Хозяин Оков X

Глава 23

[Хоран Мрадиш]

Сумеречные эльфы наступали волна за волной. Накатывались на крепость будто прибой на берег. Неумолимо и безостановочно. Волны разбивались о прибрежные камни, распространяя вокруг соленые брызги. Только не морской воды, а крови.

Я поражался упорству ушастых. Они будто лемминги перли вперед в надежде уничтожить ненавистных людишек и отбить твердыню Наабад. Вероятно, считали, что необходимо использовать свой козырь с тайным ходом по максимуму. Иначе мы его завалим, и тогда штурмовать крепость станет сложнее.

Нет, эльфы молодцы. Потратили долгие недели, а то и месяцы на то, чтобы прокопать лаз из крепости наружу. Как раз на тот случай, если вдруг люди смогут захватить крепость. Учитывая, что грунты здесь твердые, у Земляных эльфов на это ушло много времени и сил.

Следовало лучше пытать пленных. Наверняка кто-то из выживших знал про секретный проход.

Сейчас в любом случае оставалось лишь отражать одну атаку за другой. Сумеречные эльфы в моменте усилили напор. Мы со стрелками потребляли один осколок с пилюлей за другой. Я клепал ледяные заготовки безостановочно. Стрелки били лучами по лезущим эльфам.

Гурдюшню снести практически начисто. Стены разломали, сами гурды разбежались по крепости. Остался лишь темный дымящий зев тоннеля, откуда выползали эльфы. Они сразу оказывались в простреле моих эльфов, так что толком продвинуться дальше не могли. Мы давили их как тараканов.

Западный фланг тоже держался. Другой отряд стрелков сдерживал натиск. А вот на восточной стене образовались проблемы. Но и мы надолго уйти со своей позиции не могли, иначе враг проникнет через лаз и захватит крепость.

— Смещаемся на южный участок стены! — решил я, проведя оценку ситуации.

Из конкретной башни с южной стороны как раз хорошо простреливался как вход из гурдюшни, так и восточные подступы к крепости. Мы сразу закроем несколько проблемных направлений.

— Главное — пробиться к позициям. Вустирц, Лия, Ульдантэ, Ниуру — прикрывайте!

— Положитесь на нас! — откликнулся барьерщик.

Будто прознав наши мысли, эльфы полезли из лаза как не в себя. К моменту как мы спустились с крыши и покинули донжон, они успели занять позиции. Каменные шипы летели со всех сторон, стрелы свистели над головой. Прикрываясь щитами, мы продвигались вперед. Пару раз я приказывал наводчику останавливаться и шмалять по скопищу врагов.

Пришлось и клинком немного помахать — один Каменный эльф прорвался со спины, а все союзники сдерживали других. Боец чуть не продавил меня голой мощью и прочной шкурой, которую даже зачарованная сталь сходу не брала. Ману я экономил, поэтому боевые заклятья старался не использовать. В итоге мне удалось извернуться и вонзить меч ему в шею, пробив бармицу. Каменный эльф пал, и мы продолжили ход.

Трое Солнечных эльфов во время передислокации получили ранения. Один ушастый оранжевого ранга потерял сознание, и сразу привести его в чувство не удалось. Кое-как мы добрались до южной башни и наконец заняли позицию сверху. Солнечная пушка развернулась во всю мощь.

Имперцы сдали участок стены, но пройти дальше эльфы не смогли. Два Солнечных расчета держали оборону. Курьер носился от нашей башни ко второй группе Солнечных, таская им Ледяные Призмы. Если бы его перехватили, то другой фланг мог рухнуть. К счастью, обошлось.

— Да что они так долго⁈ Подкрепления должны были давно подойти! — бурчал я, плетя очередную болванку.

Мы отражали один натиск за другим. Стены башни обзавелись множественными пробоинами, в бойницы то и дело влетали стрелы. Сумеречные эльфы горели желанием достать моих стрелков. И порой это у них получалось. Мои драгоценные слуги получали ранения и даже погибали. Аавиндо схлопотал каменный шип прямо в живот. Хорошо хоть Лейна успела вовремя им заняться, а то бы потеряли желторангового эльфа и хорошего стрелка.

— Не время разлеживаться. Даже если ранили — продолжаем давать Свет! — распорядился я.

Оборона Наабад слилась для меня в сплошную муторную череду заклинаний, разрывов, крови и смерти. Знатно потрепало Лихих Псов приграничья. Явно не на такой исход рассчитывал генерал Туенгоро. Которого, к слову, тоже ранили.

