не позволяла разобрать ни слова. За спиной Каспера маячила тень могучего Элиота Бирта, который со скучающим видом наблюдал за погоней.

- Он любит тебя, - произнес наемник. - Любит, и гордится тобой...

2.

Проснувшись, Альтаир резко заметался, и едва не свалился вниз со второго этажа ветхого, скрипучего амбара, в котором остановился на ночлег. Уже рассвело, утренние лучи проникали в широкие щели между досками, освещая устланную сеном лежанку Альтаира. Окончательно проснувшись, парень присел, и тут же скривился от боли в руке: очевидно, он лег на нее во сне. Повязка, сделанная из куска льняной ткани (оторванной от рубашки, которую Альтаир положил в походную сумку) была влажноватой и липкой, однако менять ее пока не было нужды. Желудок Альтаира сводило от голода, но он даже кусочек не мог заставить себя проглотить. Он удивлялся, что ему вообще удалось хотя бы уснуть, хотя и сном-то это назвать было сложно.

"Моя жизнь кончена. Отец мертв. Рилл Айдел мертв. Я убил трех человек. Моя жизнь кончена. Отец мертв..." - одни и те же фразы стучали у него в мозгу, вытесняя все другие мысли из головы.

Сон отступил - паника вернулась. Альтаир поморщился, вспомнив, как накануне скакал во весь опор, грозя загнать лошадь, едва не скуля от волн ужаса, раз за разом накатывавших на него. Даже не помня, как покинул замок, парень все ожидал, что за спиной послышатся звуки погони, и его в итоге, настигнут солдаты лорда Ноарда. Однако, никто за ним не явился. Подумав о преследовании, Альтаир резко поднялся, и поспешил покинуть амбар. Он не уехал от дома так далеко, как хотелось бы, поэтому преследователи могут прибыть в любую минуту. Выйдя на воздух, Альтаир долгое время нервно озирался по сторонам, ожидая увидеть толпу всадников, в развевающихся плащах, с гербом лорда Ноарда. Не заметив ни души, Альтаир вернулся в амбар, набрал побольше сена для коня, и вновь вышел наружу, направляясь к месту, у которого привязал накануне своего скакуна. Покормив и напоив животное (серый конь, судя по всему привыкший к зерну, весьма неохотно жевал сено), парень забрался в седло и поскакал вдоль полей, так, как и говорил ему Рилл. Легкий ветерок обдувал лицо, он постоянно щурил слезящиеся глаза. В пути, мысли нахлынули на него с новой силой, и ничего не оставалось, кроме как вернуться к ужасным воспоминаниям о прошлой ночи. Помимо прочего, Альтаира очень пугали те чувства, захватившие его во время драки. Особенно, в момент убийства. Чувства были волнующие, необъяснимо приятные, но, в то же время пугающие, туманящие рассудок.

"Это был не я. Я не такой. Я не могу получать удовольствие, убивая человека"

Однако, он мог. Вызвав в памяти особенно ужасающие картины вчерашнего боя, он и теперь ощутил отголоски тех эмоций. Альтаир гневно замотал головой, пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь другом.

"А ведь и месяца не прошло с тех пор, как я вернулся из Ампера" - внезапно подумал он. - "Разве может жизнь человека резко измениться за столь короткий срок?"

Потом он вспомнил об Университете, о друзьях, о карьере исследователя - драконоведа. Все потеряно. Навсегда. Ему стало еще хуже, и он решил выбросить все из головы, и просто скакать по утоптанной ровной дороге.

3.

Первые крестьяне стали попадаться ему ближе к обеду. Мужчины и женщины, как на подбор одетые в одинаковые серые одежды, с любопытством глядели на одинокого всадника, направлявшегося в сторону леса, видневшегося далеко за полями. Альтаиру пришлось сбавить шаг, так как дорога в этом месте была неровной, да и не пустынной. Поля принадлежали лорду Доусэну, справа от едущего Альтаира, за деревушками виднелся его замок. Если лорд Доусэн позволял спокойно проезжать путникам по своим владениям, то лорд Оливер Скилннер, правящий к западу от полей, был не так добр. Патрульные из его гарнизона могли запросто отобрать вещи у простого проезжего. А то и еще хуже. От деревушек доносилась мешанина звуков и запахов, а в полях уже трудились люди. Некоторые жители деревни пытались окликнуть Альтаира, но он даже не поворачивал головы в их сторону. Дорога в этом месте расширялась и выровнялась, так что парень прибавил скорости, стремясь поскорее убраться с людских глаз. В Университете, он на пару с приятелями часто мечтал о том, чтобы отправиться в путешествие, навстречу приключениям. Еще Альтаир всерьез подумывал о том, чтобы по окончании учебы продолжить дело Леореля Ангреля - исследовать драконов, может даже выбраться за материк, посетить далекий Тессалор (континент, находящийся южнее Загруса), или пойти еще дальше, в таинственные неизведанные земли...

