Хозяин Оков X

Глава 10

Лиетарис милостиво разрешила эльфийке не заниматься ночным дежурством, а как следует выспаться, поэтому Ульдантэ отлично отдохнула. Проснулась на общей побудке от армейского трубача. Которого многие новобранцы, в том числе и из каравана Мрадиша, мечтали прибить. Трубач своим мерзким скрипучим звучанием будто бы олицетворял всю паскудность бездушной военной машины империи.

Впрочем, Ульдантэ все равно пребывала в отличном настроении. Ожоги после дополнительного исцеления затянулись, утреннее солнце ярко светило над головой. Эльфийка долго смаковала воспоминания о прошедшей ночи и свою яркую победу сначала в одной дуэли, а потом и во второй.

Мрадиш выполз из своей повозки, кряхтя — помятый и рассеянный, но тоже довольный. Все-таки секс — отличная возможность сбросить накопившийся стресс.

— Как же низко вы пали, — покачала головой Лиетарис, когда обоз собирался отправляться. — Деретесь за возможность запрыгнуть в койку к работорговцу!

— Что такое? Ревнуешь? — ехидно подметила Ниуру.

— Отныне Хоран — воин империи Нуэз, а не работорговец, — отметила Ульдантэ.

— Как ты гурдячью лепеху не назови… — философски отметила эльфийка.

— Мне кажется, тебе тоже не хватает любви, — склонила голов набок Ульдантэ.

— Что ты несешь?

— Жизнь заиграет новыми красками, поверь мне, — ответила Лунная Тень и запрыгнула в фургон.

Хоран с Юджином на скорую руку испытывали самоделку эльфа — специальное приспособление, в основном деревянное, которое позволяло зажимать ледяную болванку и направлять в сторону. Ее можно было закрепить на поднятом защитном борту на крыше или воткнуть в землю.

Лучи Света, включая сам скрещенный луч, били точно и быстро, но прожигали цель не сразу. Они могли убедиться в этом во время противостояния с лидером Чистильщиков. Груллдах не стоял на месте и постоянно смещал Туманный барьер. Даже Скрещенный луч не мог прожечь его сразу.

Дополнительную сложность добавлял метод прицеливания: наводчики держали призму в руках и не всегда могли стабильно вести цель. Турель упрощала процесс.

— Кустарная поделка, но идея хорошая, — покивал Хоран. — Надо нормальный шарнир поставить, да укрепить как следует. Вкорячить толстый металлический щит с бойницей для ведения огня. Будешь стрелять как из амбразуры! А если еще башню приделать, да на гусеницы поставить… М-м-м, конфетка бы получилась. Лазерная бронированная колесница! Ладно, помечтали и хватит. Пора в путь…

Обоз начал свое неспешное движение по землям желтой империи Нуэз. Вокруг расстилались живописные леса и светлые луга. Стебли травы достигали уровня шеи. В них вполне можно было спрятаться и даже организовать небольшое поселение.

Ульдантэ и не заметила, как ясное небо заволокло тучами. В районе полудня пошел дождь. Морось то прекращалась, то била с новой силой. В один момент мелкие капли с силой хлестали тебя по лицу, в другой — по макушке барабанили ленивые крупные дождины размером с хороший плевок. Порой можно было идти рядом с фургоном, и косой дождь не мог тебя достать. В иной час ливень бил так мощно, что проникал через любые щели и препятствия.

Временное затишье сменялось очередным наплывом жидкости с небес. В основном дождь шел слабый, но от этого не менее надоедливый. Ульдантэ не ненавидела дождь, в отличие от многих. Ей было по большей части безразлично. Разве что с таким обилием дождей она ранее не сталкивалась, и это вызывало закономерное любопытство. Когда он прекратится? Какие виды дождя еще существуют? Осталась ли хоть какая-то сухая одежда во всем обозе? Когда их смоет и унесет в бездонный омут?

Из положительного — в здешних землях было достаточно тепло. А во время дождя и сильного ветра, стало, как это ни странно, еще жарче. Казалось, они попали во влажное протопленное помещение. Баня, как это называл Хоран. Разве что жар был умеренным и вполне комфортным.

Дорога моментально размокла, однако обоз не остановился. Брел со все той же скоростью, меся грязь. Стало понятно, почему вдоль тракта устроены такие глубокие канавы и зачем у зданий в городах такие широкие скаты крыш. В некоторых поселениях можно было пройти через весь город, не выходя под открытое небо и, соответственно, не промокнув. Если с дождем повезет, конечно.

