Глава 11
Я стоял на вершине холма. Внизу у подножия протекала река. Мой путь пришёл к этой точке. Позади были многие сотни верст дорог и бездорожья. Пони похудел на подножном корму. Я же наоборот прибавил в росте и весе. Но самые большие изменения произошли в моём сознании. Жизнь в одиночестве не прошла для меня даром. От скуки первые дни чуть не выл на луну. Потом привык. Даже стал получать удовольствие. В очередной раз перечитал все свои книги. Каждый день упражнялся в менталистике, трансфигурации и перевоплощениях. Мне, наконец, удалось укрепить своё внутреннее место и сделать его более реальным. Теперь образы не были размытыми и нестабильными. Мой кабинет приобрёл черты практически реального места. Здесь было спокойно и тихо. Я, наконец, разобрал свои воспоминания по полкам, упорядочив их. Теперь все книги, прочитанные мной, располагались в отдельном шкафу. Эту библиотеку я не мог потерять. И этих книг было не так уж и мало. Я был доволен.
Но, ещё больше я был доволен тем, что теперь, благодаря трансфигурации я мог превращаться в волколака вместе с одеждой, хотя и без оружия. И в течение всего пути мне приходилось этим пользоваться. То, на что другие тратят годы упорных тренировок, я освоил за три с половиной месяца. Крайняя необходимость способствовала этому. На протяжении всего пути на меня постоянно охотились. Чаще мне удавалось сбить охотников со следа, но иногда охотники становились сами добычей. Я не брал ни доспехов, ни оружия, ни драгоценностей, чтобы преследователи решили, что имеют дело с лесным хищником. Это в некоторой степени избавило меня от массовой облавы. Одновременно с этим позволило выскользнуть с территории варваров. Охотились на меня в основном всякие авантюристы и подонки, поэтому я не испытывал ни жалости, ни раскаяния. Порядочный человек не станет охотиться на случайного путника. А таких людей я пытался не спровоцировать. Жизнь в постоянном напряжении, когда на меня каждый день охотились. Жизнь в постоянном движении и постоянной борьбе за свою жизнь. Днём я передвигался как человек, а по ночам охотился в образе волколака. Останавливаться на ночлег и готовить себе пищу, возможности не было. Хорошо, что когда волколак бодрствует, человек спит, и наоборот. Иначе бы давно свалился от усталости. Но и так, отсутствие нормального отдыха негативно сказывалось на моём характере. Я становился раздражительным. Без пони я бы двигался и день, и ночь, но ему, в отличие от меня, требовался отдых. Поэтому, стреножив пони, я, накинув на него покров тьмы, перевоплощался и отправлялся охотиться. Есть добычу, приходилось в сыром виде.
Почему же я остановился на вершине этого холма? Потому, что моё второе видение показало мне наличия в этом месте природного источника силы. Здесь сходилось пересечение двух разломов земной коры. Один разлом шёл от этого места на восток, отделяя территории гномов от владений варваров. Второй – проходил с юга на север, отделяя территории гномов от Имперских территорий, и уходил далее на север. В земной пройме, образованной этим разломом протекала река Мунсонг, являясь пограничной линией. Тектоническая плита гномов как бы наползала на плиты имперцев и варваров, словно корабль. И как корабль, она гнала перед собой волну, но только из земли. Эта волна и образовала холм, на котором я сейчас стою. И здесь энергетические линии магии получали наибольшее напряжение. Магическая сила по земным капиллярам выходила на поверхность, насыщая окрестный магический фон. Причина, почему я решил подключиться к этому источнику силы, была банальна. Я находился слишком далеко от других источников, к которым был подключён. Их сила до меня не дотягивалась и связи оборвались. А входить на территории Империи, не имея «туза в рукаве» было неразумным. Слишком сильно я не доверял людям. Жизнь хорошо побила мои розовые мечты.
Оставалось лишь убедиться, что я здесь один. Оказаться в плену, находясь в момент слабости, - это последнее, о чём я мог мечтать. Несмотря на то, что сейчас был день, я скинул с пони поклажу. Стреножив ему ноги, я отпустил его пастись. Была уже середина осени. Месяц Листопад упорно сменял мир в сторону зимы. Позади был праздник Сварога. Выпал и растаял первый снег. Пали ночные заморозки. Зелень ещё сопротивлялась, но с каждым днём она становилась всё более пожухлой. Она пробивалась на свет сквозь залежи жёлтых листьев и серых травяных стебельков, густо усеявших землю. Осталось совсем немного до Самайна. И этот праздник было желательно для всех встречать уже под крышей дома, а не посреди дороги. Нужно было оглядеться. Трансфигурировав из земли импровизированный табурет, я уселся на него и дал отдых ногам. Прикрыв глаза, я сосредоточился на втором видении. Нужно было осмотреть округу. Едва закрыв глаза, я почувствовал на себе чужой взгляд разумного существа. Он шёл от горной гряды. Может гном? Потянувшись к нему усилием воли, я нащупал сознание разумного существа. Прикоснувшись, сразу же отдёрнул щуп. Это был гоблин. Его сознание источало в окружающую среду жажду крови и ненависть. Он видел перед собой одинокого путника. Значит, добычу. Рядом ощущалось свечение таких же огоньков. Около сотни таких же огоньков, но как бы прикрытых слоем камня.
Пошарив по поверхности скалы, я нащупал узкую щель и проход, ведущий вглубь скалы. Сразу за проходом находились полтора десятка живых огоньков. Понятно, воины, охраняющие проход. Их сознание также источало ненависть. Похоже, что они знали обо мне. Моё сознание нырнуло вглубь прохода мимо стражников. Проход был достаточно широк, чтобы я там мог пройти спокойно, и не нагибаясь. Двигаясь по проходу, через примерно сорок шагов я попал в достаточно широкий грот. Пройдясь по нему сознанием, я смог убедиться, что в нём нет второго выхода. Здесь находились самки и детёныши гоблинов. Пол пещеры был земляной, и эта земля была явно принесённой извне. Было темно, но гоблины не жгли огней. Не было источников воды, но гоблины терпели жажду до темноты, когда смогут добраться до реки и пополнить запасы. Можно было бы восторгаться ими, но они были моими врагами. Когда-то я осуждал капитана за жестокость по отношению к гоблинам. Теперь я сам стал непримирим. Оставлять их в живых было нельзя. Они уже наметили меня в качестве добычи. Теперь или они, или я. У меня нет к ним претензий, но мне тоже нужна эта пещера, которую они используют в качестве временной стоянки. Для зимовки эта пещера была непригодна. Слишком маленькая. Но как промежуточный пункт, чтобы спрятаться от глаз окружающих – самое то, что нужно. А мне эта пещера нужна для того, чтобы спрятать свои вещи. И так, что мы имеем? Около сотни гоблинов. Из них примерно тридцать воинов – опасных, быстрых и кровожадных убийц. И это против меня – одинокого путника, несчастного и беззащитного. Эх. Мне их прямо таки стало жалко. Но не будем о грустном.
Когда я сбросил с себя всё оружие и направился в сторону их пещеры, они напряглись и стали готовиться к бою. А дальше была бойня. Увидеть перед собой волколака они явно не ожидали. В абсолютной темноте я находил их по запаху и огоньку жизни. Обратно из пещеры я вышел усталым, оскальзываясь на скользких от крови трупах. К усталости присоединялись множество синяков, полученных в битве с ними. Из всего имущества гоблинов мне приглянулись лишь два коротких меча, явно человеческих, имперской ковки. Даже не стал задумываться, где они их взяли. Остальное оружие не стоило моего внимания. Около сотни стальных ножей, грубой ковки. Наконечники копий и стрел. Ладно, соберу, пойдут в переплавку. Выйдя из пещеры, я подобрал свой посох. После небольшого отдыха, я начал трансгрессировать трупы из пещеры наружу. Скоро возле входа скопилась большая куча гоблинского мяса. Собрав в кучу гоблинское оружие, я отложил в сторону мечи. Своё самое ценное имущество я собирался оставить в пещере, а это забрать с собой. Пойдёт как доказательство лояльности.
Теперь осталось настроиться на источник, и можно переносить вещи и готовиться пересечь границу. Снова вернувшись на вершину холма к источнику, я опять присел на табурет и прислушался. Вокруг на много вёрст не наблюдалось разумных существ. Крупных хищников, опасных для меня тоже не наблюдалось. Пора чертить печать настройки. Хорошо, что это был источник светлой силы. Меньше будет претензий. После того как я выжег круг травы на вершине холма и очистил его от пепла, я приступил к черчению печати. Ползание на четвереньках и вычерчивание линий ножом по схеме из кольца, заняло почти два часа. А вот сам обряд занял едва ли четверть часа. Когда я вышел из круга, меня шатало от избытка силы. Тело получило сильные повреждения от пропущенной через него энергии. Хорошо, что у меня уже был подобный опыт со времён Алкмаара. Посох мне в помощь. Усталый я сажусь прямо на землю. Я доволен. Ещё бы выспаться, отдохнуть от накопившейся усталости. После.
Шатаясь, приманиваю своего пони. Загрузка вещей не заняла много времени. Идём к пещере. Пони дрожит от страха и прядает ушами, раздувая ноздри. Наличие стольких трупов его не приводит в восторг. Понимаю. Накладываю парализацию. Пони замирает, стоя на четырёх ногах. Отбираю вещи и большую часть денег, что надо оставить в пещере. Заношу внутрь при свете люмоса. Надеюсь, они здесь ненадолго. Ставлю стазис на свои вещи. Собираю в освободившиеся мешки вещи гоблинов. Привязываю к седлу человеческие мечи. С помощью левиоса закидываю проход большими валунами. Теперь без мага этот проход раскопать нельзя. На одном из валунов с помощью трансфигурации вырезаю барельеф знака Спасителя. Закидываю валуны трупами гоблинов и поджигаю эту кучу трупов. Надеюсь, никому не придёт в голову искать вход в пещеру под пепелищем от сожжённых трупов. Снимаю заклинание с пони. На улице уже темно. Нам нужно найти стоянку поближе к воде, и заночевать. Мы уходим. Пони предстоит ночёвка на пастбище, а мне – охота. Завтра мы поищем переправу или, может быть, мост. В худшем случае будем переправляться вплавь. Бр-р.
***
Я с удивлением рассматривал руины человеческой пограничной крепости. Для этого я сутки топал по имперской территории. Второе видение позволило мне не попасться ни местным жителям, ни патрулям имперцев. Эти патрули наполовину состояли из сквайров пограничной стражи, а наполовину из воинов королевства Конфлюэнс. Размером это королевство было небольшим. Оно насчитывало два больших города: Столицу королевства Конфлюэнс и большой центр Гулингем. Гулингем был скорее не городом, а большим торговым центром, где все окрестные поселения свозили свои товары на продажу. Наибольшую прибыль жители этого города получали в дни проведения ярмарки после сбора урожая. В остальное время года это было то ещё захолустье. Городу же Конфлюэнс повезло больше. Он был построен в излучине реки Мунсонг, являвшейся крупной судоходной артерией империи и уходящей вглубь варварских территорий. По этой реке проходили большие партии товаров из центра Империи и из варварских земель. И хотя Конфлюэнс находился практически на самой границе королевства, благодаря контролю торговой магистрали он стал столицей, ибо приносил королю больше всего доходов. В дни становления Империи данное королевство было одним из варварских. Тогда здесь разразилась война за территории. Её породили одновременно голод и избыток населения. И тогда король нашёл прекрасное решение данной проблемы. Он нанял со всех окрестных племён большой отряд наёмников, обучил его и… отправил на службу Императору. Таким образом, он сразу уменьшил количество голодных ртов в сопредельных территориях. Сохранив своих воинов и получив перевес сил. С тех пор он отправлял Императору войска каждые два-три года, став для него надёжным союзником и помощником в борьбе за власть. Свои же войска король сохранял, получив вскоре большой перевес сил и став сильнейшим вождём. Так он смог подчинить своей власти окрестные племена. Император также оказал помощь своему союзнику, легионами усмиряя непокорные племена.
Вдоль северной и восточной границы королевства были построены пограничные крепости. По замыслу Императора, империя должна была быть окружена линией крепостей. С тех пор прошло много лет. И если южные границы постоянно полыхали войной. Там эта политика себя оправдала. Линия крепостей оказалась крайне необходимой. Чего нельзя было сказать о восточных и северных границах. На этих рубежах уже давно не наблюдалось движения больших армий и длительных войн. Большинство конфликтов были скоротечны, а потому не предполагали осады крепостей. Да и не было у окрестных племён осадных машин, для взлома крепостных стен и ворот. Чаще всего небольшие отряды разбойников или иных искателей приключений переходили границы и нападали на поселения. Для защиты от таких набегов лучше подходили конные разъезды из двух-трёх десятков всадников, которые курсировали вдоль границы и проверяли местные поселения. Большие отряды в несколько сотен находников редко пересекали рубежи Империи. Навстречу им посылали уже войска. И каждое такое сражение было великим событием в жизни местного населения.
Поэтому за крепостями перестали следить. Численность населения крепостей стала падать. Крепости разрушались, и никто не следил за их состоянием. И то, что я сейчас наблюдал перед собой, было следствием этого процесса. Некогда гордая крепость теперь представляла груду камней, заросших травой. Кое-где ещё проглядывали останки строений. И между этих останков паслись козы. В глубине строения лаяла собака. Из того же места поднималась вверх тонкая струйка дыма. Значит, люди здесь ещё жили. На улице стояла осень. Было очень холодно. Дул промораживающий насквозь ветер. А это означало лишь одно – мне было необходимо попасть внутрь крепости, чтобы там перезимовать. Поэтому я ждал.
Стоять становилось уже утомительно. Внезапно из-за обломков стены раздались голоса. Кто-то ругал неугомонного пса. Другой голос предлагал сходить посмотреть, кого там тьма принесла. Раздался детский голосок. После небольшой перебранки было решено послать ребёнка посмотреть на окрестности. Говорили вяло. Было понятно, что никому не хочется выходить из тепла на ветер и холод. Я продолжал ждать. Наконец, из-за границы обрушившейся стены показалась голова ребёнка. Отсюда было непонятно, мальчик это или девочка. Мохнатая шапка непонятной формы полностью закрывала волосы и половину лица ребёнка. Бегло окинув окрестности, ребёнок заметил меня и на мгновение замер. После чего тишину разорвал громкий детский крик.
- Батя!
Вновь залаяла собака. Послышались голоса мужчин, послышался приглушённый скрип двери. Ворчание более старшего мужчины. Оправдывающиеся нотки молодых мужских голосов.
