Хранители осколков прошлого: Эхо вечной войны

Фрэя удивленно повернула голову, чтобы узнать, кто это рядом с ней нарисовался. Крупная птица, смахивающая на попугая ара синего оперения, бессильно опустила крылья, раскрыв черный загнутый клюв, и тяжело дышала. Бедняжка совсем выбилась из сил, гоняясь за ней. Синяя Птица пролетела через весь Египет, Ливию, Алжир, после свернула с прежнего курса, пронеслась над островами Испании, пока не оказалась здесь.

- Это ты? - девушка взяла птицу на руки, проведя пальцами по хохолку на ее голове. - Что ты тут делаешь? Разве ты не должен быть с теми мальчишками?

- Должен, - вздохнул бывший голубь, млея от нежданной ласки. - Вы говорили мне присматривать за ними и помогать. Но возникла небольшая проблема, в которой я, увы, не в силах помочь им. Конечно, такая мелочь не может стоить вашего драгоценного времени, госпожа, но прошу помочь хоть немножко!

- Как интересно. И что же у вас случилось?

- Керр еще не вернулся? - спросил Луи у ребят, посмотрев на пустую полку, где Синяя Птица выбрала себе место. - Его нет уже второй день, куда он мог улететь?

- Я не знаю, - уныло ответил Ариф. - Он мне ничего не говорил.

- А вдруг он не вернется? - шмыгнула носиком Марго, выглянув из-под одеяла. - А ведь он такой милый. Я к нему привязалась.

- Тихо! Анна идет! - шикнул на всех Фил.

Все быстро замолчали и кинулись к своим кроватям.

- Я прошу прощения, но дети сейчас спят! - донесся из коридора потухший голос няни. - Прием гостей у нас в дневное время. Приходите завтра.

- Я только хочу вернуть им их птицу, - услышали ребята знакомый женский голос.

Сразу с нескольких кроватей послышался глубокий вдох. Все дети замерли, наряжено прислушиваясь к разговору. Некоторые даже вскочили и подбежали к двери, чтобы лучше слышать.

- Ах, эта птица! Так она ваша? А я все никак не могла понять, где мальчишки нашли этого попугая. Ну ладно, - сдалась няня. - Думаю, вы можете оставить ее в их комнате. Все дети спят наверху. Я вас провожу.

Затаив дыхание дети слушали, как приближаются шаги, поворачивается ключ в замке. Вот дверь распахнулась, и на пороге появилось два силуэта. Один из них принадлежал старой няне, которую дети называли по имени - Анна, а второй... Мальчишки не поверили своим глазам, когда увидели ту самую девушку, с которой они столкнулись в аэропорту. На плече чародейки сидела довольная собой, надувшаяся от гордости, как индюк, Синяя Птица!

- Урррааааа!!! - подбежали к ним пять уже знакомых Фрэе мальчишек. - Вы вернулись!

Остальные четыре ребенка, три девочки и один мальчик, остались на своих местах, изумленно хлопая глазами. Но возращение пернатого сожителя их тоже порадовало.

- Почему вы не в постели? - сурово сдвинула брови Анна.

- Да будет вам! - тихо засмеялась демонесса, облепленная детьми со всех сторон. - Пусть не спят, если захотят. Так, ну все, хватит! - отошла на шаг назад Фрэя, стряхивая их с себя. - Кто мне объяснит, что у вас тут случилось? А то из его объяснений, - указала она на птицу, перекочевавшую на свою облюбованную полку, - я мало что поняла.

Дети тут же стали выкрикивать объяснения, перебивая друг друга. Фрэе пришлось поднапрячься, чтобы уловить суть.

Когда беспризорники, после встречи с ней, вернулись обратно в свое логово, то обнаружили, что там их поджидали. Поймавшие их полицейские угрожали тюрьмой для малолетних преступников, если ребята не сознаются, что деньги они украли, после чего отправили сорванцов назад в приют, из которого те недавно бежали и сделали выговор директору. Тем же вечером Синяя Птица улетела, сказав, что найдет ту чародейку из аэропорта и попросит о помощи.

М-да, Баргест оказался прав, когда предупреждал ее насчет неприятностей, грозящих детям.

- Вот значит как? - ледяным тоном произнесла демонесса, нехорошо усмехнувшись.

Фрэйлин обвела взглядом всех детей, возбужденных ее приходом, и остановилась на худенькой девчушке, одетую в легкую ночнушку.

- Ты, малышка, подойди ко мне, - поманила она ее пальцем.

- Марго не может ходить... - начала говорить старая няня, но запнулась, когда увидела, что девчушка резво с прискоком, как козленок, подбежала к прихожанке. - Но... Как?! У нее же с рождения паралич ног!

- Что я тебе говорила насчет своего подарка? - пригрозила пальцем Фрэя, склонившись над самым младшим из знакомых мальчишек. - Я же просила вас их пока не использовать.

Билл понуро опустил голову, припоминая нечто подобное.

- Пожалуйста, не ругайте его! Он хороший! - заступилась за друга Маргоша.

Фрэйлин перевела взгляд на исцеленную девочку.

- Не буду, - сказала она. - Ведь он не сделал ничего плохого, - ободряюще улыбнулась. - Но в следующий раз будь осторожнее. Это вас всех касается! - обратилась она уже ко всем ребятам.

Девушка развернулась и бодро зашагала по коридору.

- Подождите. Я же вам не сказала, как пройти к участку! - окликнула ее женщина.

- Не волнуйтесь, я знаю дорогу.

Полицейский участок оказался недалеко от приюта, на той же улице, так что Фрэя быстро добралась. Не желая тратить время на формальности, она невидимкой прошла среди собирающихся домой людей, пока не отыскала кабинет местного начальства и тихонечко прошмыгнула внутрь. К ее удовольствию, искомый субъект оказался на своем рабочем месте. Строчил что-то на листике, после чего откладывал в аккуратную стопочку. Самодовольным взглядом окинул стол, любуясь результатом работы, после чего потянулся до хруста в суставах.

Улыбнувшись, девушка хлопнула дверью. Мужчина взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие на опасно накренившимся стуле, и быстро посмотрел в ее сторону. Удивленно окинул взглядом невысокую хрупкую фигурку, соткавшуюся из воздуха, задерживаясь взглядом на приятных округлостях.

- Питер Мастоун, я так полагаю? - спросила она, подавшись вперед.

Тот на автомате кивнул, отчего-то смутился и посмотрел ей в глаза. Вздрогнул, обнаружив в них плескавшееся море огня. И только после этого до него дошло, что именно она сказала.

- Чем могу помочь? - спросил он внезапно охрипшим голосом.

- У меня к вам разговор.

Она щелкнула пальцами. Откуда ни возьмись, в ее руках появилась папка с бумагами. Фрэя демонстративно открыла ее и стала перебирать исписанные печатным шрифтом листки.

- Что это? - напрягся глава полиции.

- А это, мой дорогой, то, что накопилось за двадцать лет ваших происков. Вы тогда жили в другой стране и вели отнюдь не законопослушную жизнь. Как насчет дерзкого ограбления в самом начале вашей карьеры? Вы были тогда еще довольно молоды. А вот это у нас что? - появилась кассета в ее руках. - Никак съемка с камер видеонаблюдения? Вы думаете, что я вас обманываю, ведь это пленка была стерта вами лично много лет назад. Спешу вас обрадовать, я ее восстановила! Интересно, сколько раз на ней промелькнет ваше лицо? И сколько раз еще упомянется ваше имя в следующих делах, пылящихся в ящиках полиции. Ведь вы также замешаны в нескольких убийствах. Насколько я знаю, когда местные власти зажали вас в угол, вы бросили все и переехали сюда, сменив имя. Благодаря связям, вы заняли непыльную должность главы полиции и прикрываете грешки своих приятелей.

