Хроники старого мага. Книга 3

Глава 9

Стремительно наступала зима. Незаметно пролетел зимний месяц Студень с праздником Йоля зимнего солнцестояния и обязательными ритуалами очищения. День стал прибывать. Следом пришёл Просинец с Велесовыми днями и студёными морозами. Не за горами был месяц Сечень со своим женским днём Имболк, днём Лады. Мягко укутав деревья и кустарники белыми шапками, лёг на землю толстый слой снега. Под ярким солнцем, окружённым редкими кучевыми облаками на голубой глади неба, белое одеяло земли сверкало яркими всполохами бликов, словно отражая далёкие звёзды. Яркость зимнего дня была столь высока, что заставляла путников щурить глаза и одновременно растягивать губы в широкой улыбке, радуясь хорошему дню. В окружении холмов, покрытых невысокими деревьями и редкими кустарниками, плавно изгибаясь, протянулась белая равнинная змейка, в которой опытный взгляд угадывал реку, покрытую толстым льдом и тонким слоем снега. Стараниями зимних холодов замёрзшая река превратилась в удобный тракт для редких в этих краях путников. И пусть эта дорога была извилиста и не очень удобна для путешествий, но двигаться по ней было намного удобнее, чем по заметённой снегом лесной тропе, которую теперь было весьма сложно разглядеть под толстыми сугробами. Извилистая гладь реки делала путь длиннее, но давала меньше шансов заблудиться на этих бескрайних просторах. Рано или поздно движение по замёрзшему руслу должно было привести путников к конечной точке их путешествия.

Шаг. Шаг. Ещё шаг. Самодельные снегоступы, привязанные к ногам медленно, но верно отмеряли путь по плотному снежному насту. Путник, закутанный в большое количество звериных шкур и перемотанный поверх ремнями и верёвками, был больше похож на растрёпанного пушного зверька. Импровизированный зимний костюм позволял сохранить немного тепла, но абсолютно не способствовал внешней эстетике. В этом меховом комке с трудом угадывался человек. Одной рукой путник опирался на длинную палку, в которой жители городов могли легко опознать магический посох, другой он вёл в поводу пони, запряжённого в крытую повозку. Повозка давно была оборудована лыжами, более удобными для движения по снегу, нежели колёса. Пони же обзавёлся импровизированной попоной из грубо сшитых шкур и небольшими снегоступами, привязанными к копытам и не дающим несчастному животному проваливаться в снег. Семеня за своим поводырём, пони надеялся добраться до конца пути и при этом не быть съеденным лесными хищниками. Весь опыт жизни со своим поводырём научил его, что хозяин представляет огромную опасность для окружающей живности, но при этом совершенно безопасен для самого пони. Это давало надежду пони на благополучный исход пути. Сам же хозяин шагал спокойно, вдыхая зимний морозный воздух, улыбался сомкнутыми губами, подставляя лицо навстречу солнечным лучам, радуясь солнечному дню и ожидая окончания дороги, ибо скоро должны были показаться постройки города, к которому они держали свой долгий путь.

Шаг. Шаг. Ещё шаг. Покрытые снегом склоны горы уже давно были видны. Где-то там, скрытый за стеной холмов и деревьев, расположился гномий форт, являющийся вратами в земли гномьего царства – легендарной Тимории. Капюшон путника был откинут, а голову ото лба до затылка покрывала меховая полоса, перехваченная на затылке кожаным шнурком, отчего остатки полосы пушистым хвостом спадали на спину. Несмотря на кажущуюся безмятежность зимнего пейзажа, путник регулярно окидывал окрестности зорким взглядом и внимательно прислушивался, стараясь уловить любой подозрительный штрих или звук в окружающем пространстве. И хотя его лицо было безмятежно, глаза выдавали постоянное напряжение. За время пути звериная сущность ещё глубже проникла в его плоть и сознание. Неуловимо это отражалось и на его внешнем виде, заставляя окружающих чувствовать в нём хищного зверя. Внутренний зверь спал, ожидая времени для пробуждения. Внутренний зверь ждал, когда сможет показать свою силу. Внутренний зверь умел учиться, усваивая опыт и животного и человека. Внутренний зверь стал осторожнее. Внутренний зверь познал страх гибели. Внутренний зверь научился доверять человеческому разуму, ибо только человеческая часть помогла выжить, когда смерть подошла слишком близко. Человек продолжал идти. Движение помогало ему перебороть страх, принесённый воспоминаниями. Разум и логика удержали его от падения, паники и истерии, перед лицом страха гибели. Но страх не ушёл, а поселился в памяти человека. И каждую ночь, засыпая, страх возвращался, заставляя просыпаться в холодном поту и слушать ночь. Опыт рассеивания страха помогал лишь на время. Человек знал, что время не излечит его, но притупит страх, позволит перевести его в просто страшные воспоминания, а потому ждал. А сейчас он двигался, вслушиваясь в окружающий пейзаж и вглядываясь в каждую его чёрточку. Движение помогало приблизить конец пути и спокойно воспринять память, всплывающую образами и картинками пережитых сцен. Причудливы способности мозга. На фоне белых пейзажей сознание человека рисовало совершенно другие картины.

Поздней осенью, уже после пересечения пограничной реки Каласире, два путника, двигаясь по территории Альянса светлых эльфов, наткнулись в предгорьях Хейма на логово акромантулов. Гигантские пауки уже готовились впасть в спячку. Сматывали паутину и погружались в свои норы, сгребая грунт и закрывая проходы в них. Самые мелкие пауки сползались в главное логово, где надеялись переждать холода и не стать добычей для лесных хищников. Земля ещё не была скована морозом и покрыта толстым слоем снега, а потому паучьи логова были хорошо видны. Хладнокровные пауки от холода стали слишком вялыми, чтобы оказывать сильное сопротивление. К этому моменту Невил уже достаточно научился доверять своей звериной части, а потому, ориентируясь на запахи, уверенно находил паучьи норы и логова. Работая когтями, он разрывал норы и выманивал или вытягивал акромантулов наружу, позволяя Голендилу расстрелять тварей из лука. Охота была легка и не утомительна. Одно крупное паучье логово они зачистили без особого напряжения, если не считать перемещения от одного гнезда к другому. На волне эйфории они приступили к уничтожению второго гнездовья. И стали небрежны и неосторожны. Они забыли, что акромантулы полуразумны. Их звериная часть является преобладающей над разумом, но не отменяет его. Их сознание находится на уровне пятилетнего ребёнка людей, но способно к развитию в условиях социума, пусть даже и паучьего. Норы по внешнему периметру гнездовья друзья зачистили легко, а после полезли в главное гнездо, не проведя разведки. Там их ждала засада, организованная пауками. Пауки кинулись на них со всех сторон, выскакивая даже из таких мест, в которых они, казалось бы, не могли спрятаться. Друзья попытались спастись бегством, слишком поздно осознав свою ошибку. Голендилу повезло. Он оказался ближе к выходу из пещеры, а потому смог выскочить из неё, расстреливая на бегу пауков, пытающихся преградить ему путь к свободе. Невил был менее удачлив в тот день. Крупный паук сбил его с ног и попытался вонзить в него свои жвала. Но Невил был в своей звериной форме. Шкура оборотня не поддалась, сохранив свою целостность и жизнь владельца, но боль от воздействия была страшной. Невил потерял над собой контроль. В бешенстве он разорвал паука на части, но потерял время. А когда пришёл в себя и попытался убежать наружу, выяснил, что он уже облеплен множеством пауков самых разных размеров. Но самым страшным было то, что пауки уже смогли измазать его большим количеством липкой паутины. Оборотня охватила паника. Разметав пауков, он попытался двинуться к выходу, но не преуспел в этом. Задние лапу уже были обездвижены паутиной. Очередной крупный паук прижал его своей массой к земле, лишая подвижности. Когти впились в плоть акромантула, нанося ему тяжёлые повреждения. Но это уже не принесло ему свободы. А скоро всё тело оборотня было покрыто паутиной и обездвижено. Пауки не могли убить Невила, но они были терпеливы. Прикрепив кокон к стене, они оставили его умирать.

Началось тягостное ожидание. Полная беспомощность. Бессилие на грани безумия. Зверь осознал поражение и сдался, ожидая смерти. Человек продолжал бороться. Зверь хотел уйти, позволить себя добить, чтобы оборвать мучения. Человек не давал ему сдаться, удерживая в сознании образ луны, как единственное своё оружие в данной ситуации. Множество мыслей и светлых, и горестных пронеслись перед внутренним взором Невила. Он потерял счёт времени. Именно там, в пещере логова акромантулов, Невил окончательно взял под контроль свою звериную сущность. Зверь принял его главенство окончательно. Трое суток. Столько, по словам Голендила, потребовалось, чтобы перебить всех акромантулов и освободить Невила. Стоя на краю пещеры, он посылал внутрь заряд за зарядом, сжигая паутину и выбегающих наружу пауков. Несколько раз ему приходилось спасаться бегством, благодаря богов за то, что в это время года пауки вялые и не могут догнать его. Отбежав подальше, Голендил расстреливал тех пауков, что первыми показались из пещеры наружу. Потом всё повторялось снова, раз за разом. На третий день Голендил обратил внимание, что крупные пауки перестали выбегать из пещеры, да и атаки стали слабыми. Мелких пауков, размером от кошки до небольшой собаки, он рубил саблей, сберегая магию. Пространство перед пещерой было густо усеяно тушками акромантулов самых разных размеров. Это дало ему надежду, и он предпринял вылазку в само логово. Медленно продвигаясь внутрь пещеры, он подсвечивал себе дорогу огненными стрелами. Так он оказался в пещере с висящими на стенах коконами. Магический огонь превратил паутину в прах. Воздух стал тёплым, вонючим и вязким одновременно. Стало трудно дышать, но покинуть пещеру, чтобы отдышаться, Голендил не мог. Коконы осыпались прахом, усеивая пол пещеры костями животных. Из одного кокона на грязный пол выпало опалённое тело знакомого оборотня. Его шерсть сгорела, а кожа местами была покрыта ожогами, но самое главное – он был жив. Некоторое время, тот молча извивался от боли на полу. В его глазах плескались одновременно боль, удивление и ужас. Было видно, что он не понимает происходящего вокруг него, похоже, что его сознание было далеко отсюда и ещё не вернулось к реальности. Голендил ждал. Но времени не было. В пещере раздавались звуки скрежета, такой получается от царапания когтей по камню. И судя по звукам, к ним приближалось очень крупное тело в окружении множества мелких существ. И когда показалось, что их гибель неизбежна, пещеру разодрал дикий вой раненного животного. Оборотень пришёл в себя. Вскочив на лапы, оборотень со всех ног рванул в сторону выхода из пещеры. Не дожидаясь прихода пауков, Голендил побежал следом за другом на выход. Когда Голендил выскочил из пещеры, его лёгкие разрывались от нехватки воздуха, но останавливаться было нельзя. Продолжая двигаться из последних сил, он побрёл прочь от этого проклятого места. Бросив мимолётный взгляд, он понял, что обезумевший оборотень умчался прочь от пещеры в сторону леса. Оставалось надеяться, что он вернётся.

Невил вернулся на вторые сутки ожидания. Регенерация оборотня была невероятной. Ожоги сошли, а тело покрывала свежая густая шерсть. Морда была вымазана в свежей крови. Голендил ждал, удерживая лук. Голендил был готов к любой неожиданности. Тело оборотня поплыло. Скоро перед стоянкой стоял сильно уставший Невил. Слова были не нужны. Натянув на себя свою одежду, Невил заполз в повозку и закопался под грудой шкур, грубо сшитых в импровизированное одеяло. Там он погрузился в свой беспокойный сон. Утром следующего дня Невил выбрался из повозки, но при этом он не выглядел отдохнувшим. Собравшись с силами, они вновь отправились к логову акромантулов. Однако вход в пещеру был завален камнями. Оставшиеся в живых акромантулы обрушили стены и потолок пещеры, перекрыв доступ в логово. Желания разгребать камни, чтобы добить своих врагов, у путников не нашлось. В тот же день они сняли лагерь и отправились в дальнейший путь. Но тот ужас, пережитый Невилом в ходе заточения, теперь поселился в его сознании. Спокойное, монотонное движение по дороге раз за разом порождало эту картину в его сознании: скованность, бессилие, страх и отчаяние. Снова тряхнув головой, Невил отгонял эти видения и продолжал путь. При очередном повороте на излучине реки перед глазами предстала цель их путешествия.

Форт был похож на небольшой городок, полукругом стен, выступающий из отвесных скал, и обилием домов, уходящий в глубокое ущелье. И, в окружении этих домов, возвышались храмы и здания торговой гильдии и муниципалитета. Стиль этих построек был одновременно изящен и красив, показывая всем уровень мастерства строителей, и, в то же время, тяжеловесен и монументален, как бы показывая всему миру прочность и нерушимость самого царства Тимории, его мощь и силу. Казалось, будто эти здания вырезаны прямо из скалы. Отвесные скалы гор, окружающих форт, поднимались на большую высоту, затрудняя обход форта вражескими армиями для атаки с фланга или тыла. По дну ущелья, над которым был построен форт, текла горная река-исток, дающая начало крупной речной торговой магистрали – Бандаласире. Инженерное искусство гномов позволило заключить эту реку на выходе из форта в длинный каменный туннель. А потому оборонительные стены форта не имели арочных проходов для пропуска речной воды, которые могли ослабить оборону форта. Пространство перед фортом было выложено каменными плитами, образуя большую торговую площадь, окружающую небольшое искусственное озеро с берегами-причалами. Для непосвящённого человека казалось, что река Бандаласире вытекает из этого озера, не имея истока, выныривая прямо из-под земли. С такой дистанции казалось, что стены центральных построек покрыты матовой краской. Но, по описаниям путешественников, было известно, что здания сложены из природного камня. А матовыми они кажутся из-за того, что все поверхности зданий, колонн и даже придорожных столбиков покрыты барельефами, описывающими сцены исторических событий и запечатлёнными лицами исторических персонажей и правителей форта. Некоторое время Невил, а это был он, рассматривал представший перед ним вид. Мысли об окончании столь длительного пути на время вытеснили из головы ужас плена. До форта было ещё несколько верст пути, но на душе у него потеплело, а губы расплылись в довольной улыбке. Дошли. Долгие месяцы пути, холода, жизни впроголодь, тревожного беспокойства и постоянной опасности были позади. Перед внутренним взором мгновенно понёсся весь их путь: От гнездовий акромантулов они двинулись на восток, обходя крепость Корбак, и повторно пересекли русло Каласире по тонкому льду, устремляя свой путь к морскому заливу торгового моря. Достигнув морского побережья, они двинулись вдоль берега на север. Когда они достигли устья реки Бандаласире, ударили сильные морозы, и река покрылась достаточно толстым слоем льда, чтобы по нему можно было свободно путешествовать. Здесь в устье реки они отпраздновали Йоль. Дальнейший их путь пролегал вдоль речного русла. Река оживилась. Им стали попадаться торговые караваны, двигающиеся между городами, в том числе и по поверхности реки. У одного из таких караванов они и купили лыжи для повозки. Земля покрывалась снегом, на лыжах стало легче путешествовать. Русло реки было широким и глубоким, позволяя летом плавать по нему, в том числе, и на морских судах вплоть до истока, на котором стоял гномий форт – цель их пути. По легендам было известно, что некогда река Бандаласире не была судоходна. Но гномы, оценив торговый потенциал этой водной магистрали, договорились с племенами Светлых эльфов, по территории которых эта река протекала, и смогли углубить, расширить и даже укрепить берега торгового маршрута. В благодарность за это гномы пользовались этим торговым маршрутом беспошлинно. Сами же эльфы воспользовались результатами гномьего труда, чтобы провозить товары с побережья вглубь своих территорий, не перегружая их с морских судов на речные баржи. В данном случае все стороны этого проекта получали прямую выгоду от участия в нём.

Движение по этому пути позволило путникам обойти основные наземные дороги, проскочив мимо городов Корбак и Гламириэль. Река являлась не только дорогой, но и границей между племенами и кланами, подчинёнными матриарху Крагриэль, и племенами и кланами, включёнными в союз Фальген. По давнему договору между ними, караваны и суда, движущиеся по реке или вдоль побережья, не подлежали ни досмотру, ни допросу, ни пошлинам, ибо зона реки являлась нейтральной территорией. Подобное положение вещей устраивало как Голендила, не желающего вступать в конфликт с эльфийскими жрецами, так и Невила, желающего сохранить своё инкогнито как перед эльфами, так и перед людьми. В переговоры с главами караванов вступал только Голендил, разговаривая с ними на безупречном эльфийском диалекте Тёмных эльфов. Поскольку это был диалект единого эльфийского языка, встречные торговцы его прекрасно понимали. Невил в таких случаях старался не отсвечивать своим лицом, укутавшись в звериные шкуры и закрывшись капюшоном. Они не могли позволить себе останавливаться в мелких прибрежных рыбацких посёлках, устраивая ночёвки на пустынном берегу, подальше от посторонних глаз. Для них больше проблем доставили малые запасы продовольствия, которые они компенсировали охотой, и нападения ночных хищников, сделавших их жизнь беспокойной. Они научились спать днём в повозке по очереди, а останавливаться на ночлег только для охоты. И вот теперь эта беспокойная жизнь подходила к концу. Невил смотрел на раскинувшийся перед ним вид гномий крепости в окружении высоких гор, покрытых снегом вершинами, с замёрзшим руслом реки в обрамлении лесов, и понимал, что эта часть их пути закончилась. Начинается новый этап.

- Надо разбудить Голендила – тихо проговорил Невил, с трудом разлепив слипшиеся губы. – К городу мы дойдём к вечеру.

Остановив движение пони, Невил обошёл повозку и постучал посохом в закрытую дверцу. Внутри раздалось движение, невнятная ругань разумного, поднятого из постели. Дверка приоткрылась, и из неё показалось заспанное лицо Голендила.

- Подъезжаем – проговорил Невил, не давая напарнику задать вопрос. – Осталось верст десять. Идём прямо в город, или заночуем в лесу за городом, а в город войдём утром?

Было видно, что спросонья Голендил плохо соображает. Он тряхнул головой, и некоторое время хмурился, стимулируя мысленную деятельность. И наконец, пришёл к решению.

- Версты за три до города разбуди меня. Будем думать по обстоятельствам.

***

Ранним утром по пустынной площади, объехав камни причала, к воротам форта подъехала повозка в сопровождении двух странников. Солнечные лучи уже показались из-за горизонта, предвещая начало нового дня и раздвигая тени. Поздний восход был на руку путникам, давая им возможность подъехать прямо к воротам города, и при этом не шокировать окружающих своей нестандартной одеждой из лоскутов необработанных шкур, прихваченных друг к другу грубыми швами и притянутых к телу для сохранения тепла ремнями и верёвками. Даже плащи, накинутые поверх этих одеяний, не сильно исправляли впечатление дикости. В проёме распахнутых городских ворот повозка остановилась, и путники слезли с козел для проведения досмотра и оплаты пошлины.

Старшина городской стражи Грундир был опытным воякой, участвовавший ещё в Великих Войнах против нежити. Его доспехи в прошлом не раз были покрыты кровью, слизью и содержимым из распоротых внутренностей. А его верный топор сломил множество тварей, отправив их за грань этого мира. Орки, гоблины, тролли, нежить и даже акромантулы были повергнуты либо им самим, либо отрядами под его управлением. Он считал себя грозным, бывалым и опытным воином. Служба на воротах приучила его не только хорошо сражаться с врагами, но и разбираться в характерах и примерных способностях проходящих здесь гномов, эльфов и даже людей. Жизнь уже давно не подкидывала ему сюрпризов. Повозка, остановившаяся в проёме ворот, была сильно потрёпана, на ней явственно проступали многочисленные следы ремонта. В животном, тянущем это транспортное средство, с трудом угадывался небольшой пони из-за обилия кучи звериных шкур, в которые тот был завёрнут. Хозяева явно заботились о своём тяговом звере. Но вот хозяева этого транспорта привлекли внимание Грундира особо сильно, заставив его подавиться дымом трубки. Они мягко спустились с козел и спокойно обошли пони, выдвинувшись вперёд. Выглядели они нелепо. Завёрнутые в обрывки шкур, намотанных на тела, из-под которых торчали не менее колоритные обрывки одежды. Ношенные сапоги, перевязанные шнурками. На головах у них вместо шапок были намотаны лоскуты шкур мехом наружу. В руках они держали дорожные посохи. В одном из них Грундир опознал боевой магический посох людской Империи. Второй посох был ему смутно знаком, но опознать его он сходу не смог. Их движения были медлительны и спокойны, но опытного воина они обмануть не могли. Так могли двигаться только матёрые и опасные воины, побывавшие во множестве опасных ситуаций. Просто тренированные бойцы не могли обрести такую изящную и нарочно небрежную грацию. Выйдя на свет, Грундир привлёк к себе внимание и взглянул в глаза путникам. Взгляд путников, направленный на него был спокоен и расслаблен. Ему показали нежелание вступать в бой или причинять иные неудобства. Но за этим фасадом были спрятаны глубокие даже не омуты, а бездны, из глубины которых на мир смотрел сам бог Смерти. Такие глаза он уже видел однажды у бойца, который не просто прошёл через множество битв, а побывал на грани гибели, практически заглянув за гранью в глаза Смерти. Сказать, что тот боец стал опасен – значит, ничего не сказать. Тот гном перестал быть прежним. Он стал любить жизнь во всех её проявлениях. Но это не значит, что он потерял способность убивать. Просто теперь он делал это совершенно равнодушно, как опытный садовод выпалывает сорняки, также и он стал отнимать жизнь других разумных, если считал это необходимым. Остальные стали сторониться его. Он без вины стал изгоем своего народа. И теперь Грундир видел точно такие же глаза у этих двух путников. Внутри его похолодело. Через что же они прошли? И ведь их сразу двое! А если они решат, что мы мешаем им войти в город?