- Чо тоби, сыну!
- Сдесь человик!
Всё-таки мальчик. Раздались ворчащие голоса со старческими нотками. Голова ребёнка исчезла. Во дворе продолжалось шевеление. Я продолжал ждать. Наконец, над краем стены показались пятеро. Посередине стоял взрослый воин, почти старик. С каждой стороны от него стояло по одному парню. Парни были молодые в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Давешний мальчишка маячил за их спиной вместе с пожилой женщиной, удерживающей надрывающегося пса. Старик держал в руках большой топор. Он был одет в выцветший на солнце наряд имперских пограничников. Поверх которого была натянута чуть ржавая кольчуга с разошедшимися в некоторых местах кольцами. Простой полусферический шлем был натянут поверх меховой шапки. Парни были одеты проще, в одежды местных жителей из меха. У каждого в руке было копьё. Женщина и ребёнок были одеты в разномастные меховые лохмотья, кое-как сшитые вместе. Если не считать пса, у них другого оружия разглядеть не удалось. Некоторое время мы смотрели друг на друга. На лицах жителей крепости было написано сильное удивление. Наконец, старик заговорил.
- Ты есть это… чаво здеся ходишь? Ты откель здесь?
- Мир вашему дому, уважаемый воин.
- Ить, и тебе здрастить.
- Моё имя – Невил из рода Рогволда. – Проговорил я устало. – Я имперский маг. Проходил службу в пограничной крепости на южной границе недалеко от города Тругард.
- Эка ты врать будешь? Если ты служил на южной границе, то как ты оказался здесь? А вдруг ты шпиён, и послан варварами?
- Я сильно похож на варвара? – Усмехнулся я. – А путь сюда был длинный, он занял два года. Могу я увидеть начальника этой крепости?
- Ну, это… на варвара ты не похож. Тощий больно. – Старик почесал голову, засунув грязные пальцы под шапку. – А начальник, этоть я здеся командую. А куда путь держишь?
- Ну, если я не варвар и не шпион, то может, ты пустишь меня внутрь. Там и продолжим разговор. На улице больно холодно.
Похоже, что эта мысль не приходила в голову старику. Наконец, он принял решение. Махнув рукой в отчаянном жесте «а пропади оно всё», он сделал приглашающий жест.
- Заходи маг.
Я окинул взглядом разрушенную стену, и направил взгляд на центральную башню ворот. Башня давно обвалилась, похоронив под собою центральную арку ворот вместе с воротами.
- Ты это… туда иди. Там проход есть.
Он ткнул пальцем в сторону восточной стены. Осторожно двигаясь вокруг крепости, я нашёл тропинку и теперь шёл по ней более уверенно. Так я и пришёл к разлому в стене. В этом месте, по непонятной причине, стена, рассыпаясь, засыпала собой ров. А поселенцы помогли застелить его ровнее, чтобы образовалась тропа. Возможно, камни намеренно выкинули изнутри крепости, чтобы расчистить там пространство. Теперь в пространстве разлома стены было импровизированное препятствие в виде бревна на козлах, в котором торчали деревянные колья, преграждая путь в крепость. Появившиеся хозяева, оттащили бревно внутрь, дав мне проход. Осторожно ступая, я перевёл своего пони по этой насыпи и ввёл внутрь развалин. Проход за мной сразу закрыли.
Так я оказался внутри. Остатки стен были достаточно высоки, чтобы укрывать от ветра. Я ступал по брусчатке внутреннего пространства, сквозь камни которой росла трава. Я осмотрелся. Эта крепость была похожа на ту, в которой я служил, но немного отличалась. Видимо строители учитывали местную специфику. Отличался и строительный материал. Видимо использовали камень из ближайшей горной гряды. На юге использовался в основном известняк и гранит. Вместе с разрушившейся стеной, обрушились и все внутренние постройки. Поэтому жители крепости на расчищенном пространстве построили бревенчатый дом, из трубы которого и поднимался дым. Вокруг располагались хозяйственные постройки. Похоже, что это была единственная жилая постройка в крепости. А поскольку дом был невелик в размерах, то я загрустил. В этом доме мы все явно не поместимся. Продолжать свой путь дальше я не мог. Время меня поджимало. Приближалась зима. Но и здесь для меня места не было. Не убивать же местных. Они как раз окружили меня и внимательно разглядывали. Судя по тому, как они держатся и держат в руках оружие, только старик когда-то проходил военную подготовку. Остальные бойцами не были. Но и нужды убивать их у меня не было. Я не собирался оставаться здесь жить. А убивать походя я не считал правильным. Оставалось договориться.
- Я назвал тебе своё имя, уважаемый начальник крепости. Каково твоё воинское звание?
- Дык это рыцарь … был. Пока молод да силён был. Имя моё Воибор. Это сыны мои Гостимир, Дамир и Боян.
- Уважаемый Воибор. Я пришёл с миром. Причинять вред вам у меня нет необходимости. Мой путь был далёк и тяжёл. Может, мы продолжим наш разговор за столом?
- Дык это … будь гостем … в доме моём.
Старик начал раздавать приказы. Его сыновья сноровисто принесли стол и лавки. Жена поставила на стол чайник и кружки. Появились и лёгкие закуски. Оказалось, что старик умеет разговаривать, не запинаясь, и даже весьма грамотно. Стало понятно, что он волнуется от встречи со мной. Ведь я для него чужой человек, а такие здесь встречаются не часто. Вот волнение и мешает ему грамотно изъясняться. Я постарался вести непринуждённую беседу ни о чём. По мере того, как мы пили чай неловкость, которую чувствовал старый рыцарь проходила. Постепенно беседа затягивала. Я рассказал свою историю, умолчав о бытие у эльфов и заражении оборотнем. Сказал, что долго скитался, общался с эльфами и гномами. Сражался, выживал. Вот судьба забросила меня сюда. А теперь мне надо вернуться обратно.
Рыцарь рассказал, что много лет назад был распределён в пограничную стражу на север Империи. Дослужился от сквайра до полного рыцаря. Но ему не повезло. Он не погиб в бою, как мечтал. А когда он стал негоден для службы, его просто уволили. Конечно, ему полагалась пенсия. Но на столь малое пособие он мог только влачить нищее существование. Договорившись, чтобы всё его пособие перечислялось на отдельный счёт в имперском банке. А сам он с семьёй отправился в эту старую крепость, которая уже много лет стояла заброшенная и разрушенная. На неё и землю вокруг неё никто не претендовал, вот он здесь и поселился. Расчистил пространство внутри, построил дом. Развёл хозяйство, огород. Доживает свои дни. Растит сыновей. Дочерей уже отдал замуж. Старший из сынов уже женился, да вот…
- Маг, скажи. Вот ты умеешь лечить?
- Умею, уважаемый рыцарь. А кто болеет?
- Невестка.
- Посмотрим мы твою невестку. Ты вот лучше скажи, можно ли от тебя послать послание в имперскую канцелярию? Нужно же сообщение обо мне послать.
- Это сложно. Отсель до города полсотни вёрст будет. Проще самому дойти. Али подождать, покуда сюда разъезд прибудет.
- А долго ждать?
- Когда как. Может завтра, может через неделю, или две недели. Они не всегда до этого края границы доезжают. Здесь охранять нечего.
- А тебя с семьёй?
- Так было бы здесь поселение. А то так, хуторок. Но ты не боись. Мы достаточно высоко стоим. Попрошу сынов внимательнее смотреть за окрестностями. Если они отряд заметят, мы особый дым пустим. Тогда они обязательно заедут.
- Но ведь мне надо всё это время где-то жить, а твоя избушка нас всех не вместит.
- Это так. Думать будем. Раньше бы тебе надо было приходить. Они четыре недели назад заезжали.
- Не судьба. Я тогда был далеко отсюда.
- Я смотрю, у тебя к седлу привязаны мечи. Ты на мечах бьёшься?
- Да нет, рыцарь, это я недавно гоблинов пощипал. Вот это и есть трофеи. Мечи наши – имперские. Где-то они наших воинов побили. Нужны мечи?
- Не отказался бы. Да платить нечем.
- Так отдам, если на территории крепости позволишь дождаться разъезда. Ещё и ножей пяток гоблинских отдам. Всё одно везу на переплавку. А тебе пригодятся.
- Добро. Подумаем, где тебя расположить.
Мне было безразлично, верит он мне или нет. Главное – не гонит. Мне действительно было лучше встретить пограничный разъезд и с ним уже ехать в город. Так у меня было больше шансов не оказаться в городской тюрьме. Старый рыцарь отвёл меня в дом, где я увидел молодую девушку лет шестнадцати, лежащую под покрывалом из шкур. Прикасаться к ней не было ни какой надобности. Это было простудное заболевание, но сильно запущенное. Она кашляла и тяжело дышала. Второе видение показало повышенную температуру тела и холодные стопы ног. Выдав взрослой женщине, из своих запасов, укрепляющее и жаропонижающее, приказал сразу споить невестке. Следом дал скипидарную мазь, приказав тонким слоем намазать ей подошвы стоп.
- Похоже, рыцарь, что твоя невестка слишком долго бегала босиком по холодной земле. У неё нет обуви?
- Эх, молодёжь… есть, конечно, всё считают себя горячими. Пропесочу.
- Твоя семья, твои права. Эту болезнь она скоро сама переборет, я лишь чуть усилил её лекарствами.
Пока я занимался невесткой, у меня родилась идея. Отдав хозяевам мечи и пять ножей из гоблинских трофеев, чтобы занять их очисткой и заточкой оружия, сам присел на скамейку и закрыл глаза. Я полностью погрузился во второе видение. Я стал осматривать крепость. Если крепость типовая, то можно было попытаться отыскать кристалл памяти с чертежами крепости. Если в моей южной крепости такой был, то и здесь мог быть такой. Я потратил много времени, пока под грудой камней и сгнившего дерева не нашёл искомое. Видимо, это была когда-то магическая башня. Если кристалл был спрятан под землёй, то понятно, почему он сохранился в целостности. Но, самое главное, что информация на нём была цела. Никакое воздействие извне не смогло повредить её. Я был доволен. Теперь осталось убедить хозяев согласиться на восстановление крепости. Ведь я был подключён к источнику магии, а значит, был уверен в своих силах.
- Уважаемый Рыцарь, как вы смотрите на то, что я отстрою вашу крепость?
- А ты, маг, можешь такое?
- Мне известно такое заклинание. Я уже восстанавливал и крепости, и даже города. Восстановлю и эту крепость. Но мне нужно твоё разрешение.
Рыцарь заговорил со своей семьёй. Начались споры, уговоры, охи, ахи, слезы и угрозы. Люди боялись, и я их в этом не мог винить. Наконец, рыцарь силою своей воли смог их убедить. Они согласились, но продолжали трястись. Кажется, под одеждой они держались за священные амулеты.
- Мы согласны. Даю тебе разрешение, маг. Что нам делать?
- Ничего. Делать буду я. Если твои домочадцы боятся, то им лучше выйти из крепости. Заодно пусть выведут животных. В прошлый раз, когда я восстанавливал город, никто не пострадал. Но многие напугались. Не хотят участвовать в колдовстве, заставлять не буду.
Я ещё не договорил, а женщина и старшие сыновья уже спешили на выход. Старший сын вынес из дома свою жену. Средний сын увёл двух коз и моего пони. Младший сын наотрез отказался, несмотря на уговоры матери. Он забрался повыше на обломок стены, где его не могла достать женщина. Остался и рыцарь.
- Малыш, слезь со стены. Самое безопасное место здесь, в центре. Я сам здесь стою.
- Боян, слезь со стены и марш ко мне.
Ребёнок повиновался. Я встал на месте и закрыл глаза. Проникнув сознанием в кристалл, я просмотрел его схему. Мысленно потрогал связь с источником магии. В сознании отразился океан магической силы. Её было намного больше, чем в магическом столбе башни моей прошлой крепости. Поднимать камень с заклятием не потребовалось. Мозг сразу выдал мне нужное заклинание. Прошёл мысленно всю схему, подключил детали и активировал нужные каналы. Набрал в лёгкие воздуха и произнёс пусковую фразу.
- Ресургере Максима Структуре.
Я почувствовал, как произошло движение энергии, как задрожала земля и камни, составляющие когда-то стены крепости, зашевелились и поползли в сторону наружных частей крепости. В моём сознании возник призрачный облик будущей крепости. Я понимал, что камни движутся, чтобы занять свои места в пределах этого призрачного строения. Крепость восстанавливалась. Рядом раздавались счастливые крики ребёнка. Помимо этого раздавались маты хозяина крепости. Я открыл глаза. Крепость стояла пыльная, но полностью восстановленная. Единственное, что меня напрягло, это вмиг истлевшая трава на брусчатке во дворе крепости. Ощущение какой-то иррациональности не покидало меня. Пролом в стене, через который я вошёл в крепость был полностью закрыт. Деревянный брус, которым перекрывали проход, валялся внутри крепости. Его сюда вытолкнуло силой магии. Каменные стены, высотой в двадцать футов закрывали окружающее пространство, сторожевые башни в сорок футов с остроконечными крышами возвышались над каменными стенами. И в центре каменного мешка крепостного двора стояла маленькая избушка хозяина, создавая эту иррациональность, раздражавшую мой мозг.
Прищурив глаза от пыли, мы двигались в направлении главного входа. Теперь требовалось впустить внутрь остальное семейство. Втроём нам кое-как удалось снять брус со скоб и отложить его в сторону. Только после этого удалось отворить ворота крепости. Представившееся нам зрелище просто поразило до нервного состояния. За воротами также парила мелкая пыль, которую уже уносил ветер. На расстоянии в полверсты от крепости было абсолютно пустое пространство. Все деревья и кустарники рассыпались в прах. Крепость магически выпила все их соки и плоть, чтобы напитать силой свои деревянные конструкции. Я стал покрываться холодным потом. А как же люди и животные, находящиеся вне крепости?
Именно в этот момент мы услышали женские крики по ту сторону стен. Взбежав на стену по ступеням, я оказался на верхней площадке. Отсюда я стал криками призывать их идти к главным воротам. Пришлось уточнять, где они находятся. Через некоторое время семейство хозяина крепости осторожно вошло внутрь неё через главный, и единственный выход.
***
Город Конфлюэнс. Имперский депортамент пограничной службы.