Неизвестно, сколько прошло времени. Ночь сменилась утром, а утро уступило место пасмурному дню.

— Пепел! — услышал я радостный крик. — Это пепел!

Голова уже плохо соображала, так что я не сразу понял, о чем речь. Выглянув наружу, я узрел аномальное явление. Нечто вроде торнадо или бури из серой мечущейся хмари. Блеклые частички долетели в том числе до наших позиций. И действительно — ими оказались серые пепельные хлопья. Безвредные сами по себе, но при высокой концентрации способные доставить большие неприятности.

С юго-восточного направления по порядкам Сумеречных эльфов ударили имперские войска. Подмога наконец прибыла! Всадники Нуэз под прикрытием пепельной бури врезались во вражеский строй. Завязалась ожесточенная битва. Там, где проходил эпицентр пепельной бури, оставались тела задыхающихся или ослепших противников. Стихия Пепла выглядела отличным подспорьем в бою. Не хуже и не лучше моих Солнечных пушек. Просто другая.

Сумеречные эльфы дрогнули. Отступали ушастые грамотно, надо отметить. Судя по донесениям, к нам могли подтянуться свежие силы Сумеречных эльфов, поэтому надолго имперцы в открытом поле задерживаться не стали. Посекли кого смогли, захватили трофеи и пленных, после чего двинулись в крепость.

Сумеречные эльфы еще какое-то время продолжали выползать из тайного лаза. Видимо, не до всех кротов сразу дошла информация про удар большого отряда нуэзийцев. Мы продолжали их выжигать. Солнечных эльфов в строю осталось мало, но лезущим эльфам хватало.

Наконец передовые имперские части, пользуясь лестницами, взобрались на стены и проникли в крепость. Входы-то мы замуровали. Как они гурдов будут протаскивать — интересный вопрос. Но об этом пусть голова у командующих болит. Мне на имперскую армию фиолетово.

Солдаты Унзара Четвертого уничтожили остатки сопротивления и изловили шныряющих по закоулкам эльфов. Возле тайного лаза выставили серьезную команду. Оборона Наабад вышла из критической фазы.

Целей для нас не осталось. Уровень моей маны и так находился возле критической отметки. Уж не знаю, каким чудом мне удавалось плести последние призмы. Удостоверившись, что внизу все под контролем, я спустился вниз, оставив раненых на Неллис с Лейной.

— Это там не Велариос ли стихией Пепла промышляет⁈ — вопросил я у одного из новоприбывших солдат.

— Так точно! Пепельный маг императора! — подтвердили мою догадку.

— Мрадиш… — вышел на плац слегка бледный Туенгоро, которому уже оказали помощь. — Хорошо сработано.

— Служу империи!

— Но помни, что нарушение приказов офицеров может выйти тебе боком.

— Разумеется… — кивнул я.

От солдат я слышал о том, что особые маги императора имели больше полномочий, чем другие чародеи. Формально высокими званиями не обладали, однако им дозволялось больше, чем остальным. Они могли идти наперекор хоть генералам, но их вынуждены были терпеть.

Подобные истории гуляли среди имперцев про Велариоса. Крайне вздорный самовольный тип, который ни во что не ставил командование и порой выставлял идиотские требования. Нечто подобное происходило с зазнавшимися актерами и иными статусными личностями. Далеки они от простого люда! И я теперь тоже слегка отдалился.

— Какие люди! Лучезарный маг! — послышался заносчивый молодой голос.

— Пепельный маг… — обронил Туенгоро, повернувшись.

Перед нами предстал и сам Велариос, устроивший эльфам неприятный локальный пепельный апокалипсис.

— Думал, тебя уже насадили на пики, — хмыкнул особый маг.

— Не дождешься, Велариос, — откликнулся я. — Скорее уже тебя пришпилят каменными шипами.

На крепостной площадке показалось новое влиятельное лицо в погонах.

— Генерал Ринтвик! — узнал Туенгоро. — Отчего подкрепление так долго шло?

— У нашего Пепельного мага есть пунктик — он всегда высыпается. Нам пришлось ждать дополнительно несколько часов, — вздохнул командующий.

— Что⁈ Мои люди погибли из-за этого напыщенного… — побагровел Туенгоро.

— Не стоит продолжать, — прервал его Ринтвик. — В любом случае мы смогли собрать несколько полков за это время. Вы продержались, а это главное.