Надо отдать должное, мужчина быстро опомнился, и удивление быстро сменилось на решимость и нескрываемую злость.

- Вам не говорили, что совать нос не в свое дело может быть опасно для жизни? - не спеша подошел он к письменному столу, открыл самый нижний ящик и вытащил оттуда спрятанный под кипой бумаг револьвер.

- Говорили, и не раз, - скривила губы Фрэя, провожая его глазами. - Но что поделать, это часть моей работы.

- Вот как...

Она ничуть не испугалась направленного на нее оружия. Мужчина лишь ухмыльнулся, удивляясь ее выдержки. Но очень быстро его ухмылка исчезла с лица, когда девушка разжала руку и на пол посыпались патроны из его револьвера. Он даже рот раскрыл от недоумения, когда увидел, что его оружие не заряжено!

- А теперь поговорим о том, что должны делать вы, - выдержав приличную паузу, продолжила говорить Фрэя.

- Кто вы, черт добери, такая?! - рявкнул Мастоун, недовольный, что какая-то девка вздумала его шантажировать.

- Я не черт, а демон! - улыбнулась девушка.

Глава полиции стал белее мела, когда на его глазах среди ровных человеческих зубов появилась пара длинных звериных клыков.

- А теперь давайте поговорим о том, что должны сделать вы... - повторила она, но была вновь перебита.

- Разбежалась! Ты не можешь меня заставить! Я не буду ничего делать! - ударил кулаком по столу мужчина.

- Правда? - глаза демонессы засветились.

- Ты ничего от меня не добьешься! - с превосходством окинул он ее взглядом. - Ведь ты не сможешь доказать, что это именно я на фотографиях. Уже двенадцать лет, как я сменил лицо. Меня родная мать не узнает. Отпечатков пальцев или ДНК я после себя не оставил. Мое прошлое написано с чистого листа.

- Что ж, - задумчиво произнесла девушка, сжигая в руке папку. - Вижу, вы все хорошо предусмотрели. Но есть кое-что, что вы забыли.

- И что же? - завороженно наблюдал за тем, как его прошлое сгорает в колдовском пламени.

Демонесса ударила ногтем себя по подбородку, делая вид, что крепко задумалась. После виновато развела руками и одним смазанным движением оказалась вплотную к нему. Мужчина пискнуть не успел, как оказался нанизан на четыре когтя, которые с легкостью держали его бьющуюся в конвульсиях тушку над полом.

- Ты забыл, что имеешь дело не с бюрократами, а со мной, - нежно прошептала она ему на ушко. - А мне не нужны никакие доказательства твоей вины. Но ты не бойся, - улыбнулась она, глядя в его глаза, полные дикого ужаса, - я не позволю тебе умереть раньше времени. Но пару неприятных мгновений могу доставить со спокойной совестью.

- Что тебе от меня нужно? - еле выдавил из себя он, пуская ручеек крови из уголка рта.

Несколько долгих и мучительных секунд она внимательно вглядывалась в его лицо. После поставила на ноги, резко выдернув когти из его плоти и, как ни в чем не бывало, подошла к окну.

Мужчина хрипел, корчась на дорогом ковре, и пытался нащупать раны на груди. Сквозь одежду, пропитанную его кровью, он нащупал две пары небольших узких шрамов вокруг сердца.

- Я от вас ничего сверхъестественного требовать не буду, - не слушая его прерывистого дыхания, успокоила его девушка, - просто очень хочу, чтобы вы начали, наконец, выполнять свои непосредственные обязательства. Хватит убирать грязь за своими приятелями, они тянут вас за собой. Пора покончить с этим безобразием. Зло должно быть наказуемо.

- Но они убьют меня!

Фрэя повернула голову в его сторону. Глава полиции сжался, столкнувшись с беспощадным пламенем.

- Конечно, убьют, - растянула она губы в злой усмешке. - Но тут вопрос строится иначе: кого больше вы боитесь?

Мастоун понуро опустил голову, не торопясь принимать положение стоя, боясь, что ставшие ватными ноги, сейчас его не удержат. Встрепенулся, заметив демонессу, присевшую перед ним на корточки.

- Выбор по-прежнему за вами. Ты можешь отказать мне и жить как раньше, но после этого не рассчитывай на милость. Или же пойти на поводу правосудия и получить шанс стать кем-то лучше.

- После смерти, - ядовито заметил тот.

- Мое дело предупредить, - кивнула Фрэя. - Если душа имеет шанс на спасение, я обязана его предоставить, но насильно склонять - не имею права. Думай, Питер Мастоун, думай и решай.

Она поднялась и кому-то погрозила пальцем в окне. Почти сразу же с карниза вспорхнула какая-то крупная птица.

- А чего я, собственно, заходила? - нахмурилась девушка, после ударила себя по лбу. - Надеюсь, вы будете не против, если я заберу кейс, который несколько дней назад ваши сотрудники отобрали у группы беспризорников, списав его на кражу? Надеюсь, там хоть что-то осталось, пройдя через такое количество рук. Хотя... Узнав людей, я бы на это не рассчитывала.

Не смотря на поздний час, никто не спал. Анна и еще одна няня помоложе безрезультатно пытались уложить детей спать, но вскоре и сами заслушались рассказами Синей Птицы о том, что случилось в полицейском управлении.

- Стукач, - буркнула Фрэя, как всегда появившись никем не замеченная.

Птица потупилась и взлетела на шкаф.

- Позвольте представиться... - опомнившись, подскочил к девушке представительный лысеющий мужчина.

- Уил Верганд.

- Откуда вы знаете? - выпучил глаза он.

- Я всегда узнаю, с кем имею дело, - загадочно улыбнулась та. - Как я поняла, именно вы здесь главный?

- Да, я директор приюта.

- Замечательно.

Фрэя кинула ему под ноги кейс. От удара тот раскрылся и пачки вечнозеленных вырвались на свободу.

- Ч-что это? - скрывая алчный блеск глаз, пролепетал Уил.

- Наследство и вклад в развитие ваших подопечных. Не пристало детям жить на улице. Я хочу, чтобы вы позаботились о них как следует. Во-первых, предметы первой необходимости: еда, одежда, лекарства. Дети не должны ни в чем нуждаться! Во-вторых, приведите в порядок приют! Купите новую мебель, залатайте стены - все почините!

Ребята переглянулись. Демонесса, заметив это, поинтересовалась:

- Вы хотели у меня что-то спросить?

Мальчишки замялись, а Билл, доверчиво держась за ладошку Вестника, спросил:

- Разве вы не будете нас спасать?

- От кого? - не поняла она.

- Нам здесь не нравится, - надул губки малыш, - нас здесь обижают. Сажают в ящик, если плохо себя ведем, а там так темно и страшно. А еще...

- Довольно, Билл, - натянуто улыбаясь, довольно грубо привлек к себе его директор, тем самым не позволив ему закончить. - Это все неправда. У малыша развитое воображение и он несет всякую чушь.

Демонесса медленно подошла к мужчине, пока до кончика его крючковатого носа не остались считанные миллиметры. Уил Верганд хотел отстраниться, но не смог пошевелиться, корчась в яростном золотом древнем пламени ее глаз.

- У меня, знаете ли, тоже богатое воображение. Давайте я вас замурую на пару лет и посмотрю на ваше поведение, - касаясь губами мочки уха, почти пропела девушка.

Удовлетворенно слушая бешенный ритм сердца человека, она отстранилась, присмотревшись к замершим женщинам. Те стыдливо опустили глаза.

- Вам больше нечего бояться, эти люди больше не посмеют причинить вам зла, - потрепала Билла по голове Фрэя, но видя недоверчивые мордашки остальных ребят, добавила, - если вас опять будут обижать, я узнаю.