К зданию пограничной службы подъехала крытая повозка, запряжённая парой лошадей. Соскочивший с козел слуга с поклоном открыл дверку повозки и откинул ступеньку. Из повозки важно выступил немолодой, высокий человек с высокомерным выражением лица. Медленно и степенно он спустился по ступеньке кареты на землю. Он был одет в дорогую мантию, из-под которой выглядывал воротник платья из дорогой ткани. В руке он держал посох из дорогой породы дерева, покрытый тонким узором. Нижний конец посоха был одет в стальную трубку для предотвращения от истирания, а на верхний конец был надета корона из серебра. Его фетровая широкополая шляпа была украшена кожаной полоской по основанию поля. На эту полосу были закреплены символы, показывающие статус этого мага, а никем иным он быть не мог. Медленно, сохраняя своё достоинство, он направился внутрь здания. Следом за ним из кареты выбрался молодой маг, одетый более скромно в, увы, не новые вещи. Реакция слуги на его появление была более сдержанной. Былого подобострастия в нём уже не наблюдалось. Поправив шляпу, юноша скорым шагом постарался догнать своего старшего коллегу по магической профессии.
Из окна второго этажа за сценой наблюдал начальник пограничной службы. Эта сцена его одновременно раздражала и смешила. Маги, такие напыщенные и могучие, высокомерные и коварные, приехали к нему просить об услуге. Иной причины их появления здесь он себе представить не мог. Он сам был рыцарем, и много лет патрулировал границы Империи и королевства, не вылезая из седла. Участвовал во множестве битв. Теперь его заслуги признали. Он стал начальником этого участка северной границы. Под его началом было две тысячи воинов всех типов. И граница была на замке. А магов в этом королевстве всего несколько десятков. Но гонору у них было столько, словно они и есть главная опора империи. По мнению начальника пограничной службы, стальной клинок быстрее защитит Империю, чем деревянные подпорки для ходьбы напыщенных индюков.
Но своё мнение начальник пограничной стражи держал при себе. Императору виднее. Между тем странная пара волшебников вошла в здание. Вернувшись к столу, полковник одёрнул на себе камзол, расправил складки и застегнул пуговицу под подбородком. Поправив меч, он стал ждать прихода неприятностей, которые он умел встречать лицом к лицу, чтобы не произошло. Ждать пришлось достаточно долго. Наконец, его ординарец растворил двери и впустил в кабинет медленно идущих посетителей. На высокомерный взгляд старшего волшебника полковник ответил совершенно спокойным взглядом. Он смог достигнуть своего положения только потому, что никакие внешние раздражители не могли заставить его потерять спокойствие и выдержку ни в бою, ни в жизни. Это много раз спасало и его самого, и его воинов в самых критических ситуациях. Поэтому сейчас ни один мускул не дрогнул на его лице или теле. Между тем волшебники достигли стола.
- Присаживайтесь, господа. Прикажете подать чай?
Спокойным голосом проговорил полковник, указывая ладонью на кресла, обтянутые кожей, стоящие возле стола специально для особых гостей. Старший волшебник лишь чуть приподнял бровь, посмотрев на полковника ледяным взглядом.
- У нас нет времени распивать чаи, господин полковник. На наших имперских границах произошло событие, о котором вы ещё не знаете. Наши магические артефакты засекли сильное магическое воздействие, приложенное к нашей территории.
- Насколько сильное было это воздействие?
- Достаточно сильное, чтобы снести половину нашего города. Это однозначно агрессия против Империи. Такое мог нанести лишь маг высочайшего уровня, или группа магов в ходе магического ритуала. Последний раз я видел подобное воздействие двадцать лет назад, когда сражался с демонами. Тогда в ходе атаки сгорела целая крепость вместе с гарнизоном. Сегодня уровень опасности я воспринимаю, как очень высокий. У меня есть полномочия Императора потребовать от вас проведения разведывательного рейда. Отберите два десятка опытных бойцов, которых, однако, будет не жалко потерять. В качестве магического усиления с ними отправится наш человек. – Он мельком глянул на молодого мага. – Связь будете держать по парному зеркалу. Сейчас важно узнать, кто и как нас атаковал, чтобы принять соответствующее противодействие.
- Где была произведена атака?
Старший маг глянул на молодого коллегу. Тот вышел вперёд и развернул перед полковником на столе карту.
- Здесь. – Ткнул пальцем в лист пергамента молодой маг.
Полковник внимательно всмотрелся в развернутый перед ним лист.
- Но ведь там почти ничего нет.
- Самое главное, что это «почти» находится в пятидесяти верстах от нашего города. Нужно выяснить, что это было прежде, чем они доберутся до города и у нас появятся жертвы. И ещё, что значит «почти ничего».
Полковник немного затянул паузу, прежде чем ответить.
- Там находится старая полуразрушенная крепость. Сейчас она представляет собой сторожевой пост с небольшим гарнизоном.
- С гарнизоном, я думаю, можно проститься. Осталось выяснить, почему по такой малой цели они били таким сильным зарядом. Надеюсь на скорость вашего решения.
С этими словами старший маг развернулся и вышел из кабинета. В кабинете остались лишь полковник и молодой маг. Полковник ещё раз осмотрел лист пергамента и тяжело вздохнул.
- Опытных бойцов, которых не жалко потерять. – Глянув на молодого мага оценивающе, продолжил. – Ты тоже «опытный», которого не жалко потерять?
При этих словах юноша зябко поёжился и постарался закутаться в мантию поплотнее. При этом его выражение стало как у обиженного ребёнка, даже стало слышно, как тот шмыгнул носом.
- Понятно. Значит в наказание. Чаю? – получив в ответ кивок головы, он прокричал. – Барти! – И, когда в дверь зашёл ординарец, продолжил. – Две кружки чая, и список личного состава, находящегося в казарме сейчас.
Как только дверь закрылась, он снова указал магу на кресло ладонью и сел сам. Пробурчал.
- Будем отбирать стариков, что почти на выслуге. Твою же… – Скорлупа хладнокровия треснула. – Никогда не мог привыкнуть посылать людей на смерть.
Два часа спустя полностью укомплектованный отряд из двадцати двух человек скорой рысью покинул территорию главного департамента. Полковник смотрел в окно за выезжающим отрядом. Он был абсолютно спокоен. Неизвестно, сколько бойцов вернётся, и вернутся ли. Отряд был полностью укомплектован оружием, имуществом и продовольствием на двух недельный рейд. Пора поднимать гарнизон в боевую готовность. Не ждать результатов разведки. Устроить внеочередную проверку всем службам. Постепенно вызвать из отпусков и увольнительных всех бойцов. Проверить списки ветеранов и запасников. Проверить состояние оборонительных сооружений. Время. Устроим внеочередные учения.
***
Днём ворота крепости оставались открытыми. Младший сын хозяина крепости верхом на моём пони погнал местную живность пастись на ещё зелёные пастбища за пределом осушенного круга. Пыль. На всех поверхностях в крепости лежала пыль от иссушённых растений. Она витала в воздухе, поднималась с земли при ходьбе. Мешала дышать, набивая носы обитателям крепости. Придавала привкус продуктам, которые мы ели. Даже та уборка с помощью магии, которую я провёл в первый же день после восстановления крепости, не помогла. Нам приходилось с этим жить и ждать, пока большую часть этой пыли развеет ветром и смоет дождями. Я обошёл все помещения крепости. Создатели хорошо продумали конструкцию крепости. В крепости изначально предусматривали казармы для личного состава, помещения для женатых пар, здание канцелярии, лазарет и мастерские, помещения для хозчасти. Погреба для продуктов и склады для хозяйственных запасов. Даже по скромным оценкам, в крепости могли нормально разместиться не менее трёхсот человек вместе с семьями и детьми, а также скотом и верховыми животными. Но здесь должно было проживать не менее сотни бойцов в качестве постоянного гарнизона. Никто не задумывался о том, что такого количества воинов в данном месте просто не потребуется. А проектировать сторожевые посты с гарнизоном на пять – десять бойцов имперские архитекторы посчитали ниже своего достоинства.
Постепенно я добрался и до магической башни. Эта башня сильно напоминала ту, в которой я когда-то жил. Как и в моей прошлой башне, здесь было три этажа, и она лишь немногим возвышалась над крепостными стенами. С трепетом я вошёл внутрь этой башни. Дверь оказалась не заперта. Распахнув её, я вошёл в помещение первого этажа в ожидании чуда. Помещение было круглым и… пустым. Пол был уложен мозаикой каменной брусчатки. Я зажёг люмос. Бледный свет с навершия посоха осветил круглое помещение диаметром порядка двадцать пять – двадцать семь футов. В центре башни находился большой деревянный столб диаметром в два фута, вокруг которого была построена винтовая деревянная лестница, ведущая наверх. Находясь в предвкушении, я подошёл к этому столбу и прикоснулся к нему рукой. Чуда не произошло. Столб ответил мне пустотой мёртвого дерева. Включив второе видение, я заглянул внутрь столба. В центре столба был просверлен пустой канал, диаметром в дюйм. Видимо магическая субстанция, способная к накоплению магической силы, - это единственное, чего магия создать не могла. Её надо было добывать и устанавливать внутрь столба отдельно. Это меня опечалило, но не сильно. Мне здесь не жить. Но, как жизненный опыт, было полезно.
Я стал подниматься наверх башни по лестнице. Даже где-то на задворках сознания появилась ностальгия. Второй этаж был абсолютно пуст и тёмен. Третий этаж имел окна, выходящие на все четыре стороны света. Пол был деревянный, имеющий люк, перекрывающий вход со стороны лестницы снизу и такой же люк сверху. На окнах стояли оконные рамы, застеклёнными толстыми стёклами. Такое стекло не каждая стрела сможет разбить. Полагаю, что дальше не было необходимости подниматься. Как и в моей башне, там должна была располагаться площадка для наблюдения за звёздами. Что меня больше всего удивило, так это полное отсутствие в помещениях мебели. Хотя, чего я удивляюсь? Мебель и прочие удобства для своих нужд люди должны были изготавливать сами. И устанавливать там, где им было удобнее. А для мага тем более нет ничего сложного. Для грамотного и умелого мага, поправлюсь. Принёс сюда деревяшек, ну, или дров. Да и таскать не обязательно. Трансгрессия тебе в помощь. А на месте уже трансфигурация. Благо, что магия не высушила дрова при строительстве крепости. И будет мне счастье. Хоть кровать, хоть столы и шкафы. А остатки всегда можно сжечь в камине, который стоит на третьем этаже в жилой комнате. Это будет хорошим опытом. Надо же чем-то заняться.
Спустившись вниз, я занялся тем, что в нормальном мире называют хулиганством. Часть поленницы сразу исчезла, переместившись ко мне в комнату. На возмущённые крики хозяина предложил свою посильную помощь в переселении в любое из помещений. Мы сходили в одну из сторожевых башен и мне показали комнаты, которые они решили занять. После чего уже находясь на улице, я с помощью трансгрессии переправил большую часть вещей в их комнаты. Мелочь они решили переносить сами. В своей же комнате, после множества экспериментов, у меня появился стол, подставка для посоха, кровать, больше похожая на широкую лавку, и шкаф, в котором впоследствии можно будет вешать свои вещи, которых у меня пока нет. На втором же этаже у меня появились шкафы под книги. А на первом – пара столов. День неуклонно сменялся вечером. Темнело уже рано. Младший сын пригнал небольшое стадо обратно. Поужинал я вместе с семейством хозяина крепости. Его старшие сыновья уложили брус в скобы ворот, и мы стали расходиться по своим местам. Пора было ложиться. Изготовив деревянный брусок вместо подушки, я расположился на своей лежанке и скоро уснул.
Утром я проснулся в радостном настроении. Впервые мне так хорошо спалось. Видимо потому, что я чувствовал себя в относительной безопасности. Даже почувствовал себя относительно выспавшимся. Пора было просыпаться и приступать к ритуалу жизни. Что я и проделал. Попил воды из фляги, справил нужду в трансфигурированную деревянную кадушку, после чего трансгрессировал её содержимое за пределы крепости. Выполнил зарядку и провёл медитацию. Только после этого я спустился вниз и распечатал дверь в башню. Увидев меня, вышедшего на площадь крепости, хозяин пригласил меня на завтрак. За время его мне удалось с ним поговорить. Было забавно видеть его растрёпанных и не выспавшихся сыновей. Они были сильным контрастом на фоне хозяина крепости. Сразу видно было воинскую выучку. Разговор сразу перетёк в наши дальнейшие действия. Младший после завтрака погнал небольшое стадо на выпас. Средний сын залез на главную башню, наблюдать за окрестностями. Старший сын стал помогать отцу, обустраивать обжитые помещения. Заметив мои способности в трансфигурации, он попросил меня помочь им с мебелью. Ибо до зимы они не успеют её собрать. Изготовили вместе несколько широких лавок, два сундука и два шкафа под вещи. Помимо этого я изготовил повозку, в которую можно было запрячь моего пони или человека. Повозка им была нужна для их нужд. Что они и показали, когда отец и старший сын с этой повозкой ушли за дровами. День прошёл в заботах. Я снова и снова очищал двор крепости от древесной пыли, трансгрессируя её за пределы крепости. Если мне здесь жить, то лучше в чистоте.
***
Ближе к обеду третьего дня после выезда из города разведывательная группа пограничной стражи вышла к предполагаемому месту применения магического удара. Растянувшись цепью, всадники медленно приближались к старой крепости, которая должна была скоро появиться из-за линии деревьев. Они внимательно оглядывались по сторонам, чтобы не упустить ни одной даже малейшей детали, могущей рассказать о характере магических сил, применённых на их территории. С тропы они сошли давно, поскольку предполагали, что если враг ещё здесь, то он обязательно возьмёт под наблюдение основные дороги и подъезды к крепости, чтобы атаковать и уничтожить отряды, идущие на помощь защитникам крепости, если таковые ещё остались. Всадники внимательно вслушивались и вглядывались в окружающее пространство, а маг в это время водил по сторонам артефактом со шкалой и стрелками на ней. Время от времени он совершал магические пасы, а временами усиленно щурился.
Внезапно деревья леса закончились так резко, словно их намеренно вырубали до состояния чистого поля. Перед изумлёнными всадниками предстало ровное серое пространство пепла и голой земли. Это было ровное округлое пространство, абсолютно лишённое любой растительности. В центре этого ровного круга высилась серая громада крепости. Всадники замерли, остановившись перед этим очищенным пространством, скрываясь за тонкой прослойкой листвы деревьев, окружающих выжженное пространство. Долгое время никто не решался войти на этот круг пепла, очерченный магией. Никто не хотел подвергать себя опасности и рисковать своей жизнью без особой нужды. Маг продолжал вертеть в руках артефакт. Судя по его удивлённому лицу, прибор либо не работал, либо не мог указать использованную магию.