"Что ж, вот и путешествую. Правда не так, как хотелось бы"

4.

Поля закончились ближе к обеду. Далее, дорога уходила вправо, огибая большой темный лес, тянущийся стеной слева. Тут, Альтаир остановился, задумавшись, каким путем пойти дальше. Рилл просил его обойти лес, но так и не успел объяснить, почему...но дело в том, что именно через лес было бы скорее добраться до небольшой долины, за которой находилась старая заброшенная деревня. От деревни же, было рукой подать до имения Мариона Сарда. Обходной путь был гораздо длиннее, так как дорога, через пару километров упиралась в реку. Нужно было перейти через мост, затем пройти немалый путь по земле лорда Мориса Кохрана, и только потом, минуя тем самым вышеупомянутую долину выйти к пункту назначения. Второй вариант Альтаира совсем не устраивал: несомненно, именно там его будут искать в первую очередь. Нетрудно будет догадаться, куда направляется Альтаир. Поэтому, нужно успеть к Мариону Сарду раньше, чем это сделают гвардейцы лорда Ноарда. Парень коротко кивнул сам себе, и повел коня в тень между высоких деревьев, намереваясь перейти лес уже к вечеру. Если бы несчастного Рилла Айдела не прервало внезапное появление имперского следователя, или, если бы Альтаир остановился, когда к нему обращались жители деревни, то он бы знал, что с недавних пор, путь через этот лес смертельно опасен...

ВЕЧЕРА В "ПОТУХШЕМ ФАКЕЛЕ".

Горящие в камине карты разносили по пустому залу неприятный запах. Айала засиделась за столом до поздней ночи, сначала в своей комнате, а потом уже и в зале, изучая план замка лорда Дилона Винли и прилегающих к нему построек. Она все поражалась, каким образом ее новой любовнице удалось достать такие подробные карты, среди которых также была и сеть подземелий. Хотя, это скорее целый подземный городок. Несколько огромных залов, не меньше Большого зала самого замка. Шептунья позволила сжечь выданные ею карты, так как это были всего лишь копии. Айала оставила несколько из целой стопки, остальные отправляла в огонь, предварительно ознакомившись с содержимым. В основном, она оставила лишь те карты, на которых изображалась восточная часть замка и залы под ним, потому как по предположению Шептуньи, именно там находится камень, который нужен Ториану Шамеру. Воровка поднялась со стола, при этом поморщившись. Задница ныла, спина горела - местные стулья были чертовски неудобны. Перед глазами до сих пор стояли многочисленные планы комнат, с отмеченными то тут, то там крестиками, обозначающими потайные ходы.

"Этот Маркус Винли, и правда, был ненормальным. Хотя, его увлечение потайными ходами, было пожалуй самым безобидным из остальных"

Девушка прошла к стойке, туда, где ворчливый трактирщик оставил для нее бутылку вина. Налив полный бокал, воровка, прихватив бутылку, пересекла весь зал, и остановилась у окна, за которым шел сильный дождь. Капли громко барабанили по зданию напротив, чья крыша была покрыта железными листами. Последний посетитель, шатаясь, покинул "Потухший факел" лишь несколько часов назад, тогда Айала и оставила свои покои. Комнату конечно вычистили, после произошедшей там бойни, однако, несколько особо больших пятен удалить не удалось. Девушка уже допивала второй бокал вина, когда услышала позади мягкие шаги.

- Скоро закончишь? - промурлыкала Шептунья, подойдя совсем близко. - Мне там страшно одной.

- Тебе и страшно? С трудом верится. Кстати, ты когда вернулась?

- Очень зря, малыш. Я боюсь темноты, - ее губы легонько коснулись плеча Айалы. - А вернулась я совсем недавно...

- Да, я уже закончила, - сказала Айала, - задница совсем затекла.