- ... У человека есть два пути к спасению. Один путь - это путь уединения, отрешения от мира, путь монашеский. Это путь напряженной борьбы человека с грехами, с пороками, подчинения своей воли целиком и полностью воле Божьей. Это путь подвижничества и особого служения Богу, Церкви и ближним. Другой путь - это путь служения миру. Это путь семейной жизни. Семья - это один из важнейших институтов общественной жизни и одновременно как путь для спасения человека. Именно с семьи начинается вхождение человека в Церковь большую, его путь к спасению. Именно в семье вырабатываются основные нормы общественного поведения человека с пониманием того, что каждый член общества и каждый член семьи несет особое послушание. Так, муж - глава семьи, а жена является помощницей мужа. Муж должен все заботы и все свои силы посвятить своей жене и своей семье. Христианская семья построена на любви, на самоотречении человека, на жертвенности его по отношению к другим членам своей семьи. Такова любовь и старших по отношению к младшим, и младших по отношению к старшим...

- Подчинение или служение, - фыркнула девушка, наблюдая за говорившими из-под полуопущенных ресниц. - Невеликий же выбор вы предоставили, о светозарные!

- Спасибо вам, святой отец, - сказала немолодая, но все еще довольно красивая женщина. - Теперь я знаю, что я должна делать.

Священник тяжело вздохнул, заметив в пустой церкви последнюю посетительницу, сидящей на предпоследнем ряду.

- Церковь закрывается, дитя мое. Не пойти ли тебе домой? Или желаешь искупиться?

- Искупиться? - мрачно ухмыльнулась девушка, не поднимая головы. - Я не буду взваливать все свои грехи на плечи кого-то другого. Я должна сама нести свой груз и сама же с ним разобраться. Мне не нужно выпрашивать прощение у постороннего, как и не буду платить ему за это. Это только моя грязь и вываливать на другого я ее не намерена!

- Не ждал я услышать подобных слов от столь юной особы, - задумчиво погладил бороду он. - Чего же ты хочешь, дитя мое?

Фрэя подняла голову, посмотрела на кулон, болтающийся на груди старика, и перевела взгляд в сторону фресок.

- Расскажите мне о своем боге, - попросила она, разглядывая изображение одного святого.

Судя по крыльям и одежде, это был атлант. Вернее, его более очеловеченная версия. Она обвела взглядом соседние фрески и иконы. Отовсюду на нее взирали лица светлых стражей. Да и сама церковь имеет некую схожесть с высокими круглыми башнями, в которых любил селиться крылатый народ. Взять те же блестящие купола.

- Бог един по Существу, но троичен в лицах: Бог - Отец, Бог - Сын и Бог - Святой Дух, - кивая в такт своим словам, стал исповедовать старец, - причем все три Ипостаси единого Бога равны по своей Божественной природе и пребывают в нераздельном единстве, так что никакое действие Божие не бывает без совместного участия Трех Лиц Божественной Троицы. Бог - Творец всего существующего мира, видимого и невидимого. Бог сотворил мир свободно, не нуждаясь в творении, а по своей Любви. Все сотворенное было сотворено совершенным и безгрешным, - Фрэя немного скривилась, но все же одобрительно кивнула, сопоставляя всю точку зрения с тем, что говорит ей священник. - А грех и зло в мире появились только после того, как верховный ангел Люцифер, обладая свободной волей, возомнил себя равным Богу и, возгордившись, противопоставил себя Творцу. Тем самым Люцифер отпал от Бога сам и увлек с собой часть ангелов...

- Стоп! - громко топнув ногой, прервала его девушка. - Эту сказку я уже слышала!

Старик часто заморгал, не понимая причину внезапной злости прихожанки. Фрэя заложила руки за спину и стала ходить взад вперед, из одного конца зала в другой.

"Да ну, что за бред?! Не может такого быть!" - думала она, углубившись в свои мысли.

Люцифер увлек за собой часть ангелов, которые после стали демонами. Или это даймоны стали демонами? Непорядок! Почему старик и словом не обмолвился, что не было этих самых демонов еще до "восстания"? ...Увлек часть ангелов... Так получается, что это пернатые все же начали войну? Или нет?

Фрэя мельком посмотрела на иконы и зацепилась взглядом за крылья, изображенные за спинами. Крылья... В ее голове мелькнула какая-то мысль, но девушка все никак не поймать ее за хвост. Хм... Люцифер был полукровкой, поэтому у него были крылья. Из-за этого его могли списать за ангела. И у Абаддона есть крылья... Стоп! У Абаддона есть крылья! Он тоже полукровка! Так что же это получается?!

- Сколько ангелов было в войске Люцифера? - не дыша, спросила Фрэйлин у священника, боясь того, что может услышать.

- Он увлек за собой треть всех ангелов... - ответил служитель Церкви и замолчал от крика:

- Треть?!! - схватилась за голову Фрэя. - Треть?! - повторила она, выбегая из церкви.

Приблизительно столько было в ее мире полукровок среди атлантов и даймонов...

Вот, значит, как оно было...

Фрэйлин ступала на мягкий, текучий еще теплый песок. Пустыня растекалась тихим безжизненным морем с высокими дюнами, похожими на волны. Удивительно, но раньше эта пустыня была настоящим тропическим раем. Но, тем не менее, это место только кажется безжизненным. Демонесса слышала, как быстро-быстро бьется сердечко тушканчика, спрятавшегося в колючках. Забавный зверек прилизал длинные усики, пошевелил заячьими ушками и принюхался. Фрэя слышала, как трутся песчинки о чешую гремучей змеи, пробующей воздух на вкус, подбиравшейся все ближе к жертве. Слышала, как вылезает из своего укрытия скорпион, покачивая жалом, истощающим яд. Слышала, но не придавала этому никакому значения, думая совсем о другом.

Она соврала Артему, что не хочет возвращаться домой. Очень хотела! Тянулась всей душой к тому, что лежит за гранью этого мира, к тому самому дорогому для нее, что она оставила там. Но ее останавливал страх. Страх перед тем, что она может там увидеть. Страх потерять последнюю надежду, что все случившееся с ней вымысел. Что она может прямо сейчас вернуться домой, к своему настоящему богу, увидеть его лицо, почувствовать его руку у себя на голове и услышать любимый голос создателя, говорящий: "Какая же ты еще глупая!"

Фрэя улыбнулась нахлынувшим на нее воспоминаниям о прошлой жизни. Собрав волю в кулак, она стала плести заклинание, открывающее проход в Долину Теней. Но этого и не потребовалось. Защитного полога не оказалось. Вход был открыт.

По земле пополз туман. Невесть откуда горячий ветер принес черный песок. Девушка сделала шаг вперед, закрыв глаза. Вокруг нее наступила тишина. И почти сразу же все окружающие барьеры поползли по швам. Вестник торопливо отпрыгнула в сторону, чтобы выпутаться из магического капкана, спешно обновила защиту и осмотрелась.

Фрэя стояла посреди поле боя. Прямо перед ней лежал скелет великана просто исполинских размеров! Это был страж Долины. Его череп был проломлен насквозь чем-то очень тяжелым. Еще несколько таких же огромных скелетов с проломленными грудными клетками, оторванными конечностями или головами лежали неподалеку. Фрэя шагнула вперед и под ногами у нее что-то звякнуло. Она опустила глаза и увидела кусок доспеха одного из солдат из ее армии, а рядом с ним сломанный меч светлых стражей. То тут, то там показывались из-под толстого слоя земли и пепла следы давней битвы. А один участок был и вовсе покрыт застывшей магмой. Прав был Абаддон. Война, захлестнувшая Иду и Атланту, не обошло стороной и ее скрытый от посторонних глаз мир. Никаких признаков жизни вокруг не наблюдалось. Загадочная Долина Теней стала Долиной Мертвых, безжизненной пустошью.