- Что у тебя? – Задал вопрос командир отряда.
- Ничего не пойму. Перед выездом прибор проверили на все виды магии. Либо прибор сломался во время поездки, либо здесь использовали магию, которую прибор не может засечь. Что-то новое, с чем мы ещё не сталкивались.
- Смотрите! – Внезапно послышался голос одного из стражников.
Весь отряд уставился сначала на него, а потом в ту сторону, куда он указывал. Начальник отряда смотрел на это видение с широко открытым ртом. По полю, выжженному «тёмной магией», в сторону крепости спокойно ехал мальчик верхом на пони. Следом за ним на привязи бежали две козы, привязанные к седлу пони с помощью верёвок. Было далеко и звуков не доносилось, а потому его можно было принять за призрак. Военачальник мельком глянул на ближайших воинов, которые были в пределах видимости. Кто-то неистово что-то шептал, накладывая на себя священные знаки. Другие уже вытягивали из-за пазухи священные амулеты. Бойцы были суеверны, а потому боялись проявления сверхестественных сил. Сейчас они находились на грани, когда могли либо проявить ненужную агрессию, либо поддаться панике и сбежать. Нужно было менять ситуацию.
- Как зовут ребёнка? Кто знает?
- Это Боян, младший сын Воибора. – Ответил один из ближайших всадников. – Бедный малыш. Погиб малой от силы нечистой. А теперь его душа здесь мечется неприкаянная. Пусть сжалится над ним…
Военачальник понял, что пора менять ситуацию коренным образом, пока не стало поздно. Приняв решение, он принудил коня выйти на поле. Все затаив дыхание следили за его действиями. Вот он выезжает из-за стены листвы дерева. Вот его конь копытами выбивает пыль из выжженной поверхности. Вот он приподнимается в стременах.
- Боян! – Раздается его громкий голос, эхом отражающийся от стены деревьев и уносящийся вдаль.
Все затаив дыхание ждали результата его поступка. Мальчик внезапно ожил, повернулся в седле и посмотрел назад. Некоторое время он смотрел на появившегося из-за деревьев всадника. Потом он, развернувшись вперёд, стал пришпоривать хворостиной пони, ударяя его по крупу. Пони заржал и со всей возможной для него скоростью рванул вперёд к воротам крепости. Несчастные козы замекали, но вынуждены были бежать следом. Повернувшись к лесу лицом, военачальник махнул рукой.
- Выезжай. Поехали к крепости.
- Но, а как же проклятие?
- Нет здесь проклятия. А это – он кивнул в сторону поля – был не призрак. Призраки не оборачиваются на крик, и не убегают. У них своя жизнь, не связанная с нами.
- Но, а как он проклят, а мы тоже подхватим проклятие…
Военачальник тяжело вздохнул.
- Сделаем так…
Вытянув из строя десяток воинов, наименее суеверных, военачальник перепоручил остальных на своего помощника, наказав, чтобы сразу отступали, если они не вернутся через два часа. Приказал беречь мага. С выбранными бойцами он отправился в сторону крепости. Магия, проклятия, неведомые силы. Да лучше встретить опасность лицом к лицу, чем бояться неизвестности. Отряд скорой рысью приближался к воротам крепости. И чем ближе они оказывались от неё, тем больше поражался военачальник. Он помнил эту крепость старой, обрушившейся и заброшенной. А теперь она едва ли не блистала на солнце, словно только что построенная. Ровные оштукатуренные стены, выступающие башни. Глубокий ров вокруг крепости едва был заполнен водой. Каменный арочный мостик, идущий от ворот крепости наружу. Когда они подъехали к крепости, ворота уже были закрыты. Отряд остановился. Военачальник с восторгом и удивлением осматривал это каменное строение. Между зубцов каменной стены мелькнула голова, затем вторая.
- Эй! Хозяева, впустите нас. – Прокричал военачальник.
- А ты кто такой будешь? – Послышался в ответ мальчишеский голос.
- Я – военачальник отряда пограничной стражи Колояр. Позови взрослых.
- Скоро батяня придёт, посмотрит.
Ждать пришлось недолго. Скоро на стене появился ещё один человек, явно старше остальных, если судить по голосу. После неясного разговора, человек высунулся наружу, чтобы увидеть происходящее. Это был явно старый воин. На лице, покрытом морщинами, наиболее заметными были глаза с жёстким и тяжёлым взглядом.
- Кто такие?
Военачальник уже хотел ответить, но его перебил воин, который ранее назвал имя ребёнка.
- Воибор! Ты что, своих не узнаёшь? Это же мы. У нас разъезд вдоль границы. Пусти на постой.
Мужчина вытянулся ещё глубже из-за парапета и глянул вниз прищурившись.
- Ратигор! Это ты там стоишь? А что молчал? Сына мне напугали. Счас откроем.
Люди исчезли со стены. Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время послышался звук вынимаемого из пазов бруса. После чего ворота распахнулись. В проёме ворот стоял старый воин Воибор и его два сына. Сделав приглашающий знак, Воибор посторонился, пропуская всадников внутрь. За ним посторонились и его сыновья.
- Я смотрю, ты так хорошо отстроил себе хоромы, Воибор.
- Нашлись добрые люди, помогли.
- Что за люди?
- Да маг к нам зашёл по пути в Империю. Вот и помог.
Военачальник остановил одного из всадников и отправил назад с приказом вести сюда остальных.
- Посмотрим, что за маг такой. – Пробубнил себе под нос.
***
Я помогал старшему сыну в его комнате с мебелью, трансфигурируя очередную лавку для сна. Вбежал Боян и сказал, что нас зовут вниз, на обед. Видимо я совсем расслабился. Когда я вышел из тёмного помещения башни наружу, то немного был ослеплён солнечным светом. Поэтому не успел вовремя среагировать. Меня сбили с ног и вырвали из рук посох. В следующий момент мне скрутили руки и заломили их за спину. Хорошо, что зрение ко мне вернулось именно в тот момент, и я разглядел камзолы пограничной стражи. Мне потребовались усилия, чтобы не вырываться и не применить к ним магию. Меня проволокли по двору и усадили на лавку спиной к воротам. В мою шею ткнулось острие кинжала. Я замер, стараясь дышать ровно.
- Будь добр, маг, не шевелись, я нервный.
Прошипел мужской голос мне на ухо. Я старался успокоиться, мысленно соединившись с источником магии и настраиваясь на него. Убивать их я не хотел, но при необходимости я мог всех здесь усыпить. Вторым видением я сосчитал присутствующих. Тринадцать человек, вместе с Воибором и его сыновьями. Женщин не было. Передо мной появился человек в форме пограничной стражи. Судя по его выправке, это был начальник разъезда.
- Сиди смирно, маг. Не стоит усугублять ситуацию. Отпустите его.
- Но…
- Он не совершал преступлений на нашей земле. Даже наоборот, строил и лечил. За это не убивают.
Меня отпустили. Наконец, я смог выпрямить руки. Кинжал от моей шеи убрали, но посох мне не вернули. Более того, воины вокруг стояли, держась за рукояти мечей.
- Моё имя Ратибор. Я – полный рыцарь, командир разъезда пограничной стражи. Представься.
- Моё имя Невил. Я – полноценный маг пограничной стражи.
- Что-то я тебя не помню. – Проговорил Ратибор, криво усмехнувшись.
- Я тебя тоже не помню. И не должен. Потому, что я служил не на этой границе. Меня после Академии назначили на южные рубежи Империи. Я служил на границе с королевством орков под командованием полковника Рогволда. Можете это проверить по департаменту пограничной стражи.
- Это долго – раздался молодой голос у меня за спиной – есть способ быстрее и проще.
В следующий момент я почувствовал, как будто волна мурашек пробежала у меня в голове под черепом. Моя ментальная сфера загудела и опасно прогнулась. Я не стал сопротивляться и впустил легилимента в свой мир. Сразу после этого я подсунул ему образ атакующего акромантула. Следом подсунул образ волны мелких акромантулов, облепивших меня и кусающих со всех сторон. Как я катаюсь по земле, пытаясь сбить их с себя. Следом подсунул образ себя, закутанного в кокон паутины. Страх, ужас, отчаяние, надежда, бесконечная борьба и ужас неопределённости. Чем хорош ментальный контакт? Можно не только передать образ. Вместе с ним передаётся весь спектр эмоций и ощущений. В следующий миг чужое сознание забилось в моей голове. Я испытал его эмоции страха и ужаса. Контакт разорвался.
Позади меня послышался вскрик и звук падения. Я осторожно повернул голову. Позади меня на брусчатке площади лежал молодой человек в одежде мага и с посохом. Его лицо было перекошено от страха и мокрым от пота. И всё же что-то неуловимо знакомое было в его облике. Я пристально вгляделся. Рядом послышался звук вынимаемых из ножен мечей, но я на него не обратил внимание. Этот маг был мне определённо знаком. Я с ним ранее встречался, кажется до службы, а, значит… в моём мозгу промелькнул калейдоскоп лиц моих однокурсников Академии. И там я нашёл это лицо. Он не успел сильно измениться.
- Салазар? – Молодой маг дёрнулся всем телом и уставился на меня. – Ты какого мордреда полез в мою голову? Я же мог сжечь твой мозг!
Молодой маг быстро возвращался в наш мир. Теперь он внимательно вглядывался в моё лицо. Возникла пауза. Его глаза бегали по чертам моего лица, а на лбу возникли складки морщин. Миг узнавания ярко отпечатался на его лице.
- Невил? – Проговорил он осторожно. – Точно. Ты же… тебя ведь распределили…
- Наконец-то, сообщи им, что я всё-таки имперский маг, а не проходимец. Пусть уберут оружие, нервирует.
- Ну, ты и вымахал, – поговорил он более уверенно – прямо лось какой-то. А был-то мелкий совсем.
- Тебе бы служба на границе и физические нагрузки тоже пошли на пользу. Зачах совсем. Когда последний раз с посохом на гимнастику выходил?
- Ты его знаешь? – Раздался голос Ратибора.
- Да. Вместе учились. – Ответил Салазар. – Его действительно отправили в войска, куда-то на юг.
- Как же ты оказался здесь? – Этот вопрос уже был адресован мне.
- Это долгая история. Лучше её слушать не в такой обстановке. Кто-то говорил про обед…
Поняв, что я не собираюсь убегать или воевать с ними, мне вернули посох. Пришлось проводить экскурсию по крепости, показывая им различные объекты и помещения. Вместе с разъездом шли лошади, гружёные запасами. Обоз полностью ввели в крепость. Приготовили пищу. А потом был обед. Салазар связался со своим начальством по сквозному парному зеркалу. Поняв, что здесь не было нападения, а выброс магической силы был связан с ремонтом пограничной крепости, в городе успокоились. Отряду было предписано находиться в крепости, ожидая, пока не подтвердят мою личность. На это может потребоваться несколько дней. Мне посоветовали приготовиться писать доклад на тему моих путешествий. Теперь мною заинтересуется имперская разведка и контрразведка. А ещё нужно составить отчёт для министерства магии на предмет использованных заклинаний во время путешествия.
После обеда. Отдых на площади, расположившись на скамейках. Все слушают мой рассказ:
- …когда закончилась битва под Теро, я поднялся, чтобы осмотреть развалины… этот дурак полез в опасную зону, куда нельзя. Я его вытолкнул, а сам упал в аномалию. Оказалось, что это портал, ну, способ быстрого перемещения, как прыжок, только магический. Выкинуло меня в землях мёртвых. Там страна Алкмаар. В общем, прыгнул на полмира. Полгода пробирался на север. Помнил, что там поселения эльфов. Думал, помогут добраться до Империи…
Про страну мёртвых:
- … там, главное, в города не заходить. Ещё надо опасаться оборотней и гигантских пауков… Выживал только за счёт больших источников магической силы. Здесь пригодилась моя способность настраиваться на эти источники. А объём силы там очень большой… Разница? Это как гвоздь забить маленьким молоточком или большой кувалдой. Так и посох по сравнению с источником силы. Заряд от посоха только обожжёт, а от источника силы сожжёт до пепла… От оборотней прятался на дереве, а паучьи логова обходил… Так и шёл от одного источника магической силы до другого…
Про встречу с Голендилом:
- … Прозевал пауков. Они меня укусили. Не смог отбиться. Закутали в паутину и приволокли в своё логово. Страху натерпелся. Ну, ты мог посмотреть – Я ткнул пальцем в Салазара. – думал, помру там. Повезло, пришёл Голендил, он охотник на пауков… Эльфы давно живут рядом с гигантскими пауками и оборотнями. Войну они проиграли, но научились бороться с этой напастью… пауков он перебил, а паутину сжёг. Вытащил меня… Договорились, что я помогаю ему уничтожить логова акромантулов, а он поможет добраться до Империи… Четыре логова зачистили вместе…
Про дорогу:
- … Шли по границе мёртвых земель и Альянса Светлых эльфов. Это потому, что Светлые эльфы и Тёмные эльфы друг друга не любят и часто убивают… Потом по побережью дошли до устья реки Бандаласире. Зима была, холод страшный. По льду шли… река там – пограничная линия между племенами, она считается нейтральной. По ней можно идти относительно безопасно… потому, что его могли убить, потому и не шли через земли эльфов к имперской границе. По реке для него было безопаснее… После пришли в Южный форт гномов. Там мы нанялись… Как что делал? Лечил. У них таких магов как у нас нет, поэтому наши маги иногда нанимаются к ним лекарями… Потом с торговым караваном путешествовали на север к форту Финвальд… А в стране варваров Нифльхейм была гражданская война за трон. Идти через их земли было опасно из-за многих военных отрядов… Прибились к военному лагерю варваров. Нанялся лекарем… война окончилась. Решили расстаться с Голендилом. Дальше мне одному было безопаснее… шёл на восток вдоль хребта… Здесь наткнулся на большой магический источник… Пришлось за него биться с гоблинами… перешёл границу и оказался здесь. Остальное может рассказать Воибор.
Пока я рассказывал, солнце давно перешло время дня и стало склоняться к вечеру. Было решено разместить разъезд в крепости на постой. Лучше спать под крышей, чем в чистом поле. Военачальник разграничил обязанности. Он командует людьми, но хозяином в крепости оставили Воибора. Помещений в крепости хватает. Воины стали расходиться по местам. Одного загнали на башню, освободив на время от этой обязанности среднего сына хозяина. Остальные воины с тоской посматривали на лавки хозяина. Им предстояло спать на голом полу, подстелив под себя лишь тонкую подстилку. Я предложил решить эту проблему. Воины помогают хозяину с дровами, ввозят их в крепость, а я помогаю с лавками. Десяток воинов сразу исчез из крепости. Через два часа они привезли тележку дров, и снова уехали за дровами по приказу начальника. Прямо там, во дворе я из привезённых дров трансфигурировал двадцать две широкие скамейки. Всё это время Салазар крутился возле меня. Ему было всё интересно.