В особо жаркие моменты казалось, что сама земля дышала. От почвы поднимались многочисленные испарения, создавая густой, насыщенный туман, напоминающий белый дым костров.

— Да когда уже кончится этот проклятый дождь⁈ — стенала угрюмая Ниуру.

— Дождь смывает всю ту грязь, что люди приносят в мир, — подставив лицо влаге, произнесла Лиетарис.

— Что это в той стороне? — указала Лейна.

Ульдантэ присмотрелась, и заметила сквозь туманную дымку странное явление: капли влаги будто бы исходили из луж и поднимались наверх.

— Обратный дождь! — разнеслось по обозу. — Всем быть начеку! Не попадаем под обратный дождь, давим Дождевиц!

Ульдантэ стало любопытно, и она приблизилась к одному из таких образований рядом с трактом. Зеленоватые капли поднимались из лужи и летели куда-то наверх, в небеса. Чтобы снова пролиться влагой на землю?

Эльфийка осторожно поднесла палец и подхватила отдающую зеленым капельку. Кожа зашипела, пришла легкая боль. Ульдантэ с удивлением наблюдала за тем, как влага обратного дождя разъедает ее кожу.

— Мастер, смотрите, — продемонстрировала она свежий ожог.

— Че за ксаргова аномалия? Гунссон, что еще за Обратный Дождь⁈

— Редкое явление. Бывает во время затяжных дождей, — пояснил капитан обоза, пряча голову под непромокаемым шлемом с широкими полями. — Необходимо объезжать зеленые капли, иначе они могу разъесть как колеса телег, так и плоть. И берегитесь Дождевиц. Крайне мерзкие гады! А вот и первые полезли…

Из разных пор в земле и нор снизу полезли мелкие продолговатые создания, похожие на гусениц. Разного размера от совсем маленьких, с мизинец, до крупных тушек толщиной с руку.

— Мерзость! — раздавила одну такую тварь Ниуру. — Че за…

Сапог эльфийки зашипел, пошел дым. Едкая слизь из нутра Дождевицы принялась разъедать обувь.

— Лучше не пытаться их задавить, а отбросить в сторону. Следите за сохранностью повозок. Ноги заживут, а запасных колес у нас мало! — распорядился капитан обоза.

Караван замедлился. Они объезжали струи Обратного Дождя и выползающих Дождевиц. По всей видимости, из-за затопления эти подземные существа помирали, и их кровеслизь поднималась на поверхность, после чего уходила в высь, поскольку весила легче воздуха. Сами Дождевицы доставляли проблемы. Иногда особо ушлые гусеницы атаковали людей и повозки — их приходилось раскидывать в стороны. Раздавишь, и едкое нутро разъест твою одежду и плоть.

В какой-то момент их стало так много, что солдаты только и делали, что отбивались от подземных гадов. Одаренные работали на отлично. Огненные и Солнечные эльфы сжигали тварей. Маги также умело избавлялись от Дождевиц. Зачарованный молот Ульдантэ размозжил не один десяток едких порождений.

К счастью, продлилось нашествие дождевиц не слишком долго. Обратный дождь к вечеру закончился. Обоз встал на ночлег раньше, чтобы отремонтировать поврежденные колеса и дождаться, когда кислотные лужи на тракте рассосутся.

Хоран как обычно собачился с Ниуру, да подтрунивал над Неллис, давал уроки Лейне и избегал приставучего Ши-Лю, которого к нему подослал капитан. Парень испытывал глубокое уважение к лысому чародею после вчерашней сцены, когда две одаренные эльфийки сражались за его внимание. Лиетарис до сих пор над ними подшучивала на сей счет, но Ульдантэ было плевать. Если ей что-то надо, она брала это, невзирая на мнение окружающих.

На следующий день дождь продолжился. Эльфийка уже привыкла к постоянным каплям, барабанящим по голове и доспехам. Жаркая погода скрашивала ненастье.

К вечеру третьего дня пути внезапно похолодало. Ульдантэ почувствовала дуновение стужи. При этом дождь продолжал моросить, смачивая обоз и разбитую дорогу. Лишь густые заросли вокруг радовались обильной влаге и росли ввысь.

Ей следовало больше внимания обращать на предчувствия. Холод подкрался к каравану не зря.

— Тревога! Морозные Саламандры! — раздался пронзительный выкрик.

— Держаться рядом! Соблюдать строй! — рявкнул капитан Гунссон сразу.