Фрэйлин расправила крылья и взлетела. Поднятый ею ветер сдул часть сажи с поверхности земли, открывая кладбище старых обгорелых костей. Демонесса мрачно взирала на все это с высоты, направляясь к разрушенным стенам, когда-то служивших для нее домом. Девушка прошла по почерневшим, от давней крови и жара, камням улицы. Город, где жил ее клан, был разрушен до основания. Мало что напоминало о его существовании. Фрэя поднялась по остаткам лестницы в храм, стоящему чуть в стороне на скале над городом. Она зашла в главный зал и осмотрелась. То, что это был зал, напоминали лишь узорные черные плиты на полу, часть стены с уцелевшим окном и несколько широких ступеней, которые должны были вести к месту, где обычно любил посидеть на своем троне Алог"аи. Свод Душ, главное сокровище клана Смерти, которое она должна была оберегать ценой своей жизни, исчез вместе с куполом.

- Ну, здравствуй, Родина моя, - вздохнула Фрэя, усевшись на ступеньки. - Смогу ли я себя когда-нибудь простить?

Она подобрала под ногами какой-то камешек и стала вертеть его в руках, бездумно глядя куда-то вдаль. После скрестила ноги и закрыла глаза. Заклинание, которое она хотела использовать, было очень сложным и запутанным. Оно требовало для себя все внимание и концентрацию. Если она ошибется или отвлечется хоть раз, то неизвестно, чем оно может закончиться. К тому же она еще никогда не использовала это для такого большого промежутка времени.

Фрэя почувствовала, как теряет чудовищное количество энергии. Она едва справлялась с нагрузкой, но продолжала погружаться в глубину тысячелетий. День и ночь менялись местами с головокружительной скоростью, все ускоряясь.

... 2 тысячи лет назад...4 тысячи лет ...5 тысяч лет...

...На ее глазах большой кусок стены встал на свое место...

...15 тысяч лет ...20 тысяч лет...

...Все стены зала почти полностью восстановились. Теперь настала очередь потолка. Большой камень рядом с ней мячиком прыгнул вверх, вставая на свое законное место. Никого живого по-прежнему нет...

... 100 тысяч лет ...150 тысяч лет...

... Фрэя выглянула в окно и увидела внизу руины города. Кое-где виднелись мертвые деревца...

... 300 тысяч лет ... 370 тысяч лет...

...Яркие огни потерянных душ слоняются среди развалин, пытаясь найти себе пристанище, но никто их не встречал. Фрэя посмотрела наверх. Свода Душ по-прежнему не было. Возможно, что он был разрушен во время битвы. Храм больше не восстанавливался...

... 400 тысяч лет... 440 тысяч лет...

...Какое-то странное существо слоняется по городу внизу. Очень напоминает того монстра, которого она видела при встрече с Абаддоном в его измерении. Следом за ним кралось еще одно существо. Намного крупнее. Фрэя поразилась, когда узнала, что это один из баргестов из стаи ее половинки. Но выглядел призрак немного иначе. Шкура утратила свой первоначальный оттенок, безумные алые глаза горели жаждой убийства. Кажется, он совсем одичал без твердой лапы Ночного Баргеста и стал вести одиночный образ жизни, вернувшись в свое прежнее состояние. Но баргесты вроде не любят менять свой цвет без крайней необходимости...

... 470 тысяч лет!... Уже почти!!!

Но тут что-то пошло не так. Картинки вдруг исчезли. Вокруг появилось лишь белое чистое поле и противный свист в ушах.

Фрэя тут же прервала действие заклинания и вернулась в реальность. В злобе она швырнула камень, который держала в руке.

Проклятье!!! Кто-то стер все события из информационного поля этого мира! Но кто это мог сделать?! Как теперь узнать, что случилось на самом деле? Она уже пыталась таким же образом прочитать прошлое, пока летела в самолете, но никакого намека на существование Древних к своему изумлению не обнаружила. Такое чувство, что она находится вовсе не на Алармде, а в другом мире, иначе куда могла деться история стольких народов, живших в то время? В ее время! Она могла прочесть события лишь до определенного рубежа, но стоило ей преодолеть его, как появлялось это же самое белое поле. Фрэя надеялась, что уж в Долине Душ она сможет хоть что-то прояснить, но здесь ее тоже ждало разочарование. Единственные знания, которыми она теперь располагала, находились в ее памяти.

Все еще находясь в состоянии крайней озлобленности, демонесса разнесла ближайший завал по камешку, взорвав огромным шаром огня. На месте взрыва что-то сверкнуло. Она притянула это к себе с помощью телекинеза. Перед ней на уровне глаз завис маленький кусочек оплавленного... нет, это не был металл. Фрэя вообще не помнит, чтобы когда-нибудь сталкивалась с этим материалом прежде.

- Чужаки, - мрачно усмехнулась она, сжав в кулаке находку. - Так и знала, что без вас здесь не обошлось.

Уходя, она почувствовала слабый фон чего-то живого и с удивление обнаружила семя, которое было спрятано внутри того камня, что она недавно бросила. От удара тот раскололся надвое, открывая миру свое содержимое. Девушка подобрала семечко и рассмотрела его поближе. Совсем слабое, почти погибшее, едва ли способное дать жизнь новому растению. Фрэя тихонечко подула на него, вливая в него энергию. Крошечные зеленые листочки пробили тонкую кожуру, ища источник света. Девушка слегка улыбнулась, поняв, что этот росток, все что осталось от ее любимого дерева, которое росло в ее башне.

- Абаддон, нам надо поговорить, - окликнула Фрэя фигуру, неподвижно сидящую на гранитном троне, у которого был отломан один угол спинки.

Демон бездны шевельнул обгорелыми крыльями. Из-под плотной ткани высунулась рука, состоящая лишь из пожелтевших костей и нескольких полусгнивших сухожилий, и сделала знак подойти поближе. Фрэя подчинилась, не отрывая взгляда с непроглядной тьмы в глубине капюшона, внутри которой двумя углями светились две красные точки.

- Здравствуй, мой Вестник, - прошелестел голос темного бога. - Как тебе моя скромная обитель?

Демонесса, поморщившись, обвела взглядом темные холодные стены мрачного зала, который освещался лишь слабым светом одного единственного чахлого факела. Из интерьера здесь были лишь скелет животного в самом дальнем углу и засохшая лоза, тянущаяся от пола куда-то вверх, в темноту.

- Очень скромная, - заключила она. - Не знала, что ты такой аскет.

- Роскошь - удел слабаков. Я не признаю материальное ценностью.

- Я бы хотела с тобой поговорить.

- Конечно, - дал согласие Абаддон.

Выглядел он довольно уставшим. Нелегко, оказалось, прокормить одну маленькую с виду демонессу, которая открывает десяток порталов сразу! Остается лишь ему посочувствовать, ведь отдача бьет прямо по демону бездны, вызывая сильную мигрень. Причем сила этой отдачи прямо пропорциональна энергии, которую в безразмерном количестве вытягивает из него Вестник Смерти, чтобы утолить свой бесконечный энергетический голод.

- Уверен ли ты, что именно атланты виновны в войне? Не помогал ли им еще кто-нибудь помимо других богов?

- Со стороны?

- Кто-нибудь из-за грани.

- Хм, и давно ты это знаешь? - с интересом склонил голову набок Абаддон.

- Подозревала еще до того, как попала сюда. Ну, так что?

- Да, им помогали, - кивнул он.

- Кто? - ее голос дрогнул.

- Я не знаю, откуда они пришли, и во время войны никто из нас их ни разу не видел. Я не могу утверждать, что они были и на самом деле или же это все проделки атлантов, ведь начало всему положил странный яркий свет, исходящий от облаков.

- Магия Света, значит, да? - задумчиво постучала она себя пальцем по подбородку.

- Нет, это не было магией, но было сродни волшебству.

- Странная формулировка, я подумаю над этим разговором.

- А что там с твоей добычей Ключей? - невинно поинтересовался Абаддон.