- Зачем ты это для них делаешь?
- Как сказать, Салазар, ты ведь не служил в армии. Тебя просто послали с этим отрядом. Вот ты и не понимаешь. Помогая им, я получаю свою выгоду от этого. С одной стороны, упражняюсь в трансфигурации. С другой, - завожу дружбу с воинами. Знаешь, сколько магов погибло на войне от меча обычного солдата? Чтобы воины тебя защищали, ты должен заботиться о воинах. Знаешь, чем я на войне занимался? Лечил, ставил защитные купола на крепость и строил разрушенные стены. За это воины меня берегли. Они сражались, а меня держали в самом безопасном месте. Я, почитай, всю войну при госпитале просидел. Если бы не тот дурак, то я бы и сейчас сидел в безопасном месте. Вкусно ел, сладко спал, читал книжки и мял бы девку по ночам. А они бы меня охраняли.
- Тогда бы ты не стал тем, кто ты есть.
- Поверь, я бы променял все свои подвиги на тишину, уют и комфорт. О таких подвигах лучше читать в книгах, чем совершать самому.
Воины вокруг нас, слышавшие этот разговор зафыркали от смеха.
- Пойми простую истину, Салазар, если ты ничего не будешь делать для солдат, то и они для тебя ничего не станут делать. Думай о будущем.
- Я понял – буркнул Салазар. – У меня один вопрос, а где ты будешь спать сам?
- В магической башне, конечно. Она потому и магическая, что создана для проживания магов.
- А с тобой можно?
- Конечно, в чем проблема. Сейчас…
Я сосредоточился на своей комнате. Взмах посоха, и одна из лавок исчезла с площади. Восстановив дыхание и утерев пот, я проговорил.
- Ну, что же, пойдём обживаться?
- Не хотите жить с солдатами? – Насмешливо проговорил за нашими спинами Ратибор.
Я обернулся и посмотрел на него спокойным взглядом.
- Вовсе нет. Мне приходилось делить с воинами один шатёр на всех. А Салазар делил с вами тяготы перехода. Но сейчас Салазар хочет обсудить со мной заклинания, которые я использовал, а это лучше делать без свидетелей. Понимаете ли… профессиональные секреты.
- И для этого обязательно нужно поселиться в одной комнате? – насмешливо продолжил Ратибор.
- Профессиональная этика магической касты. Если маг согласится разделить с тобой общий кров, то, возможно, захочет поделиться с тобой и знаниями. А знания и сила – это то, на чём держатся власть и уважение. У вас также, но традиции другие.
Дальше разговор не продолжился. Я и Салазар отправились осматривать нашу комнату. Наружная дверь в башню была не закрыта. Я это делал специально. Поднявшись по лестнице вверх, я добрался до люка в мою комнату.
- Алохо моро.
Я толкнул люк и вошёл в комнату. Следом за мной через люк пролез Салазар.
- Ты держишь люк закрытым?
- В гарнизоне я держал закрытой башню. Здесь у меня всего лишь личные вещи, а там у меня были книги, вещи, инструменты и набор алхимика. Им самим не надо, но могут украсть, чтобы у них было. Такая у людей бывает философия. Валяется, ржавеет, зато есть. Поэтому и закрываю.
Некоторое время мы передвигали кровать Салазара в удобное для него место.
- А там что? – Салазар указал на верхний люк.
- Площадка для наблюдения за звёздами. Но я ею никогда не пользовался. Ни у себя в старой крепости, ни здесь.
- Невил, я хотел попросить… - он замялся.
- Говори как есть. Не съем же я тебя.
- Понимаешь, меня наказали… ну… я женился не так, как они хотели.
- Как это?
- После Академии я вернулся в город в семью. Получил назначение. Не пыльное, не тяжёлое, и платят хорошо. А потом мои родственники потребовали, чтобы я женился на своей кузине. Мы с детства друг друга терпеть не могли. Но, по их мнению, у нас должны были родиться магически сильные дети. Её отец, по крайней мере, магически силён.
- И тогда ты взбрыкнул…
- На вроде того. Я встретил и полюбил девушку из простой семьи. Мы в тайне поженились, и у нас уже есть ребёнок, а она ждёт второго…
- Я тебя поздравляю, но какое отношение я имею к этому?
- Ну, из семьи меня выставили, но не отсекли. Я продолжаю оставаться в роду, но вот жить мне в имении не позволено. Мне для поселения выделили старое имение нашего прадеда. Оно практически разрушено. Раньше это была фактически крепость, на вроде этой, но расположение другое. Потом она постепенно стала разрушаться и семья оттуда съехала. Там сейчас для проживания пригодны только две башни. Да и те не сегодня, так завтра могут рухнуть. В одной башне живёт прислуга, а в другой – мы. Я ведь видел эту крепость раньше. Здесь были одни руины. А теперь, когда я увидал эту крепость построенной... у меня словно что-то внутри перемкнуло.
- И поэтому ты полез ко мне в голову?
- Ну, да. Это же какое-то заклинание?
- Это ритуал. Но, чтобы его сделать, нужно выполнить как минимум ещё один ритуал. Так что у меня в голове ты бы это не нашёл, если бы не знал, что искать. Но ведь ты не знаешь. И здесь всё не так просто. Пойдём сначала на ужин. Разговор будет долгим. Нужно много рассказывать.
Мы спустились вниз. На улице уже начало темнеть. В крепость уже загнали небольшое стадо. Его развели по конюшне. Воины закрыли ворота и вложили брус в скобы. Люди подтягивались к столовой. Хозяйка, используя большую печь, готовила из привезённых воинами продуктов пищу для них. Люди занимали столы и лавки, ожидая ужин, беседовали друг с другом. Мы присоединились к одному из столов. Ожидание не продлилось долго. Скоро нам предложили отведать простую, но сытную пищу. После стольких месяцев пути, когда я питался исключительно сырым мясом в образе волколака, возвращение к нормально приготовленной пище было для меня настоящим удовольствием. Поедая варёную перловую крупу с кусочками мяса, я наслаждался каждым кусочком или зёрнышком.
Даже поев, воины продолжали оставаться за столом, беседуя друг с другом. Мы же не стали задерживаться в столовой. Сразу же после еды мы направились в сторону магической башни. Было уже достаточно темно, поэтому мы передвигались при свете от магического посоха. Так мы скользнули внутрь, и оказались на первом этаже башни. Но подниматься я не спешил.
- Ты прикрыл дверь? – дождавшись, пока мы не окажемся в закрытом помещении, я продолжил. – Ты хотел знать о магическом строительстве. Для этого нужны три части: кристалл памяти со схемой, которую ты будешь реализовывать, источник магии и само заклинание. В первый раз я произвёл строительство, когда служил в крепости на южной границе. Заклинание я нашёл в башенной коллекции заклятий. Наверняка в вашей клановой библиотеке такое должно храниться.
- А где у тебя хранится это заклинание?
- В голове. – Я постучал пальцем по виску. – Я тоже изучал менталистику. Но меня не интересовали оклюменция или легилименция. Меня интересовала исключительно работа с памятью. Но мы отвлеклись. Все компоненты для заклинания строительства я нашёл в башне той крепости. Источником магии для меня тогда послужил магический накопитель башни. – Я постучал по деревянному столбу. – Но этот столб тебе не поможет. Потому, что он пуст. Загляни внутрь вторым видением, и ты увидишь, что в нём нет магической субстанции, которая накапливает магическую силу. Третий компонент обряда строительства находится прямо под этим столбом на глубине примерно в локоть. Это кристалл памяти.
- Там кристалл?
- Загляни вторым видением. Я к чему всё это говорю. Для того, чтобы ты мог отстроить своё поместье, тебе потребуются все три компонента. Сначала тебе придётся вернуться домой и поискать вторым видением в имении. Может, там тоже есть такой кристалл. Само заклинание я тебе дам, не за бесплатно, конечно. Остаётся найти источник магии, к которому ты подключишься. А это тоже целый ритуал. Так что думай. Прежде, чем ты сможешь отстроить свой замок, тебе придётся много поработать. А теперь пойдём спать.
- А где взять источник? – задал мне вопрос Салазар, когда мы уже поднимались по лестнице вверх.
- А семья не поделится?
- Нет. Ты говорил, что шёл от источника до источника. А силу от источника на какой дистанции можно взять? Докуда достаёт?
- По-разному. Зависит от силы источника. Но в среднем двести – двести пятьдесят верст. Потом нужно искать новый источник. Я от первого источника долго отойти не мог далеко, пока не научился справляться с тварями. Потом пошло легче. Погоди. Ты хочешь настроиться на этот источник?
- Я вообще-то хотел попросить тебя. Но ты мне подсказал хорошую идею. Далеко до того источника?
- Версты четыре – пять. Но это на территории варваров, прямо на границе с гномами. Да ещё и на той стороне реки. И ещё, чем ты будешь дальше от источника, тем тяжелее тебе будет воспользоваться им. Мешает пространство, да и плотность магии будет падать. Но как я понял, в столице королевства это должно работать.
Мы пересекли границу люка и захлопнули его. Наложил колопортус. Теперь можно было ложиться спать.
Чуть позже, когда уже был погашен свет, и мы поудобнее расположились на своих лавках-постелях, Салазар заговорил.
- Невил, ты слышишь?
- Да.
- Я тут подумал. Вот обычные люди очень много времени тратят на то, чтобы построить такую крепость. Задействуют много людей, усилий. А маги… приходит один сильный маг, делает взмах рукой. И всё. Огромная крепость возводится сама собой. Здорово же?
- И таким способом маг лишает множество людей заработка и работы.
- Наверное, с точки зрения обычных людей, мы совершаем свинство.
- А самое большое «свинство» в том, что мы требуем за свою работу сумму денег, которую заказчик в обычное время может потратить на множество народа. Только мы строим быстрее. И платят нам за нашу квалификацию, за долгое и дорогостоящее обучение. Магические способности особенно востребованы именно в военное время, когда приходит опасность. Когда не хватает людей и времени на строительство. Маг, взмахом руки возводит убежище для многих сотен воинов и гражданских. Тогда не жаль отдать любые деньги за спасение своих жизней. В мирное же время наши услуги не столь актуальны. Не каждый человек в этом мире дальновиден, особенно когда опасность не кусает тебя за пятки. Поэтому платить нам большие деньги за это строительство их мучает жадность. Хотя если сложить всю оплату рабочих за всё время работы, то получится столько же, или даже больше. Но там это растянуто во времени, и не так заметно. А когда им надо отдать всю эту сумму сразу, вот тогда их начинает «душить жаба».
- А теперь мы сами хотим совершить это «свинство», не заплатив никому из них за строительство.
- Да-да. Вот и построишь свой «свинарник», когда-нибудь.
С соседней кровати раздался приглушённый смех.
- Спи уже.
На следующий день, после завтрака, мы поговорили с Ратибором, чтобы он выдал нам пару воинов в сопровождение и лошадей для поездки.
- Нам в любом случае придётся делать отчёт о нахождении этого источника магии и его характеристик. Такая информация собирается в Имперских департаментах. Одного меня мало для подтверждения данных. Нужно минимум двое. А воины нам нужны для охраны и присмотром за лошадьми, пока мы будем работать.
- Это, насколько я понял, на той стороне реки?
- Это так. Чуть севернее отсюда на берегу должен быть мой плот, на котором я переправился на этот берег. Но туда версты три. Плот маленький. Я на нём с пони переправлялся. Ну, пони за двоих потянет. Так, что трое могут переправиться туда, а один останется с лошадьми. Дальше пешком. Сделаем замеры, осмотр места и вернёмся. В бой вступать не будем. Большим отрядом там делать нечего. Просто разведка и назад.
Ратибор долго крутил свой ус, раздумывая об этом, но потом просто махнул рукой. Сборы не заняли много времени. Через четверть часа мы четверо выехали за ворота крепости. Я уверенно вёл отряд той тропой, которой четыре дня назад шёл к крепости. Меньше, чем через час мы вышли к берегу реки и сразу увидели мой маленький плот, который я вытащил наберег. Спешившись, я поднял плот и перенёс его к реке. Один воин остался на берегу, а второй вместе с нами вошёл на плот.
- Садитесь. – Приказал я.
Едва они уселись на поверхность плота, как я протянул силовую линию от одного из брёвен плота к большому камню на том берегу. Обильно вливая в эту связь энергию источника, я потянул на себя, сокращая линию. Плот рванул вперёд, и нас потянуло поперёк течения к другому берегу. Рядом с ошеломлёнными лицами сидели мои спутники. Что ещё надо для счастья? Красивый вид, водная гладь, зелень деревьев, растущих по обоим берегам, лёгкий ветерок… если бы я не обливался потом от напряжения. Вытянув плот на берег, я присел отдохнуть, потому что выглядел как загнанная лошадь.
К холму мы подошли примерно через час ходьбы.
- Смотри внимательно – сказал я Салазару – да не глазами смотри, а вторым видением. – Салазар сморщил лицо и напряг прищуренные глаза. – Видишь, под землёй силовые линии силы подходят слишком близко к поверхности. А в месте, где пересекаются разнополярные линии силы, заряженные частицы вытягивают друг друга из основных линий. Те, что не аннигилировались, по тонким капиллярам поднимаются на поверхность. Будь они глубоко, потоки силы просто растворились бы в массе земли. Но здесь они очень близко к поверхности. Движущиеся частицы поляризуют почву в местах выхода силы, а также поляризации подвергается воздух. Если ты присмотришься, то увидишь как бы лёгкую дымку, клубящуюся возле поверхности земли. Эта дымка присутствует везде, но в местах выхода силы она наиболее плотная. Простые люди её не видят. Но мы можем. В таких местах ёмкость твоего магического ядра сильно возрастает, а его восполнение увеличивается значительно. Именно то, что я нашёл такое же место силы в мёртвых землях, позволило мне выжить там. А если подключиться к нему, то ты сможешь пользоваться этим превосходством на больших расстояниях, через пространство. Отключай второе видение, а то перенапряжёшься.
Салазар долго промаргивался от напряжения. Его глаза начали слезиться.
- А я думал, что можно колдовать лишь за счёт посоха. А что магия есть везде?