Навстречу путникам вышли молодые воины гномов. Совсем юные бойцы, из того выводка, что родился уже после Великой Войны. Совсем недавно они прошли военную подготовку и, не испытанные боем, кичились своей силой. Их подбородки едва покрылись первым пушком. Жизнь ещё не научила их быть осторожными. Отсутствие жизненного опыта делало их безрассудными. Увидав перед собой двух путников в грязных лохмотьях и, как они считали, без оружия, бойцы охраны расслабились и вывалились посмотреть на это чудо гурьбой, без всякого строя. Грундир понимал их. Через эти ворота проезжали в основном либо богато, а на крайний случай прилично одетые разумные. Нищие же селяне или охотники предпочитали торговать или обменивать свои товары и продукты снаружи, на торговой площади пирса, а потом уходить обратно. Шпионы же предпочитали входить через другие ворота или мелкие калитки. И поэтому сейчас эти молодые придурки решили найти себе развлечение от череды дней серой обыденности, пошутив и посмеявшись над двумя бродягами. Их лица стали расплываться в глупых улыбках. Они уже стали перебрасываться плоскими шуточками. Грундиру оставалось только надеяться, что путники не понимают гномьего языка, а то беды не избежать.

Оправив длинную бороду и распрямив спину, Грундир прихватил свою секиру и, громко чеканя шаг, направился к скоплению молодёжи. При его приближении среди молодёжи наступила тишина. Они вдруг осознали, что просто так их начальник не станет подходить, а предоставил бы им самим выполнить всю работу, как это случалось уже не раз. Вдохнув полную грудь воздуха, Грундир громко заорал военные команды, разгоняя их по местам. От его рёва молодые гномы дрогнули и стали разбегаться по своим постам. Никому не хотелось испытать на себе гнев начальства. Уже через несколько секунд они стояли на своих местах, изображая преданность своему посту, службе и начальству, имея при этом вид бравый и придурковатый. Грундир внутренне хмыкнул и направился к путникам.

- Прошу меня извинить. Мои подчинённые не часто видят эльфов, проходящих через эти ворота. – Заговорил с пришедшими Грундир на эльфийском языке, пусть и корявом, но вполне понятном. И только в этот момент он обратил внимание на тёмные волосы путников. – Что привело представителей расы Тёмных эльфов в нашу скромную обитель?

Грундир старался говорить одновременно вежливо и при этом грозно, соблюдая достоинство. Оказавшись настолько близко к ним, он постарался ещё внимательнее осмотреть пришедших. Было в них что-то непонятное. Какая-то мелочь, ускользавшая от внимания Старшины. Он стал мысленно перечислять детали внешнего вида. Одежда – можно проигнорировать, как не существенную деталь. За время пути поизносилась. Волосы – у обоих тёмные. Ушей не видно под повязками. Посохи – у того что справа он странный, напоминает нечто странное и смутно знакомое, у того что слева – явно боевой магический посох людей. Достать сложно, но не невозможно. Что же ещё? Именно в этот момент путешественник, стоявший слева, повернул голову в сторону своего спутника. В этот момент его лицо, укрытое лоскутами одежды для сохранения тепла приоткрылось, и Грундир ясно рассмотрел небольшой участок бороды. У Грундира перехватило дыхание. Это же… человек! Человек и эльф, идущие вместе зимой, в обитель гномов, с глазами и повадками матёрых убийц. Что могло свести их? Изгои? Наёмники? Интуиция взвыла благим матом, заставив старого воина подобраться, словно перед броском. Заметив его состояние, и остальные стражники стали напрягаться.

- Мы проездом через ваш прекрасный город, уважаемый старшина. Да будет богат ваш род и длинна ваша борода! Да не уступит она длинной бороде основателя вашего Рода! – Проговорил путешественник, стоящий справа. И хотя слова были произнесены на диалекте Темных эльфов, Грундир его вполне понял. – Нам нужно купить для своих нужд одежду и продукты. А также мы хотим воспользоваться услугами вашей Портальной сети, чтобы добраться до Форта Фельвинда. Мы готовы оплатить эти услуги.

Пока путешественник говорил, в голове Грундира заработали невидимые счеты, подсчитывающие прибыли, с учётом его наблюдений. Весь его жизненный опыт говорил, что путники, несмотря на свою крайнюю опасность, или, наоборот, благодаря оной, принесут народу гномов, его Роду и непосредственно ему баснословные прибыли. Подозвав знаком юного бойца, принадлежащему его Роду, он тихим голосом приказал бежать в квартал Рода и под любым предлогом привести сюда Балина, который руководил в Роду всеми торговыми операциями. Ситуацию срочно надо было поворачивать в свою пользу. А большего проныру, чем Балин, Грундир не знал. В последней Войне с нежитью пали практически все маги их народа. Благо, что им удалось сохранить рунические таблички с описанием магических практик. Однако что-то произошло, и новое поколение магов уже не достигало того уровня магической мощи, которое имели их магические предки. Балин был магом. Вот только его магических сил было явно недостаточно для воздействия на противника, даже самого слабого. Но магия дала Балину острое чутьё на опасность и развитую интуицию. Не преуспев на магическом поприще как боевой маг, Балин стал очень ловким торговцем и дипломатом, активно использовавшимся Родом сначала для улаживания конфликтов между Родами, а впоследствии и с представителями других племён. Понимая выгоду от развития своих способностей, Балин изучал другие языки и наречия. В отличие от Грундира, Балин на высоком уровне владел эльфийским и человеческими языками.

Заметив, что Старшина отправил куда-то одного из бойцов, Эльф приподнял недоумённо одну из бровей, а человек явно напрягся, придвинув посох ближе к себе. Поэтому Грундир вновь заговорил, пытаясь разрядить неспокойную ситуацию, тем более, что и его бойцы начали нервничать. Он не хотел повредить свои вероятные прибыли.

- Я отправил бойца за переводчиком и сопровождающим. Вы ведь не знаете нашего языка? – Проговорил он, намеренно ещё больше коверкая свою речь и показывая затруднения в разговоре с представителями другой расы. – Пока вы сможете отъехать в сторону – он махнул в сторону площадки возле крепостных ворот – там произведём досмотр багажа, и подождёте провожатого. Заодно, оплатите пошлину на въезд в город.

Отведя повозку с путниками в сторону от арки ворот, Грундир приступил к осмотру при помощи двух молодых бойцов. При этом он молился всем известным ему богам, чтобы Балин оказался на месте и прибыл к воротам как можно быстрее. Обычно досмотр отрядом гномов производился максимально быстро. Это первое, чем учили молодых бойцов. Такой подход к обучению приводил к тому, что на поле боя, где прошёл гномий хирд, можно было не возвращаться. Бойцы задних рядов успевали ободрать трупы погибших врагов прямо посреди сражения и унести с собой трофеи. Война разорительна для гномьего народа. И если им приходится воевать, то война должна приносить прибыль. Или на худой конец окупать саму себя. Так завещал Вотан, чей божественный облик, в виде статуй, устанавливался в гномьих Храмах. Бородатый Бог-Труженик-воитель всегда представлялся в доспехах. В одной руке Вотан держал молот и набитый мешок в другой руке. Молот символизировал оружие и орудие труда одновременно, а мешок был символом прибыли и достатка. Воины и ремесленники, приходя в Храм молиться, в конце молитвы стремились прикоснуться к молоту Вотана, чтобы он даровал им мастерство и воинскую удачу. Торговцы и чиновники после молитвы стремились прикоснуться к набитому мешку, надеясь на успех и большую прибыль при ведении дел. Но сейчас, видя, как ретиво бойцы взялись потрошить повозку, Грундир застонал. Они были хорошими последователями Вотана, но сейчас, во имя удачи, проводить досмотр нужно было как можно медленнее. Грозный рык, и сметливые парни сразу стали похожи на замёрзших черепах. Старшина понимал, что досматривать в возке нечего. Гора необработанных звериных шкур. И когда успели столько набить? Наверняка же часть продали в других городах. Мешочки с продуктами, на которых вышиты метки разных городов на это явно указывают. Ящики с баночками, заполненными и не очень, видимо лекарства. Личные вещи. Котелок и костровые принадлежности. Охотничьи трофеи. Пара охотничьих луков и связка стрел. Из оружия лишь пара ножей, связка метательных стилетов и одна сабля на двоих, если не считать посоха. Ничего недозволенного в вещах не наблюдалось. Посторонних в повозке не было. Да и негде их было прятать в этом деревянном ящике, наполовину забитым скарбом, где вторая половина была привязана поверх повозки вместе с парой больших колёс.

Когда же явится Балин? Бойцы уже в третий раз перекладывали вещи с места на место, многократно уточняя у путников назначение вещей через Старшину, как единственно знающего язык пришельцев. Сами же путники стояли с видом мучеников, обречённых на долгую казнь. Все понимали, что Грундир тянет время. И бойцы охраны ворот не понимали, зачем он это делает. Если нужен сопровождающий и переводчик, то можно было обратиться в соответствующее ведомство, не такое уж многочисленное, но их дежурный представитель находился в паре домов по улице от главных ворот. Но спорить со Старшиной никто не рискнул. Его опыт и силу признавали многие. И если он ведёт себя так, то, значит, преследовал какую-то цель. И если это дело обернётся прибылью, то они готовы у него поучиться. Потому и молчали, наблюдая за ситуацией.

Наконец, на улице раздались шаги, сопровождающиеся скрипом снега под подошвами тяжёлых ботинок. Было слышно, как двое приближаются к главным воротом города неспешным шагом. Звуки шагов эхом отразились от стен домов, за несколько мгновений до того, как из-за поворота появились и сами пешеходы. Увидав идущих, Грундир дал команду на сбор вещей в повозку. За несколько мгновений все вещи были загружены обратно в повозку, отчего глаза собственников имущества полезли на лоб. Казалось, они хотели сказать: «А что, это можно сделать так быстро?» Наступила небольшая пауза тишины, оттеняющей шаги.

Человек и эльф были заняты осмотром своего имущества, а потому не обращали внимания на всеобщее напряжение. Было видно, что правильное расположение тюков и багажа их заботит больше. Будучи опытным воином Грундир одним глазом поглядывал за повозкой и путниками, а второй был прикован к краю стены здания, из-за которой должны были появиться ожидаемые персоны. Звук шагов нарастал и, наконец, вслед за ним из-за угла вынырнули и персоны, его создающие. Первым появился боец, посланный посыльным. Следом за ним появился и Балин собственной персоной. Начальник караула мысленно вздохнул с облегчением. Чутьё неоднозначно намекало ему о возможной прибыли, хотя он и не мог понять, в чём она будет заключаться. Но одно он знал точно, у Балина чутьё на прибыль была более развито, чем у него. А потому надо было заинтересовать его этими путниками. Зная своего родственника, можно было не сомневаться, что тот найдёт как разжиться монетами. А при умном подходе, и сам Грундир не останется в накладе. Он внимательно пригляделся к Балину. От его состояния зависело, как стоит вести переговоры.

Боец, посланный с заданием, был не велик ростом. Можно сказать, что он был самым маленьким в его сторожевом отряде. Но даже он выглядел великаном на фоне Балина, превосходя его в росте на целую голову. Но рост был не единственной проблемой Балина. Природа, как и образ жизни, наградили его необъятным животом, который первым выступил из-за грани стены, как бы предупреждая о прибытии его владельца. Вынужденный носить такое украшение, Балин передвигался степенно. Он переваливался с боку на бок и покачивался из стороны в сторону. Если про иного жителя форта говорили, что для вхождения в некоторые двери им надо поворачиваться боком, то Балин был вынужден проходить в любые проёмы дверей исключительно прямо. Ибо в фас он был меньше, чем в профиль. Весь облик дополняли короткие толстые ноги и длинные, столь же толстые руки. На мясистом лице выделялись круглый нос картошкой и мясистые губы. И на их фоне маленькие серые глаза совершенно терялись, как и коротко стриженые под горшок пепельные волосы. Помимо утеплённых зимних ботинок, Балин был одет в добротно пошитый полушубок и меховую шапку ушанку мехом наружу. Необъятный живот был подвязан кушаком из цветных шнурков. И быть бы ему ничем не примечательным коротышкой, если бы не развитый талант к торговым и договорным способностям. Но больше всего в нём ценились его магические способности, дававшие ему особое положение в обществе гномов. Правда, как боевой маг он был чуть больше, чем ничего, что не помешало ему стать вполне приличным ритуалистом. Но в данный момент Грундира интересовала его деловая жилка.

Пока Балин шёл к нему своей неспешной походкой, Грундир изо всех сил напрягал свои мозги, пытаясь выстроить нить разговора. Но так и не пришёл к конечному решению, когда звук шагов стих и Балин замер прямо перед ним.

- Надеюсь, у тебя были достаточно веские причины, чтобы отрывать меня от важных дел, приносящих большую пользу и прибыль нашему роду?

Грундир приподнял бровь и более внимательно рассмотрел собеседника. Одежда была одета явно наспех. Булава – символ его положения была небрежно заткнута за кушак. Ташка болталась криво, а магический рог болтался возле пояса, небрежно перекинутый через плечо за тонкий ремешок. Весь вид одежды и снаряжения говорил о поспешности сборов. Но самым замечательным в плане информативности о состоянии собеседника было его лицо. Оно было заспанным и помятым, что говорило о том, что его обладатель совсем недавно вернулся в наш мир из мира сновидений.

- Конечно, брат Балин, да прибудет твоих богатств, а твоя борода будет столь же великолепна, как и основателя нашего рода. – Столь тонкую «шпильку» он не мог не отпустить в сторону зазнавшегося собеседника. По сравнению с бородой Грундира, борода Балина представляла собой жалкий кустик на столь объёмной физиономии. – Крепкий сон, конечно же, весьма полезен для нашего рода. Особенно в плане прибыли. – Глаза Балина выпучились от возмущения. – Но ты прав, дело, ради которого тебя подняли из постели в столь ранний час, действительно обещает солидные прибыли. – Выдержав паузу, Грундир глазами указал на путников, по-прежнему хлопотавших возле своей повозки. – Обрати внимание на этих путников. Договор с ними обещает быть весьма прибыльным.

Балин, всё ещё пребывавший в состоянии раздражения, скептически скосил глаза в сторону путников. Медленно оглядев их тощие, замотанные в рваные обрывки шкур фигуры, он тихо проговорил, так чтобы слышал лишь Грундир.

- И чем же эти нищие оборванцы могут быть нам полезны? Или ты решил заработать на продаже шкур? – Вернул он издёвку товарищу.

- Какой же ты не наблюдательный! – Выгнув бровь, проговорил Грундир, стараясь, не повышая голоса, придать предложению восклицания. – Ради пучка шкур я бы не стал напрягаться. Дело в самих путниках и их достоинствах.

- Каких это? – Скепсис так и сочился из Балина.

- Ай-яй-яй! Теряешь деловую жилку. – Мозг Грундира отчаянно заметался. – Как ты не смог разглядеть под этими лохмотьями бриллиант? Ведь эти парни… – Именно в этот момент память Грундира выдала картинку, а заодно и разгадку его вопроса. Он вспомнил, на что похож странный посох Тёмного эльфа. Это была нога гигантского паука, которой придали соответствующую форму. – Охотники на акромантулов.

Вроде бы он и сказал это тихо, наклонившись поближе к собеседнику, но на площадке возле ворот мгновенно установилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь вознёй пришедших со своей повозкой. Грундир огляделся. Молодые гномы-стражники все как один смотрели на него с выпученными глазами. Этим они выдали то, что с самого начала прислушивались к их разговору. Челюсти всех присутствующих стали медленно опускаться вниз, раскрывая рты и придавая лицам удивлённое выражение. Взгляды окружающих стали медленно переводиться на путников.

- Как ты узнал? – хриплым и потерянным голосом проговорил Балин, заворожено глядя на путников. В этих глазах, к удовольствию Грундира, разгоралась сильная заинтересованность. И чем сильнее разгорался огонёк, тем больше подрастала кучка золотых монет в воображении Грундира.

- Рыбак рыбака – протяжно выговорил он, выпятив грудь. – Стали забывать, что в юности мне удалось победить гигантского акромантула?

Перед внутренним взором Грундира промелькнули события того времени. В годы Великого нашествия нежити тогда ещё юный воин Грундир находился в составе отряда, охранявшему улицы города, которому не повезло столкнуться со случайно набредшем на них акромантулом. Грундир оказался наименее расторопным, либо показался пауку наиболее аппетитным. А может и наиболее глупым. Когда остальные бросились врассыпную, он был единственным, кто вступил в бой с пауком. Ну, или попытался, гордо подняв тяжёлый топор над головой обоими руками. Бросившийся на него акромантул впился в его грудь своими жвалами. Одновременно с этим он обхватил за корпус гнома четырьмя из восьми лап. Грундира спасла гномья броня, оказавшаяся пауку не по зубам, или не по жвалам. Обезумевший от страха Грундир стал рубить паука своим топором. Очухавшиеся товарищи вернулись на поле боя, начав рубить паука топорами и расстреливать из арбалетов. Получив несколько сильных повреждений и потеряв несколько лап, паук обезумел и стал метаться по улице, убивая одного гнома его отряда за другим. Пожёванного Грундира в помятой броне он буквально выплюнул, чтобы заняться своими новыми обидчиками. Когда прибыло подкрепление, Грундир был последним, оставшимся в живых, но добившим акромантула. Так его и застали, вырывающего топор из основательно изрубленной туши восьмилапика. Грязного, помятого и озлобленного, но попирающего ногой тушу. Он не любил вспоминать об этом эпизоде, но, при необходимости, охотно пользовался славой победителя акромантула.

- Так это… – восхищённо и одновременно заинтересованно потянул Балин.

- Точно. – Кивнул удовлетворённо Грундир, понимая, что смог заинтересовать собеседника. Осталось найти выгодное дело, к которому можно привлечь путников, и прибыль уже в кармане. – Видишь черный посох у эльфа? Это нога акромантула. Ей придали такую форму. А две завитушки сверху посоха – это жвалы паука. Я храню дома такие же.

- И их можно задействовать…

- Подземные галереи, где свили гнездо… - Грундир наблюдал, как изо рта Балина стала вытекать тонкая струйка слюны. В глазах заплясали безумные огоньки. В лице отразилось сильное увлечение, от чего все его мысли стали сразу видны на нём. Грундир наблюдал, как в лице собеседника замелькали образы, защёлкали костяшки счёт, а мысли стали выстраиваться в стройный план по добыче денег. Горка золотых монет в сознании Грундира подросла ещё раз, примерно вдвое. И, наклонившись к уху Балина, он тихо, но внятно произнёс. – 15 % от прибыли, что ты добудешь с них – мои.

Лицо Балина повернулось к Грундиру. Азарт и безумие медленно покидали лицо Балина, возвращая его постоянное состояние сосредоточенности и расчётливости. Балин вытер с губ слюну, одновременно делая глотательное действие с чавкающим звуком. Мелкие, серые глубоко посаженные глазки впились в лицо Грундира. Со всем возможным возмущением он проговорил.

- Какие 15 %? Ты хоть представляешь, сколько будет надо приложить усилий, чтобы организовать всё? 5 %.

- Но ведь я же их нашёл! Без меня не было бы никакой прибыли совсем. 14 % …

Разгорелся жаркий торг. Каждый пытался отстоять свою точку зрения. Каждый понимал, что поделиться придётся, но сделать это надо так, чтобы не ущемить себя самого. Сначала торговались за целые проценты, затем за десятые, а после и за сотые доли процентной прибыли. Каждый из них за жизнь собаку съел на торговых операциях. В конечном итоге Грундиру удалось сторговаться на 10,12 %, чем он был необычайно доволен. Обычная такса в таких случаях составляла не более 8 %. Если бы не ценность гостей. Оставалось убедить самих гостей принять участие в их авантюре. Но эту часть предстояло проводить Балину. Свою часть он уже выполнил.

***

Досмотр повозки был проведён гномьими стражниками тщательно. Вот только времени они потратили на это дело неимоверно много. Гномы тщательно прощупали каждую шкурку, каждую доску повозки, каждую металлическую деталь их багажа. С особой изнурительной тщательностью они рассматривали котелок, да ещё с помощью увеличительных стёкол. Словно на поверхности котелка были начертаны особые истины или тайные послания. Вскрыли и обнюхали каждую баночку с лекарственными настоями и отварами. Когда они стали прощупывать каждую шкурку повторно даже терпеливый Голендил заскрипел зубами. Именно в этот момент Старшина гномов дал сигнал об окончании досмотра. Стражники споро закидали всё имущество обратно в повозку, и отошли на свои посты. Невил и Голендил с изумлением рассматривали деревянные ящик повозки. Он был забит имуществом столь плотно, что ничего лишнего было уже нельзя туда впихнуть. Теперь хозяевам оставалось лишь рассортировать содержимое. Требовалось связать шкуры, предназначенные на продажу, в тюки и привязать их снаружи повозки. Остальные вещи требовалось разложить по своим местам. Этим следовало заняться прежде, чем они въедут в город. Чем они и занялись, выдёргивая имущество обратно из повозки и перекладывая его.

Конечно, гномы ничего не нашли, да и не могли найти. Все товары, запрещённые к ввозу в гномьи поселения, они распродали по пути к форту. Паучий яд, собранный в особые фиалы, с помощью магии был запрятан в стволе одного из приметных деревьев, встреченных ими перед фортом. Голендил собирался забрать его на обратном пути. Последней опасной вещью были паучьи жала, добытые ими по пути ещё осенью. Но по дороге Невил не зря много читал и экспериментировал. В одной из книг он смог найти нужное описание. Дальше было проще и сложнее одновременно. Ему пришлось пересчитывать заклинание парализации в графический вид. Для этого заклинания лучшим материалом для нанесения действительно являлось жало паука. Имея от природы сходное назначение, костяной вырост жала усиливал действие заклинания. Осталось графическую схему заполнить нужным вариантом письменности. И для этой цели лучше всего подошла руническая вязь эльфийского языка. Расчертив схему на поверхности жала, Невил встал перед необходимостью испытания. Было решено сначала испытать жезл, не вырезая на нём руны, а лишь написав их чернилами. На работоспособности схемы это сказаться было не должно. Только на её долговечности. Голендил и Невил отправились на охоту на лесных хищников. После ряда испытаний, схема была доработана. Благо, что чернила после нескольких выстрелов осыпались с кости. И только когда схема была определена, Голендил приступил к вырезанию рун на поверхности жала. Пришлось потратить некоторое время на остановку. Неделю они стояли лагерем в устье реки Бандаласире, изготавливая жезлы и специальные ножны к ним. И теперь они носили эти жезлы, привязанными к внешней стороны предплечий левых рук. Заклятия были построены таким образом, что не нуждались в особой активации. И теперь, поскольку гномы не снизошли до обыска лично путников, то и не обнаружили жезлов. Не то, чтобы они были запрещены в гномьих городах. Просто они являлись огромной ценностью, за которую путников вполне могли попытаться убить, чтобы заполучить их себе. И сейчас, разбирая вещи по местам, они этому радовались.