Демонесса невольно поморщилась.

- Плохо. Я пробовала украсть камень, не желая причинять вреда его хозяину, но тот по какой-то причине то не хочет идти ко мне в руки. Я пробовала разобраться в хитроумном плетении заклинания, что привязывает Ключ к его обладателю, но быстро поняла, что так вот, с ходу, ничего сделать не смогу. Нужно время.

- У нас нет времени, Вестник. Надо действовать быстро, пока враг не разгадал наших намерений.

- И как? Там уловка лишь в том, что Ключ они могут отдать добровольно, но вряд ли Хранители на такое пойдут.

- К чему все эти заморочки? - искренне удивился демон. - Просто убей их и все.

- Убить? - как-то странно покосилась на него она.

- Они наши враги, нельзя с ними церемониться.

- Пусть враги, но я невинных не убиваю, - скрестила руки Фрэя.

- Вестник...

- Вот именно, я Вестник! Есть правила, которым я должна следовать.

- Например? Сможешь зачитать мне свои первые пять пунктов Кодекса? - алые огоньки насмешливо полыхнули из-под капюшона.

- Пункты Кодекса? - растерялась она на секунду и тут же подобралась: - Откуда ты знаешь про Кодекс?

- Ну не могу же я получить в наследство боевого голема без инструкции к нему! - развел руками псевдобог.

Причем в одной руке он держал знакомую серую обложку.

- Я должна во всем подчиняться своему богу: приказы моего бога несут высший приоритет по сравнению с приказами остальных существ, - скрипнув зубами, начала цитировать она пункты, заложенные ей в память. - Я должна оберегать своего бога и не причинять ему вреда. Я должна избегать создания ситуаций, когда угрозе подвергается чье-то здоровье или жизнь, если только это не приказ моего бога или если это противоречит второму пункту, а именно угроза жизни и здоровью моему богу, тогда нарушение третьего пункта считается как выполнение второго. Если что-то угрожает моей жизни, я должна приложить усилия по своей защите. Если нечто угрожает жизни находящегося в поле моего зрения разумного существа, я должна его защитить, если только он не является моей боевой целью, тогда я наоборот должна сделать все, чтобы его уничтожить.

- Ну и с чего же мне начать? - довольно заключил Абаддон. - Обозначить их как твои боевые цели?

Демонесса молчала, лишь щурила свои горящие недобрым огнем глаза. Она не заметила, как насквозь пронзила себе ладони своими же когтями, когда невольно сжала кулаки. Черная дымящаяся кровь тяжелыми каплями капала на камень, разъедая его не хуже кислоты. Абаддон вздрогнул и покосился на свои руки, которые тоже как будто шилом пробило.

- Ты готов уничтожить всех ангелов ради своей цели? - сухо поинтересовалась она.

- О, нет, эти предатели не дождутся легкой смерти от твоей руки, - ответом стало грозное шипение. - Вначале мне нужны только Хранители Ключей.

- Хранителей много. Гибель такого количества народа наверняка всколыхнет стражей, и они начнут их прятать.

- А мне и не нужны все Ключи! Достаточно только открыть малые Врата. К тому времени, как эти дурни начнут хоть что-то предпринимать, ты успеешь собрать достаточное количество.

"Если бы я захотела", - мысленно закончила за него она.

- И помимо всего... - неожиданно продолжил демон, слегка прогнувшись вперед.

Вестник в ожидании уставилась на него.

- Принеси мне их души.

- Что? - немедленно оскалилась та. - Зачем они тебе?

- В этом месте души ангелов и их помощников стоит многого, - уклончиво ответил демон.

- Мертвец, ты требуешь невозможного, - самым ледяным тоном, на который она была только способна, возразила ему демонесса. - Я Вестник и должна защищать души, а не скармливать их таким как ты!

Абаддон рассердился:

- Ты больше не Вестник Смерти, а обычный голем! Ты теперь полностью и бесповоротно принадлежишь мне! Посох твоего бывшего хозяина лишь доказывает это. И ты будешь делать то, что я приказываю! Ты слышишь меня?!- Так иди и принеси мне Ключи! Никакой жалости! Делай то, что я тебе сказал!

"Ох, не зарекался бы ты, мертвец, - подумала про себя Фрэйлин, открывая окно портала. - Я ведь и в не настолько уж и безвыходном положении, как ты считаешь"

- Кто здесь? - подслеповато прищурился священник.

Он сейчас направлялся к своей постели, как вдруг заметил около закрытого окна одинокую фигуру, закутанную в плащ. Капюшон был низко опущен, и он не смог разглядеть лицо незнакомца.

- Не стоит меня пугаться, - услышал он тихий мелодичный молодой женский голос.

Фрэя не решалась поднять голову. Она не могла смотреть в глаза этого человека. Ее пугало то, что она должна сейчас сделать.

- "Ты мне нужна как воин, а не как Жрец! - вспоминала она слова Абаддона. - Никакой жалости! Ты принадлежишь мне. Делай то, что я тебе приказываю!"

- Пожалуйста, простите меня, - опустила она голову еще ниже.

- За что? - подошел к ней священник и положил руки ей на плечи.

- За это, - подняла она глаза, в которых читалась сострадание.

Быстрым движением она коснулась его груди.

Старик изумленно проследил за движением ее руки. Мир приобрел для него новые краски, вокруг него разлился странный свет, от которого, кажется, светился сам воздух. Его вдруг наполнила такая сила и энергия, от которого он сразу почувствовал себя моложе лет на пятьдесят.

- Вы готовы? - спросила стоящая перед ним девушка, протягивая ему руку.

У него захватило дух. Перед ним стоял ангел, прекраснее которого нет на свете. Ее глаза излучали мягкий золотистый свет, который пробивался так же сквозь ее кожу. Волосы превратились в живое пламя, послушно струящееся по ее плечам. А позади ее были большие и красивые крылья.

Он вложил свою руку в ее ладонь, а она одарила его своей улыбкой и он почувствовал себе в полной безопасности рядом с ней.

Мда... Не таким себе она представляла конец дня...

Фрэя спрятала хрустальный шарик, сняла с шеи покойника медальон и разломила его пополам. Внутри него она нашла небольшой ограненный зеленый камень.

Первый Ключ.

Мужчина захрипел. Из перерезанного горла хлынула густая кровь. В предсмертной агонии он опрокинул стол и стулья, заплескав все темно-алой жидкостью. Дернувшись в последний раз, он затих навсегда.

Фрэйлин вздохнула, сжимая в одной руке небольшой хрустальный шарик, а в другой бледно-розовый камень. Второй Ключ. Вторая душа за сегодня.

Как жаль, что она может получить эти камушки только таким путем. Фрэя пробовала украсть второй камень, не желая причинять вреда его хозяину. Но тот по какой-то причине не хотел идти к ней в руки. Она попробовала разобраться в хитроумном плетении заклинания, что привязывает Ключ к его обладателю, но быстро поняла, что так вот, с ходу, ничего сделать не сможет. Нужно время. А его у нее как раз и не хватало. Абаддон не ослаблял контроль ни на секунду, заставляя двигаться дальше. И куда он так торопится?

- Джавал, у тебя все в порядке? - постучала в дверь, обеспокоенная криками и грохотом жена. - Кавита, иди в свою комнату!

- Мам, а где папа? - услышала она голос девочки.

Фрэя расстроено зашипела на себя. Оставила ребенка без отца, а жену без супруга. Этот человек не должен был умереть сегодня. Он должен был прожить счастливую жизнь еще лет сорок в кругу семьи. Но, очевидно, все будет не так как задумывалось... Сколько еще жертв нужно принести ради одной идеи? Сколько еще душ покинет этот мир раньше положенного срока, встретившись с Вестником Смерти?