Я оглянулся на него, перехватив заинтересованный взгляд. За его спиной маячил воин, на лице которого было написано, что мы говорим о непонятной ерунде, недостойной внимания почтенного солдата.
- Конечно. Где-то больше, где-то меньше. Посох сам по себе накопитель, но ведь откуда-то он берёт магическую силу. Чаще всего засасывает из воздуха. Как-нибудь проведи эксперимент: разряди посох, а потом понаблюдай вторым видением, как он будет затягивать магическую силу в себя. Занятное зрелище. Где-нибудь в центре Империи, где магическое поле слабое, посох будет заряжаться долго. А на этом холме он практически не будет разряжаться. Ты просто не будешь успевать разряжать накопитель. Накопление заряда здесь происходит быстрее, чем ты будешь его тратить.
- Ты сказал, что выполнял связь через пространство с источником. Это как?
- Я сам не силён в этом, но однажды заметил, что мне не обязательно держать посох в руках, чтобы использовать его заряд. Это сложнее, но возможно. Так же и с источником силы. Не обязательно быть рядом. А потом вспомнил, что читал о таком в книгах. Но такие вещи начинаешь понимать лишь тогда, когда сам это увидишь или опробуешь их на личном опыте. Использовать силу посоха ты сможешь, если он будет от тебя шагах в пятнадцати – двадцати. Дальше не пробовал. Если настроишься на источник магии, то сможешь использовать его на больших дистанциях. Одним словом – это работает. А значит, грех не пользоваться. Однажды это спасло мне жизнь. Почему я должен от этого отказываться?
Мы шли на вершину холма. При этом я неосознанно настроился на его источник. Моей ошибкой было то, что я увлёкся лекцией, а потому не проверил окрестности вторым видением. Поэтому, когда из травы поднялись два крупных тела варварских воинов, я несколько опешил. Второе видение включилось неосознанно. Сзади, отрезая нам пути отступления, забегал третий воин. Увидав перед собой двух тощих имперцев при сопровождении старого воина, они почувствовали лёгкую добычу. Они улыбались. Помахивая топорами, они пошли на сближение с нами. Наш воин выхватил меч и ринулся на того, что заходил сзади. Переключаться на посох времени не было, поэтому я использовал силу источника для атаки. Вытянув руку вперёд, я мысленно проложил ионный след к одному из атакующих. Времени на эксперименты не было. Активировав нужную схему заклинания, я произнёс фразу активатор.
- Фульгур.
Вокруг меня взвилось облако магической силы, закручиваясь в спираль. Мощный заряд ударил с кончиков моих пальцев в сторону нападающего. Я видел всё как в замедленной съёмке. Моего противника содрогнуло, его плоть стала покрываться жуткими ожогами, плоть разрывалась от удара, разбрызгивая кровь во все стороны. Не теряя концентрации, я перевёл ионный след на второго нападающего. Он умер вслед за первым противником, даже не успев оценить ни ситуацию, ни нового противника. Сильно запахло палёной плотью. Развернувшись, я увидел лицо Салазара, искажённое от удивления и страха. За его спиной наш воин почти схватился с варваром. Им оставалось лишь пара шагов до схватки, когда я решил её исход.
- Сомнус.
Прокричал я, вливая силу в заклинание силу источника. Колени варвара подогнулись, и он рухнул на землю, заваливаясь назад вниз по склону. Наш боец с удивлением остановился над поверженным и храпящим противником.
- Живьём брать!
Громко гаркнул я, подражая капитану. Солдат повиновался быстрее, чем успел осмыслить услышанное. Откинув в сторону топор, он сдёрнул с пояса варвара ремень и, завернув ему за спину руки, ловко скрутил их ремнём. Только после этого он остановился и с удивлением посмотрел на меня.
- Я не хотел, чтобы ты убивал его. – Задумавшись, воин кивнул мне. – Собери пока оружие. А этого тащи сюда. Допросим.
Я обернулся в сторону Салазара. Он до сих пор пребывал в шоке и едва мог двигаться. Подвигав ладонью перед его лицом, я добился результата. Он постепенно начал приходить в себя. Пожав плечами, я, наконец, осмотрел вторым видением окрестности. По ту сторону холма паслись три стреноженные лошади. Других живых существ в окрестностях не наблюдалось. Я тяжело вздохнул. Можно же было решить проблему, не убивая никого. Моя оплошность стала причиной чужой гибели. Я медленно продолжил движение на вершину холма. На душе было тяжело. Позади послышались лёгкие шаги Салазара, спешащего догнать меня. На их фоне были слышна тяжёлая поступь солдата, тащащего на себе пленника. Оказавшись на вершине холма, я трансфигурировал из земли три табурета и присел на один из них. Ко мне подошёл Салазар. Его шокированное состояние ещё не прошло. Он смотрел на меня одновременно с уважением и долей ужаса в глазах. Я решил ковать железо, пока горячо. Этим эпизодом моей жизни следовало воспользоваться.
- Что? – Задал я вопрос.
- Т-ты их уб-бил!?
- Правильно сделал – вклинился в разговор воин.
- А ты чего хотел? Чтобы они убили нас? Это тебе не имперский город. На этой земле постоянно идёт война. Или ты, или тебя. – Меня несло от нервного напряжения. – Изнежились совсем под защитой имперской армии. Кровь увидал – растерялся. У тебя же посох в руках! Почему не оборонялся?
Я увидал растерянное и чуть виноватое лицо Салазара. За его спиной стоял улыбающийся воин.
- Это правильно, господин маг. Нападают – бей. Не жди милости врага.
- Садитесь, что стоять? Будем думать, что дальше делать.
Воин не стал ждать повторного приглашения. Скоро он уже сидел напротив меня. Чуть помедлив, присел на табурет и Салазар.
- Скажи, воин, что делать с пленником?
- Ну, я не знаю…
- Там, где я служил, было проще. Мы воевали с орками и гоблинами. Пленных не брали. Но – это же люди. Убить пленника – неправильно. Отпустить – неправильно.
- Так это... свести к командиру, пусть решает.
- Так и сделаем.
- Невил, ты … их убил… - кажется, мой глаз стал дёргаться со слов Салазара – одной атакой… обоих.
Я тяжко вздохнул, захотелось сделать движение рука-лицо.
- Салазар, ты чем слушал? Пока я подключён к источнику силы, – я наклонился и похлопал рукой по земле – то почти непобедим. Почти. Победить можно даже меня. Я же говорил, что только так и смог выжить в мёртвых землях. Одним посохом там не навоюешь. А вот, если ты подключен к источнику – вполне можно, если не победить, то остаться в живых. А как бьёт заряд от источника, ты только что видел. Там не только человека, акромантула или оборотня на части разрывает. Только учиться пришлось самому, методом проб и ошибок. Но видишь – я жив.
Я снова вздохнул и огляделся. Повернувшись к воину, я проговорил.
- Там внизу – я указал на подножие холма у кромки леса – пасутся три коня. Я осмотрелся, поблизости больше никого нет. Будь добр, сходи, отлови лошадей, отведем к нам. Если будут сложности, позовёшь меня. А мы займёмся работой.
- А этот? – Воин кивнул на пленника.
- Он проспит ещё достаточно долго. Не беспокойся. Если зашевелится, я его усыплю заново.
Как только воин направился за лошадьми и оказался за пределами слышимости, Салазар повернул ко мне лицо и спросил.
- Какой работой?
- Как какой? Будем подключать тебя к источнику. Надеюсь, он проходит достаточно долго. – Я показал взглядом на воина. – Чтобы мы успели. Лучше свидетелей не иметь в таком деле. Пока.
Салазар остался сидеть с открытым от удивления ртом. Подойдя к своей печати, я внимательно её рассмотрел.
- Хорошо, что не было дождей. Печать почти не повреждена. Добавить несколько линий и символов, и можно проводить обряд.
Выхватив нож, я стал восстанавливать печать. Салазар внимательно следил за моими действиями. Восстановление печати заняло меньше четверти часа. А вот инструктаж Салазара о том, как он должен себя вести при подключении, занял вдвое больше времени. Новые принципы настройки были для него не совсем понятны.
- Здесь всё только через личный опыт, Салазар. Но, если ты знаешь, что ты должен искать, то во время работы опытным путём найдёшь это. Помни, чтобы закрепить настройку на источник, ты должен в конце, как только почувствуешь максимальное течение силы произнести «Мисцере корпус». Сразу после этого следует разорвать связь, иначе тебя может сжечь потоком магии. Ты всё понял? Тогда заходи в центр печати и встань на большой луч, лицом на север. Это туда – я махнул, рукой указывая направление. – Потом закрываешь глаза и включаешь второе видение. Теперь работай. Если что, я помогу.
Устроившись ждать на табурете, я приготовился ждать окончания ритуала. Всё, что я мог сделать, я уже сделал. Время шло. Воин уже давно скрылся в лесной чаще. Второе видение, показало, что он уже увидел лошадей, и теперь пытается подойти к ним, не напугав их. Ни помочь, ни помешать Салазару я сейчас был не способен. Как же мало времени? Долго ты ещё. Я уже стал терять терпение, когда внезапно тело Салазара покрылось свечением. По его телу стали пробегать искры. Вслед за этим он произнёс.
- Мисцере корпус.
Его тело задрожало. Он дико закричал и засмеялся одновременно. Я помнил это состояние. Это было опасно, а он всё не отключал связь с источником. Надо было спасать ситуацию. Вскинув посох, я провёл заклинание.
- Депульсо!
Тело Салазара выгнуло, словно от удара, после чего его выкинуло из печати. Упав на землю, он покатился по ней. Подбежав к печати, я стал ногой стирать линии пактакля, нарушая его целостность. Свечение прекратилось. Салазар лежал на земле сломанной куклой. Я быстро приблизился к нему. Второе видение показало, что руки и ноги, как и остальные органы были целы. Но тело было покрыто большим количеством внешних и внутренних гематом, полученных от прохождения большого количества магической силы. Он был без сознания. Направив на него свой посох, я стал его лечить. Когда я закончил с этим, у подножия холма из леса вышел воин, ведя в поводу лошадей. Пришлось приводить в сознание Салазара.
- Что это было?
- Когда я в первый раз подключился к большому накопителю, у меня тоже было чувство эйфории. Огромного такого счастья. Так и хотелось там умереть. Меня оттуда вытаскивали. Сегодня тебя из печати настройки вытащил я. Не бойся. Я тебя уже подлечил. Приходи в себя.
Поднявшись, я отправился к телам погибших варваров. Там я занялся мародёрством. Собрал их топоры, ножи, пояса и личные вещи. Снял с поясов кошели с деньгами.
- Ты их грабишь? – раздался за спиной слабый голос Салазара.
- Это у тебя имение и довольствие. А я питаюсь тем, что могу добыть.
Вещи отправились в общую кучу, а деньги в мой кошель. После этого подняв тела с помощью «локомотора», я оттащил их к куче сожженных гоблинов. Там я произнёс заупокойную молитву и поджёг тела с помощью «инсцендио». От вложенной силы источника, они запылали большими факелами и в течение нескольких минут превратились в пепел. Обернувшись, я заметил, что на меня смотрят Салазар и воин охраны. Пора домой.
Мы переправились обратно, заставив Салазара транспортировать пленного варвара по воздуху с помощью «локомотора». Лошади переправлялись вплавь. Спустя час мы въехали в крепость, ведя в поводу трёх лошадей, через седло одной из них было переброшено тело пленника. Он до сих пор был без сознания. Чтобы командир разъезда смог его допросить, мне пришлось отменять заклинание сна.
Допрос варвара ничего не дал. Они были разведкой. Одна из их старших шаманок почувствовала использование заклинания большой силы. Их выслали посмотреть, что именно произошло. Ввязываться в бой им приказа не было. Но когда они увидали двух молодых магов в сопровождении старого воина, то решили их захватить для допроса. Они не ожидали, что наткнутся на таких сильных противников.
- Если мы не вернёмся, за нами пошлют других воинов, но уже большой отряд. Здесь будет битва.
- Уже боюсь, – равнодушным голосом проговорил военачальник. – Зубы вы обломаете о нашу крепость. В любом случае, тебе от этого будет ни жарко, ни холодно. Ты будешь мёртв.
- Скажи, – встрял я в разговор – у вас было право развязывать войну между нашими народами? – варвар насупился – Что молчишь?
- Нет.
- Как ты думаешь, твои вожди будут в большом восторге, когда узнают, что из-за вашей глупости теперь должны погибнуть сотни воинов, а их дети должны остаться сиротами? – Варвар совсем сник.
- А что нам было ещё делать?
- А просто поговорить вы не пытались? Мы бы поделились информацией. У нас тоже нет права развязывать войну. Даже из-за чужой глупости. Но у нас есть хотя бы оправдание. Мы оборонялись.
- Это оборона? Да ты разорвал моих друзей магией на части!
- Для вас была большой глупостью, нападать из засады на боевого мага. Я ударил прежде, чем смог сообразить, что происходит. Если бы вы пошли на меня в честный бой, я бы вас просто усыпил или связал. У меня тоже нет права развязывать войну. Так что в своих бедах твои друзья виноваты сами. – Я перевёл дыхание. – Можешь не беспокоиться. Твоих друзей я похоронил огненным обрядом. Даже молитву прочёл.
- Ты сжёг их?
- Так принято хоронить там, откуда я приехал. – Увидав удивлённые взгляды воинов, добавил. – Это, чтобы тёмные колдуны не смогли их поднять нежитью.
Наступила тишина. Люди поёжились, словно от холода. Началось обсуждение, что делать с варваром. Начальник отряда думал и слушал своих воинов. Я и Салазар молчали. Остальные разделились на два лагеря. Одни предлагали убить и делу конец. Другие предлагали отпустить, взяв клятву. Точку в спорах поставил командир разъезда. Убийство повлечёт войну, которая никому не нужна. Варвару было решено вернуть коня и оружие, а также проводить его через границу.
- Сообщи своей, уважаемой шаманке, что мы использовали магию для восстановления крепости, а не для нападения на вашу территорию. У вас не должно быть претензий по этому поводу.
К вечеру варвара уже проводили через границу.
Поздно вечером, уже после ужина, когда мы ложились спать, Салазар спросил меня.
- Одна часть ритуала уже сделана. Остались ещё две. Где взять заклинание?