Позади них раздался голос Старшины отряда гномов. Старшина предлагал им познакомиться с переводчиком и проводником, с которым они будут передвигаться по форту. Невил обернулся. Рядом на голос Старшины повернулся Голендил. Перед собой Невил увидал группу гномов во главе со Старшиной, стоящую полукругом. И тем удивительнее было услышать голос откуда-то снизу, произнёсший на эльфийском.

- Аай иоу саи анитхимб о нин таайн, имл смаха лин дол на а маке. (Если ты хоть что-нибудь скажешь про мой рост, я разобью твою голову булавой).

Невил скосил глаза вниз. Прямо перед ним стоял очень низкий гном. Внешний облик его не давал возможности ошибиться. Лицо представителя этого племени было совершенно типичным. А рост… бывает. Больше впечатлял его объём. Даже для представителя подгорного племени это было не типично. Однако Невилу ранее приходилось встречать и низких и полных представителей среди людей, а потому он быстро справился с удивлением.

- А почему я что-то должен говорить про ваш рост? – Задал вопрос Невил, обращаясь к новому собеседнику.

Гном перевёл свой взгляд на него. Некоторое время он смотрел с удивлением.

- Человек.

Обернувшись к Старшине он произнёс фразу с вопросительными интонациями. Даже без перевода было понятно, что он удивлялся, что Старшина не сообщил ему, что один из его собеседников человек. Тот ответил короткой рубленной фразой, которую Невил воспринял как выражение: «Ты не спрашивал». Снова повернувшись к нему лицом, он продолжил уже на языке империи.

- И на каком же языке мы с вами будем общаться?

- На имперском. Тогда мне не придётся ему переводить дополнительно. – Ответил Голендил и кивнул головой в мою сторону.

- Хорошо. Тогда для начала вам нужно заплатить пошлину в одну серебряную монету достоинством в один сикль за повозку, если хотите въехать в город. Ещё три медные монеты достоинством по одному кнату за пони. Ещё два кната за право проведения торговли в городе. Отдельный торговый налог вы оплатите после окончания торгов. И, надеюсь, дальнейшие переговоры мы будем проводить в более достойном и тёплом месте, а не на площадке перед городскими воротами.

Мы пересеклись взглядами с Голендилом. Он кивнул и, засунув руку под надетую на него куртку, стал отцеплять с пояса кошель с деньгами. По уговору, платить за проезд будет он, чтобы не создавать лишних движений, а я после возмещу ему половину потраченных денег. Молодой гном, стоящий рядом с нами, протянул Голендилу железную чашу. Можно было не сомневаться, что чаша исполнена из особого железа, которое развеивает чары иллюзий. Зачерпнув из кошеля горсть монет, Голендил отсчитал требуемое количество денег, ссыпав остальное обратно. Монеты не развеялись на чаше, и нас пропустили в город. Брёвна моста сменились брусчаткой пространства подбашенного туннеля, проехав который, мы оказались внутри форта. Брусчатка подбашенного туннеля была лишь едва припорошена тонким слоем снега, а потому лыжи повозки скользили с большим трудом. Пришлось толкать повозку до ровного снега за стенами башни. Оказавшись внутри гном, представившийся Балином, уверенно повёл нас к одному из зданий, расположенному недалеко от городских ворот.

Внутри здания оказалось тепло, несмотря на зимний холод снаружи. Пони слуга отвёл в конюшню, а повозку нам предложили оставить во дворе дома, загнав её в дальний угол, чтобы не мешалась остальным постояльцам. Давно я не находился в столь тёплом помещении. Неудивительно, что меня стало размаривать. Невольно я стал расслабляться. В нормальный мир меня вернул голос Голендила.

- Соберись, Невил. Сейчас нам предстоят переговоры. С Гномами это тяжело.

- Поэтому он привёл нас в тепло? Чтобы мы расслабились?

- Не без этого. Но главная причина – ему здесь комфортнее. А нам – нет. Он надеется, что сможет нам навязать выгодный ему контракт.

- Ты думаешь, что ему от нас что-то надо.

- Уверен. И очень сильно надо. Иначе мы бы прошли ворота намного быстрее. Гномы очень любят деньги и время. Работают они быстро. Спорят из-за денег упорно. А в воротах нас держали долго.

- Значит, для нас вызвали особого специалиста.

- Быстро схватываешь. У них есть работа, которую могут выполнить лишь нам подобные. И это не лечение. Поэтому не расслабляйся, или нам навяжут кабальный договор. Лучше позволь вести дела мне, а сам смотри и думай. Я постараюсь не сильно вляпаться. Без договора они всё равно не пропустят. Осталось лишь заключить условия, выгодные для нас всех.

- А просто пройти мы не сможем? Или на худой случай уйти?

- У тебя нет выбора. Через горы не пройти. В обход – тебе не хватит времени.

- А тебе?

- Я-то могу уйти. Только не хочу. Это долго объяснять.

- Если будет совсем туго – уходи. А попробуют меня задержать – сами виноваты.

Я внял словам Голендила. Всё-таки он был намного старше меня и опытнее в подобных делах. За дверью слышались голоса на гномьем языке, которого я не понимал. Мы ждали. Чтобы перебороть расслабленность, я проводил дыхательные практики, направленные на усиление концентрации. Ожидание не продлилось долго. Скоро раздались шаги, приближающиеся к нашей двери. Мысленно я напрягся. Дверь открылась без скрипа, что говорило о рачительности её хозяев. В комнату, переваливаясь на своих коротеньких ногах, вошёл Балин. Избавившись от тяжёлой верхней одежды, он не сильно потерял в объёмах. Молодой гном внёс поднос с кувшином воды и глиняными кружками на нём. Пройдя вперёд Балина, он поставил на небольшой столик, после чего постарался быстрее выскользнуть за дверь. Как только дверь закрылась, Балин протянул руку в сторону столика, вокруг которого располагались четыре табурета.

- Прошу садиться, уважаемые. Пива не предлагаю. Договору мешает. Вода поможет оставаться с трезвым умом.

И первым показал пример, умастившись за столом на табурете. После небольшой заминки, мы последовали его примеру. Уже за столом, когда мы разместились там, стараясь оказаться напротив Балина, он разлил воду по кружкам. Протянув руки, он поставил эти кружки на стол перед нами. Взяв свою кружку, он отпил из неё, подав пример. Голендил к своей кружке даже не прикоснулся. Я же взял её рефлекторно. Первым моим движением было понюхать воду, но я сдержался. Некоторые яды или наркотики не имели цвета и запаха. Но и поставить кружку на стол я не мог по причине этикета. Сомневался я не долго. Активировав второе видение, я окинул кружку и её содержимое духовным взглядом. Вода была чиста. Я сделал глоток.

- Чистая вода – проговорил я Голендилу – можешь пить.

Сразу после этого он тоже отпил из кружки. Балин удивлённо и заинтересовано посмотрел сначала на меня, а после и на Голендила. В его глазах зажёгся огонёк интереса.

- Мой друг имеет высокую стойкость к ядам и высокую чувствительность. Это помогает ему определять яды и прочие добавки в воде. – Пояснил Голендил для Балина.

Балин посмотрел на меня с уважением, но уже без интереса. Установилась пауза, продлившаяся ровно до того момента, пока последний из нас не поставил кружку на стол.

- Наше знакомство было несколько поспешным и не совсем удачным. Предлагаю ещё раз познакомиться уже в нормальной обстановке. Итак, моё имя Балин Мудрослов из рода Гимли Хранителя Локона, ведущего свою родословную от Рода Дурина. – Проговорил он спокойно, но прозвучало это с определённой долей гордости. – Назначен муниципалитетом быть для вас переводчиком, сопровождающим и советником, если это потребуется.

- Рад знакомству с тобой, мудрый Балин. – Проговорил Голендил. – Для меня честь общаться с таким славным гномом. Меня зовут Голендил из Рода Каменной опоры. До недавнего времени я исполнял обязанности Главы рода, пока болел мой отец, да прибавят богиня ему годов. Являлся членом совета города Солем. А также являюсь действующим жрецом богини Солониэль. Выполняю обет, наложенный на меня богиней. До недавнего времени занимался устранением последствий последней войны с нежитью.

- Это случайно не уничтожение акромантулов по пути шествия мёртвой армии?

- В том числе – уклончиво проговорил Голендил.

- Вы уничтожаете пауков по всему пути, или…

- Мои полномочия распространяются лишь на территории Тёмных эльфов. Здесь я по иной причине, связанной с моим другом и спутником.

- И кто же ваш друг?

Голендил дал мне сигнал не встревать в разговор.

- Мой друг, как вы уже успели понять, имперский боевой маг. Он принадлежит древнему, но небогатому и не сильно знаменитому Роду Рогволдов. Волею богов он был переброшен из Империи людей в мёртвые земли Алкмаара. Там мы и повстречались. Точнее сказать, мне удалось отбить его у акромантулов. Он был сильно изранен, и мне пришлось его долго лечить. В благодарность он согласился помочь мне уничтожить пауков на наших землях. За это я пообещал помочь ему добраться до земель Империи, чтобы он мог вернуться домой.

Эту легенду мы обговорили с Голендилом заранее, чтобы не было накладок. Так мы надеялись избежать лишнего внимания ко мне и алчности со стороны гномов. Балин перевёл взгляд с меня на Голендила.

- Скажи, уважаемый Голендил, почему вы не идёте в Империю через земли Светлых эльфов, а пришли в земли гномьего царства Тимории?

- Увы, уважаемый Балин, отношения между нашими народами всегда были натянутыми. К тому же Светлые эльфы сильно почитают бога Галеана и нетерпимо относятся к представителям нашего культа. Передвижение по их землям для меня не является безопасным, а вместе со мной могут убить и моего друга. Хотя мы и оказали им большую услугу, уничтожив одно гнездо акромантулов полностью, и сильно уменьшили численность пауков во втором. Ненависть к нам не сделает их благодарными. Поэтому мы вынуждены были придерживаться при движении безлюдных территорий, а после следовать русла реки Бандаласире, надеясь, что на ней нас не тронут.

- Это мудрый поступок, уважаемый Голендил. – Похоже, что Балин совсем потерял ко мне интерес, что меня вполне устраивало. – Но, зачем же вам идти в царство гномов?

- Благодарю за похвалу. Из уст мудрого человека она звучит особо приятно. – Печально усмехнулся Голендил. – Всё весьма просто. Мы надеемся воспользоваться вашей портальной сетью, чтобы переместиться в северный Форт Фельвинд. Оттуда мы попытаемся пройти через земли северных варваров до границ Империи людей. Этот путь длиннее, но для нас лично – безопаснее. Эти территории слабее заселены, есть больше шансов пройти, не столкнувшись с местными племенами.

За столом воцарилась тишина.

- Повтори, уважаемый Голендил, почему лично ты идёшь этим путём? – Задал вопрос Балин спустя некоторое время.

- Повторюсь. Я дал слово. И считаю своё слово прочнее камня, на котором стоят города Тёмных эльфов. Я исполнял волю богини Солониэль, когда встретил волшебника Невила. Считаю эту встречу проведением богини. С его помощью стало намного легче очищать логова пауков, а также выполнять другие её поручения. Возможно, это богиня привела его из Империи к нам, а теперь ведёт обратно домой, в Империю. Кто мы такие, чтобы судить её дела? Если она соединила наши пути, значит так и должно быть. Я отведу его туда, куда ему суждено попасть.

- Слова настоящего жреца, уважаемый. – В глазах Балина мелькнула искра уважения. – Так чем мы можем быть полезны вам?

- Для начала нам нужно продать часть своей добычи. Это нужно, чтобы купить одежду взамен изношенной, и оплатить проход через вашу портальную сеть. Желательно в оба конца и со всем скарбом. Надеюсь, что вырученных средств на это хватит.

- Ах. – Театрально вскинул руки Балин и покачал головой. – У меня для вас печальные новости, уважаемый. Большие трудности возникли на вашем пути. Со времён нашествия нежити беда пришла в наши земли. Стая акромантулов свила гнездо в подземных туннелях под нашим городом. А потому ваш путь становится труднее.

- Уважаемый Балин, но ведь мы собираемся воспользоваться портальной сетью вашего города, а не туннелем.

- Так о том я и говорю, что возникли непредвиденные затруднения! Сообщения между нашими городами по туннелям прекратилось, а потому все торговцы, что раньше пользовались этими путями, теперь стали пользоваться портальной сетью. Из-за наплыва желающих очередь на проход через врата растянулась на много дней вперёд. А сейчас у нас праздники, и многие жители города решили навестить своих родственников, которые живут в других городах. Я так соболезную, но вам придётся ждать несколько недель, пока дойдёт ваша очередь – Балин был превосходным актёром. Как искусно он заламывал руки, строил страдальческое выражение лица, а в уголках глаз даже заблестели слёзы. – А проживание в городе очень дорогое. Ваших денег с продаж может совершенно не хватить…

- Но, уважаемый Балин, мы же с вами серьёзные взрослые люди – Невил впервые видел Голендила в таком качестве. Оказалось, что его друг тоже великолепный актёр, не уступающий талантом своему собеседнику. Его глаза меняли своё выражение от уныния и отчаяния до «внезапно» вспыхнувшей надежды. Так же изменялось положение его рук: от унылого положения ладонями на коленях ног до радостного подъёма ладоней к груди. В верхней части подъёма ладоней, Голендил сложил пальцы правой руки в щёпоть и небрежным жестом потёр кончиками указательного и безымянного пальцев о подушечку большого пальца в классическом «денежном» жесте. – Мы вполне можем договориться.

- О чем речь, Уважаемый. Взаимные договоры – это всегда хорошо. Особенно, если несут взаимную выгоду.

- Взаимную? И чем же мы можем быть вам выгодны? – Мы оба уже поняли, о чём пойдёт дальше речь. Но игра должна была продолжаться. И в подобных предложениях инициативу необходимо отдавать хозяину. Нужно было дать возможность гномам предложить нам эту работу, чтобы поставить их в положение просящих. Так мы могли выиграть больше от этой сделки. Заодно показать, что в данной ситуации они заинтересованы больше, чем мы. Понимал это и Балин. По его лицу скользнуло лёгкое недовольство.

- Я видел ваш посох, уважаемый Голендил, чёрный. И вы сами упоминали, что по завету вашей богини очищали земли от пауков.

- Уважаемый Балин. Завет распространялся на земли Тёмных эльфов. На других землях я был не обязан делать этого.

- Но ведь делали!

- А если я возьмусь за это дело, то пойдёт ли ваш муниципалитет навстречу моим пожеланиям?

- Не беспокойтесь, уважаемый Голендил! Я лично возьмусь представлять ваши интересы в муниципалитете. Хоть я и скромный представитель своего народа, но обещаю встать грудью на защиту ваших интересов. И моя помощь обойдётся вам в каких-то жалких 40 % от общей прибыли.

Кажется, от такой наглости я перестал даже дышать. Это же грабёж!

- Уважаемый! – продолжал тем временем Голендил. – Где же твоя совесть? Перед тобой два бедных поломника! Во славу богов, мы бредём по миру, неся доброту! Ты хочешь отнять последнее у бедных дервишей? Только из уважения к твоей мудрости – 15 %.

Челюсть Невила стала медленно опадать к поверхности земли.

- Я с огромным уважением отношусь божественным сущностям и их последователям. Но и ты меня пойми, уважаемый. Мне же придётся работать со взятками! Придётся уговаривать множество людей на пути к нашей цели. Это же неподъёмный труд! И вся нагрузка ляжет на мою долю! 38 %, лишь из уважения к вашему божественному промыслу.

- …

Невил следил за переговорами с широко раскрытым ртом и ошалевшими глазами. Разговор этих двоих был похож на перебрасывания мячика от одного к другому. Ставки процента при этом сближались, приходя к общему знаменателю. Скоро они уже спорили о десятых, а потом уже и о сотых долях процента. В конце концов, они сошлись на 30,81 % от прибыли, которую мы должны были оплатить посреднику за помощь в оформлении договора между городом и нами, а также в содействии по устранению бумажной волокиты и отслеживанию денежных потоков. В этот день Голендил открылся для меня в совершенно другом виде. Оказалось, что он столь же искусный торговец, как и большинство гномов, о которых мне приходилось слышать.

Впоследствии, общаясь с Голендилом, я узнал, что это является обычной формой общения с гномами. Торговаться за каждую мелочь и биться в словесных баталиях для гномов является обыденностью. А их статусное положение в обществе определяется именно этой способностью. И если я хочу не просто общаться с этим народом, но и добиться его уважения, то должен научиться торговаться с ними на равных, как минимум. Здесь важно не перегибать планку, понимая до какого уровня можно опустить цену, и к какому уровню впоследствии следует её привести. Гномы, не смотря на всё, что о них говорят, предпочитают деловые отношения. Уважают тех, кто понимает ситуацию, стоимость вещей в тот или иной момент времени, а также знает цену себе. В обычной ситуации стоимость посредника, который будет тебя представлять перед городом и вести твои дела, составлять все контракты, и лично курировать работу, присутствуя на рабочем месте, составляла до 35 %. Ему удалось сбить эту цену лишь потому, что никто другой не мог совершить эту работу за них. Гномы это поняли и уступили. А вообще, гномы не любят ни скупых, ни транжир. Работа должна быть исполнена в срок, качественно и при этом, хорошо оплачена. Если гном дал слово, он его исполнит. В честности на них можно положиться. Но, при этом торговаться, для них возводится в разряд национальной традиции. Уже позже я потратил много усилий, чтобы научиться торговаться и вести переговоры. Чем впоследствии охотно пользовались и чиновники императора, и маги академии.

Тем временем, стукнув по рукам о соглашении, Балин достал из своей сумки свиток пергамента и письменные принадлежности. Развернув свиток, он стал старательно выводить на нём текст соглашения. Для этой цели он использовал не гномье руническое письмо, а эльфийскую письменность. Свиток договора составлялся на эльфийском языке. Свиток был достаточно большим. Само соглашение о выполнении работы по уничтожению акромантулов в туннелях под городом с указанием наших имён и имени посредника, заняло лишь одну строку. Ещё одной строкой прописывалось предоставление нам для этой работы воина-щитовика, который будет сдерживать больших пауков, пока мы будем их уничтожать. Пришлось сообщить, что раньше мы придерживались другой тактики, с выманиваем пауков наружу. Но здесь эта тактика не поможет. Пауки имеют возможность разбегаться по галереям, и противостояние может затянуться. Придётся лезть вниз и сражаться на их территории. Мы решили не демонстрировать мою способность оборотня, чтобы не спровоцировать гномов на попытку моего убийства. Поэтому прописали в контракт воина-щитовика и его оплату за эту работу. Остальные пункты включали обязательства наши и города по выполнению работ. Их объема, сроков и оплаты, снятия налогов и возврат денег за невыполнение договора и пеня за срыв сроков. Пергамент получился размером с приличную скатерть. С этого договора я снял копию и переписал его на свои листки пергамента. Получилась приличная по толщине книга, которую я впоследствии использовал как учебное пособие и образец при составлении контрактов.

Пока составлялся договор, солнце успело достигнуть зенита. Наступил полдень. Время обеда для гномов. По настоянию Балина, мы разделили с ним его обед. Нам подали отрезанные от каравая ломти хлеба и миски, заполненные нарезкой из овощей и мяса. Дополнительно нам поставили кружки горячего зелёного чая. Обед прошёл шумно. Балин постоянно что-то говорил. В перерыве между словами он успевал закинуть в рот очередной кусок пищи, прожевать его, сглотнуть, и вновь разразиться длинной речью. И если бы только речью! Он рассказывал нам забавные сцены из его жизни, историю своего народа, притом в основном битвы, перечисляя героев. А также порывался петь песни и боевые гимны. Балина было так много, что это не позволяло нам вставить даже слово в его непрекращающийся монолог. Оставалось, только молча жевать свою пищу, стараясь не прислушиваться к продолжающемуся словоизлиянию.

Когда последние крошки были съедены, а капли чая были выпиты, Балин резко засуетился. Сообщив нам, что пока солнце ещё высоко, надо посетить множество мест и уладить множество дел. Поэтому мы стали быстро собираться, подгоняемые хозяином. Он настоял, чтобы мы были замотаны в свои обрывки шкур, и обязательно взяли свой паучий посох. Потребуется для ведения переговоров. Хорошую одежду мы купим после, а сейчас нужно показать нашу «хищность» и «брутальность», как настоящих охотников за тварями. Мы должны производить сегодня особое впечатление. Охотник в приличном костюме при переговорах смотрится не особо зрелищно. Особо его впечатлило наше непередаваемое «амбре», источаемое нашими телами. Это должно добавить особый штрих в переговорах. Отмыться и переодеться он нам позволит позже, когда будут утрясены все нюансы с договором. Это не сделало нас счастливыми, но пришлось согласиться.

Балин был прав. Когда мы оказались в здании Торговой гильдии, от нас стали шарахаться все встреченные нами гномы. Своим видом и запахом мы вызывали у них страх и отторжение. А когда по коридорам гильдии прокатилась фраза, что идут охотники на акромантулов, от нас стали шарахаться даже воины охраны. Я прекрасно их понимал. Акромантулы, поселившиеся в туннелях под городом, стали для его жителей источником постоянных страхов и ночных кошмаров. Ими пугали непослушных детей. И теперь, когда весь город сжился с этим живущим рядом кошмаром, появились те, кто охотится на этот кошмар. В глазах жителей города мы выглядели ещё большими монстрами. И весь наш облик, и запах, а также посох из ноги монстра, говорили им об этом. «Вас пугаю волки в лесу? Поселите в доме крокодила, и волки больше вас не побеспокоят!» Наверное, именно так они нас и воспринимали в тот момент. Мне было несколько неловко. И когда я увидел спешащего к нам гнома, то постарался улыбнуться. Лучше бы я этого не делал. Несчастного хватил сердечный приступ. Уже лёжа на полу, и хватаясь за грудь в районе сердца, он прохрипел, что нас ожидают в зале совета гильдии. Перед тем как отключиться.

- Займёмся взятками. – Проговорил Балин и передёрнул плечами с видом неприязни.