Абаддон, наверное, не понимает, что делает. Нельзя же так распоряжаться с ее силой! Ведь с большой силой приходит и большая ответственность. Есть же правила! Но демона бездны, видимо, не волнуют какие-то там правила, установленные на заре цивилизации. Ему нужен только результат, любой ценой...

Встав посреди комнаты, демонесса ветром расчистила место от посторонних предметов и принялась создавать новый портал.

- Эй, Крис, - осторожно потряс ее за плечо Влад, ставя перед ней чашку кофе. - Может тебе лучше лечь?

- Мм? - промычала она, отрывая голову от стола, и сфокусировала взгляд на парне. - Привет, Влад. Извини, кажется, я немного вздремнула... Есть какие-нибудь новости?

- К сожалению, ничего хорошего, - покачал головой Прохоров, садясь напротив нее. - Снова зарегистрировали одиночный всплеск.

- Куда?

- Берлин. Но демона вновь не успели перехватить.

Они встретились взглядом и торопливо отвели глаза.

- Слышно что-нибудь от майора? - спросила Курагина после минутного молчания.

Влад отрицательно покачал головой:

- Никаких следов. С тех пор как он угодил в портал, от него не приходит никаких сигналов. Невозможно установить его местоположение и уж тем более оказать какую-либо помощь.

- Что сказал на это Светлейший?

Влад замялся.

- Что он сказал? - повторила Кристина.

В ее голосе проскользнули стальные нотки.

- По его приказу, майор Сибирцев объявлен без вести пропавшим и ему присуждена медаль за проявленное мужество в борьбе с врагом... посмертно.

- То есть, его уже похоронили?! - возмутилась та, вскакивая. - Он же отсутствует всего день!

- Он знает, но учитывая обстоятельства, при которых майор исчез...

Кристина, тяжело вздохнув, рухнула обратно на свое место и всхлипнула носом. Глаза ее были мокрыми и покраснели. Казалось, что еще чуть-чуть и она разревется во весь голос.

- И что же нам теперь делать? - взяв себя в руки, спросила она, осмелившись поднять взгляд на друга.

Влад, успокаивающе взяв ее руку, смотрел в пустоту.

- Пришел приказ из Москвы. Верховный Совет узнал о нашей миссии и приказал немедленно возвращаться и сдать все, что мы успели узнать о демоне.

- Пф-ф, - фыркнула Кристина, высказав этим все, что она думает по этому поводу. - А больше они ничего не хотят?

- Кристи, - осуждающе покачал головой молодой маг.

- Знаю, знаю. Это просто все нервы. За последние дни столько всего случилось. Я просто не знаю как быть. И меня не покидает чувство беды, - поежилась Кристина, обхватив себя руками.

Влад Прохоров, будучи добродушной натурой, растерялся, не зная, как утешить, потому просто приобнял за плечи. И по дрожанию его руки, магесса поняла, что он тоже боится.

Дверь ей открыла молодая кареглазая девушка, выглядящая на один возраст с Фрэей, хотя на самом деле ей было тридцать пять лет.

- Что вам нужно? - смерила она подозрительным взглядом незваного гостя.

- Сара Бёнх здесь живет? - вопросом на вопрос ей ответила незнакомка.

В душе у хозяйки дома зазвенел тревожный колокольчик, но свою тревогу она не выдала:

- Ее сейчас нет дома, зайдите попозже, - стала закрывать та дверь.

Но ей помешала это сделать нога незнакомки, проскользнувшая в щель. Фрэя не сводила взгляда с круглого медальона на груди девушки, в резьбе которого просматривался еще один зеленый камешек.

- Тогда вы будете не против, если я ее подожду внутри? - мило улыбнулась демонесса и переступила через порог.

Хозяйка посмотрела на солевую дорожку, рассыпанную около двери, которая осталась нетронутой. Фрэя хмыкнула, нагло садясь в кресло. Те двое Хранителей Ключей были людьми, посвященными в тайны светлых стражей, но на этот раз она столкнулась с самим представителем этой расы. И не слабым, раз ей доверили оберегать этот артефакт. И что это за традиция такая, посыпать двери и окна солью? У тех двоих была такая же причуда.

- Извините! - уперла руки в бока ангел. - Но я бы хотела попросить вас покинуть этот дом!

- Извиняю! - смилостивилась демонесса, наблюдая, как вытягивается у той лицо.

Раздался какой-то стук. Хозяйка дома обернулась на стук и увидела рядом со своей головой маленький черный ножик, рукоять которого торчала из стены. Еще один стук, и ее рукав оказался прикован сразу двумя ножами. Ангел обернулась к незнакомке, сидящей в кресле, и оторопела. Демонесса хищно улыбнулась, отращивая клыки. И тут же, не дав той опомниться, подскочила к ней, занеся когтистую руку для удара. Но крылатая Хранительница Ключа оказалась не промах! Она успела увернуться от удара, раздирая рукав халата. Ангел подняла руку, готовая поразить противника одним из своих заклинаний, но Фрэйлин схватила ее руку. Яркая вспышка и туча искр посыпались в разные стороны, оставляя на нежной коже ангела сильные ожоги, но не причинял абсолютно никакого вреда закованному в броню демону. Фрэя подняла шокированную девушку за схваченную руку над полом и коснулась кончиком когтя медальона.

- Это не тот Ключ! - удивленно сказала она.

Ангел поднялась с пола и осмотрела свою гостиную, которая теперь превратилась в пепелище, мутными глазами. Она так до конца и не поняла, что случилось. Она была в руках у демона, беспомощная, лишенная магии всего одним прикосновением! Почему же тогда демонесса не закончила начатое и ушла?!

- Ну же, давай! - зарычал Константин, безуспешно пытаясь разобраться в контактах.

Приборчик жалобно пискнул и отключился навсегда.

- Ах ты ж! - в сердцах выругался Сибирцев и швырнул гаджет в костер.

Огонь жадно лизнул корпус и сжег кнопки. Угрожающе зашипев, прибор стал раскаляться и потрескивать пока, не достигнув своего пика, не взорвался, подняв в небо тучу искр.

- Фух, блин, фух, фу-у-х! - Константин торопливо начал сдувать и стряхивать с одежды попавшие на него угли.

Огонь в костре погас. Вокруг него в траве то тут, то там подмигивали алеющие семена огня, постепенно затухающие один за другим. Нащупав рядом с собой палку, майор сгреб несколько уцелевших углей и положил на них сверху сухой мох и солому. Вначале нехотя, но с каждой минутой все увереннее костер разгорелся вновь, отбрасывая на стволы деревьев причудливые тени. Смотря на танцующее пламя, ангел осторожно откинулся на спину, морщась от боли в поврежденном крыле, после потянулся за рюкзаком. Оттуда он извлек несколько листов, на которых он тайком отснял текст из фолианта, найденного в Екатеринбургском архиве. Тысячелетиями сотни ученых и исследователей по крупицам собирали знания о своих предках, старательно систематизировали их и строили свои предположения о событиях, происходивших миллионы лет назад. Человечество построило свою теорию эволюции жизни на планете, но, тем не менее, многое люди объяснить не могут. С каждым новым открытием появляется все больше загадок, не поддающихся человеческому сознанию. Пирамиды, Стоунхендж, легенды об затонувших континентах и городах, необъяснимые рукотворные находки в породах земли в виде остатков оружия или механизма, созданных миллионы лет назад, когда разумной жизни еще не было. Люди не могут этого понять, ведь это не их история. Но ангелы еще помнят, смутно, расплывчато, но помнят. Собирают по всему свету уцелевшие артефакты и книги, передают рассказы из уст в уста. Этот фолиант, как учебник истории, помог пролить свет на самые темные моменты в истории. Каждое слово, каждая строчка несли в себе скрытый смысл.

Текст был написан в виде множества не зависимых друг от друга рассказов. Константин осторожно перебирал листки. Заклинание "Распознавание языка" позволяло ему читать древние письмена на мертвом языке, но при этом вызывало сильную головную боль.