- Заклинание строительства тебя должно беспокоить меньше всего. Оно у меня здесь – Я поднял вверх левую руку и показал кольца. – Это кристаллы памяти. Когда я начинал, у меня менталистика была развита не так сильно. Поэтому большую часть заклинаний, самых нужных, я записал на эти кольца. Среди них есть и это заклинание. Приедем – познакомлю. Больше всего тебя должен интересовать кристалл с чертежами строения. Если под твоим имением такого не найдётся, то придётся искать новый кристалл. Или изготовить новый. Чертежи различных дворцов, крепостей или замков должны быть в архивах Империи. Нужно только поискать. А вот кристалл придётся создавать.
- Ещё бы только знать, как он выглядит.
- Нужен образец. Найти разрушенную пограничную крепость, не подлежащую восстановлению и достать из неё такой кристалл. Хотя бы на время. А когда изготовим аналоги, вернуть обратно. Спать давай.
Через два дня пришло сообщение о подтверждении моей личности и приказ о возвращении разъезда в город со мной в довесок. Забирать свои вещи из пещеры я не стал, разумно решив, что там они будут в большей безопасности. За время ожидания мне удалось разговорить командира, и узнать место расположения ещё одной разрушенной крепости. Также удалось его упросить заехать в эту крепость по пути следования в город. Идея создания собственного дома увлекла не только Салазара. Почему нет? Заготовить материалов и возвести хороший дом, со всеми надворными постройками. Сутки пути привели нас к развалинам. Я думал, что предыдущая крепость была развалинами, когда я в неё въехал. Я ошибался. В этих… горах камней и сгнившего дерева не осталось ни одной целой постройки, только огрызки стен напоминали о том, что здесь раньше что-то было построено. Людей здесь тоже не оказалось. Пошарившись среди камней, нам только с помощью второго видения удалось определить место расположения магической башни. И то только потому, что под ней был закопан магический кристалл. Полдня ушло на разгребание камней, чтобы добраться до каменного пола. И только разобрав его, мы смогли вытащить из земли каменный бочонок размером с два кулака, внутри которого был заключён кристалл памяти с чертежами крепости. Забрав себе этот образец достижений магической артефактики, мы продолжили путь в город.
- Зачем вам этот камень? – задал вопрос воевода.
- Чтобы научиться делать такой же.
- И что это?
- Это… часть заклинания, с помощью которой можно построить крепость, на вроде той, что я восстановил несколько дней назад. Крепость всё равно в разрухе и необитаема. Если прикажут, мы это вернём, но сначала изучим.
Ещё через два дня мы въехали в город. Началась обычная беготня по инстанциям. Как раньше было проще. По непонятной причине, возвращать меня на южные рубежи никто не спешил. Зато предложили восстановиться в рядах пограничной стражи. Поселиться мне предложили на выбор: или в казарме, или снять комнату в городе, или… поселиться в поместье Салазара, вместе с ним. На последнем настаивал старший маг клана Слизеринов. Сам Салазар для него был кем-то вроде троюродного племянника. И этот старший маг клана оказался в хороших отношениях с полковником пограничной стражи, отвечающим за оборону всего этого участка границы. Сам Салазар, с одной стороны, был в восторге, а с другой в сильном удивлении. Он согласился разделить со мной жильё. Я решил сначала поглядеть своими глазами на это поместье.
Как только мы въехали в поместье, нам на встречу выбежала заплаканная жена Салазара. Окинув её взглядом, я понял, почему он влюбился. Она не была писаной красавицей, но было в ней что-то нежное, доброе и ласковое. В общем, то к чему тянутся все мужчины. Из её слов мы поняли, что ждать больше нет возможности. Башня, в которой они жили, дала трещину, и теперь через неё видно небо, а значит, будет литься вода. Смотреть на трещины мы даже не стали. Беглый осмотр имения вторым видением дал свои результаты. Под одной из башен обнаружился кристалл памяти. Радости было много. После этого я дал ему посмотреть заклинание, и долго объяснял принцип его работы. Всех жителей поместья вывели наружу. Восстановлением занимался Салазар, а я был его моральной поддержкой и страховкой. Когда последний камень лёг на своё место, Салазар просто сел на землю от усталости. Пришлось мне одному открывать ворота этого замка-имения. Уборка помещений заняла больше времени.
На следующий день к нам пожаловал сам глава клана вместе с полковником. Сидя в столовой за трансфигурированным столом на грубых лавках, мы достаточно мило беседовали.
- Вы восстановили это поместье? – Проговорил полковник, потягивая чай из керамической кружки.
- Это сделал Салазар. Но я ему подсказал, как это сделать.
- Расскажите?
- При всём уважении, господин полковник, это секреты магов. Я не могу вам их рассказывать, без особого распоряжения. И Салазар тоже. Нас за это могут наказать, а я быть наказанным без нужды не хочу.
- Но, вы же рассказали Салазару?
- Салазар маг. Мы вместе учились и сохранили дружеские отношения. Вы же – не маг. Это не в обиду вам, господин полковник. Просто из вашей головы достать эти секреты проще, чем из наших голов. А зная наши секреты, можно нанести вред Империи. Этот закон придумал не я. Если вам так хочется, можете сделать запрос в магическое министерство Империи.
Полковник хмыкнул и почесал свой нос.
- Но вы можете восстановить крепости вдоль границы?
- Господин полковник, насколько я понял, оборона этих границ проводится другими методами, не такими как на юге. Поэтому крепости и были заброшены. Зачем вам это надо?
- Всё просто. За время службы у меня вышло на покой много ветеранов. Хорошие бойцы, но… состарились. А своего жилья у них нет. А пенсия такая маленькая, что ни на что, кроме жилья средств не остаётся. Помогаем, чем можем: подкармливаем, списываем старое обмундирование. Но это полумеры. Отстроив старые крепости, мы отселим туда большую часть ветеранов вместе с семьями, которые захотят там поселиться. У них будет жильё, а у нас – сторожевые посты. А заодно и места для ночёвок разъездов. Опыт Воибора нас вдохновил. Я, конечно, могу приказать это делать по службе, но лучше, если ты не будешь это делать из-под палки.
- Хорошее дело. Я в таком тоже не откажусь поучаствовать. Что смогу, то сделаю. Условия обговорим. Когда меня поставят на довольствие?
- Хочешь поступить на службу? – с удивлением поглядел на меня полковник.
- А я с неё не уходил. По крайней мере, добровольно.
- Но, ты же в касте волшебников?
- А кушать всё равно хочется. Сидеть на шее друга, считаю неправильным.
- Здесь так не принято. – Вклинился в разговор старший маг. – В нашем регионе маги не состоят на службе в различных инстанциях. Нас здесь мало, а потому мы находимся в отдельной магической гильдии. Мы получаем заказы от имперских служб или частных лиц. А платят нам по имперской программе. Мы пропишем тебя в гильдии, и будешь получать пособие соответственно рангу.
- Да ладно тебе, глава. Хотят служить в армии? Будет им довольствие. Проведу их как капитанов. Мы всё равно в накладе не останемся.
- Да и ещё. С меня требуют отчёты о ваших путешествиях, Невил. Вы из какого рода? – Продолжил старший маг.
- Из рода Рогволда. Под этим именем меня знают в местах моего путешествия. В моём досье должен быть прописан мой статус.
- Я гляну. Но дело не в этом. Отчёты надо написать в двух вариантах: для имперской службы и для магического министерства. Имперскую службу интересуют страны, люди и не люди. Опасные звери. Маршруты передвижения. Политическая обстановка на момент вашего там присутствия. Магическое министерство в первую очередь интересуют магические твари и использованные заклинания. Способы противодействия и выживания на тех территориях. Вам всё понятно, или записать?
- У меня хорошая память.
Мы ещё некоторое время посидели за кружечками чая, болтая о всякой ерунде. Потом гости разъехались. У нас было ещё много работы по уборке и обживанию поместья. А ещё писать отчёты. Ах, отчёты. Впоследствии все легенды обо мне были созданы на основании этих документов. Каких только монстров не придумали, которых я сразил? Но, самое главное – методы оказались рабочими, что только подтверждало мою легенду.
Со следующей недели началась рутина. Меня и Салазара определили капитанами в пограничную стражу. Поставили на довольствие. Заставили подписать множество документов. Я постепенно писал отчёты, стараясь не отступать от того рассказа, что уже пересказал воинам в крепости. Мы с Салазаром поочерёдно выезжали в составе разъездов. По нашей просьбе нас стали обучать в гарнизоне бою на посохах и мечах. Я прикупил себе стальной клинок, и ещё пару железных клинков для тренировок. В нагрузку пошёл стёганый камзол и шлем с забралом, а также рукавицы. Жизнь текла своим чередом. Постепенно мы восстанавливали крепости вдоль границы, опытным путём определив предел распространения магической силы от источника. А для себя постепенно расшифровывали устройство кристалла памяти, изъятого из разрушенной крепости. Разобрав все руны и символы на поверхности артефакта, мы распутали все плетения магических линий внутри. Подобрав кристалл подобного класса, мы смогли воссоздать артефактное устройство. Мы, конечно, понимали, что в магическом мире есть маги, способные создать подобный артефакт, но обращение к ним нам было не по карману. Пришлось изучать артефакт самостоятельно. Благодаря статусу в пограничной службе и членству в магической гильдии одновременно удалось получить доступ в архивы. На предусмотрительно купленные кристаллы памяти были скопированы схемы различных построек. Я о таких постройках ранее даже не знал. В пояснительных записках к этим схемам указывалось количество материалов и их качество. Из ничего что-нибудь не создаётся. Но, я же маг? При наличии магической силы, изготовить нужное количество материалов не составит проблемы, даже из мусора. Жизни можно было радоваться. Салазар скопировал на свой артефакт настоящий большой замок. Моя постройка была скромнее – всего лишь расширенное поместье.
- Салазар, зачем тебе такое огромное строение? Там же можно поселить почти две тысячи человек. Где ты возьмёшь столько народа?
- Мечтать надо о великом. А для более скромной постройки, я создам ещё один артефакт. Схемы же у нас есть.
Оставалось только радоваться.
У меня сложились хорошие отношения с главой клана Слизерин. Прочитав мой отчёт, он заинтересовался источником силы. В составе отряда из почти сотни воинов мы съездили на место силы и подключили его к источнику. Второму ребёнку Салазара исполнился год. У обоих детей просвечивалось хотя и слабое, но всё же магическое ядро. Рождение двух магических отпрысков исправило положение Салазара в клане. Сам же Салазар возмужал. Он оброс мускулами, а его искусство фехтования достигло большого уровня. Не как у сквайров, но по уровню он мог потягаться с городским стражником. Я так же был доволен своим прогрессом в тренировках и магической форме. Но судьбе было угодно подбросить нам ещё одно испытание.
***
Летним вечером, на третий год после моего возвращения в Империю, мы возвращались после службы домой. Мы были усталыми, а езда на лошади лёгкой трусцой расслабляла нас ещё больше. Видимо, спокойная жизнь сильно расслабила меня настолько, что я не почувствовал опасность. Въехав в поместья, мы застали пустой двор. Было тихо. Посреди двора стояло сооружение – странная композиция из трона со скелетом, сидящим на нём. Я только начал что-то подозревать, когда за нашими спинами резко захлопнулись ворота крепости. А в следующий момент я понял, что меня так насторожило. Я не чувствовал движение магических потоков. Попытка воспользоваться магией провалилась. Магия не работала. Моё сильнейшее оружие отказало. Больше ничего предпринять я не успел. В следующий момент на меня и Салазара сверху рухнула сеть. Нас опрокинуло вместе с лошадьми. Раздались крики людей, бегущих к нам. Опыт сработал быстрее. Выхватив нож, я стал разрезать сеть, и почти выбрался наружу, когда сверху по голове меня ударили, похоже, дубиной. В глазах поплыло, и я вырубился.
Просыпание было болезненным. Я лежал на каменном полу. Судя по всему, я находился в подвале поместья Салазара. Мелкое окошко под самым потолком давало слишком мало света. Движения магических потоков снаружи совершенно не ощущалось, словно кто-то выключил всю магию разом. Но, судя по тому, что я знал о строении мира, это было невозможно. Однако, во время обучения в Академии мне доводилось слышать об особых артефактах – негаторах магии. Ходили слухи, что эти артефакты где-то есть, но никто их никогда не видел. Вроде бы в давние времена их создал какой-то безумный маг-учёный, но создав несколько таких, он осознал ужас их использования, и покончил с собой, унеся в могилу тайну технологии создания этих артефактов. Видимо, то сооружение, что мы видели во дворе, и было этим артефактом. Эти мысли не причинили мне радости. Тело болело, судя по всему от ударов, полученных мною. С трудом мне удалось перевернуться на спину. Прикрыв глаза, я попробовал двигать магию внутри тела. Я испытал радость. Внутри тела магия двигалась. Направив потоки внутри тела на излечение, мне удалось исправить большую часть повреждений. Убирал я в первую очередь критические повреждения, не обращая внимания на мелкие травмы и царапины.
Рядом раздался стон. Приподнявшись, я разглядел тело человека, лежащее на полу недалеко от меня. Сил подняться и идти к нему на ногах, совершенно не было. Встав на четвереньки, я пополз к товарищу по несчастью. Повернув его на спину, я опознал Салазара. Он был сильно избит. Лицо было покрыто синяками и кровоподтёками. Запёкшаяся кровь застыла коркой на губах и короткой чёрной бороде. Он дышал с хрипами. Изо рта вырывались кровавые пузыри. Похоже, что у него были сломаны рёбра и повреждены внутренние органы. Видимо били его намного сильнее, чем меня. Я неосознанно активировал второе видение и к своей радости обнаружил, что оно работает. Оставалось проверить ещё одну способность, или помочь Саалазару я буду не способен. Расстегнув на груди камзол, я приложил к его телу свою ладонь.
- Петрификус тоталус. – Проговорил я тихо.
И только потом до меня дошло, что это заклинание вроде не должно работать. Но тело Салазара дёрнулось и замерло парализованное. Это означало только одно: негатор магии блокирует передачу магии только по воздуху, но не может помешать исполнению магии при прямом контакте. Я злорадно улыбнулся. Выполнив расслоение реальности, я проник внутрь тела Салазара и занялся лечением его. Ментальную сеть пришлось растягивать не по воздуху, а прямо по поверхности его тела. Капли энергии метались внутри тела, но не вытекали наружу, уходя на восстановление повреждений. Все переломы его тела и большую часть крупных повреждений я удалил, оставив мелкие травмы и ссадины. После чего я отменил парализацию с помощью «фините». Но восстановить силы нам не дали.