Зал совета походил на небольшой стадион для игры в мяч, с рядами стульев расположенных по кругу в несколько рядов, поднимающихся амфитеатром от центра вверх. В центре образовывалась открытая площадка со стоящими на ней столами из дорогих пород дерева. Столы были составлены в ряд. Меня с Голендилом посадили за стол на стулья. Мы оказались сидящими на торце длинного ряда столов. На другом торце, подальше от нас, восседала группа гномов. Они были одеты в дорогие костюмы и обвешаны большим количеством золотых украшений. Они были стары, но их длинные бороды, гордый вид и надменные взгляды говорили о высоком социальном положении в своём сообществе. Усадив нас за стол и попросив ничего не трогать и не говорить, Балин отправился договариваться с главами гильдии. Гномьего языка я не понимал, но жесты и мимика были красноречивы. Я наблюдал красочный спектакль разговора Балина со старейшинами. Он перед ними сначала чуть не танцевал, потом запугивал, временами показывая на нас. Поток его речи не прекращался ни на мгновение. Лица старейшин постепенно изменили своё выражение с надменного на испуганные. Началась перепалка. И, наконец, в речи старейшин появились просящие нотки. После небольшой порции уговоров, один из старейшин позвонил в колокольчик, и отдал приказ появившемуся гному. Через некоторое время в зал внесли большой мешочек и со звоном поставили на стол. Ошибиться я не мог. В мешке были деньги. И, судя по звону, золото и серебро. Поставив подпись в расписке, Балин забрал мешок с деньгами и направился к нам. Вежливо поклонившись, он предложил нам покинуть зал. Что мы и проделали, выйдя за дверь следом за ним. Уже двигаясь по коридору, Голендил задал ему вопрос.

- Уважаемый Балин, вы же утверждали, что будете заниматься взятками.

- Таки я и не обманул вас, уважаемый Голендил. Эти господа только что дали мне взятку, чтобы я уговорил вас уничтожить гигантских пауков в туннелях под городом. Ой вей, таки вы не представляете, как тяжело стало вести торговлю честному торговцу. Как только нам пришлось закрыть входы в туннели, многие торговцы потеряли возможность перевозить караваны с товарами по ним. Пришлось пользоваться портальными арками. Вы не представляете, как это накладно. Раньше их использовали для переправки скоропортящихся продуктов. А теперь через них проходит весь поток товаров. А жрецы, владельцы арок, ещё и подняли цены. Арки изнашиваются, их надо чаще ремонтировать. А ещё их надо чаще заряжать. И эти издержки перекладывают на плечи честных гномов, пользующихся порталами. Торговцы несут изрядные убытки. Ах, если бы только торговцы! Я ведь не врал, когда говорил, что очередь на пользование арками очень большая.

В тот день мы также посетили гильдии строителей, ремесленников, сезонных рабочих, парфюмеров, мореплавателей (а эти как здесь оказались), врачей, магов, зельеваров и алхимиков. И во всех этих гильдиях он умудрился получить деньги на выполнение данной работы. Ах, Балин. И ведь не соврал, когда говорил, что заниматься взятками – это тяжёлая работа. Под конец мне стало казаться, что нам понадобится ещё одна повозка для перевозки денег, полученных в качестве взяток. Последним в этот день мы посетили городской муниципалитет. Там, в торжественной обстановке, мы заключили ещё один, уже официальный контракт, на уничтожение гигантских пауков. День был тяжёлый. Когда мы возвращались обратно в дом Балина, я радовался, что не родился грузовым пони. Все полученные деньги Балин распихал по нашим заплечным сумкам. До сих пор такую тяжесть мне не приходилось носить за плечами. Радовало только то, что это золото, часть которого пойдёт нам в качестве оплаты. Уже дома Балин сделал подсчёты и показал нам сумму в числах, которую мы получим в качестве оплаты. Должен отметить, что суммы взяток он тоже записал в качестве дохода и вычислил из неё свои проценты. Именно после этого я осознал, что с гномами иметь дела не только можно, но и разумно.

Поиск воина-щитовика Балин решил не доверять муниципалитету, чтобы не терять наше достоинство, а, следовательно, и размер оплаты. Было решено поискать такого воина в своём роду. Старейшины выслушали Балина и согласились с его доводами, главным из которых стало нежелание отдавать деньги из родовой казны в чужие руки. Старейшины созвали всех воинов рода Гимли и предложили им принять участие в этом мероприятии. Как и ожидал Балин, почти все воины разбежались, отказавшись от этой авантюры. Никто их не винил. Сытая и размеренная жизнь сильно ценилась гномами, в том числе и воинами. С оставшимися воинами Балину пришлось договариваться отдельно. И все они отказались от такой работы. Единственным, кого удалось убедить сразиться с акромантулами, был уже известный всем Старшина, командовавший отрядом охраны городских ворот. Наконец, мы узнали его имя – Грундир. Оказалось, что этот опытный воин уже в прошлом воевал с акромантулами. Так мы узнали, что пауки уничтожили весь его отряд в ходе прошлой войны. Поэтому, получив возможность поквитаться, он согласился идти с нами. Деньги же сыграли не последнюю роль в убеждении. В этот день было решено больше не совершать никаких действий, дав нам всем возможность физически и морально подготовиться к предстоящему сражению. Нам, наконец, дали возможность отмыться от дорожной грязи и переодеться в чистое бельё. Сняв с нас мерки, Балин вызвал молодого гнома и отдал приказ, сходить на рынок и прикупить одежду по размеру. Деньги он вычел из нашей прибыли. После лёгкого ужина, я впервые ложился спать с чистым телом и в чистом белье, а утром одел чистую и новую одежду.

***

Ещё один день мы потратили на подготовку снаряжения и разработку стратегии. Повозка была вновь посажена на колёса. Было решено, что она отправится в путь по туннелям с нами в виде передвижного опорного пункта. Для Грундира подобрали прочный гномий закрытый доспех и огромный щит. Щит был столь огромен и тяжёл, что перевозить его предполагалось, привязав к повозке, а снимать только перед самым началом боя. Грундир взял с собой свой старый топор, с которым воевал ещё в прошлой войне. Я понимал, насколько воины тепло относятся к своему «счастливому» оружию, а потому и не удивился, заметив, насколько бережно тот полирует свой топор и при этом поёт ему песни. Все шкуры, приготовленные нами на продажу, мы продали роду Балина без торгов. Они оплатили нам сумму, указанную нами, посчитав её справедливой. Когда всё было готово, Балин вызвался идти с нами четвёртым участником рейда. О том, зачем он это сделал, я узнал после. А тогда недоумевал, почему он лезет в эту авантюру, выбраться из которой будет чрезвычайно трудно, да ещё и очень большой шанс погибнуть в ходе боёв с пауками. Деньги то он получил? Да и умереть можно по-разному. Но Балин шёл с нами.

Провожать нас к спуску в туннели собралось чуть ли не пол города. Оказалось, что каждый из туннелей перекрывался двумя мощными воротами, на случай попытки штурма города с этой стороны. Это пригодилось, когда в туннели проникли пауки. Жители города просто перекрыли им доступ на поверхность. Тунели под землёй стыковались в больших пещерах со многими ответвлениями. Вместе они образовывали целый лабиринт, в котором мог разместиться целый город. На случай войны планировалось, что там будут прятаться раненые и гражданское население. Это должно было снизить потери гномов. Мало кому было известно, но один из туннелей вёл не к другому городу или форту, а уходил за городскую черту, являясь потайным ходом из города. Он выходил в лес и ранее был замаскирован. Но, как оказалось, не для пауков, обнаруживших этот вход и проникших через него в город. В ходе сражения гномам удалось перекрыть большую часть туннелей и большую часть подземелий. Поэтому пауки овладели не всеми подземельями, а лишь небольшой их частью. Остальные подземелья гномы перекрыли ценой больших потерь. Пауки свили гнездо под городом и выходили в лес на охоту по туннелю. Замуровать туннель, ведущий в город из леса, гномам не удалось. Акромантулы постоянно разрушали барьеры и стены и растаскивали камни на большие расстояния.

Теперь нам предстояло войти в этот туннель и уничтожить гнездо. Нас сопровождал большой отряд работников с топорами, чтобы расчистить нам путь по лесу до туннеля. Из города мы вышли рано утром, но лишь к обеду добрались до места выхода туннеля на поверхность. Вход был искусно замаскирован, и если бы нам не показали его, то никогда бы не догадались там искать. Проход был достаточно широк, чтобы по нему могла проехать повозка. Было холодно. Можно было надеяться, что пауки уже впали в спячку, но подстраховаться стоило. Грундир снял с повозки свой щит и встал напротив пещеры, прикрывшись им. Встав чуть позади и правее его, я направил навершие посоха в сторону пещеры.

Я прикоснулся кольцом памяти к своему третьему глаза. Сосредоточившись, я проник в кольцо и оказался в кольце заклятий. Выбрав одно заклятие из числа перенятых у Алкимы. Вернувшись в наш мир, я взял посох в обе руки. Сосредоточившись, я выполнил взмах навершием посоха над головой и прокричал визжащим голосом.

- Тут гхаш!

В конечной точке этой фразы я направил навершие посоха вглубь пещеры. Вокруг навершия посоха возникло огненное кольцо, которое сорвалось с посоха и унеслось вглубь пещеры, разрастаясь во все стороны. Сразу после этого я отскочил под защиту спины Грундира и сжался, пытаясь спрятаться за ней. Происходящее было мне не видно. Но звук впечатлял. Гул уходящего вглубь туннеля огня, громкое шипение сгорающей паутины. После этого из туннеля вырвалось пламя и яркими бликами отразилось от белой поверхности снега. Я выглянул из-за спины Грундира, чтобы увидеть, как из туннеля повалил густой черный дым. В глубине туннеля виднелось бушующее пламя. Там горело что-то массивное. В тот момент у меня даже не возникало мыслей о причине такого интенсивного горения.

- Теперь будем ждать, пока всё не выгорит, а потом не проветрится. А то задохнёмся. – Проговорил я.

- Согласен – Ответил Голендил.

Балин перевёл наши слова Грундиру на язык гномов. Началось долгое ожидание. Солнце успело сдвинуться по небосклону на несколько ладоней, прежде, чем мы решились войти в туннель. После того, как вся команда построилась, я наложил на нас заклинание Покрова Тьмы. Первым двигался Грундир, прикрываясь щитом. Следом шёл я, освещая ему путь с помощью заклинания Люмос. За нами следом шёл Голендил со снаряжённым, но не натянутым луком. Замыкал шествие Балин, держа в руке свой магический рог и ведя в поводу пони, впряжённого в повозку. Помимо люмоса дорогу освещал путевой фонарь, установленный на крыше повозки. Поначалу туннель напоминал просто расщелину в горе. Сложно было поверить, что она сделана искусственно. Но скоро мы вышли во вполне широкий туннель со сводом арочного типа, выложенный из кирпича. В свете люмоса сложно было определить цвет кирпича, потому я не могу сказать сделан он из обожженной глины или нарезан из камня. Кирпичи были настолько плотно прижаты друг к другу, что было незаметно раствора, скрепляющего их. По стенам виднелись тёмные линии оставленные сажей, показывающие места, на которых крепилась паутина. Пол был усеян слоем пепла перемешанного с песком. Эта мысль не давала мне покоя.

- Балин, здесь могут быть ловушки?

- Почему ты спрашиваешь?

- В таком грунте легко спрятать капканы или стальные шипы.

На некоторое время Балин задумался. Потом переговорил о чём-то с Грундиром. Всё это время мы стояли на месте.

- Можешь не беспокоиться. Раньше здесь ставили ловушки, но пауки давно их разрядили. А восстановить их было некому. Можем двигаться.

Мы двинулись дальше, но на всякий случай я активировал второе видение. Примерно через двести шагов мы наткнулись на первое препятствие. Под слоем сажи и пепла виднелись очертания неких объёмных предметов непонятного назначения. Мы остановились перед этой непонятной кучей в нерешительности.

- Что это? – проговорил Балин.

- Не знаю. – Ответил я. – Но второе видение не показывает наличие жизни. Это что-то грязное, но не опасное.

- Попробуйте это достать.

- Попытаемся.

Я задумался. В туннеле наступила тишина, нарушаемая лишь звуками нашего дыхания. Как же тебя достать? Попробуешь двинуть, и здесь будет не продохнуть от пыли и сажи. А если… Я обругал себя последними словами. Это же не сложно. Достаточно сначала очистить туннель. В памяти всплыла сцена из моей жизни, когда я очищал башню от грязи. Я улыбнулся.

- Оденьте повязки на лицо. – Приказал я. И показал пример.

Сделав несколько шагов к стене, я прикоснулся навершием посоха у её основания. Заклятие из раздела бытовой магии всплыло в памяти легко, словно дожидалось, когда его позовут. В туннеле возник ветерок, который стал свиваться в маленький вихрь. Повинуясь направлению, задаваемому моей волей, он стал двигаться по туннелю, всасывая в себя пепел и сажу с поверхностей стен и пола. Постепенно я довёл его до преграды. После того, как пепел исчез с поверхностей предметов, нам открылось весьма неприятное зрелище. В углу, куда я скинул сажу и пепел, стало нечем дышать из-за поднявшейся пыли.

- Аква Эрукто.

У меня создалось впечатление, что в этой конкретной точке пространства хлынул мелкий частый дождик. Через несколько секунд пыль и сажа осели на землю, прибитые дождём. Только после этого я отменил заклинание. Вся наша компания заворожено вновь взглянула на предметы, составляющие завал перед нами.

- Что это? – Вновь повторил Балин.

- Это сброшенные панцири пауков. – Ответил я. – Похоже, что пауки на зиму замуровали вход. А сброшенные панцири использовали вместо кирпичей, связывая их вместе паутиной. Надо убрать их из прохода. Иначе не пройдём.

Я направил посох на один из паучьих панцирей, обдумывая действие.

- Что ты намерен сделать? – Спросил Балин.

- Таскать на себе долго и сложно. Есть простое заклинание переноса. Мне нужно выбрать место, в которое я трансгрессирую эти панцири.

- В какое место?

- Ещё не выбрал. А что?

- Помнишь двор дома моего Рода? – Я кивнул головой. – Можешь скинуть их туда?

В глазах Балина загорелся огонёк наживы.

- Попробую.

Я попытался воспроизвести картинку двора дома, в котором мы провели последние два дня. Память услужливо выдала мне этот двор во всех деталях. Прицелившись, я произнёс заклинание. Панцирь исчез из коридора. Оставалось только надеяться, что он перенесётся туда, куда меня просил Балин. После этого я повторил это действие с остальными панцирями, пока в туннеле не исчез последний из них. Я был измотан. Поэтому мы устроили небольшой привал для отдыха. Время в туннеле течёт иначе. И скоро мы двинулись дальше. Не могу сказать, сколько мы отдыхали. Я ориентировался лишь по индикатору наполненности магии в посохе. Как только он показал, что посох вновь наполнился, мы продолжили путь.

Через ещё пять сотен шагов Голендил заметил наличие паутины на стене туннеля. Мы остановились. Стало ясно, что именно в этом месте моё заклинание Кольца Огня потеряло силу. Остро встал вопрос о повторном использовании этого заклинания. Мы опасались, что оно сожжёт весь воздух, и мы задохнёмся. Но с другой стороны, не использовав его, мы могли влипнуть в паутину в самый неподходящий момент. Мы так и не пришли к общему мнению, когда ситуация резко изменилась. В коридоре раздались шаркающие звуки. Мы резко замолчали. Я активировал второе видение и осмотрелся.

- По коридору к нам движутся три акромантула.

- Большие?

- Размером с большую собаку.

- Справимся. Боевое построение!

Перевод не потребовался. Грундир был опытным военным. Без лишних слов он понял наши слова и выдвинулся вперёд, закрыв нас щитом. Мы напряглись в ожидании. Звуки приближались. И вот наступил момент, когда в круг света от фонаря выдвинулись три рослые тени. По сравнению с восьмилапиками, которых мы били осенью, они двигались едва-едва. Сказывалась слишком низкая для них температура. Настал момент истины.

- Невил, Кольцо огня!

Прозвучал спокойный, но властный голос Голендила. Настолько властный, что я повиновался не раздумывая.

- Тут гхаш!

Навершие посоха было устремлено на пауков. Огненное кольцо сорвалось с посоха и унеслось вглубь пещеры, разрастаясь во все стороны. Пауки почти не пострадали от действия огня. Их лишь немного опалило и разозлило. Дымящимися холмами они поползли на нас, щёлкая жвалами. Раздался щелчок выстрела Голендила. Пауки были слишком близко от нас, а потому выстрел был весьма результативен. Сгусток огня вошёл пауку прямо в рот между жвал. Паук дёрнулся всем телом и, поджав ноги, рухнул на пол. Из всех щелей его панциря повалил дым, заполнив помещение вонью. После первого заклятия мне потребовалось некоторое время для прицеливания и прокладывания ионного следа к цели. Поэтому стрелять по цели я стал позже Голендила. Мне потребовалось сделать два выстрела из посоха, прежде, чем мой паук пал мёртвым. Первым выстрелом ему выжгло глаза. От боли он поднялся на задние лапы. Второй выстрел попал ему в грудь, в сплетение лап. Паук опрокинулся на спину и задрыгал ногами, издавая истошный визг, который постепенно угас вместе с его жизнью. Сразу после второго выстрела мне пришлось отпрыгивать назад, спасаясь от третьего восмилапика. На пути акромантула вырос Грундир, встретив его большим щитом. Паук на ходу поднялся на задние лапы, пытаясь перелезть через щит и впиться жвалами в живую добычу. Но прямо в раскрытые жвала впился топор Грундира, дробя панцирь. Во все стороны брызнула жидкость, заменяющая пауку кровь. Вместо визга из паука донеслись булькающие звуки. Но он ещё был жив и боеспособен. Он продолжил наползать на щит, и неизвестно, чем бы это закончилось, но сбоку уже заходил Голендил. Выстрел из лука опрокинул паука на спину. Тот бешено зашевелил лапами, пытаясь перевернуться. Но топор Грундира опустился второй раз, разрубив тело паука в районе сочленения лап. Жидкость брызнула сильнее и обильно стала вытекать из разрубленного тела. Лапы паука вздрогнули ещё раз и медленно опустились на землю. Теперь уже навсегда. Мы все тяжело дышали, словно загнанные лошади. И тем удивительнее было услышать спокойный голос Балина.

- Уважаемый Невил, можете ли вы переправить этих пауков по тому же адресу, что и в прошлый раз?

Горячка боя породила во мне несколько шальное состояние. Одновременно мне вспомнились наставления Голендила о том, что гномы уважают тех, кто блюдёт свои интересы. Может потому я и произнёс, хмыкнув.

- Уважаемый Балин, перекинуть, конечно, можно, но ведь не за бесплатно. Кажется, вы говорили, что любые усилия денег стоят. Торговаться не будем. Пять сиклей за пустой панцирь, и десять за мертвого паука. – Я ухмыльнулся. – Живой паук будет стоить значительно дороже.

Оглянувшись, я увидал удивление и одновременно проявляющееся уважение на лице Балина.

- Молодой человек, как я рад, что мы, наконец, стали понимать друг друга. Соглашусь с вашей ценой. Оплата в конце, по факту. Слово.

- Можно вопрос, уважаемый Балин, зачем вам пауки? – всё-таки поинтересовался я.

- Таки не секрет. Материалы и ингредиенты. Когда мы закончим, здесь появится много жадных до добычи. Палец о палец не стукнули ради победы, но первые прибегут пользоваться её результатами.

Успокоив дыхание и сосредоточившись, я ещё три раза выполнил перенос паучьих тел. Мы вновь присели для отдыха. Воздух был тяжёлый и спёртый. Витали запахи паучьих испражнений и содержимого их внутренностей. Тяжесть дыхания показывала низкое содержание кислорода. По потолку туннеля в сторону выхода струился дым. Мы ждали. В том числе и когда зарядится мой посох. Сложно было измерить время. В какой-то момент времени дышать стало значительно легче. Видимо большая часть дыма уже выветрилась из туннеля наружу. И мы решили двигаться дальше.

Через триста шагов ситуация с нападением повторилась. Мы опять вступили в схватку с пауками. Но в этот раз я не стал использовать заклинание Кольца Огня. С пауками справились достаточно быстро. Прежде, чем мы добрались до главного зала, нам пришлось уничтожить одиннадцать пауков. Все они были достаточно крупными. Не было ни одного мелкого. Прежде, чем мы оказались в главном зале, нам пришлось проделать под землёй путь примерно в две версты. В главном зале нас ждали.

Когда мы увидали зал, то сначала я решил, что мы вышли на улицу, так мне показалось из-за идущего из зала света. Но Балин объяснил мне, что мы по-прежнему находимся под землёй. А свет поступает вниз с поверхности через сложную систему осветительных штолен и зеркал. Там же располагалась система вентиляции и воздуховодов. Но те, в отличие от осветительных штолен, были перекрыты, ибо по ним наверх постоянно поднимались пауки. А нам свет кажется слишком ярким, потому, что мы идём из почти полной темноты. Зал был достаточно большим, около ста футов в диаметре и поднимался вверх на высоту примерно в пятьдесят футов. Несмотря на то, что в туннеле вся паутина уже выгорела, зал был укутан плотными слоями паутины. Паучиха-мать возвышалась над своим выводком более чем из двадцати особей. Но самое неприятное было в том, что в зале было теплее, чем на улице. А потому пауки были более подвижны. Пауки готовились к битве, но по непонятным причинам не нападали. Это давало нам шанс разработать тактику борьбы. Внезапно заговорил Грундир. Выслушав его, Балин заговорил.

- Прямо перед нами находятся ворота, ведущие в зал. Мы можем их прикрыть, чтобы сузить проход. Тогда пауки будут лезть по одному, а нам будет легче с ними бороться. Проблема лишь в том, что ворота завалены паучьими панцирями, а те скреплены паутиной. Грундир предлагает такой план: Ты поджигаешь паутину, потом откидываешь панцири магией, а мы закрываем ворота и держим их. Очень жаль. Открываются то они в нашу сторону, а вот замок у них стоит с той стороны.

- Ты забыл одну большую проблему.

- Какую? – Бровь Балина приподнялась в жесте вопроса.

- Дым. Мы можем задохнуться. Но идея мне нравится.

- Так значит реализуем?

- Да. – Ответил за меня Голендил. – Это лучший вариант. Справиться с такой оравой пауков мы не сможем, а выманить на мороз по одному не получится.