— Вы не способны наладить субординацию в собственных войсках, генерал! — заиграл желваками Туенгоро.

— А вы сами наладили, офицер?

Туенгоро бросил в мою сторону недовольный взгляд, после чего вздохнул:

— Я отражу задержку в отчете командованию.

— Понимаю.

— Погодите, и это все? — вставил я слово, постепенно закипая вслед за Туенгоро. — Из-за этого пепельного утырка и его желания поспать чуть весь полк не полег. Лучезарный маг получил ранения! Я трудился на износ, рисковал своей шкурой. И, самое страшное — потерял нескольких слуг! Велариосу необходимо преподать наглядный урок!

— Следи за словами, не то превратишься из Лучезарного в Потускневшего! — заметил Велариос напыщенно.

— Куда уж тусклее Пепельного.

— Ты имеешь что-то против стихии Пепла⁈ — рассердился парень.

— Господа чародеи, держите себя в руках! — влез Ринтвик. — Все мы сражаемся во благо империи Нуэз и императора Унзара Четвертого.

— Я сражаюсь ради себя! — поднял подбородок Велариос.

— Самовлюбленный кретин, — буркнул я.

— Ты нарываешься, Лучезарный! Хочешь выяснить, кто из нас двоих сильнее⁈ — набычился парень.

— Почему бы и да!

— Само собой, дуэль один на один. Без твоих Солнечных прихлебателей!

Интересные условия. Вот уж не уверен, что вывезу. Разве что успею освоить стихию Пепла и наподдам выскочке как следует. Вот Велариос удивится, когда увидит, что я еще и Пеплом владею. Правда, для этого надо довести печать до ума, а я не был уверен, что смогу закончить заклинание. Без какого-то козыря драться с особым магом императора я бы не решился. Мне моя жизнь ценнее.

— Никаких дуэлей, — отрезал Туенгоро. — У нас эльфы по округе шастают. Приступайте к зачистке!

Я промолчал, не став принимать вызов на дуэль.

— Возможно, в следующий раз я буду лучше подготовлен, так что смогу преподать тебе урок, который ты запомнишь надолго, Велариос — проговорил я веско.

В груди постепенно остывал тлеющий гнев. Велариоса определенно необходимо проучить, но нужен подходящий момент, либо интересная идея. Если я нанесу вред особому магу императора, меня по головке не погладят. Минимум — изгонят, максимум — посадят в застенки.

— Тардис тесен. Еще свидимся, — махнул я рукой.

Первым делом отправился помочь с ранеными. В несколько целителей лечить слуг сподручнее. Основной отряд, состоящий из моих слуг, знатно проредило. Я потерял Солнечного эльфа барьерщика с адаптивным щитом. Из-за Резонанса его осколка смертельно ранило другого эльфа, находящегося рядом — Ииланду. Эльфийка не выжила. В крепостной башне после Солнечного взрыва еще долго стоял дым. Второго эльфа прирезали во время перехода, да еще одного прибили баллистой во время первоначального штурма.

В итоге в группе моих слуг остался Аавиндо, да двое Солнечных эльфов оранжевого ранга. Плюс казенный Уехансо, который сумел пройти вместе с нами через все пертурбации. Во втором отряде, состоящем из имперцев, выжило пятеро.

Юджин сумел избежать серьезных ранений, а вот Лесная эльфийка получила несколько глубоких повреждений. К счастью, ее удалось вытащить с того света.

— Вот засранец пепельный, — бормотал я себе под нос. — Стольких слуг потерял на ровном месте!

— Пфр-хашру! — донеслось до меня знакомое фырканье.

Мокрый нос ткнулся мне в лицо, а шершавый язык лизнул щеку.

— Одна ты у нас умничка, Мякотка. Если бы не твое предупреждение, кто его знает, смогли бы мы выстоять… — любовно потрепал я гурдиху.

— Удивительно, насколько сильно развилось ее чутье, — качнула головой Лиетарис. — Я знала о том, что у гурдов высоких рангов превосходный нюх, но это уже за гранью…

— Вот кого мы будем прокачивать до зеленого ранга следующим! Заслужила! — похвалил я Мякотку.

— Во славу огня! — откликнулась Ниуру. — Я тоже врагов жгла и держала огненный щит возле Солнечных! Разве я не заслужила награду?