Дверь в подвал отварилась, и внутрь ввалились стражники. Все очень крупные и массивные. Явно нужные не для боя, а для массы и удержания пленников. Нас, обессиленных и израненных, вздернули с пола. От резкого движения меня стало мутить. Видимо Салазар чувствовал себя аналогично. Его стало выворачивать от кашля. Нас поволокли наружу. Прежде, чем мы смогли что-то сообразить, нас выволокли на площадь и стали привязывать к столбам. У меня в голове всё кружилось. На улице было раннее утро. Ворота поместья были до сих пор закрыты. Столбы находились с края площади как раз напротив ворот. Посередине по-прежнему стоял негатор в форме статуи скелета на троне. Я пригляделся к негатору вторым видением. Это было занимательно. Этот артефакт излучал поле, которое полностью нейтрализовало движение частиц в воздухе. Как всё просто. Нет движения частиц – нет передачи магии. Между нами и негатором была сложена большая куча дров.
Привязав нас к столбам, стражники отошли назад и расположились полукругом. Я смотрел на них с интересом. Наконец, очнулся Салазар, и очумевшим взглядом стал озираться. Стражники были лишены каких-либо знаков отличия. А мне очень хотелось понять, кто же нас атаковал, прежде, чем начну действовать. Или хотя бы попытаюсь. Умирать безропотно я был не намерен. Раскрывать свой последний козырь мне не хотелось, но если другого выбора нет, то самое время этим уродам познакомиться с моей второй формой. Не думаю, что волколак им сильно понравится. Осталось понять, кто нам противостоит. На площадь стали выводить население поместья. Прислугу отогнали в сторону и поставили на колени. Два стражника приволокли жену и детей Салазара. Он расширенными глазами прикипел взглядом к ним. Жена была избита и растрёпана. Одежда местами порвана. Дети плакали. Один из стражников факелом поджёг костёр из дров. Огонь быстро занялся. Наверное, дрова были политы чем-то горючим.
Вперёд вышел невысокий человечек в одежде инквизитора. Всё. Точки расставлены. Теперь мы знаем, с кем имеем дело. Пора действовать. Я стал проводить расслоение реальности, чтобы освободить свои руки из связывающих верёвок. Эту способность негатор отнять не мог.
- Именем Святой Матери Церкви, я уничтожу скверну! – Закричал человек громким визжащим голосом.
Что-то знакомое было в звучании этого голоса. Я внимательно вгляделся в лицо инквизитора. В моей голове промелькнул калейдоскоп лиц и событий. И, наконец, всплыло лицо, очень похожее на то, что я сейчас видел. Как и я, он был магом, рождённым от немагов. Учился на два курса старше меня. Ещё в Академии он отличался особой суеверностью, ограниченностью ума и религиозностью. Как маг он звёзд с неба не хватал, и был сам себе на уме. И вот сейчас он служил инквизиции, и убивал себе подобных. Мозг услужливо выдал его имя. Пока я вспоминал личность инквизитора, на площадь принесли наши посохи. Не тормози! Встряхнул я себя.
- Ступид, это же ты! Что ты творишь, остановись. – Прокричал я.
Надежды на то, что он остановится, не было совсем, но я надеялся на то, что он отвлечётся. Это оправдалось. Боль нарастала в моей руке, но я уже стал просачиваться сквозь верёвки. Инквизитор стушевался. На его лице отразилась целая гамма эмоций, но в первую очередь гнев. Он побагровел.
- Не смей называть меня этим мирским именем! – Проорал он, брызгая слюной. – Я – старший инквизитор Святой Матери Церкви Пуниш. Спаситель наделил меня богомерзкой силой, чтобы я боролся с тьмой на нашей земле! Я уничтожу всю магическую мерзость, и души ваши очистятся огнём. Только тогда вы сможете вернуться к Спасителю! И я покажу вам, как надо бороться с порождениями тьмы, наделёнными дьявольскими силами! Давай!
После этих слов один из солдат вытащил посох Салазара и, орудуя топором, раздробил его на несколько частей. Я с ужасом наблюдал, как осколки драгоценного артефакта летят в костёр инквизиции. Я продолжал освобождать руки, стараясь сделать это незаметно. В этот момент прибежал солдат и закричал.
- Там солдаты и маги с ними! – При этом он указывал на ворота поместья.
- Какие ещё солдаты? – Взвизгнул Ступид.
- Пограничники! Я говорил, что на них – он указал на нас – пограничные камзолы. Нужно было убить их вчера! Теперь нас не выпустят!
Лицо инквизитора исказилось от бешенства.
- Убить их всех!
Прятаться больше необходимости не было. Вырвав руки из верёвок, я сделал шаг вперёд от столба. Но противники тоже не стояли на месте. Один из солдат опрокинул жену Салазара на колени, схватив её за волосы, и нагнул вперёд. Второй же солдат движением профессионального палача отсёк ей голову мечом. Развернувшись, он разрубил обоих малышей. Разрубленные тела были брошены в костёр. Рёв раненного зверя раздался от Салазара. Он заметался в своих путах.
- Смерть нечестивцам! – Заорал инквизитор. – Истребим всю заразу!
Дальше я ничего сделать не успел. И это хорошо. Моя вторая форма в тот день не была раскрыта. Мои противники с удивлением смотрели на освободившегося меня. Я собирался драться, а они готовились убить меня безоружного… В этот момент большой круглый каменный шар пробил ворота крепости, раздробив запорный брус, и влетел внутрь двора. Ударившись о каменную поверхность двора, он отскочил и попал прямо в артефакт. Трон треснул и развалился. Кости скелета стали рассыпаться по земле.
- Уникальнейший артефакт! – завизжал инквизитор, сменив выражение лица с грозного на обиженное, как у ребёнка.
Он поднял свой посох. Что он хотел сделать, я не понял, но Салазар ему этого не позволил. Я почувствовал движение магии. У меня были более насущные проблемы, и я приложил заклинанием сна ближайших ко мне солдат. На землю они падали уже спящими. А вот инквизитору повезло меньше. Его посох внезапно ожил, превратившись в большую змею. Извиваясь и яростно зашипев, она разинула пасть и впилась зубами в шею инквизитора. Он истерично закричал, пытаясь отбросить змею от себя. Но не преуспел. Змея обвилась кольцами вокруг него и, надувшись, стала сжиматься, дробя ему кости конечностей и туловища. Крик инквизитора перешёл в хрип, а потом затих. Но тело ещё подёргивалось. Инквизитор был жив. Закончив своё дело, змея снова превратилась в дерево, сохранив свою форму. Таким образом, инквизитор оказался заключён в деревянную ловушку. Попытка снять её с него однозначно приводила его изломанное тело к гибели.
Второй каменный шар вырвал остатки левой створки ворот, и она упала вовнутрь двора. Через образовавшийся пролом в поместье с рёвом стали врываться бойцы пограничной стражи. Солдаты инквизиции заметались по двору, потеряв управление. Я продолжал прикладывать их заклинанием сна. Лишь немногим из них удалось вступить в схватку. Большинство из них были захвачены в плен спящими.
- Экстинта
Не часто я использую это заклинание, но сработало оно как надо. Костёр погас. Салазар продолжал метаться в путах, словно раненый зверь.
- Прости Салазар, но тебе не надо этого видеть. Сомнус!
Тело Салазара обмякло. Он отправился в мир сновидений. Вот только сомневаюсь, что сны для него будут приятными. Меня окружили солдаты пограничники. Я был шокирован происходящим и слегка был неадекватен. Появился старший маг в сопровождении нескольких магов гильдии. Он приказал отвязать Салазара и унести в его покои. Мы заворожено смотрели на изрубленные тела женщины и детей.
- Что будем делать? – Спросил один из солдат.
- Нужна ткань, чтобы завернуть как в саван. – Проговорил старший маг. – Проведём похоронную процессию.
- А с этим что? – Проговорил тот же солдат, ткнув пальцем в инквизитора.
- Оставьте игрушку Салазару. – Мрачно проговорил я.
- Ты можешь его излечить? – Спросил старший маг.
- Даже не представляю, как к нему теперь прикасаться. Любое прикосновение может его убить. Оставьте его там, где он лежит. Когда помрёт, то мы сможем ответить под присягой, что мы его не убивали.
Принесли из здания большой отрез ткани. Она была разрезана и в неё завернули тела. Солдаты переложили дрова в поленницу для погребального костра. На это сооружение уложили тела женщины и детей. На это же сооружение, по приказу старшего мага, уложили обломки негатора. Я осторожно выгреб из костра обгоревшие обломки посоха Салазара. Завернув в ткань, я оставил их до лучших времён. Костёр во дворе поместья полыхал практически до утра. Прах был развеян.
С того дня Салазар «потух». В его глазах поселилась пустота. Он продолжал выполнять свои обязанности по службе, но с каждым днём всё больше замыкался в себе. Он все чаще проводил время с книгами или в лаборатории. До истощения тренировался с оружием или упражнялся в магии. Он оказался столь же беспощаден к солдатам, как и к себе. Его перекидывали от отряда к отряду, выбирая те, что отставали в подготовке. Он участвовал в боевых стычках с варварами. И был столь жесток, что впоследствии одного его появления на поле боя было достаточно, чтобы обратить врагов в бегство. Полгода спустя его прорвало.
- Скажи, Невил, почему он пытался убить нас?
Я понял, что он говорит об инквизиторе.
- Он шёл на сделку с совестью.
- Это как? – Впервые на лице Салазара проявились эмоции.
- Легко вытащить человека из грязи, сложно вытащить грязь из человека. Он немагорождённый, как и я. Как и я, он воспитывался в религиозной семье, фанатически верующей в Спасителя. Сложно судить их за это. Священники и маги – это конкуренты за власть. Маги стремятся к личной силе. Но, даже самого сильного мага можно смять числом или из засады, как нас. Поэтому священники готовят для своих нужд толпы фанатиков, для борьбы с нами, как раз. Фанатикам объясняют, что магия – зло. Но, самое страшное, что предстоит понять таким как я, что ты сам являешься злом. И каждый сам вынужден примиряться с этим. Меня отец с радостью обменял на кошелёк с деньгами. Не знал? Вот так. Я – раб Империи. Меня купили. Других сыновей отец не стал бы продавать, потому, что они «правильные». И Ступид столкнулся с той же проблемой. Но мне повезло. Наставник объяснил мне, что магия мне дана не в наказание, а в награду за хорошие дела в прошлой жизни. И в благодарность я должен оправдать доверие Создателя. А вот ему, видимо, не смогли объяснить. И он выбрал наименее сложный путь – сделку с совестью. Он стал убивать «зло», в его понимании, чтобы «спасти свою душу». По сути, выкупал себя чужими жизнями.
- Он отнял у меня всё. Даже посоха не осталось.
- Кое-что осталось.
Я вытащил из сундука обломки посоха, завёрнутые в ткань, и отдал ему. Он развернул их и мрачно посмотрел на них.
- И что я должен с ними делать?
Я оглянулся вторым видением. Прислуга не подслушивала под дверью. Хорошо. Я вынул из-за пазухи небольшой кожаный тубус для листов пергамента. Но там хранился не только пергамент. Отняв крышку, я изъял из тубуса волшебную палочку. Да, я сходил к той пещере и изъял с помощью трансгрессии из неё коробочку с книгами и палочкой. Взмахнув палочкой, я зажёг люмос, а после погасил его. Приложив указательный палец ко рту, изобразил знак молчания. После чего убрал палочку на место.
С тех пор Салазар погрузился в чтение книг по артефактике. Он измерил отношение длины своей руки к ширине ладони. Сварил несколько растворов. Действуя осторожно, он превратил один из обломков в волшебную палочку и убедился в её работоспособности. Он прочёл множество книг, по моей методике сделал запись большого числа заклятий на камень кольца. Через полгода он уволился из пограничной стражи и исчез.
После этого в разных городах на замки инквизиторов были совершены нападения. Для этого злоумышленник использовал большое количество магических змей. Они вползали в замок, кусали прислугу, охрану и инквизиторов. Расследование показало, что яд у змей был особенный. Он парализовал свою жертву. После чего змеи обвивали своих жертв и одновременно самовоспламенялись, превращая весь замок в один большой погребальный костёр. Это же расследование показало, что перед тем, как жертвы погибли, у них были выпотрашены мозги. Сгорая, инквизиторы были ещё живы. Среди церковников поднялся большой вой. Мы просто пожали плечами. Инквизиторам лишь вернули то, что они посеяли в этом мире. Нападения и поджоги прекратились внезапно сразу после того, как в одном из замков инквизиции сгорел склад с какими-то «особо редкими артефактами», повторить которые сегодня не мог ни один артефактор. Салазар исчез. Ходили слухи, что он садился на корабль в одном из западных портов, который направлялся к северным островам. На этом его следы теряются.
Моя жизнь потекла неторопливо. Старший маг клана познакомил меня со своей дочерью. Той самой кузиной Салазара. Симпатии между нами не возникло, как и антипатии. Мы оба понимали, чего хочет глава клана. Поэтому не стали усложнять свою жизнь. Это была не любовь, а всего лишь взаимовыгодный договор двух разумных людей. Мы официально заключили помолвку, а потом сыграли свадьбу. Меня ввели в род консортом. Теперь у меня даже была фамилия и клан. У нас родилось двое сыновей и дочь. Все маги. Последняя беременность для моей жены была особенно тяжёлой. Девочка родилась слабой. Но мы её выходили. А вот моя жена начала гаснуть. Всей моей магии не хватило, чтобы спасти её жизнь, зато я смог облегчить её боль. Через год, после рождения дочери, моя жена тихо, мирно и безболезненно скончалась в собственной постели. Повторно я не женился. Привязанный к военной службе, я постоянно таскался по делам Императора. Войны, эпидемии, дипломатические миссии. Дома я практически не бывал. Воспитанием внуков занимался в основном дед. Потом сыновья ушли учиться в Академию. Дед подобрал партию для моей дочери и ждал её взросления. Дома меня больше ничего не держало. Поэтому, когда из Академии пришло приглашение стать наставником для молодых магов, меня отпустили. С тех пор минуло много лет. И вот теперь пришла пора мне отправиться на покой. Все эти годы я упорно занимался метаморфизмом. Сегодня у меня есть множество форм. Но, чтобы завершить формирование метаморфа на уровне сути, мне нужен крупный источник магии. Подключиться к источнику Академии не запрещено, но светить своими способностями я не хочу. Поэтому придётся искать источник магии, который не контролируется имперскими магами. И несколько таких мне известно. Посох мне придётся оставить в Академии, согласно традиции. Палочка останется со мной. Служба архивариуса о ней так и не узнала. А в пещере меня до сих пор ждут в стазисе лук и меч. Сигнальные чары пещеры так и не были потревожены. Осталось лишь сдать мои хроники перед самым уходом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