Книга начиналась с чего-то вроде предыстории, согласно которой на протяжении всей истории этого мира существовали двое Странников. У них были и другие имена: Первые, Высшие, Творцы, Создатели, Верховные или, как их чаще всего называли, Миротворцы. Никто не знал, как они выглядят и откуда пришли. Они просто были и все, живя бок о бок с остальными обитателями этого мира - своими творениями. Они положили начало жизни на Алармде (так раньше Древние называли этот мир) и оберегали ее от уничтожения. Странники основали первые цивилизации, воздвигли города, пролили свет знаний для своих созданий, а после позволили развиваться им самим, наблюдая со стороны. Иногда они притворялись кем-нибудь из существ и путешествовали по миру, за что и получили свои прозвища. Первый Странник был широко известен в свое время, ведь это именно он создал первых обитателей планеты и основал по двенадцать кланов атлантов и даймонов, не считая другие народы. Этому Страннику верховные жрецы исправно воспевали молитвы и приносили жертвы. Но второй Странник упоминался вскользь и представлялся скорее вымышленной фигурой. Назначение его было неизвестно никому. Очевидно, что он оказался настолько скрытным и таинственным, что Древние усомнились в его существовании и провозгласили первого Странника - Единым.

Большая часть фолианта была посвящена множеству эпохальных битв, культуре и взаимоотношениям между народами. Отношения были натянутыми, но в основном все уживались и даже находили общий язык. Это Сибирцев в основном пропускал, у него не было времени на то, что бы разбираться с этим. Он искал лишь то, что позволило бы ему понять, что за существо сейчас разгуливает на свободе, каково его происхождение, на что способен этот Древний и есть ли у него слабости. Таких воинов, как эта демонесса, было не так уж много, она должна была упоминаться где-нибудь хоть мимолетно. Но пока все было глухо. Кажется, никто тогда не знал о существовании клана Смерти. По крайней мере, нигде он пока не упоминался, кроме как той легенды, где описывалась битва за Долину Душ.

Так, это ерунда, это тоже... Половину фолианта перепахал, но пока не нашел ни одной зацепки! Так... А это что такое? Сибирцев выудил из кипы бумаг один из листков и пробежался по нему глазами.

Очередной рассказ, таких много можно найти на этих страничках. Цепочка узорных знаков, складывающаяся в слова, была прерывистой, довольно запутанной да к тому же велась от чьего-то лица. Больше похоже на выдержки из дневника. Что ж посмотрим, что интересного можно узнать из него.

Рассказ начинался с того, что небольшой отряд атлантов отправился в очередной поход на одного из своих соседей. Оказывается, что Древние часто воевали между собой, но причиной этому был не земельный конфликт. За территорию, почему-то, не велось у них ни одной войны, потому что Древние считали землю таким же всеобщим достоянием, как вода и воздух. Вот в чем людям не мешало бы у них поучиться. Воевали в основном боги со своими приближенными за власть, силу и возможности, которые давали им некие артефакты, оставленные Высшими еще на заре цивилизаций. А обычных мирных жителей в это дело было не втянуть. Хе-хе, еще одна отличительная особенность цивилизации Древних от человеческой в том, что они были не такие социальные существа, как люди, и жили разобщено небольшими семьями, которые объединялись в кланы. И если вдруг придет война, то никто не будет насильно толкать юношей и мужей на поле боя "на защиту Родины" в качестве пушечного мяса. Боги ценили жизнь и ни за что не посмели бы нападать на простых жителей, как своих, так и на народ противника. Если возникает какой-то конфликт, то разбираются они с ним сами с небольшой кучкой приближенных, чья задача как раз и сводится в защите божественного артефакта.

Бой окончился, едва начавшись. Недооценив своего противника, заметно поредевшая армия клана Грозы стала поспешно отступать назад к своей границе, не забывая огрызаться на неотстающего от них крыла клана Огня. Рассказчик был тяжело ранен тогда, но все свои силы он отдавал на поддержание жизни своего друга, так опрометчиво прикрывший его грудью от огненного клинка врага и приняв весь удар на себя. Сил не хватило. Лучший друг и верный боевой товарищ, ставший ближе родного брата, скончался, протянув от силы час. Молодой атлант прошептал молитву Единому и закрыл глаза, в один момент сам ощутив ледяное дыхание смерти. Но тут рассказчик вдруг почувствовал чье-то присутствие. Он открыл глаза и обомлел, когда увидел склонившуюся над собой размытую полупрозрачную фигуру, с ног до головы закутанную в темно-серые одеяния, да так, что не было видно ни единого участка кожи. Лицо было скрыто в черном провале капюшона, не было видно глаз этого существа, но атлант все же почувствовал, как на секунду замерло его сердце, когда почувствовал на себе пронзительный, но полностью лишенный каких-либо эмоций взгляд. Но оно пришло не за ним. Существо перевело взгляд с атланта на труп, покоящийся рядом с ним. Загадочная фигура вынула из-под плаща руку, больше похожую на обтянутые кожей кости, и погрузила ее в грудь погибшего солдата. Та беспрепятственно провалилась (существо оказалось нематериальным), и молодой атлант увидел бледный свет, покидающий тело. И этот свет был очень похож на его погибшего товарища, который мгновением позже превратился в маленький прозрачный шарик.

В тот день рассказчик выжил. Ему повезло, что остаточная магия, застилавшая поле боя, скрыла его присутствие от снующих в поисках выживших магов. Он потерял портал, который выдали ему перед самым началом боя и не мог присоединиться к своим.

Зализывать раны пришлось долго. Атланту пришлось долго скрываться, но серьезно им никто не заинтересовался, сумел сойти за бродягу. Через неделю он полностью оправился от ран. Все-таки раньше атланты были гораздо более живучими, чем в нынешнее время.

Он не спеша возвращался на земли своего клана, как вдруг в один спокойный солнечный денек, словно ненароком, ему перешло дорогу то самое существо! Причем в буквальном смысле. Брело себе спокойненько через дорогу, не обращая внимания на такие вещи как кусты, деревья и прочее. Оно просто проходило через них. Атлант вначале оторопел от такой встречи, но существо его не узнало и прошло мимо, а вернее проплыло, не касаясь земли. С бродячими духами рассказчик сталкивался не раз и разгонял их играючи, но с этим явно было что-то не то. Существо чхать хотело на его заклинания, которые развеяло бы на месте обычное эфирное создание, и даже не удосужилось обернуться, когда в него полетели уже более серьезные боевые заклинания. Неведомый призрак, не сбавляя скорости, проплыл еще метров сто, после исчез, оставив пораженного атланта наедине с его мыслями. Тот еще долго приходил в себя, думая, что нарвался на баргеста. Ведь больше ни один призрак не мог выстоять против таких заклинаний! Но после решил, что это все-таки что-то другое. Будь это существо тем, о ком он подумал, то рассказчик легким испугом бы так просто не отделался! Сожрала бы его эта зверюга за милую душу! А он-то наслушался щекотливых подробностей встречи с баргестами. Но в основном эти истории были вычитаны, ведь живых свидетелей встретившихся лицом к лицу с ними было ой как мало.

Так, а это уже интересно. Константин сделал пометку на одном из листочков. Надо бы порыться в архивах и поискать дополнительную информацию, а то уж больно не понравился ему тот оборотень, слонявшийся в лесу рядом с одной не безызвестной демонессой. Хотя, далеко бежать не пришлось, разошедшийся автор довольно красочно писал на наболевшую тему, а именно о баргестах. Сибирцев цокнул языком, оторвался от текста и пролистал копию фолианта, в поисках пометок, которые он оставлял на полях, заметив похожие в некоторых частях описания этих монстров. В этой книжечке много чего интересного нашлось, достаточно для составления четкого портрета зверя.