План был доработан. Было решено, что на меня ляжет обязанность убрать панцирь, а паутину подожжёт Голендил. Створки ворот должны будут закрыть гномы, каждый со своей стороны. Так и решили поступить. Свет фонаря на повозке был уже давно погашен. Я обновил на нас заклинание Покрова Тьмы. После чего мы приблизились к воротам. Гномы встали по обе стороны ворот и приготовились закрыть их, ухватившись за них руками. Сигналом к началу действий послужил выстрел Голендила. Паутина вспыхнула ярко, практически ослепив нас. Хорошо, что я был уже нацелен на панцирь, а потому произнёс заклинание практически в слепую, и лишь по убыванию уровня магического резерва, понял, что оно реализовалось как надо, отправив панцирь во двор дома Балина. Вслед за этим, несмотря на громкий звук горящей паутины, мне удалось расслышать скрип закрывающихся створок двери. Раздался звук закрывшихся створок двери. Эх, сейчас бы закрыть на замок. Да, чего? В голове промелькнул калейдоскоп мыслей и образов. Закрыть? Да нет ничего проще. Я вскинул посох на звук.

- Коллопортус!

Стало слышно, как двери со скрипом притянулись друг к другу.

- Люмос.

Навершие моего посоха осветилось бледным светом, отогнав тьму. На меня глянули бледные лица моих товарищей. Гномы с удивлением смотрели на неподвижную дверь, створки которой словно приклеились друг к другу. Дёрнув дверь ещё раз для надёжности, и убедившись, что она осталась неподвижной, все обратили внимание на меня.

- Что это было? – Произнёс Балин.

- Я запечатал дверь заклятием. Нам лучше отойти подальше и переждать, пока развеется дым от сгоревшей паутины. Дым отравит пауков, и нам будет легче их добить.

За дверью раздавался громкий звук от горящей паутины и визжащих, горящих заживо пауков. Скрежет когтей по камню. Сквозь щели сверху и снизу дверей стала расползаться пелена дыма, заполняя собой пространство.

- Согласен. Надо уходить. Объяснения потом.

Он собирался ещё что-то сказать, но именно в этот момент это и произошло. Раздался сильный грохот. Земля под нашими ногами содрогнулась. Громко заорал наш пони, упав на колени. Голендила швырнуло на стену, и он сполз по ней уже без сознания. Рядом с ним рухнул Грундир. Доспех не позволял видеть его состояние, но судя по тому, что он не двигался, то минимум потерял сознание. Балин упал на седалище и покатился по земле, словно мячик. Земля продолжала трястись. Последним не устоял и я. Поверхность ушла из-под меня. Падая, я болезненно приложился головой. Уже теряя сознание, я увидал, как камни потолка сразу за нами падают на пол, заваливая туннель и отрезая нас от выхода. «Глупо так умирать» - подумал я, прежде чем погрузиться во тьму.

***

В абсолютной тишине Вотан передал стаканчик с костями Голлеану. На его лице расплывалась злорадная улыбка. Последний его ход поразил окружающих сочетанием коварства и жестокости, рационального расчёта и жажды наживы. И теперь он с гаденькой улыбкой передавал стаканчик. Все остальные боги провожали этот стаканчик с видом существ, переживших сильное потрясение.

- Кажется, я решил нашу всеобщую проблему. Всё фигуры, разрушающие баланс сил в регионе погибли моей волей, принеся мне пользу.

- Ты так спокойно принёс в жертву собственные фигуры. – Проговорила Фрея. – К чему такая жестокость?

- Войну нельзя выиграть без жертв. Мне жаль эти фигуры. Они были полезны, но свои ходы они сделали. Обещаю, что на Родине их признают героями.

Над его головой вспыхнул и погас огонёк света, словно вспышка, озарив комнату. На краю стола лежали четыре фишки – трёх магов разных народов и воина. Судьбу этих фишек только что решил бросок костей, обрывая их жизненный путь. Боги мрачно рассматривали их. Те фигуры, чьи ходы и приключения будоражили присутствующих, были принесены в жертву рациональным, но жестоким богом подгорных жителей. В углу комнаты из тени материализовался Смерть и стал приближаться к столу. Фигуры, много раз избегавшие его костлявых рук, наконец, будут принадлежать ему.

- Ты забыл, что там есть фигуры, принадлежащие не только тебе. Так что исход событий будет зависеть не только от твоего хода. – Проговорил Всевышний.

В комнате разразился громкий смех Вотана.

- Сомневаюсь, что Галлеан захочет изменить судьбу своей фигуры. А человеческий маг уже не принадлежит тебе, почти…

Галлеан небрежно принял стаканчик с костями и задумчиво покачал его, слушая, как внутри перекатываются кости. На его лице стала растягиваться злорадная улыбка. Он удобно развалился на стуле. Рука со стаканчиком плавно двинулась дальше, словно передавая право голоса другому игроку.

- Ты прав, Вотан. Пора отказаться от этой фигуры. Его действия уводят от меня мой народ. Будет лучше…

Договорить он не успел, потому, что поверх его руки легла тонкая, изящная женская ручка. Галлеан так растерялся, что позволил легко вынуть стаканчик с костями из своей руки. Галлеан заторможено смотрел на эту изящную кисть руки. Медленно его глаза двинулись вверх по линии руки, переведя взгляд сначала на предплечье и далее на плечо, шею, лицо… На него смотрела тёмноволосая Солониэль. Галлеан сглотнул. Сложно было отвести взгляд от этой красоты.

- Раз ты отказался от этой фигуры, то теперь он полностью принадлежит мне. Теперь это мой жрец, и ходы за него буду делать я. – Проговорила она мягко глубоким грудным голосом, от которого по телу пробегали табуны мурашек, и отнюдь не от похоти.

Тем же плавным движением она закрутила стаканчик, заставив кости перекатываться внутри него. И столь же плавно она скинула кости на стол. Кости стали катиться по столу, подминая под себя неровности. Наконец, они остановились все разом, словно по команде. Боги одновременно потянулись, чтобы посмотреть результат броска. «Жив», «Здоров», «Укрепление духа», «Путь с друзьями» и «Знамя веры». Боги разом, словно по команде сделали выдох. Их тела расслаблялись, словно из них выходил воздух, содержащий напряжение. Слегка наклонившись, Солониэль сгребла со стола кости и с лучезарной улыбкой опустила их на дно стаканчика. Но не все кости. Две из них остались лежать на краю стола.

- А судьбу второй фигуры наравне со Всевышним – продолжила говорить она, улыбнувшись ещё более ярко и обведя присутствующих глазами, приковав на миг всеобщее внимание и восторженные взгляды – буду решать – образ Солониэль мгновенно подёрнулся пеленой, изменяясь на образ Мортис – Я. – Её взгляд резко впился в глаза Галлеану.

Боги, присутствовавшие за столом, одновременно содрогнулись и отшатнулись. Но их реакцию нельзя даже близко сравнить с реакцией Галлеана. Переход из блаженного состояния в состояние близкое к ужасу настолько содрогнуло его тело, что он потерял равновесие. Под всеобщие смешки он свалился со стула и стал нелепо барахтаться на полу, пытаясь вернуть себе равновесие и опору. Наблюдая за безуспешными потугами Галлеана, Мортис встряхнула стаканчик и сбросила свою часть костей на стол. Все вновь потянулись вперёд. Мортис умела произвести впечатление. «Живой», «Невредимый», «Путь с друзьями».

- Женщина – проговорил со вздохом Всевышний, одновременно сгребая свою часть костей одной рукой и протягивая вторую за стаканчиком.

Не глядя, продолжая жёстко смотреть на своего бывшего мужа, Мортис вложила стаканчик в его руку. Мстительность женщин воспета поэтами. Непроизвольно Всевышний вздрогнул всем телом. Кости стукнули о дно стаканчика и стали греметь, перекатываясь при встряхивании стаканчика. Наконец, они стукнулись о поверхность стола и покатились. В нужный момент они встали. «Искусное лечение», «Обретение новых друзей».

- «Лечение»? – Удивлённо проговорил Вотан. – Это значит…

Четыре фишки, лежащие на краю стола, подёрнулись дымкой и исчезли, переместившись в подземелья гномьего форта.

***

Я очнулся в абсолютной темноте. Теменем головы я упирался в кирпичную стену, а подо мной располагалась поверхность из смеси песка и пепла. Всё тело болело. Я лежал на этой поверхности в крайне неудобном положении. Во рту стоял сильный привкус грязи. Попытка принять более удобное положение привела к резким приступам боли. Однако, мне приходилось терпеть и большую боль. Перетерпев, я принял более удобное положение, лёжа на спине. Какой-то продолговатый предмет лежал поверх моего тела и мешал мне передвигаться. Протянув руку, я нащупал его. Это был мой посох. В голове шумело. Мысли представляли сплошную кашу из образов, уцепиться за которые было практически нереально. Поэтому пришлось некоторое время лежать неподвижно, собираясь с мыслями. Мозгу просто не за что было уцепиться в своей системе координат. Из состояния прострации меня вывел чей-то стон. Он стал моей первой координатой. Я здесь был не один.

Второй координатой, как ни странно, стал мой посох. Мысли стали выстраиваться в подобие логического порядка. Но самое главное – я стал задавать себе вопросы. Кто я? Где я? Зачем я здесь? Так постепенно я восстановил всю цепочку событий. Ответы приходили в виде образов. Стон повторился. Я стал оценивать своё состояние. Не оценив это, я не мог надеяться помочь остальным. Дышать было трудно. Воздуха мало. Но я ещё жив. Осмотр тела изнутри, показал наличие большой шишки на затылке и большого количества синяков по всему телу. Сильных повреждений не наблюдалось. Осталось осмотреться снаружи и, по возможности, помочь своим товарищам.

Я встал перед фактом использования магии. Люмос или Второе видение? Некоторое время я сравнивал их достоинства, но решил всё-таки использовать Люмос. Это должно было отнять меньше сил. Особенно учитывая состояние моего здоровья. Нащупав посох, я взмолился о том, чтобы он был цел.

- Люмос.

Бледное свечение навершия моего посоха отодвинуло пелену тьмы. Я испытал радость от этой маленькой победы. Приподнявшись на локте, я осмотрел помещение. Мне предстало зрелище погрома. Участок туннеля, в котором мы оказались, оказался крепче, чем можно было ожидать. По крайней мере, он не обвалился, в отличие от всей остальной линии. Двери были на месте, и даже закрыты. Прямо за ними на земле в неестественных позах лежали гномы. Напротив меня, у противоположной стены, в полусидящем положении лежало тело Голендила. Лук он так и не выпустил из руки. Даже без использования второго видения, я определил, что они живы, но не вполне здоровы. Чуть дальше в проходе лежало тело нашего пони, всё ещё живого и впряжённого в повозку. Повозка также была цела, несмотря на то, что прямо за ней виднелась груда обвалившегося кирпича и земли с камнями. Чтобы помочь друзьям, мне необходимо было отпустить посох, что означало, что мы окажемся в темноте. Нужен был фонарь. И как раз такой был прикреплён к повозке. Нужно было его лишь зажечь, и он осветит туннель.

Приняв решение, я пополз к повозке. Почему не пошёл гордо? Потому, что тело абсолютно не хотело передвигаться на своих двоих. Кто бы знал, чего мне стоил этот подвиг. Зрителей, чтобы оценить не было. Но скоро площадку перед воротами стали освещать желтоватые всполохи фонаря. Снова раздался стон. Судя по всему, это был Балин, который лежал слева у ворот бесформенной кучей. Пришлось снова вставать на четвереньки и ползти к нему.

Балин лежал на боку лицом к двери. Его тело со спины выглядело неповреждённым. Нужно было осмотреть его спереди.

- Люмос.

Зрелище спереди было не самым радостным. Лицо было забрызгано кровью из рассечённых лба и щеки. Левый глаз заплыл, превратившись в узкую щёлочку. Левая рука, на которой он лежал, была вывернута под неестественным углом. Хуже было то, что его волшебный рог своим острым концом пробил ему живот и торчал оттуда наружу. Судя по реакции на свет, Балин был в сознании, но в состоянии болевого шока. Его лицо было перекошено от боли. Увидав меня, он проговорил.

- Похоже, что теперь я умру. Всегда мечтал умереть как воин, в бою. Я был рад сражаться и умереть рядом с тобой…

- Размечтался! – протянул я, сплёвывая грязь на землю. – Ты ещё не расплатился за работу. Так что терпи.

Я распрямил его руку, уложив её вдоль тела. После чего перекатил Балина на спину. Движения и слова давались с трудом.

- А что же ты…

- Петрификус тоталус. – Произнёс я, ткнув посохом в тело Балина. Отчего он дёрнулся и замер. – Сбежать он решил от меня.

После чего я начал лечение с проникновением в плоть пациента. Оно у меня было отработано до автоматизма. На остальное не хватало ни сил, ни концентрации. Проникновение же добавило не так много боли к тому, что я уже испытывал. Разрезать куртку вокруг раны. Изъять из раны инородное тело. Вытянуть заразу. Стянуть ткани. Срастить их. Шрам, конечно, корявый, но на большее меня сегодня не хватит. Главное, что он жив. Теперь рука. Вправить суставы. Проникнуть в плоть. Срастить кости. Срастить порванные ткани и мышцы. Гематомы? Ладно, сами рассосутся. Едва изъяв руку из его тела, я, тяжело дыша, падаю рядом с Балином на землю. Отдых. Чуть-чуть отдыха. И воздуха. Он уже перестал хрипеть. Дышит ровно. Видимо боль потихоньку отпускает его. Скашиваю глаза. Видно плохо. Переваливаюсь набок и вытягиваю посох.

- Фините Инкантатем.

Балин начинает шевелиться. Неуверенно ощупывает себя. Вскрикивает и морщится после каждого движения.

- Сильных повреждений на тебе больше нет. А синяки и ушибы я сейчас лечить не могу, не в том состоянии. Есть ещё пара царапин, но несущественных.

- Не страшно. Всю жизнь ненавидел свой жир. А поди ж ты. Он меня спас, когда землю трясло. Летал тут от стены до стены как мячик. Был бы тощим, весь переломался бы.

Он криво улыбнулся.

- А что это было?

- Землетрясение. Давно у нас такого не было. Я о них слышал только от стариков. При моей жизни такого не случалось.

Балин попытался повернуться на бок, чтобы встать, но сильно закряхтел и одновременно застонал. Особенно болезненным для него было двигать левой, восстановленной рукой.

- Ты бы полежал, уважаемый Балин. Тебе надо восстановить силы.

- Не до политесов, юноша. От нашего движения зависит наше выживание.

- Не всегда. В данный момент наше выживание сильно зависит от нашего бездействия и ожидания.

- Поясни. – Балин даже перестал двигаться и, кажется, полностью превратился в слух.

- Ну, я подумал, что мы уже должны были погибнуть. Не от завалов. От дыма. Мы ведь сами подожгли зал с пауками. Там сейчас наверняка ад. Дыма больше, чем воздуха. Пауки, если не умрут от удушения, то сильно ослабнут. Но ведь дым идёт и сюда через щели. Помещение давно должно было заполниться дымом и убить нас. Но мы ещё живы. Посмотри вверх. – Я сел прямо на землю, зажёг Люмос и поднял посох вверх. На высоте, примерно моей головы, клубились густые волны дыма, практически скрывая потолок. – Видишь? Если дым не опускается вниз, то я подозреваю лишь одно объяснение. Туннель завалило не плотно. И там есть большие щели, через которые дым выходит наружу. По ним же затягивает свежий воздух. Поэтому нам есть чем дышать. Изменить ситуацию мы не можем, значит, придётся ждать, пока большую часть дыма не вытянет из зала и туннеля.

- Значит, ты предлагаешь просто сидеть и ждать?

- Лучше сидеть. Стоять неразумно. Можно глотнуть дыма, а это совсем неполезно для здоровья.

- Тебе то точно – проговорил Балин, измерив мой рост взглядом и, следом, прикидывая высоту пространства, свободного от стелящегося по потолку дыма. – А сам что делать будешь?

- Лечить. Это прямая моя обязанность.

- Я думал, что ты боевой маг…

- Так и есть. Лечить и убивать – две стороны одной медали. Так меня учили.

- Странно. Мой народ всегда разделял отдельно убийства, и отдельно лечение. Я даже не знаю… Никогда не думал об этом. Мой народ считает, что нельзя разбрасываться. Лучше делать одно дело, но качественно.

- В любом случае, первую помощь нужно оказать как можно скорее. Может это спасёт им жизни. Всё равно ни на что большее меня сейчас не хватит.

Погасив Люмос, я снова встал на четвереньки и медленно, насколько позволяло состояние моего здоровья, пополз в сторону Грундира. Оказавшись над телом Грундира, я вновь засветил Люмос. Фонарь давал мало света, достаточного, чтобы рассмотреть лежащее тело, чтобы не споткнуться об него, но недостаточно, чтобы произвести осмотр на наличие повреждений.Внешне тело было совершенно целым. На его броне не было никаких повреждений. Грундир лежал на земле, раскинув в стороны руки и ноги. Но что-то было в его виде неправильным, чего я не мог понять. И для того, чтобы понять, что именно здесь было неправильным, нужно было совершить то, чего я хотел избежать в данной ситуации. Я активировал второе видение. Зачарованная сталь гномьего доспеха затрудняла, но не останавливала моё второе видение. Мир наполнился целым калейдоскопом красок и запахов. Я вновь окинул взглядом его тело. Грундир был без сознания. Всё его тело в астральной плоскости светилось бледным синеватым цветом. За исключением шеи. Именно в этом месте я рассмотрел жёлто-красное пятно боли с яркой жёлтой полоской поперёк шеи. Мне уже доводилось видеть такие повреждения тела. Чудо, что он ещё был жив. Шея Грундира была переломлена. Я осмотрел доспех в этом месте. Теперь мне стала ясна причина выживания воина. Шейные пластины доспеха были подвижны, но при этом имели ограничения подвижности. Сломав шею при ударе головой о стену, он не умер, потому что голова оказалась зафиксирована пластинами доспеха. Эта фиксация не позволила разорваться нервному позвоночному столбу. Шевелить или перевозить его было неразумно, он мог умереть. Но у меня уже был подобный опыт лечения. Вот только мне нужна была помощь.

- Уважаемый Балин, не соизволите ли вы помочь мне.

- Вам таки нужна помощь, юноша? А я уже решил, что мне лучше не двигаться.

- Уважаю хорошие шутки. Скажите, вы знаете, как снимается этот доспех? Иначе я не смогу оказать ему помощь, и ваш друг умрёт.

- Так что же вы сразу не сказали, юноша. Это таки есть мой прямой долг спасти друга и родственника. – За спиной у меня раздалось достаточное бодрое шевеление, перемешанное при этом охами и стонами. – И так чем я могу помочь?

Голос раздался рядом со мной, и шёл как-то сверху. Я повернулся. Балин стоял чуть позади меня в полный рост. Кажется, мои мысли отразились на моём лице.

- Молодой человек, не надо делать такое лицо. Это вам здесь плохо. Я же всегда считал свой рост недостатком. Но, в сложившейся ситуации, он стал моим достоинством. Здесь я могу ходить с гордо поднятой головой, пока вы ползаете передо мной на коленях. Поверьте, это льстит такому старому гному, как я. – На его лице проявилось одновременно гордое и насмешливое выражение. Однако, это выражение продлилось не долго. При попытке выпрямиться, он охнул и схватился за бок. – Ой вей. Никогда не умел шутить. И даже сейчас, на краю гибели, Вотан против моих шуток. Ох. Таки что делать?

- Спасти вашего друга. И это не шутка. У него сломана шея. Он жив лишь потому, что голова зафиксирована шейными пластинами доспеха. Это хорошо. Но, эти же пластины доспеха мешают провести лечение. Нужно снять шлем и шейную защиту. При этом удерживать голову в одном положении. Только тогда я смогу его излечить.

- Ты можешь излечить такое? У нас переломы шеи не лечат. Мы сразу добиваем бойцов, чтобы не мучились.

- Не смешно.

- Так кто ж шутит? Лучше давай приступим.

Балин опустился на колени. С его помощью мы сняли сначала лицевую маску.

- Погоди.

Я вновь открыл второе видение. Наложил ладонь левой руки на лоб Грундира. Усилием воли я ввёл «силовой щуп» в его голову прямо через свою ладонь. Протянув щуп внутрь головы, я уцепился за его сознание. Теперь я мог удержать его сознание в этом мире. Ухватившись правой рукой за посох, я наложил заклятие.

- Петрификус Тоталус.

Тело Грундира дёрнулось и вытянулось. Хорошо, что воин был без сознания, но боль при этом ощущал. Полагаю, что она ему как бы снилась. Меня скрутило от боли, но я не разорвал захват.

- Продолжим.

Балин, действуя максимально осторожно и медленно, отстегнул шлем. Удерживая голову в одном положении, мы стали стягивать с него эту сложную каску. При этом левая рука продолжала лежать на лице, удерживая «силовой щуп», а правая медленно ползла по задней части черепа вслед за снимаемой каской, касаясь головы подушечками пальцев. В какой-то момент времени я почувствовал, что вся масса головы теперь легла на мою ладонь. Каска мгновенно была откинута в сторону.

- Теперь горже. – Проговорил Балин.

Я не стал спрашивать, что такое «горже», надеясь, что это пластины защиты шеи. И не ошибся. Руки Балина скользнули к шее Грундира и стали быстро расстегивать сложные стальные защёлки. Скоро эта часть доспеха отлетела вслед за каской.

- Перехвати у меня голову. – Попросил я.

Пальцы Балина осторожно скользнули под мою руку и сняли с неё груз. Освободившись от ноши, моя рука скользнула к месту перелома. Пора. Продолжая удерживать сознание Грундира, я провёл расслоение реальности и вошёл в его тело напротив сломленного позвоночника. Грундир являлся слабым источником силы. Поэтому сращивание тканей и склеивание костей происходило не сильно быстро. Хотя Грундир стонал, но так и не проснулся. Завершив лечение, мне пришлось ещё некоторое время сидеть рядом и удерживать его сознание. И только убедившись, что сознание останется и не покинет своё тело, я осторожно отпустил его. Нагребя кучу песка, мы использовали её в качестве подушки под голову Грундира.

- Фините Инкантатем.

Тело Грундира дёрнулось и обмякло. Второе видение показало, что он жив. Наклонившись к его лицу, я почувствовал его дыхание. Он спал. По моему лицу и спине тонкими ручейками тёк пот. Только сейчас я почувствовал, насколько устал.

- Он спит. Тело я излечил. Но решать жить или умереть теперь буду не я.

Сильно хотелось пить. Оглядевшись, я разглядел на поясе Балина обломок глиняной кружки.

- Уважаемый Балин, Не одолжите ли вы мне вашу кружку. Пить очень хочется.