— Заслужила, конечно. Получишь свою награду во время полнолуния, кши-ши-ши…

— Озабоченный человечишка! — буркнула она. — Когда уже я буду брать синий ранг?

— Когда стану бароном или еще лучше герцогом.

— И как это сделать?

— Если б я знал, то, наверное, не тянул лямку в имперской армии. Хотя, военная служба тоже дает разные возможности. Ладно, я займусь ранеными. Отдыхаем и восстанавливаемся!

В Наабад прибыло несколько полных полков имперцев. Гарнизон пополнился свежими силами. Быстро распределили дежурства, а Ринтвика назначили командующим крепости. Лихие Псы получили возможность передохнуть. Полегли многие. Туенгоро придется восстанавливать численность состава, находить новых воинов и одаренных.

Судя по увиденному, у генерала служила элита имперских войск. Лучшие бойцы, сильные Воители, прилежные одаренные эльфы и искусные чародеи. Вряд ли бы штурм прошел так легко, если бы я был с другим подразделением.

Туенгоро грамотно просчитал как штурм, так и оборону. Мы могли справиться с относительно небольшими потерями. Вот только заминка из-за генерала Ринтвика и Велариоса — не та вещь, которую можно спрогнозировать.

Постепенно накал страстей спал. Мы остались в твердыне Наабад на случай повторного появления эльфов, однако Сумеречные не стали идти на новый штурм.

Велариос на следующий день закатил истерику, что в крепости ему нечем заняться, после чего нагло укатил прочь. Не любил Пепельный маг надолго отрываться от яркой городской жизни.

Я же занимался ранеными и корпел над печатями. Очень уж мне хотелось настроить неподдающееся заклинание и утереть нос поганцу. Если во время честной дуэли при свидетелях он вдруг помрет — это будет на его совести. Однако Пепельная печать не спешила сдавать позиции. Расчеты-то работали, вот только правильную конфигурацию подобрать не получалось.

По крайней мере, дивиденды за штурм крепости нам полагались солидные. Сама твердыня Наабад — трофей, который сложно оценить. Этим займется император со своими военными советниками — именно они награждали героев, отличившихся в битвах. Но и другого добра в крепости мы захватили сполна. Осколки, пленные, доспехи, золото, гурдов, разную провизию и скарб.

Несмотря на потери, прибыль вышла астрономической. Мои Солнечные расчеты положили множество сотен эльфов, не говоря про взлом самой крепости. И я как кандидат в особые маги получал повышенный процент с команд. Примерно половина шла стрелкам и наводчику, половина — мне. Это в случае с казенными бойцами. За личных слуг весь доход шел, само собой, мне.

У особых магов распределение могло быть еще выше. Ведь без меня, по сути, эти Солнечные стрелки по отдельности много не навоюют. Так что и добыча должна быть моей по большей части.

В Лихих Псах тоже имелась традиция часть добычи передавать семьям погибших. А полегло парней много. Так что и передать в фонд помощи решили половину.

Выходило, что процент, шедший непосредственно мне, довольно низкий, но это все равно астрономические суммы, исчисляемые чуть ли не тысячами золота. Война — дело прибыльное. Эльфы были хорошо экипированы, у некоторых зачарованное оружие.

Добыча смогла вернуть мне приподнятое настроение после утраты слуг и выходки Велариоса. Жизнь продолжается!

Пока что наш отряд оставили в крепости. Лихие Псы приходили в себя и проходили лечение. Мне выделили хорошие покои в штабной башне, остальных слуг разместили в казармах.

Помимо Пепельной печати я занимался и другими заклинаниями. Поработал с ученицей, подтянул ее печати и собственные узоры. Нам с Лейной удалось освоить по еще одной гармонии учебных, базовых рун. А также на досуге открыл клинику разумотерапии Мрадиша! После стычки с Ночными эльфами многих Лихих Псов прокляли. Часть предпочла дождаться своей очереди у имперского лекаря, но некоторые согласились стать моими подопытными… то есть, пациентами, конечно.

И людям помогал, и тренировался в лечении аур. Особо в тонкие контуры не лез, поскольку работал на дешевых пилюлях. Мощи нам с Лейной не хватало. Наверное, поэтому обошлось без погибших. Увечья лечились Туманом. В любом случае я получил хороший опыт. Каждая аура уникальна, и чем дальше, тем лучше я разбирался в фантомных энергетических узорах.

Вечером к нам в башню заявился Туенгоро:

— Лучезарный, пришла весть из столицы. Император желает видеть тебя.