- Так пойдем, я ее разомну, - Торговка Секретами развернула Айалу, и впилась своим поцелуем, как всегда горячим, жадным, страстным.

Айала ответила, подавшись вперед, обвивая шею Шептуньи своими руками. Черные локоны щекотали щеки и шею, воровку охватила приятная дрожь, каждое прикосновение заставляло сердце биться быстрее, низ живота разгорелся желанием. Сладкий поцелуй сводил с ума, выбивая из головы все прочие мысли, заставляя подчиниться желанию, отдаться ему целиком...

- Пойдем в постель, - темноволосая девушка с чмоканьем оторвалась от губ воровки, горячий шепот зазвучал в ухе Айалы. - Я хочу тебя...

2.

Дождь кончился. Прохладный свежий ветер дул в открытое окно, приятно холодя разгоряченное тело. Шептунья полулежала на огромной кровати, обнаженная, она как всегда смотрела на Айалу своим загадочным взглядом, закинув ногу на ногу. Скомканные тонкие одеяла кучей валялись на полу у кровати, простынь собралась, обнажая грубый коричневый матрас. Воровка с трудом заставила себя встать, чтобы налить воды из серебряного графина на тумбочке. Двигаться совсем не хотелось, слишком яркие ощущения, испытанные совсем недавно - не желали отпускать. На предплечье Айалы, еще сверкая слюной, горел след от укуса.

"Интересно, сколько подобных следов обнаружится на моем теле, если его осмотреть" - лениво подумала она, поднявшись и сладко зевая.

В ногах ощущалась слабость, девушка едва не смахнула стоявшую на тумбочке лампу, потянувшись к графину, но вовремя успела ее схватить. Воровка решила все же не возиться с бокалом и начала пить прямо из графина. Она пролила немного воды на свою обнаженную грудь, но едва это заметила. Обтерев мокрые губы, она махнула графином, предлагая любовнице воды. Хранительница Секретов, помотала головой, и поманила Айалу пальцем.

В таком ритме, прошло уже четверо суток. Днем, Айала работала с картами, изучая их, стараясь запомнить настолько хорошо, чтобы отправляясь на дело, вообще обойтись без них. А ночи она проводила с Шептуньей, в комнате, принадлежащей трактирщику. Где ночевал он - Айала не знала. Главным достоинством этой комнаты, была вышеупомянутая кровать, занимающая доброю половину помещения.

- Отправляешься утром? - спросила Шептунья, когда Айала вернулась в постель.

- Ага, - ответила воровка. - Уже пора.

- Да и я засиделась на одном месте, - Хранительница Секретов приподнялась на локтях.

Ее роскошные волосы разметались по подушкам.

- А что будешь делать с...ну, с тем, насчет чего меня расспрашивала?

- Ты о моей дражайшей мачехе?

- О не самой, - кивнула Шептунья.

- Посмотрим, что получится накопать в замке лорда-маньяка, следуя твоему...намеку, - произнесла воровка. - Кстати, мне удалось расплатиться с тобой за ценные сведения?

- С лихвой, дорогая, с лихвой, - ответила Шептунья. - Теперь, похоже, я тебе осталась немного должна. Моего долга как раз хватит на один полезный совет.

- Совет? Как интересно. По поводу чего?

- Боюсь, этот мой совет, с таким же успехом можно произнести в пустоту...но, иначе я не могу. Должна тебя предупредить. Я понимаю, у тебя есть масса причин уничтожить леди Миитриссу. Однако, я прошу тебя, не лезь в то самое дело, о котором я тебе намекнула. Ты рискуешь разворошить очень большое осиное гнездо. А осы в этом гнезде, крайне опасны. Они могут очень больно ужалить...

Я бы вообще посоветовала тебе бежать прямо сейчас. Уплыть за материк, и не останавливаться, пока не окажешься на другом конце мира. Но, такой совет я не дам. От Ториана Шамера, убежать не получится. Поэтому, укради в замке Винли то, что нужно Коллекционеру, отдай это ему и уж тогда беги. Не ищи никаких документов, забудь о своей мачехе. Ты мне очень симпатична, и я не хочу, чтобы с тобой приключилась беда.

- Мне очень приятна твоя забота, - Айала провела пальцем по губам Шептуньи. - Я приму к сведению твой совет, обещаю.

Загрузка...