Не глядя, Балин дёрнул шнурок и снял с пояса обломок. Мрачно рассмотрев его, он произнёс.

- Шутить изволите, юноша?

Но обломок всё-таки протянул. Мы оба в этот момент сидели на полу туннеля. Поставив обломок кружки на пол, я вытянул в его сторону навершие посоха.

- Репаро.

Я почувствовал истечение силы. Раздался шелест, и по воздуху прилетели остальные осколки. Они сложились в целое изделие. И через несколько мгновений изломы стали срастаться, пока не исчезли совсем. На земле стояла целая кружка. В неверном свете фонаря она даже выглядела новой. Поднял её и вытряхнул из неё пыль. И вновь поставил между нами. Вытянув посох в сторону кружки снова произнёс.

- Аква ментис.

Из навершия посоха брызнула тонкая струйка воды. Направив её в кружку, я подождал, пока она не наполнится. Это была самая вкусная вода, какую я пил. Она гулко прошла по моему пищеводу, придав мне сил. Балин с шокированным видом смотрел на меня.

- Молодой человек, а не угостите ли вы меня.

- Да без проблем, уважаемый Балин. – Вновь направив посох на кружку, произнёс. – Аква ментис.

Балин пил мелкими глотками. На его лице отражалось явное удовольствие.

- Да, молодой человек, теперь я уверен, что мы выживем.

- Осталось осмотреть Голендила.

Медленно перевалившись, я встал на все четыре конечности и также медленно пополз к своему другу. Это был длинный путь, учитывая мою усталость. Хотя голова и болела, но я заставил себя включить второе видение для осмотра. Голендил был жив и даже полностью здоров. За исключением синяков и ссадин по всему телу. Но ничего критичного и опасного для здоровья не наблюдалось. Лишь небольшое красноватое образование в голове вызывало беспокойство. Похоже, мой друг получил лёгкое сотрясение. О своих наблюдениях я сообщил Балину.

- Знаете, что странного я заметил в наших приключениях, юноша? Оба гнома получили сильные повреждения, которые должны были привести нас к гибели. А вы и ваш эльфийский друг почти не пострадали. Вы не находите это странным?

- Как-то не задумался об этом. Но знаете, вы правы. Хотя, если подумать, Вы, уважаемый Балин, и ваш друг в своих доспехах весите много больше нас. Поэтому вы оба имеете большую инерцию, потому вас и приложило сильнее, и повреждения оказали сильнее. А мы лёгкие. При ударе о стены мы быстро потеряли инерцию движения. Поэтому на нас и повреждения лёгкие, не смертельные.

Я нагрёб кучу песка, такую же, как и у Грундира под головой. Распрямив ноги Голендила, я выволок его из-под стены и уложил на песок пола, головой на эту кучу. Пришлось сползать в повозку за ящиком с зельями. Было достаточно неудобно волочить обратно одновременно посох и ящик лекарственных зелий. Балин смотрел на меня заинтересованным взглядом, тяжело дыша и привалившись к стене. Наверное, мои потуги ему казались забавными. Не могу его судить. В тот момент я плохо соображал, что делаю. Мои усилия прекратились прямо возле него. Я сел на колени, и некоторое время бездумно смотрел на него, а он на меня. После приложенных усилий голова была пуста от всяких мыслей.

- Молодой человек, вы ещё раз не наполните кружку водой? Кажется, я не напился.

- Конечно, наполню. Только погодите пить воду, уважаемый Балин. Нам лучше принять лекарства.

- Это дело хорошее – кивнул он головой, отчего чуть не потерял равновесие. Вернувшись в прежнее положение, он прикрыл глаза, видимо, чтобы устранить головокружение.

Открыв ящик, я некоторое время копался в нём, пока не извлёк наружу четыре флакона с зельями и один флакон с мазью.

- Здесь три зелья: обезболивающее, обеззараживающее, укрепляющее и костерост. А также мазь ранозаживляющая. Обезболивающее, укрепляющее и костерост внутрь по одной мерной ложечке каждую. – Я достал из ящика небольшую ложечку как раз для такого случая. – Конечно гадость, но поможет. Их и запьёте. Обеззараживающим протереть раны, а мазью помазать их. Согласны?

- Куда же я денусь? Наливайте ваши микстуры.

- Аква ментис. – Направив посох на кружку, я наполнил её водой.

Балин безропотно вытерпел все процедуры, и запил двумя кружками воды. На некоторое время он замер, ожидая действия зелий. Я также принял обезболивающее и укрепляющее. Запил водой. Кружка осталась стоять между нами, а баночки с зельями я убрал в ящик. Прикрыв его, я пополз к стене. Теперь мы сидели вместе с Балиным, прислонившись спинами к ней. Я не знал, сколько надо будет ждать, но был готов пережить это ожидание. Мы хорошо устроились. Наш пони, Грундир и Голендил спали, лёжа на земле. А я и Балин сидели рядом. Начиналось наше долгое ожидание.

***

Двадцать минут спустя.

- Молодой человек, вы таки совершили чудо. Боль отступает. Я уже чувствую себя намного лучше. Я чувствую себя почти так же хорошо, как и в юности. Как вы относитесь к женскому полу. Не надо так кривиться. Женщины – это украшение нашего мира. Конечно, с ними тяжело, но без них ещё тяжелее. Поверьте мне как порядочному гному, повидавшему этот мир со всех его сторон. Когда-то я был много моложе и намного стройнее. Я имел такой успех у наших дам! Вот даже вы, юноша, по меркам гномов выглядите вполне даже привлекательно. Вам отпустить бороду попышнее, и вы будете выглядеть для наших дам вполне привлекательно. Хотя нам, гномам, в этом никогда не было равных. Вот помню в дни моей юности одну гному…

Три часа спустя.

- … Вы даже не представляете. С тех пор, как расширили и углубили реку Бандаласире, поставки морской рыбы в наши города возросли. Особо нас радует возросшее качество рыбы. Потребление морской рыбы значительно повысило уровень здоровья нашей молодёжи. Некоторые болезни стали огромной редкостью, а стойкость гномьей молодёжи к этим болезням теперь стала высокой. Оценив новые перспективы, мы приложили большие усилия для создания особых торговых барж для перевозки морской рыбы от побережья к стенам нашего форта. В трюмах этих барж были созданы особые условия консервации товара. Это достигается особыми руническими печатями, замораживающими продукцию. Неудобство этих печатей лишь в том, что каждая из них рассчитывается на рыбу определённого размера. Это принудило торговцев проводить сортировку рыбы по размерам и сортам при загрузке…

Десять часов спустя.

- … В искусстве строительства гномам нет равных во всём Невендааре. Многие поколения наших предков накопили огромный опыт работы с самыми разными материалами. Будь то камень разных видов и размеров, дерево любых сортов и типов, или металлические конструкции. Особенно нам нет равных при создании изделий из искусственного камня. И не надо делать такое удивлённое лицо. Вы же не думаете, что мы станем перевозить огромные валуны за многие мили от мест их добычи, а потом ещё и производить их обработку, подгоняя под другие конструкции? Нет, конечно. Многие волшебники других рас превосходят наших волшебников по магической силе. Но это не дало им возможности поработить нашу расу. Я к чему это говорю, наши… по вашему будет алхимики, разработали различные виды размягчителей камня. Под каждый вид камня идёт свой вид размягчителя. Это открыло огромные возможности в строительстве. Теперь мы перевозим на большие расстояния каменный щебень. На месте наши строители смешивают камень с размягчителем соответствующего вида и получают пластическую массу. Её то и заливают в особую форму. Юноша, сделайте ещё по стаканчику воды, пожалуйста. А то в горле пересохло…

Двенадцать часов спустя.

- … Учитывая плотность различных видов камня и его пористость, можно создавать конструкции с различными видами теплопроводности. Поэтому в домах гномов даже зимой в сильные морозы сохраняется тепло. А учитывая, что такие конструкции создаются слоёными, с использованием камня различной прочности, то ещё и прочными. Более мягкий камень с минимальной теплопроводностью встраивается в каркас из более прочного и твёрдого камня…

Шестнадцать часов спустя.

- … что вы на это скажете?

- У-ы-ы-ы… - завыл я от отчаяния.

- Вот и я также думаю. Молодой человек, плесните ка ещё водички…

… Я совершенно с вами согласен! Вот как можно было составить такую важную отчётность и не разделить всю информацию на темы и параграфы? И ведь они даже не догадались вписать ни одной таблицы с результатами продаж! Стоит ли удивляться решению старейшин…

Двадцать часов спустя.

- Уважаемый Балин, а вам не кажется, что объём дыма значительно уменьшился?

- Молодой человек, и что вам сдался этот дым? Что вы с него такого хотите получить? Он таки не принесёт вам никакой прибыли. Не отвлекайтесь. Плесните лучше ещё водички…

… Весь объем товарооборота в этом регионе даже невозможно соотнести с оборотом товаров между одним нашим фортом и Тиморийской столицей. Вы её ещё называете Альба…

Двадцать восемь часов спустя.

- Я таки смотрю, что вы, молодой человек, изволили проснуться. Плесните ка водички…

… создателем же Гномов был Аулэ, славнейший из Валлар. Он так страстно жаждал поделиться с ними своими знаниями и мастерством, что Аулэ создал гномов совершенными – такими, каковы они и сегодня. Аулэ наделил свои создания в первую очередь выносливостью, силой и неутомимостью. Так в подгорном чертоге Аула появились Семь Праотцов гномов. По верованиям гномов Создатель Аулэ (мы зовём его Махал) собирает души умерших гномов в дальнем покое Мандоса. Аулэ, обещал гномам перед концом Мира благословение Илуватара и место среди Его Детей. Когда закончится Последняя Битва, гномы еще пригодятся Аулэ, чтобы восстанавливать Арду. И еще говорят, что Семеро Первых Гномов живут снова и снова в своих потомках и носят свои древние имена, а наиславнейший среди них — Дарин, Государь Народа, дружившего с эльфами. Царство его было в Казад-Думе. Ибо каждому гному дано в конце Мира вернуться к Аулэ, чтобы потом возродиться в его народе…

Тридцать два часа спустя.

- … и когда Элуватар создал новый мир, он приказал одному из народа своего – майару Валинора Эонвэ, знаменосцу и глашатаю Манвэ, лучшему воину Арды – провести через врата миров народ наш, и дать ему надел на землях нового мира. Так мы пошли в Мир Невендаара! И даны были нам горные массивы в надел наш. И поклонились отцы наши Эонвэ. С тех пор известен он Миру под именем Вотан! И оставил он нам заветы…

Тридцать шесть часов спустя.

- О боги! Какой же вы, уважаемый Балин крепкий! Как вы можете столько выдержать?

- Таки это главная мудрость бога нашего народа Вотана!

- И в чём эта мудрость заключается? – спросил я больше от отчаяния, чем от желания продолжить разговор, в смысле монолог моего товарища по несчастью.

Балин слегка наклонился к земле и разровнял небольшой участок поверхности возле себя. На ней он начертал одиннадцать кругов, соединённых стрелками между собой.

- Смотрите, молодой человек, это Древо воплощений.

Он приписал возле кружков некоторые рунические символы и продолжил.

- Наш народ считает, что идея приходит из высших миров. Божественная Воля, она же Божественный Замысел, приходит в этот мир. А мы постепенно, на каждом этапе трансформируя, воплощаем идею из формы мысленной во все более материальную. Всегда, когда мы говорим о воплощении идеи в реальность, мы на самом деле имеем в виду именно это. Деревом же мы называем поэтапный процесс воплощения идеи в реальность. И каждый из его моментов мы назовём, например, домом – местом обитания замысла.

На самом деле движение по пути Древа воплощений – это этапы становления тебя как личности. Древо воплощений – это композиция из одиннадцати Домов, представляющих собой типы состояния сознания. У каждого дома есть своё имя и назначение. Также Древо воплощений делится на пять этапов:

Волевой этап включает в себя Дом Идеи или Замысла.

Мыслительный этап включает в себя три Дома: Дом мудрости, Дом понимания и Дом осознания.

Эмоциональный этап включает в себя также три Дома: Дом энергии, Дом регулирования и Дом гармонии и баланса.

Практический этап включает в себя три Дома: Дом личных достижений, Дом признания достижений и Дом гармонии достижений.

Последний этап – реализация, цель. Включает в себя лишь один Дом, но самый высший – Дом воплощения.

- Красивая картинка. Но она мне ничего не говорит. Нечто не столь научное, сколько мистическое, религиозное…

- Это и есть религиозное учение, данное народу гномов самим Вотаном.

- Уважаемый Балин, а вы не выдаёте мне тайные знания своего народа? Мне бы не хотелось, чтобы у вас, а тем более у меня из-за этого возникли проблемы с вашим народом.

- Отнюдь, молодой человек. Знания даны богом, но тайными они не являются. Более того, нам предписано распространять эти знания, дабы повышать могущество и величие нашего божества.

- Всё равно. Картинка проста, но как-то непонятна для осмысления. Можно ли привести конкретный пример использования данного древа?

- Отчего же не привести? Мудрость вообще лучше понимается на конкретных примерах. – Он улыбнулся. – Вот только не все умеют их разъяснять понятно для окружающих. В результате получается религиозная проповедь ни о чём. Итак, конкретный пример. Допустим, что бог решил сделать вас совершеннее, и для этого вы должны, например, научиться играть на каком-либо музыкальном инструменте. И он даёт вам это знать через Древо воплощений. Понятно? – Я кивнул головой, хотя абсолютно не представлял о чём идёт речь. - Теперь перейдём непосредственно к Домам. Итак:

Первый Дом. Это волевой этап. Это этап, когда идея уже пришла, но ещё не сформирована. Иногда это просто некий идеальный абстрактный образ, иногда – смутный и запутанный клубок противоречивых мыслей. В любом случае, нам нужно теперь что-то с этим сделать. И мы прилагаем волевое усилие, чтобы оформить идею в конкретный образ. Как это выглядит в реальности? Например: Вам захотелось научиться играть на музыкальном инструменте. Появляется оно в виде красочной картинки: вы играете на дудочке, скрипке или лютне. И вам эта картинка нравится. Это проявление идеи, которая уже пришла, но еще даже не сформулирована. Риском этого этапа является то, что ты вечно будешь витать в своих образах и фантазиях, никак не проявляясь в этом мире. Выйти из этого этапа достаточно просто и сложно одновременно. Нужно отсеивать от себя ненужные фантазии, которые ты точно не будешь реализовывать. Если ты не хочешь идти дальше этих иллюзий.

Второй Дом. Это мудрость. Здесь человек перебирает общее направление своей идеи. Хотите играть на музыкальном инструменте? Каком именно? Теперь вы перебираете картинки, выбирая тот инструмент, который вам больше нравится. Если мы правильно идею не преобразуем на данном этапе, она попросту здесь застрянет и дальше в мир не пойдет. На практике это значит, что, если человек после долгих раздумий и взвешиваний «за» и «против» все-таки принял решение, – этап считается пройденный правильно. Если же раздумывает до сих пор – мы встречаем человека, который всем рассказывает, какая у него есть замечательная идея, или как он собирается что-нибудь этакое сделать, вот только... (дальше подставляются любые объяснения и оправдания). Риск данного этапа – это вечно выбирать, обдумывать и взвешивать, но так ничего и не решить. Если вы не собираетесь реализовывать идею дальше, то просто отбросьте её. Избавьтесь от неё, как от лишнего хлама, загружающего вашу голову. Освободите место для нужной идеи.

Третий Дом. Это понимание. На этот этап ты попадёшь тогда, когда примешь решение – вы выбрали для себя музыкальный инструмент. Например, лютню. Пребывание на этом этапе описывается словами «я понял, что надо делать». Если речь идет о философской дискуссии, на этом процесс можно считать завершенным, то есть, в этой ситуации из этого этапа не нужен никакой выход. Если предмет наших раздумий все еще нуждается в дальнейшей реализации, мы идем на следующий уровень. Риск этапа состоит в том, что человек будет носиться с уже готовой идеей, но так и не реализует ее. Ненаписанная книга – самый яркий тому пример. Застревание на этапе понимания не столь болезненно, как в мудрости, потому что у человека есть хоть какое-то ощущение завершенности, идея-то продумана до конца.

Четвёртый Дом. Это осознание. В этом этапе происходит слияние двух предыдущих этапов. На этом этапе ты получаешь полную определённость своей идеи: Хочу играть на музыкальном инструменте? На лютне. Человек, попавший в этот этап, часто чувствует некоторое просветление, по сравнению с первым этапом. Чаще всего сюда попадают те, кто уже решился на реализацию своей идеи.

Следующие два Дома, пятый и шестой. Рассматриваются одновременно. Это энергия и её регулирование. Они отвечают за наши желания и возможности. Подходящее сравнение для них – вода, которую наливают в сосуд. Вода – пятый Дом­, а кран, регулирующий уровень протекания воды, – шестой. Слишком большой выплеск энергии может допустить утечку энергии и сил без всякой отдачи, непомерно разросшееся регулирование – слишком экономный и поэтому медленный расход сил, в результате дело почти не будет двигаться. Это как с костром – маленький, но который позволит пережить холодную ночь или большой, который угаснет через час, согрев всех вокруг, но потом наступит замерзание. На уровне этих двух этапов мы собираем вещи, инструменты и материалы, составляем план работы. Для лютни это приобретение самого инструмента, покупка струн, подбор песен для изучения, договор с учителем, который будет тебя учить.

Седьмой Дом. Этап гармонии и баланса. Мы окажемся здесь, если пройдены удачно предыдущие этапы. В ней человек достигает такого баланса расслабления и напряжения, когда он может в любой момент сделать любое движение. Теперь наша идея уже продумана, оформлена и есть необходимые ресурсы.

Восьмой Дом. Это этап личных достижений. Это этап, когда наша идея, такая вся из себя замечательная, впервые столкнулась с реальностью. А она, реальность, инертна или даже имеет свойство сопротивляться. Решили учиться играть на струнном инструменте? Придется долго терпеть боль в кончиках пальцев. Этот этап – самый трудный для прохождения. В нём самое большое количество проблем, в ней проверяется крепость намерения, она требует больше всего сил и вложений, на нём приходится больше всего проигрышей и разочарований. Застрять на этом этапе проще всего, вечно ругая себя за несостоятельность, глупость и прочие особенности. «Я не смог» – если человек принял это как приговор – может стать непреодолимым препятствием для всех дальнейших начинаний. Но, здесь же лежат успехи – настоящие первые успехи, надежное доказательство самому себе: «я это могу», «я это сделаю – я это уже сделал». Чувство удовлетворения собой и честной победы – тоже личные достижения. Особенно важно пройти этот этап правильно, если вы решили отказаться от дальнейшего пути. Во-первых, сказать самому себе: я останавливаюсь здесь. Это должно быть вашим осознанным и взвешенным решением. «Я понял, что это не мое». «Я вижу, что сейчас не время этим заниматься». «Я обнаружил, что это дело отнимает время и ресурсы у других, более важных для меня областей жизни». Это позволит освободиться от грызущего чувства вины за «я же мог, но не сделал». Во-вторых, собрать и проанализировать опыт, полученный от всех предыдущих этапов. Это позволит не просто выйти из ситуации, но выйти «с большим имуществом», которое может быть применено для чего-то другого. В-третьих, нужно проверить состояние своих сил (физических, душевных, материальных), чтобы знать, чем вы располагаете на данный момент и нужна ли сейчас пауза для восстановления баланса.

Девятый Дом. Признание достижений. Если усилия себя оправдали, а первые успехи вдохновили на дальнейшие подвиги, можно переходить в следующий Дом. Если восьмой Дом – это личная победа, то девятый – это слава, величие – это признание от окружающих. Восьмой Дом – это как первая успешно сыгранная мелодия, а девятый – это когда тебя замечают публика и критики. Очевидный риск этого этапа – слава, вкусив которой, человек вознесется, возгордится и решит, что все уже позади. Тогда ему не видать больше наград, как своих ушей, потому что после восхождения на вершину всегда следует спуск и новый подъем, а это уже территория следующего Дом. Выходить из этого этапа нужно обязательно в компании тех, от кого вы получили признание. Собрать всех поклонников и устроить прощальный вечер, на котором торжественно объявить о своем уходе от дел. Учтите: мы находимся уже в «нижнем мире», поэтому сопротивление будет встречаться и здесь. Родители и друзья будут уговаривать развивать несомненный талант. Ничего, поуговаривают, пожмут плечами и отстанут, а вы начнете что-то новое.

Десятый Дом. Гармония достижений. Он наступает тогда, когда человек обретает полную связь со своим делом. С делом, в которое уже воплотилась идея, где достигнуты определенные успехи и получено признание со стороны окружающего мира. Музыкант, достигший этого Дома, выходит на сцену и ощущает контакт с залом. Который во время исполнения погружается в музыку, забыв о том, что делают его руки. И этот Дом – работа, работа и еще раз работа. Ежедневные многочасовые тренировки и репетиции. Легко запутаться и погрязнуть в рутине, забыв, с чего все это начиналось. Особенно, если следующих больших успехов все нет и нет долгое время. Человек сначала надеется, прилагает все больше и больше усилий, а потом смиряется и начинает находить удовольствие в самом процессе, уже не думая о результатах, а тем более – об улучшении предыдущих. В этих состояниях человеку рекомендуют отдохнуть и отвлечься. Может оказаться, что первоначальная идея уже исчерпала себя, радости от нее больше не осталось, а только нудная рутина и ежедневная потеря сил. Выйти из этого этапа трудно, потому что пребывание в нем ощущается как достигнутая гармония, которую жалко и страшно нарушать. Ведь столько уже сделано, пройдено, вложено. Наилучший способ это сделать – действительно организовать себе паузу для отдыха и переключиться на что-то другое. По возвращении в прежнее состояние вы либо обнаружите, что так дальше продолжаться не может, либо найдете в себе новые силы и вдохновение. Благополучно пребывающий в гармонии достижений человек доволен тем, что он делает.

Последний – одиннадцатый Дом. Этап Воплощения. Достигший его человек доволен тем, кто он есть. Для лютни – это когда музыкант находит своё просвещение в музыке. Воплощение – это самореализация в самом широком смысле этого слова, обретение собственного «Я», своего места в мире, наилучшее раскрытие потенциала. Все, для чего пишут мистическую литературу, проводят проповеди и тренинги, проходят духовные практики. Этим этапом все заканчивается и все начинается. Выход из него для тех, кто уже сюда попал, существует только один: переход к следующей идее, на следующий виток развития, к новому будущему.