Баргесты считались высшими хищниками этого мира и естественными врагами всех разумных существ, включая даже драконов! Драконы у баргестов вообще считались главным блюдом дня, может именно поэтому их чаще всего видят в горах. А так они обитали по всему земному шару в самых экстремальных условиях. Еще бы, ведь они были невероятно хитрыми тварями, обладающими непревзойденной и уникальной способностью перевоплощение, да так, что отличить их от оригинала не удавалось даже опытным магам. Но все же не смотря на это, баргесты всегда оставались при облике, который впервые приняли. А он у них может быть самый разнообразный, поэтому истинной внешности этого чудовища никто не знал. Баргесты могут копировать не только облик своих жертв, но и их поведение. Были случаи, когда баргесты проникали в поселения, ничем при этом не выдавая своей истинной сущности. Они могут спокойно гулять по улицам, копировать речь и тем самым общаться с прохожими, пока не найдут кого-то одного, соответствующего каким-то установленным ими параметрам. Стоило им завидеть подходящий объект, как они тут же принимали свой истинный облик, хватали жертву и исчезали вместе с ней в неизвестном направлении.

Но помимо этого, эти хищники владели и другими уникальными способностями, делающие их столь опасными. Как, например, умение скрывать свое присутствие до того как напасть на свою жертву. Баргесты просто обожают появляться именно тогда, когда их ждешь меньше всего. А еще баргесты всегда предпочитают ближний бой. О да, в этом им нет равных! Это же идеальные убийцы. Их шкура, главная защита, не поддается действию магии или оружия. Невероятная скорость и сила дает существенное преимущество, а в сочетании со смертельным быстродействующим ядом - не оставляет никаких шансов. Ну, а если добыча находилась слишком далеко, то они использовали свой знаменитый "крик", рядом с которым меркли даже вопли баньши.

Видимо, у атлантов, даймонов и всех остальных рас эти "забавные зверюшки" были серьезной головной болью в то время, но и на них находилась управа. В фолианте не раз встречались очерки, когда довольно внушительный отряд магов (именно боевых опытных магов!) устраивали облаву на этих существ, любящих устраивать кровавые набеги на мирные селения. Одолеть баргеста можно только использовав против него магию сильнее чем та, что его оберегает, пробить его шкуру. А эту тварь мог в одиночку одолеть разве что только какой-нибудь мегакрутой архимаг Древних. Но таких смельчаков было слишком мало.

Есть еще один момент, который стоит учитывать: слово "баргест" не зря переводится как "ужас", "кошмар" или же "убийца". Был еще один перевод - "Пожиратель Душ". Да-да, за великую силу нужно платить великую цену. Эти твари питались душами убиенных ими существ!

И еще они были безумны! У этих существ не было разума, они являясь сгустком чистой негативной энергии. С баргестами невозможно договориться, ведь ими двигали лишь дикие инстинкты и неутолимая жажда крови и разрушений.

Сибирцев еще долго смотрел на картинку, на котором было изображено одно из воплощений этого злобного мутанта, и медленно офигевал.

Ничего себе!!! Если один баргест доставлял столько проблем, то что будет, если они объединятся в стаю?! Хотя книга утверждала, что баргесты всегда ходили по одиночке, ну в единичных случаях попадались парами. Но вот одна очень интересная легенда говорит, что один случай создания призрачной стаи все же наблюдался. Причем в ней было сразу двенадцать голов! Конечно, раньше Сибирцев не понимал насколько это мощно. Ведь в нынешнее время баргестов осталось около пары десятков, если не меньше, и они были похожи скорее на обычных животных-демонов, податливых обычному экзорцизму или зачарованному оружию. Видел он одного такого. Серебряные пули эта тварь проигнорировала, и, даже превратившись в некое подобие мясного фарша, через некоторое время возвращается совершенно здоровым. Ну, может чуть более озлобленным. А как за дело взялась Курагина, то от адского пса осталось лишь вонючее облачко серы. Но если нынешняя призрачная гончая была Пожирателем Душ, причем совершенно неадекватным... Понятно, почему тогда так драпал клан Ночи! Но все же, неужели тот загадочный воин из легенды эта тот самый Вестник Смерти? Кто или что скрывается под обманчивой маской девушки-подростка?

- Я могу ответить на твои вопросы, только не могу обещать, что тебе понравится ответ, - внезапно услышал он рядом с собой приятный мужской голос.

В ту же секунду Константин оказался на ногах и недоверчиво направил пистолет в сторону темного силуэта, замершего среди деревьев на границе света.

- Кто ты такой? - спросил ангел, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее. - Выйди на свет!

- О-о-о, неужели я вас напугал? - спросил незнакомец с легкой насмешкой в голосе.

- Мы сейчас в лесу посреди ночи. До ближайшего поселения несколько десятков километров. Конечно, черт подери, напугал!!! И если ты сейчас же не выйдешь - я застрелю тебя без промедления.

Несколько секунд со стороны незнакомца доносилось невнятное бормотание и сопение. После раздался хруст веток и на границу света ступил он. Сибирцев почувствовал, что его пробил холодный пот.

Первое, что сразу бросилось в глаза - это рост. Его незваный гость был высотой чуть больше двух метров. Второе - необычная одежда чужака. Пластины из странного металла с необычным орнаментом на поверхности, одетые поверх какой-то плотной светлой ткани, сшитой наподобие туники. Третье - большой двуручный меч, украшенный ядовито-зелеными камнями. А так же длинные блондинистые волосы, подхваченные обручем и собранные в боевую косу, заканчивающуюся какой-то острой железкой в форме полумесяца.

Незнакомец обошел костер по кругу и сел прямо напротив него, скрестив ноги и положив ладони на колени. Он некоторое время молча изучал лицо ангела, который по прежнему не опускал пистолет, а потом перевел взгляд на огонь. Угли затрещали как-то уж особенно громко, и из них выскочили обломки прибора, которые, зависнув на костром, стали быстро соединяться и очищаться от гари. Уже через минуту Константин, неуверенно опустив оружие, осторожно взял в руку подлетевший к нему гаджет. Полностью восстановленный.

- Мое имя Хризмон Ветас Нови, - представился незнакомец, слегка поклонившись. - К вашим услугам.

Константин автоматически заметил, что спину этот странный субъект держал прямо, не склонял голову и не отводил взгляд.

- Эм... Э-э-э... Майор Сибирцев, - представился он.

- Я знаю.

- Откуда? - мгновенно насторожился он.

- Я давно за вами наблюдаю, - не стал скрывать Хризмон.

- Зачем?

- Скажем так, вы интересны хотя бы тем, что не погибли после встречи с Вестником Смерти и у вас даже остались воспоминания о ней. А она очень не любит оставлять свидетелей и действует всегда крайне осторожно. Сейчас о ней нельзя такого сказать. Вестник изрядно наследила после себя, что на нее очень не похоже. К тому же вы ей явно симпатичны. Значит, в вас есть что-то представляющее большую ценность.

- Откуда вы знаете про Вестника? - напрягся ангел. - Вы говорите так, как будто знаете ее уже очень давно.

- Наверное, потому что так и есть, - сказал Хризмон со скучающим выражением лица.

- Откуда? - нахмурился Константин.

- Когда мифы и легенды были реальностью, когда люди только пришли в этот мир, когда царил совсем другой порядок - я уже знал ее.

- Но тогда же еще... - Сибирцев запнулся, когда до него, наконец, дошел смысл сказанного. - Это... Невероятно... - дрожащим голосом промямлил он, во все глаза глядя на Хризмона. - Неужели вы...?

- Древний? Возможно, - соглашаясь, кивнул Хризмон, откровенно наслаждаясь сценой. - Я не буду этого отрицать.

Ангел выглядел, мягко говоря, обескураженным. Прямо перед ним стоял живой атлант.