Как видите, молодой человек, идея реализуется в нашем мире на каждом этапе своего существования. Но наивысшего развития она получает в последних четырёх Домах. Можно говорить долгим мистическим языком, но для понимания лучше показать на бытовом уровне:

Дом личных достижений – это уровень реализации любителя. Здесь вы сможете сыграть на лютне несколько любимых мелодий для себя лично или в компании друзей.

Дом признания достижений – это тоже ушло не дальше любителя, но эти мелодии уже не стыдно сыграть в приличном обществе.

Дом гармонии достижений – это уровень уже профессионального музыканта. Вот только ваши достижения идут на уровне профессии. И вы и люди это почувствуют.

Дом воплощения – это уровень гениального музыканта. Уровень, когда вы не просто музицируете. Это этап, когда вы самореализуетесь через музыку, живёте ей. Таких людей, достигших максимальных высот, всегда единицы.

Прежде, чем заниматься музыкой, вы должны чётко дать себе ответ, до какого уровня вы хотите развиться. Является ли это для вас целью жизни, основным путём развития, или это просто способность, расширяющая ваши возможности. Если вы станете заниматься углубленно тем, что не предназначено для вас божественным проведением, то это может стать для вас трагедией вашей жизни. Это касается и всех остальных направлений развития вас как личности.

Древо воплощения – это не просто учение. Это образ жизни. Мы учим своих молодых гномов проводить своё саморазвитие, подчиняясь этапам и Домам этого древа. Многократно проходя по этапам Древа, гномы приучаются дисциплинировать свою жизнь. Приучаются отделять нужное и ненужное для своей реализации в мире как личностей. Другие расы считают, что мы бесчувственные существа, не способные к фантазированию. Это не так. Наши юные гномы так же склонны к красочным фантазиям. Просто мы научились вычленять из ярких образов и картинок, посылаемых нам богом, идею и реализовывать её. Мы не застреваем в этих картинках, как остальные. Нас считают законченными реалистами. Просто мы научились отбрасывать картинки и образы, не реализуемые для нас. Нас считают трудоголиками. На самом деле мы заняты реализацией замысла бога в нашем мире. Мы – избранная раса. Но мы избраны не для властвования над остальными расами, а для созидания. В широком смысле этого слова. Было предсказано, что в конце времён, когда наступит Рагнарьёк, по-вашему Армагедон, - этот мир будет разрушен. Он станет непригоден для дальнейшего проживания. Тогда на нас возложат великую ответственность восстановить этот мир. И тогда мы станем восстанавливать то, что разрушили вы: люди, эльфы, орки и другие расы. Вотан говорил нам, что так уже было в других мирах. Это путь нашего народа.

- Поэтому вы не пытаетесь завоевать другие народы? Вы уже много столетий сидите в своих горах и ваши владения до сих пор не изменились.

- Именно так, молодой человек, именно так. Сам Вотан запретил нам брать больше, чем заповедано. У нас есть вожди, ведущие родословную от изначальных гномов. А вот устанавливать свою власть над другими народами нам запрещено. Было предсказано, что в тот момент, когда наш народ нарушит тот завет, то обретёт большую власть над другими народами. И власть затмит нам глаза. Мы перестанем видеть истину. И те из нашего народа, что погонятся за властью над народами, потеряют покровительство Вотана. Мы потеряем силу и мудрость. А вслед за этим придут времена, когда нас станут ненавидеть и презирать другие народы. Потом станут приходить правители разных народов, которые станут преследовать мой народ. Нас будут истреблять в больших количествах. И это приведёт к великим войнам. Вотан пошлёт нам пророков, но мы предадим их смерти, отвергнув Его учение. И все народы сплотятся против нас. И великие беды падут на наш народ. И так будет длиться до тех пор, пока мы не прозреем. Когда я был юн, мне было страшно читать эти пророчества. И теперь я и подобные мне прилагаем усилия, чтобы этого будущего не случилось. – Он горестно вздохнул.

Установилась небольшая пауза. Учение показалось мне интересным. Поэтому я достал лист пергамента и зарисовал схему, а затем вкратце стал записывать слова Балина в виде пояснений. При этом сам Балин подсказывал, помогая записать все данные без искажений. Схему Древа воплощения я привёл на этих страницах.

Сорок восемь часов спустя.

- Молодой человек, вы таки проснулись. Как же я рад видеть вас в добром здравии. А также вынужден сообщить, что вы таки долго спите. Шесть часов – эта таки приличный промежуток времени.

- Зато вы, уважаемый Балин, похоже, совсем не спите.

- Ну что вы такое говорите, молодой человек? Разве ж может разумное существо обходиться совсем без сна? Конечно, я поспал. Даже целых четыре часа. Я таки весьма хорошо выспался. В этом туннеле такая темнота и тишина, что сон идёт просто замечательный. Ещё бы воздух был чистым, и можно было бы совсем наслаждаться жизнью. Кстати о воздухе. Обратите внимание, молодой человек, дым стелется уже тонкой струйкой под самым куполом туннеля. А воздух стал намного чище. Сажа уже не витает в воздухе. Ещё немного, и можно будет попытаться выбраться наружу.

Весь вид Балина просто лучился довольствием. Было видно, что возможное освобождение из заточения весьма радует его. Мою же радость омрачала мысль, что из заточения придётся прорываться с боем через большой зал, занятый пауками.

- Уважаемый Балин, а вам не кажется, что наши дорогие товарищи уж больно долго спят?

- Таки вы правы, молодой человек. Долгий сон также не полезен. Надо будить их, пока они не ушли из нашего мира в мир своих сновидений.

- Разве туда можно уйти?

- Представьте себе, молодой человек. Мой народ верит, что наша душа может жить одновременно в нескольких мирах. Попробуйте представить, что в этом мире живёт ваше отражение, аватар. А сама Основа находится в другом мире. Представили? Понимаю, трудно, но не невозможно. Так вот, основа отправляет свои отражения в разные миры. Потому мы можем видеть сны о вещах и явлениях, которые не могут существовать в нашем мире. Мы получаем информацию о них через Основу.

- Как так?

- Таки просто. Вы когда-нибудь видели на стене солнечный блик? Он даёт свет, но не является источником света. Источником, Основой является солнце для него. Также и с вашей душой. Вы являетесь отражением чего-то большего. Но мы отвлеклись. Если отражение начинает много времени проводить в своих снах, основа может решить, что его существование в этом мире не является необходимым. И может оборвать вашу жизнь здесь, ради жизни в другом мире. Что же касается наших друзей, то их надо будить. Налейте ка воды в кружечку.

- Хотите пить? Аква ментис. – произнёс я, наполняя кружку водой.

- Таки не помешает. Но сейчас вода понадобится нам для пробуждения их. – Он ткнул пальцем по очереди в каждого из спящих приятелей. – Начнём, пожалуй, с моего старого приятеля. – Его губы растянулись в злорадной улыбке. Полейте ка водой его личико…

Когда струя воды пролилась на лицо старого вояки, сначала ничего не произошло. Но вот вода проникла за шиворот его костюма, он стал шевелиться.

- Можете пока, молодой человек, не тратить на него воду. Думаю, скоро он очнётся.

Я убрал посох от лица гнома и приставил к ноге. В этот момент Грундир открыл глаза и осмотрелся. Можно себе представить его мысли: Просыпаешься, над тобой стоят двое. Лицо мокрое, по нему стекает вода. А сам ты лежишь на земле. А недавно была битва. Понятно, почему он решил вскочить. Однако, капли воды на лице мешали ему рассмотреть стоящих перед ним. Поэтому одновременно с тем, что он поднимался с земли, он попытался вытереть лицо рукой. Вот только сделал он всё это очень резко и быстро. Рука, закованная в тяжёлую латную рукавицу, со всего размаха ударила его по лицу. Через мгновение он рухнул обратно. На моей памяти он был первым, кто умудрился вырубить себя сам.

- Он всегда так поднимается? – задал я вопрос Балину.

- Ой вей, юноша, не обращайте внимания. Я таки знаю его с самих малых лет. Для него подобное явление – просто обыденность. Потому и служит Старшиной у воинов, потому как выбил себе все мозги.Там таким самое место. В бою не укротим, так как отбивать уже нечего. Лучше полейте его ещё раз, это поможет очнуться.

Повторное омовение водой принесло свои результаты. Скоро Грундир стал ворочиться на земле. На этот раз он был менее поспешен в своих движениях. Он медленно поднёс руку к лицу и стал внимательно разглядывать её в свете фонаря. После чего щелчком отстегнул перчатку и сбросил её на пол. Только после этого рукой, освобождённой от перчатки, он протёр себе лицо от воды.

- Что это было? – прохрипел он.

- Здравствуй мой добрый друг, для начала выпей воды.

С этими словами Балин протянул ошеломлённому Грундиру кружку с водой. Неосознанно Грундир схватил кружку и опрокинул в себя. Я заворожено наблюдал, как большая кружка воды, объёмом с целую пинту, одним глотком исчезает в его горле.

- Прикольно. Где это он так научился? – спросил я в пустоту.

- Таки всё просто. Годы практики в питейных заведениях Форта, и вы догоните его по этой способности. Мой друг чемпион по распитию пива на всех праздниках города. Вы таки решили его в этом догнать?

- Упаси Всевышний. Стоп. Он что говорит на языке людей империи?

- Таки да. Наловчился ещё во времена прошлой войны. А теперь весьма скрывает это. Не хочет, чтобы его отправили на западную границу с Империей, начальником пограничного гарнизона. Он у нас домосед, однако. Надеюсь, вы его не сдадите.

- Пока мне это не выгодно.

В это время Грундир всё-таки нашёл в себе силы подняться с земли из положения лёжа в положение сидя. Слегка ошалелым взглядом он осматривал нас.

- Что произошло? – Наконец проговорил он, ощупывая свою голову. – И где мой шлем?

- Мой дорогой друг, за время твоего долгого сна произошло много знаменательных событий. Но если ты подождёшь, пока мы разбудим нашего эльфийского друга, я так и быть сойду до твоего внимания и поведаю тебе наши, без сомнения увлекательные приключения.

Лицо Грундира исказилось гримасой боли и мученичества. Кажется, я даже расслышал стон. Он перевёл на меня взгляд полный муки.

- И давно ты его здесь терпишь?

- Двое суток прошло. – Проговорил я.

На некоторое время Грундир даже завис, впившись в меня взглядом полного потрясения. Спустя мгновение он отмер. Его лицо изменило своё выражение. Конечно, не каждое лицо может выражать сразу две эмоции одновременно. Оказалось, что у Грундира именно такое лицо. Но я всегда считал, что эмоции сочувствия и восхищения несовместимы. Я ошибался. Глядя на меня, его лицо сочетало именно эти эмоции.

- Молодой человек, не отставайте. Наполните лучше кружечку ещё раз водой. Сейчас будем будить вашего друга. – Рука Балина протягивала мне кружку, мгновение назад отобранную у Грундира.

- Аква ментис.

Процедура с Голендилом повторилась. Только не было ни резких вскакиваний, ни ударов по лицу. Он потянулся как после хорошего сна. И лишь потом осознал наличие воды на лице и осторожно, даже с удивлением протёр лицо.

- Отпейте водички, уважаемый. – Проговорил Балин Голендилу.

Тот принял кружку и стал пить. Его лицо принимало осмысленное выражение, и на нём стала проступать прямо детская обида.

- Голендил. – Позвал его я. – Что-то случилось?

Он глянул в моё лицо. Было видно, что он собирается с мыслями. Наконец, он решился.

- Я разговаривал с богиней Солониэль. Мне было так хорошо, что я не хотел уходить. – Он вздохнул с неким привкусом горечи. – А вы меня вернули в этот мир.

Дальше началась обычная рутина. Я напоил Грундира и Голендила лекарствами. Пришлось дополнительно поить их водой. Хорошо, что в этом мы не были ограничены, в отличие от пищи. Но это мы не могли исправить никак. Приходилось терпеть. Далее Балин взял на себя обязанность рассказать нашим спутникам пропущенный эпизод их собственной жизни. Тому, что я излечил Балина и Грундира, Голендил совершенно не удивился. Об этой моей способности он был хорошо осведомлён. Грундир долго рассматривал шрам на теле Балина, видневшийся сквозь разрез в одежде друга. Узнав, что его самого излечили от перелома шеи, долго щупал её, стараясь найти отличия от изначального состояния.

- Так ведь шея совершенно целая! Она, конечно, побаливает, но…

- Уважаемый Грундир, перестаньте так сильно крутить шеей. И щупайте её по-слабее. Я всего лишь склеил кости вместе. – Проговорил я. – Сейчас их прочность не настолько сильна, как у нормальных костей. Вы можете их заново поломать. А болит потому, что там остались мелкие гематомы. Постепенно они рассосутся и боль пройдёт. Не беспокойтесь. Прочность костей достаточна, чтобы носить голову. А вот на счёт шлема не уверен.

Грундир сразу перестал тереть шею.

- А долго ждать, ну… пока срастётся.

- Примерно шесть седмиц.

Кивнув мне в согласии, Грундир переключил внимание на Балина, который весьма ярко и животрепещуще описывал наше сидение в ловушке засыпанного туннеля. Слушая его, я и сам начал себя жалеть. Настолько ярко были описаны наши страдания, боль и нехватка воздуха держали нас на грани смерти, клубы дыма застилали наши слезящиеся глаза… При этом я начинал собой гордиться. Ибо, не смотря ни на что, мы продолжали сражаться, лечить и заботиться о товарищах, стойко перенося все невзгоды, выпавшие на наши головы.

- Уважаемый Балин, вам бы книги писать. Очень ярко всё описываете. Я даже почувствовал себя героем.

- Юноша, я вас умоляю! Почему вы занижаете свои подвиги? Ведь то, что вы совершили и есть героический поступок. А вы относитесь к этому как к какой-то обыденности. Ведь большинство других воинов и магов уже бы погибли, попав в такую ситуацию. Более того, они бы сгубили свой отряд. А вы относитесь к этому как чему-то повседневному.

- Уважаемый Балин, это, наверное, потому, – встрял в разговор Голендил – что для Невила такая жизнь и есть обыденность. С тех пор, как я связался с ним, моя жизнь коренным образом изменилась. Более того, – он криво усмехнулся – скучно больше не было.

Балин и Грундир выпучили на меня глаза в удивлении. Я прекрасно их понимал. Для них, привыкших к спокойной и размеренной жизни, такая встряска была делом необычным, бодрящим. Но представить свою жизнь такой постоянно они не могли, а самое главное – не хотели.

- Не надо на меня так смотреть, уважаемые. Я тоже не в восторге, что боги решили меня подвергнуть такому испытанию.

- Так вы считаете, что это испытание? – спросил Балин.

- Мне так легче думать и принять все эти передряги. Я тоже мечтал о спокойной жизни, собственном доме, жене, детях, мирной службе на благо Империи. Но случилось то, что случилось. А вы, уважаемый Балин, всё-таки подумайте о карьере писателя – перевёл я разговор в другое русло.

- Так! – оборвал нас Грундир. – Куда-то нас не туда завели ваши разговоры. Нам нужно думать, как выбираться из сложившейся ситуации. Или вы забыли, что за дверью находятся пауки, а позади нас завал. Что делать?

Все перевели внимание на Балина.

- А я что?

- Ты лучше меня знаешь карту туннелей. – Резко оборвал Грундир. – Ты и должен решить, как нам выйти.

- Да что решать? Только вперёд, в зал. А оттуда уже искать туннель, ведущий на поверхность. Там же знаки над дверями есть. По ним и сориентируемся. Только там же пауки.

- Да они уже, наверное, все там задохнулись. – Вклинился в разговор Голендил.

- А если нет. – Возразил Балин. – Вдруг у них сопротивляемость дыму выше, чем у нас? Тогда как?

Все посмотрели на дверь и задумались.

- Жаль, что дверь широкая. – Задумчиво проговорил Грундир. – Будь она поуже, можно было бы встретить их по одному. Создать узкую щель. Я встану со щитом напротив неё. А вы с боков закидаете пауков магией. Только…

- Двери можно подпереть чем-нибудь. – Поговорил я. Все посмотрели на меня. – Например, кирпичами и грунтом.

Я указал рукой в сторону завала. Остальные медленно перевели взгляд на него. Наверное, в их головах сейчас прикидывался объём работ по транспортировке кирпича и грунта из завала к створкам двери. И это не прибавляло им оптимизма.

- Придётся поработать руками – проговорил Грундир. Даже ему не хотелось заставлять нас таскать тяжести, учитывая ситуацию.

- Есть способ лучше – ответил я. – Лучше расчертить сектора открытия двери, чтобы насыпать грунт на нужные места. Это нужно, чтобы при открытии двери упёрлись в грунт и не пошли дальше.

Мне не нравилось предложение, но лучшего у нас не было. Некоторое время мы расчерчивали землю за дверями, определяли участки. После я переместился к месту завала. Там я сосредоточился. Кто бы подумал, что одно из самых простых заклятий из бытовой магии окажется таким востребованным в боевой ситуации. Его я использовал под стенами пограничной крепости, когда одержал свою первую победу. Его же я использовал в сражении с армией орков возле арки портала. Им же сражался с армией мёртвых в эльфийской столице. И каждый раз успешно. Теперь настал черёд применить его здесь. Голендил подсвечивал мне фонарём. Выбрав объем грунта и кирпичей, я произнёс заклятие. Эта груда исчезла передо мной и с грохотом рухнула возле двери. Пришлось повторить это действие несколько раз, сбрасывая строительный мусор по обе стороны ворот. После этого пришлось всё-таки поработать руками, создавая из этих куч каменно-земляные упоры для дверей. За делами я и не заметил, как пролетело почти четыре часа времени. После чего началась подготовка к бою с акромантулами. Было решено, что Грундир всё-таки наденет горже и шлем на время боя. К этому моменту дым практически перестал идти из зала. Под куполом туннеля стелилась тоненькая струйка. Мы выстроились боевым порядком. Пора было начинать. Я направил посох в сторону двери.

- Алохо море.

Двери дрогнули, и стали медленно разъезжаться в разные стороны. Так же медленно они стукнулись в упоры, и замерли. Несколько плотных клубов дыма вылетели из зала вслед за раскрывшимися створками и, повинуясь тонкому потоку воздуха, поплыли к потолку и дальше по туннелю над нашими головами. Из провала дверей на нас глянула тьма. Из зала доносилось непонятное шебуршение, но нападения не последовало. Подождав некоторое время, мы решили посветить в зал светом фонаря. Когда свет фонаря, удерживаемого рукой Балина, проник в зал, то прямо на входе в туннель высветилась большая куча шевелящихся тел.

- Что это? – Проговорил Балин одновременно удивлённым и напуганным голосом.

- Это пауки. – Проговорил Голендил. – Когда загорелась паутина, они рванули к единственному выходу из зала. А мы его заперли. Они и оказались в ловушке. А вокруг было много дыма. Вот они и отравились. Если дать им возможность подышать свежим воздухом, они, может быть, и отойдут. А сейчас они в полудохлом состоянии. Самое время их сейчас перебить.

Мы переглянулись. В глазах окружающих застыло недоумение. Лезть к этой шевелящейся куче никому не хотелось. Тогда я решился.

- Я попробую.

Направив посох на вершину шевелящейся кучи, я взглядом вычленил отдельного паука и сосредоточился. Взмахнув посохом по сложной траектории, я произнёс.

- Вингардиум левиоса.

Выбранный мною паук поднялся над кучей своих собратьев. Совершив очередное движение, произнёс новое заклинание.

- Локомотор.

Приложив мысленное усилие, я заставил его плыть прямо на нас, а после затормозить прямо перед щитом Грундира. Все заворожено смотрели на висящего в воздухе паука. Движением посоха я перевернул паука вверх лапами и отменил заклинание.

- Фините Инкантатем.

Паук приземлился на землю лапами вверх. Лёжа вверх лапами, он продолжал вяло шевелиться. Но перевернуться в нормальное положение даже не пытался.

- Теперь добить. Вон туда, – я указал глазами – прямо в сочленение лап.

- Топором? – Задал вопрос Грундир.

- Почему нет? Рискни.

Отбросив в сторону щит, Грундир сделал шаг вперёд и, с хекающим криком, всадил свой огромный топор в грудь пауку, разрубив того почти пополам. Топор вошёл в тело членистоногого практически по самую рукоятку. Когда он вырвал топор из его груди, то на грудь и лицо Грундира брызнул целый шквал белесой жидкости, заменяющей пауку кровь. Эти брызги стали стекать по пластинам доспеха. Акромантул последний раз дёрнул лапами и медленно опустил их на землю. Он был мёртв. Грундир сделал шаг назад и повернул ко мне лицо. Сквозь глазные прорези забрала на меня смотрели безумные глаза, в которых плескалась злость, перемешанная с ненавистью.

- Следующего. – Прохрипел из-под забрала его хриплый голос.

- Молодой человек, переправьте, пожалуйста, этого паука по тому же адресу, что и предыдущих. Не за бесплатно, конечно. – Вклинился в разговор Балин. В его глазах плескалась алчность и расчётливость. Мне даже показалось, что был слышен стук костяшек внутренних счёт, а в глазах отразился большой лист пергамента с колонками цифр, подсчитывающих прибыль.

Я усмехнулся. Это дело. Даже если паук ещё жив, то мороз его точно добьёт. Миг концентрации, взмах посоха. И акромантул исчезает из прохода. Дело было налажено. Одного за другим я выдёргивал пауков из общей кучи и подавал Грундиру под топор. Это была не битва, а бойня. И Грундир в тот момент был не воином, а палачом. Доблести в этом не было никакой, только работа. И в глазах гномов было видно, что эту работу они предпочитают открытой схватке лицом к лицу. Так продолжалось до тех пор, пока в проход не была закинута паучиха. Она была намного крупнее самцов, которых мы уничтожили до этого. Потребовалось два удара, прежде чем её панцирь был разрублен основательно. Её брюшко выгнулось в последний раз и замерло. На конце её брюшка торчало жало. Я и Голендил уставились на него. Это не ускользнуло от взгляда Балина.

- Что-то произошло, уважаемые?

Мы с Голендилом переглянулись. Я кивнул, давая ему возможность говорить.

- Там, на конце брюшка, находится жало. Очень редкий и дорогой трофей. Раньше, в старые времена, за обладание им разворачивались войны. Если не хотите устроить бойню внутри клана, надо его вырвать и спрятать.

- И в чём же его ценность? – вклинился в разговор Грундир, помахивая своим топором.

- Для тебя – никакой. А вот для мага – да, огромная. – Продолжил Голендил. – Из них раньше изготавливались особые жезлы. Они использовались одновременно с жезлом мага, накладывая на его магический выстрел заклятие парализации. Враг получал, одновременно, ожёг и на время паралич. Не имело значения, насколько маг силён. Если ты при выстреле парализуешь врага, то он не сможет ответить, и ты его постепенно добьёшь. Вот только…

- Что именно? – Заинтересованно проговорил Балин. Его лицо источало такой азарт, что он разве что не капал слюнями на пол.

- Технология создания таких жезлов была утрачена в прошлых войнах. Сейчас нет мастеров, способных создавать подобное.

- Вы хотите взять это жало себе? – Спросил Грундир.

- Упаси Всевышний! – вклинился я в разговор. – Не каждый трофей можно брать в руки. Это не пузырёк с ядом акромантула. Ингредиент дорогой, редкий, продать сложно, но реально. Пара пузырьков, и ты обеспеченный человек. Но за него, хотя бы, не убьют. А если узнают, что у нас есть жало акромантула, или хотя бы заподозрят, то обязательно постараются убить. Или ограбить, или подошлют наёмников, охотников за головами. Чтобы защититься от опасности потребуется большой клан или военный отряд. А нас кто защитит? Хорошо, что такой трофей – это большая редкость. Мы вот вычищаем четвёртое логово, а видим жало впервые.

Я ещё говорил, а Балин уже, вооружившись ножом, шагал по трупу паучихи. Вцепившись рукой в перчатке в торчащую наружу часть жала, он стал разрывать панцирь вокруг него. Пришлось ждать некоторое время. Во двор дома их клана акромантул отправился без жала.

- Вы расскажете кому-нибудь об этом? – Поинтересовался Балин с безумным блеском в глазах.

Мы переглянулись с Голендилом. На этот раз он отдал мне возможность говорить.

- Нам наши жизни дороги. За такие знания тоже убивают. Поэтому, раз нас всего четверо, то договоримся так: Мы сделаем вид, будто не знаем, что у вас есть такой трофей. А вы сделаете вид, будто верите нам. Взамен вы пообещаете, что если сможете создать такой жезл, то будете использовать его, лишь для защиты своего города. Я полагаю, что вы будете молчать, что такой жезл у вас есть, чтобы не спровоцировать войну внутри расы гномов, или гномьих кланов за обладание им.

Каждый из нас принёс соответствующую клятву. После этого процесс уничтожения пауков продолжился. На двадцать втором пауке гиганты закончились. Используя второе видение, мне удалось притянуть к проходу под топор Грундира ещё пятьдесят два паука размером от крупной собаки до маленькой кошки. После этого моё видение показало, что в зале остались пауки совсем маленькие, размером с крысу. Все они были также отравлены и практически не шевелились. Об этом я сообщил своим товарищам. Было решено больше не притягивать пауков, а войти внутрь с оружием. Грундир был вооружён своим топором, Голендил сменил лук на саблю, а Балин по удобнее перехватил свою булаву. Один лишь я остался с посохом. Я использовал второе видение, а для своих спутников зажёг люмос на конце посоха. Мы вошли внутрь зала и огляделись. Зал был достаточно большим, чтобы в нём поместилось несколько караванов с повозками и сотнями гномов. Сейчас он был загажен паучьим помётом и сажей от паутины. В разных местах валялись остатки костей, оставшиеся от паучьей трапезы. Основная масса паутины располагалась вдоль стен, где сейчас наблюдалось самое большое скопление сажи. Именно там располагались все мелкие пауки. Второе видение показывало, что жизнь в них едва теплилась. Так мы и двинулись по кругу, обходя зал. Когда мы вернулись к двери, через которую мы вошли в зал, то были перемазаны сажей, паучьей кровью, их испражнениями и даже их внутренностями. Мы были усталыми, злыми и раздражёнными.

Мы уже несколько дней ничего не ели, и это не прибавляло нам настроения. Теперь предстояло разблокировать дверь, вывести нашего пони с повозкой, а потом найти дверь, через которую мы выберемся наружу. Пока мы с Голендилом убирали завалы за входом в туннель, чтобы разблокировать двери, пока будили спящего пони и выводили его наружу, гномы с помощью фонаря осматривали надписи над выходами из зала.

- Как результаты? – спросил Голендил их, когда мы вкатили повозку в этот зал.

- Плохие. – Ответил Балин. – Двери, ведущие в туннели, связанные с другими городами, просто закрыты. Открывать их нет смысла. В городах, куда они ведут, аналогичные двери в эти туннели также закрыты. Соваться в эти туннели бессмысленно. Те двери, что ведут наверх, в город, с той стороны засыпаны грунтом и камнями, чтобы пауки не смогли выбраться обратно. А туннель, через который мы вошли, завален после землетрясения.

- И никаких вариантов?

Гномы переглянулись.

- Есть один. Но придётся повозиться. Там очень толстая дверь. – Увидав наши заинтересованные лица, Балин продолжил. – Та дверь ведёт в такой же туннель, как и тот, через который мы вошли. Это потайной ход. Только ведёт он не в лес, как предыдущий, а в горы.

- Так чего мы ждём? – ответил уже я. – Давайте глянем.

Оставив пони стоять посреди зала, мы прошествовали к небольшой двустворчатой двери, двойнику той, через которую мы вошли в зал. Я устало смотрел на неё. Годы сказались на ней незначительно. Она по-прежнему была прочна. Я понял, почему гномы так расстроены. Поверх двери шли железные накладки, связанные стальными заклёпками с пластинами на той стороне. Сложный замок был скрыт внутри двери.

- Видишь в чём проблема? Нам потребуется много времени, чтобы разобрать эту дверь.

В здравом уме я бы никогда так не поступил, но я был сильно уставшим для этого. Направив посох на дверь, я выполнил сложное движение и проговорил.

- Редукто.

Раздался грохот. Нас окатило волной деревянных щепок. Вокруг послышались крики и ругань моих товарищей. В тот момент я узнал о себе много «лестного», причём на трёх языках. Приоткрыв глаза, я увидел разодранные ворота, впрочем, висящие на петлях, но зато открытые внутрь туннеля.

***

На четвёртые сутки, от момента, как наша группа вошла в подземелья города, чтобы уничтожить гнездо акромантулов, к северным воротам Форта подошла колоритная группа из четырёх путников. С тех пор, как были созданы подземные туннели, позволяющие путешествовать между городами относительно безопасно, а потом открыта портальная сеть, наружные дороги были в большей части забыты и пребывали в запустении. А потому северные ворота не пользовались большой популярностью от слова совсем. Конечно, рачительные гномы поддерживали их в исправности, на всякий случай. Но, практически не использовали. Проходили в них всегда свои, а потому пошлину брать было не с кого. Да и можно было по пальцам перечесть, когда эти ворота пропускали гномов наружу и обратно. Поэтому и назначали на эти ворота чаще всего в наказание, ибо скука на них при службе была смертная. И поэтому появление этих путников на рассвете ранним утром, вызвало полный ажиотаж. Стражник, мирно спящий в сторожевой башенке, был разбужен сильным грохотом. Высунувшись наружу, он смог рассмотреть гнома в тяжёлой, грязной броне, бьющего обухом своего топора в створки ворот. Позади него располагалась повозка с запряжённым в неё пони. Вокруг повозки стояли трое: гном и два человека. Поначалу стражнику показалось, что он ещё спит и видит странный сон, он даже потряс головой и потёр глаза. Но грохот не прекратился. Только тогда он вспомнил строевой устав.

- Кто стучит?

Крикнул он, надеясь, что это прозвучало достаточно громко. Грохот прекратился. Гном с топором задрал голову и разразился матерной тирадой минимум в три этажа. Стражник вычленил из его слов лишь то, что он требовал позвать старшину отряда стражников. Решив, что старшина разберётся с буйными путниками быстрее его, он решил выполнить просьбу. Растолкав напарника, который умудрился спать, даже не смотря на грохот, он направился в сторожку. Сонный старшина некоторое время говорил с пришедшими через окошечко ворот, после чего приказал открывать. Когда распахнулись створки ворот, внутрь форта вошли четверо грязных и вонючих путника. Амбре так сильно било по носам стражников, что те невольно попятились.

- Чем это так от вас воняет? – проговорил Старшина, морщась всем лицом.

- Что, Бофур, впервые нюхаешь потроха акромантулов? Совсем засиделся на воротах.

На площадке мгновенно наступила абсолютная тишина. Старшина Бофур подался вперёд и вгляделся в лицо путника.

- Груднир? – наконец наступило узнавание у старшины.

- Старшина Груднир! – Поправил его воин.

- А говорили, что вас завалило в подземельях.

- Эти сведения устарели. Так ты нас пропустишь? Заодно отправь гонца в муниципалитет. Надо предупредить о нашем возвращении и выполнении работы.

- Так пауки…

- Крупных всех перебили. Возможно, осталась мелочь. Нужно отправить охотников зачистить подземелья основательно. Так же нужны ремонтные бригады. Отчёт отправим, когда приведём себя в порядок и отдохнём. Ну?

- Пропустить!

Охрана расступилась, впуская в город странную процессию. Хорошо, что ещё раннее утро, и город ещё не проснулся. На улицах ещё мало прохожих. Идти к своему дому им предстояло через весь город. Едва процессия скрылась за углом дома, в сторону муниципалитета побежал юный стражник, унося с собой свиток с отчётом. Хоть и коряво, но Бофур умел читать и писать, в отличие от простых стражников. Этих набрали из самых низов общества. Обучать их предстояло по ходу службы. В том числе и письму. Бофур отдал приказ о закрытии ворот.

***

Нам дали возможность отмыться и отстирать одежду. Хотя нам и предлагали воспользоваться услугами гномьей прачечной, но я предпочёл воспользоваться своими силами. Уже чистых и отмытых нас накормили пищей. Грундир, переодетый в чистую одежду сидел за столом молча, но регулярно ощупывал свою шею. Балин сидел как на иголках. Фразы его были ни о чём, лишь для поддержания беседы. Он регулярно поглядывал на дверь. Похоже, что все его мысли находились уже далеко отсюда, в библиотеке клана, где хранились книги – гроссбухи – в которых были переписаны с рунических камней и настенных барельефов многие знания гномьего народа. Я не мог его винить. Я и Голендил сидели за столом, употребляя пищу в молчании. Не знаю, о чём думал Голендил, но после двух суток сна он выглядел достаточно бодро. Я же мечтал лишь о постели.

Едва закончился приём пищи, мы разбрелись в разные стороны. Следуя за молодым гномом (или гномой, никак не могу их различить) я добрался до комнаты, выделенной мне. Отгородившись дверью от всего мира, я наложил на дверь заклятие Колопортус и направился к постели. Моё сознание отправилось в царство морфея, едва моя голова коснулась подушки.

Проснулся я на рассвете. В окно моей комнаты пробивались первые лучи восходящего солнца. Почему восходящего? Да потому, что окно моей комнаты выходило на восток. Выходило, что я проспал почти сутки. И никто не пытался будить меня? События вчерашнего дня стали разворачиваться перед моим внутренним взором в ускоренном темпе, пока не вычленился нужный эпизод. Я же сам неосознанно закрыл дверь заклинанием. Пожав плечами, я приступил к ритуалу жизни.

Уже полностью одетый, собранный и взбодрившийся я открыл дверь и вышел в коридор. Теперь надо было спуститься вниз. Видимо сработала какая-то внутренняя сигнализация, потому что когда я дошёл до конца коридора, навстречу мне вышел молодой гном. Мы уставились взглядами друг на друга. Спустя некоторое время он махнул рукой, приглашая следовать за ним. Так я оказался сначала на первом этаже дома, а потом и в комнате приёма пищи. Моё ожидание не продлилось долго. Скоро в эту же комнату привели и остальных участников нашей группы. Пришёл Голендил, который выглядел так, словно проснулся уже давно. Следом подтянулись хмурый Грундир и сильно заспанный Балин. Он был настолько в сонном состоянии, что сначала присел за стол, и только потом разглядел меня.

- Ой вей, молодой человек! Вы таки долго спали.

- Я потерял слишком много сил за время нашего похода. Моему телу потребовался длительный период восстановления. А как прошли ваши поиски? Да и вообще хочется услышать последние новости.

- О-о, таки вы обратились по назначению. Сейчас я посвящу вас во все последние события, произошедшие со времён вашего сна.

Его лицо расплылось в довольной улыбке, в то время, как лица всех остальных присутствующих за столом приняли страдальческое выражение. Голендил закатил глаза вверх, как бы воспрошая у небес: «За что?». Молодой гном внёс поднос, на котором находилось большое блюдо из тушёных овощей и кусочков мяса, рядом находилось блюдо поменьше с листьями салата и большая кружка с чаем.

- Вам, молодой человек, нужно обязательно подкрепиться после такого продолжительного сна. – Дождавшись, пока я начну приём пищи, он продолжил. – Таки должен вас поздравить. Все пауки, отправленные вами из подземелья, благополучно упали в наш двор. Наши домашние до сих пор в шоке. Добычу они не трогали до нашего возвращения. Сейчас потихоньку разгребают завалы. Это таки хорошо, что стояли морозы. Добыча хорошо промёрзла. Её сейчас потихоньку разделывают и частично распродают. Так что без денег мы не останемся. Понимаю ваш вопрос, почему мы не продаём всё оптом? Чтобы не обвалить цену. Но свои деньги вы по любому получите. Это однозначно.

Он отпил чаю из своей кружки. С чего он взял, что я собираюсь задавать вопросы. Я в этот момент совершенно спокойно потреблял пищу, а вся информация проплывала мимо меня. Звук его голоса шёл для меня антуражем.

- К нам теперь предъявляют претензии. Охотники, что спустились в подземелья, измазались сажей, но не нашли ни одного крупного паука, лишь всякую мелочь. Остальные кланы остались без добычи, почти, но зато подтвердили, что подземелья теперь безопасны для нас. В данный момент работники прочищают воздуховоды и светопроводы. Группы работников стали расчищать входы в туннели со стороны города. Осталось подождать, пока наладится торговое сообщение по туннелям. В другие города, с которыми мы связаны туннельными магистралями, уже послано соответствующее сообщение. Как только военные отряды пройдут по этим туннелям и заверят их безопасность, по ним сразу же отправятся торговые караваны. – Он опять глотнул чая. – Город вам безмерно благодарен. Вас поставили в очередь на прохождение по арке портала.

- И когда мы пройдём через неё. – Проговорил я, не отрываясь от потребления пищи.

- Таки не беспокойтесь. Через пару месяцев вы всяко пройдёте через арку и будете там, куда вы хотели попасть.

- Два месяца? – Моё возмущение было столь велико, что я даже перестал есть, и уставился на Балина, выпучив глаза.

- Ну, таки чего вы ожидали, молодой человек? Проблема с пауками была решена, а очередь то осталась. Весь этот поток с грузами и гномами никуда не делся. А тут ещё праздники. Пройдёт ещё достаточно много времени, прежде чем этот затор исчезнет. Таки мне очень жаль, но придётся подождать. Такова жизнь.

Он снова приложился к кружке. Вздохнув, я вернулся к пище.

- Можете не переживать. Скучно вам здесь не будет. Наша лекарка осмотрела нашего боевого друга Грундира. Она подтвердила у него залеченный перелом шеи. Крику было! Теперь Грундир временно отстранён от службы до полного исцеления. Ходит по дому исключительно в лёгкой одежде.

- Так сурово?

- О, таки наши гномочки могут быть весьма грозны. Она пообещала ему, в медицинских целях, выщипать его великолепную бороду. – На его лице появилось мечтательное выражение. – О, как она хороша. Таки прекрасная гномочка. Вы бы видели её пушок на подбородке. А её милые глазки. Сразу видно, что злюка. Будь я моложе лет так на тридцать, то несомненно приударил бы за ней.

- Почему именно за злюкой?

- Таки что вы понимаете? – Мечтательное выражение сменилось возмущением. – Злые дамы, таки они самые страстные. Такая точно сидеть на месте не позволит.

Видимо на моём лице отразилось неприятие его мнения, поэтому он продолжил.

- У нас, молодой человек, ещё будет масса времени, чтобы обсудить женщин. Но я ведь заговорил с вами об этом по другому поводу. Результаты её исследований по поводу вашего лечения совершенно случайно стали известны общественности. Это же так великолепно. Поэтому у вас образовалась масса заявок на лечение.

Вот на этом месте я поперхнулся. С трудом проглотив пищу, я проговорил пищащим голосом.

- Точно совершенно случайно?

- О, таки я чуть-чуть помог. – Видя моё ошарашенное лицо, он продолжил. – Не надо благодарности. Мы с вами связаны контрактом. Потому моя обязанность как вашего представителя в нашем форте, дать вам возможность прилично заработать. Вам всё равно придётся ждать некоторое время, пока дойдёт ваша очередь на проход через портал, что же сидеть без дела. Скучно же.

Сказать, что я был в шоке, это сильно приуменьшить моё состояние в тот момент. Так я и сидел с отвисшей челюстью.

- Жить будете на территории нашего клана. Комнату вам уже предоставили. Работать будете в нашей медицинской части. Больных вам привезут прямо сюда. Мы таки уже всё продумали. Или вы чего-то боитесь?

- Полнолуния. – Ответил я после небольшого молчания.

Все уставились на меня в удивлении. И только один Голендил кивнул головой со слегка обречённым видом.

Жизнь вошла в свою колею. Строгого времени подъёма здесь не существовало, как и во всём городке. Только стража бодрствовала круглосуточно. Простые же жители просыпались с рассветом. В этот миг начинала бурлить жизнь в городе. И эта жизнь замирала с наступлением темноты. Но уже ближе к сумеркам гномы стремились разойтись по домам. С наступлением темноты большая часть города впадала в сон. По рассказам Балина, здесь сказывалась бережливость гномьей расы. Жители старались сэкономить на масле для ламп. Насколько город наполнялся шумом днём, настолько же он наполнялся тишиной в ночное время.

Я действительно провёл это время в той комнате, в которой меня поселили с самого начала. Я жил в ней один, хотя в других комнатах проживало по несколько гномов сразу. Это делалось для того, чтобы уменьшить расходы на тепло. Несколько гномов в одном помещении вполне поддерживали в помещении тепло, согревая его своими телами. Потолки в комнатах были невысокими, но я ходил не нагибаясь. А вот нашим бойцам из пограничной крепости здесь было бы низковато. Это тоже способствовало сохранению тепла и скорейшему обогреву помещений. Поскольку я жил в помещении один, то моя комната была не самой тёплой. Однако опыт проживания среди эльфов научил меня бороться с холодом, поэтому я чувствовал себя вполне комфортно.

Медицинская часть представляла целое крыло этого большого терема. Верхние этажи крыла занимали палаты для больных и комнаты для персонала. На нижнем этаже находились операционные и ритуальные залы. В ритуальных залах на полу были выбиты из камня магические печати. Чаще лечебные и диагностические. Подобные печати мне доводилось видеть в наших госпиталях, но гномьи печати были более совершенны, отточены в своём совершенстве. Гномы были лишены способности пользоваться концентраторами и накопителями в виде жезлов, посохов или волшебных палочек. Их магия была более тяжеловесной, предметной, основанной на ритуализме и артефакторике. Гномы оказались искусными мастерами. Активация медицинской печати производилась группой магов и магичек. При этом маги работали как батарейки для работы печати, а всю работу по снятию информации о больном или направлении энергии на излечение производилось магичками. Но, как и человеческие печати, гномьи имели свои недостатки. Они не могли срастить порванные связки и мышцы, сломанные кости. Эти операции производились в операционных уже полноценными медиками-хирургами. А печати значительно облегчали заращивание ран и ожогов. Могли снимать несильные проклятия.

В подвале же медицинского крыла находилась просторная зельеварная лаборатория и хранилище зелий и ингредиентов для них. Гномы-маги оказались первоклассными зельеварами. По договору я не мог входить в гномьи мастерские или чужие жилые комнаты. Но в медицинском крыле мне был доступен любой участок. Гномы ничего не скрывали от меня здесь. Хотя я и не был высококлассным зельеваром, но по рецепту мог приготовить многие зелья вполне приличного качества. Мне позволили пользоваться лабораторией, и всё свободное время я проводил в ней, восполняя запасы зелий, потраченные нами в ходе этого похода. Однажды Балин заглянул в мои записи и осмотрел подборку моих зелий для личного пользования. Но их мастера зелий сообщили ему, что гномьи зелья аналогичного действия у них есть и даже лучшего качества. Поэтому мои знания по зельеварению гномов не заинтересовали, а остальные я им не показывал.

У гномов действительно оказалось много воинов и работников, которых не могли исцелить их медики-хирурги или печати. Оказалось, что почти всех их я могу излечить или восстановить. Работы было много, и простаивать не давали поступления новых больных или искалеченных. Несмотря на бережливость и даже некоторую жадность, кланы не экономили на своих представителях, при этом, не обращая на их социальный статус. Кланы стремились вернуть в строй всех своих представителей, ибо от многочисленности клана зависело его положение в обществе гномов.

Особого внимания от меня заслужили «рунические камни» гномов. До этого момента я думал, что это просто булыжники с выбитыми на них печатями или руническим текстом. Оказалось всё не совсем так. Да, на них имелись и письмена, и рисунки, но в первую очередь эти камни оказались оттисками. С каждого такого камня можно было сделать «распечатку» на ткань, бумагу или глиняную табличку. Надписи отпечатывались и могли быть прочитаны или просмотрены. На рунических камнях записывалась самая различная информация. Сохранению этих камней гномы уделяли много внимания. Книги и иные «временные» носители гномы не берегли абсолютно. Ну, разве что с них не требовалось создать новый рунический камень. Мне позволили посетить гномью библиотеку клана и просмотреть книги. Моё посещение не стоило и выеденного яйца. Я ни слова не понимал по-гномьи, и не разбирался в их рунах. А скопировать мне ничего не позволили. Несчастные. Впоследствии я восстановил все увиденные мною книги гномов по памяти. Моя память тогда была не идеальна, но впоследствии я смог отстроить своё внутреннее место медитации с хранилищем памяти. Гномьи книги там тоже оказались. Перевод мне сделали уже в Академии. Переведённые книги пополнили мою личную коллекцию книг.

Но в целом, я и гномы были довольны друг другом. Они моей работой лекаря, а я потяжелевшим кошельком. Но всему приходит конец.