— Пожжем ящериц, во славу огня! — обрадовалась Ниуру.

Передние повозки обоза остановились, остальные продолжили подтягиваться. Так было задумано сразу, дабы караван не растягивался на большое расстояние, чтобы его не рассекли на несколько частей. Сообща отбиваться намного проще.

Ульдантэ осмотрелась и наконец заметила первых противников. Из густых зарослей выскакивали быстрые и странные твари, которых эльфийка никогда ранее не видывала. Походили отчасти на саламандр: четыре конечности, длинный хвост, чешуя, спинной гребень, глаза с вертикальным зрачком. Вот только имелись нюансы.

Монстры передвигались используя только задние, мощные конечности. Передние лапы их были меньше размерами. Огромная клыкастая пасть напоминала о речных саламандрах. Некоторые особи по размерам и весу достигали параметров крупного гурда, другие были немного больше взрослого человека.

— Велоцирапторы, чтоб мне пусто было! — обозначил Хоран незнакомое ей слово. — Солнечные, занимаем позиции. Пошевеливайтесь, ушастые!

Морозные саламандры имели прочную шкуру, длинные когти и острые клыки. Двигались они намного шустрее их дальних сородичей с Алгадо. Похоже, на двоих конечностях бегать ящерам удобнее.

Многие существа имели и магические способности. Это ведь Шимтран с его Резонансом, благодаря которому что люди, что звери быстрее развивали свои осколки до высоких рангов. Большая часть саламандр преодолела порог оранжевого ранга.

Как понятно из названия, монстры имели сродство со стихией Льда. Их шкуру покрывали прочные ледяные чешуйки, делающие их настоящими бронированными чудищами. Плюс на короткой дистанции они могли заморозить противника ледяной струей.

Первый удар оказался страшен. Ящеры атаковали обоз и в один момент уничтожили новобранцев. Пронзали тела когтями, отрывали головы, откусывали конечности. Гурдов и солдат обдавало морозными струями, превращая в ледяные статуи. Кому-то промораживало конечности.

Ульдантэ видела, как одному новобранца струя попала в ногу. Конечность покрылась льдом. Солдат не удержался и рухнул на землю, а нога его разлетелась на мириад мелких осколков застывшей плоти.

Одаренные империи, Воители и простые бойцы принялись отбиваться от атак, стараясь сбиться в одну кучку. Ульдантэ ожидала развития событий, не спеша бросаться в бой. Она обязана прикрывать караван мастера в первую очередь. Им повезло, что основной удар монстров пока приходился на другую часть обоза.

Ниуру и другие стрелки по возможности атаковали лезущих из джунглей монстров. Хоран организовал на крыше фургонов две группы стрелков и начал спешно формировать Ледяные Призмы. Наводчики вставили первые болванки в турели, Солнечные лучи скрестились, и снаряды полетели в цель.

Два тяжелых, плотных луча света прожигали все на своем пути. Ледяная броня помогала саламандрам, но надолго не спасала. Стоило только чуть дольше подержать луч на одном месте, как безудержная стихия вспарывала морозные чешуйки, шкуру монстра и моментально вгрызалась в плоть.

Звери истошно вопили и пытались убраться с дороги слепящего луча смерти. Порой саламандрам доставалось по ногам, на которых у них было меньше брони. Они получали раны, даже если не стояли на месте.

Два отряда Солнечных эльфов Мрадиша и их скрещенные лучи наносили чудовищный урон атакующим обоз тварям. Морозные Саламандры мерли одна за другой, либо получали чудовищные ранения, после чего их добивали рядовые бойцы. Солдаты тоже несли потери, но два плотных луча устроили настоящую бойню.

Морозные Саламандры внезапно осознали, от кого исходит наибольшая угроза и переключились на фургоны Мрадиша. Из зарослей на них бросались все новые и новые монстры. Ульдантэ, Лиетарис, Каменные эльфы и другие защитники встали на пути чешуйчатых монстров.

Ульдантэ с наслаждением махала тяжелым молотом. Оружие врезалось в ледяную броню ящеров и откидывало их в сторону. Сверху нападающих изничтожали лучами Света. Главное — самой не попасться под зону обстрела Солнечных. Иначе ее быстро нашинкуют на части.

Поняв, что подобраться вплотную не удается, Морозные Саламандры принялись закидывать фургоны Мрадиша струями пронизывающего холода. Барьерщики сдерживали удары, защищаясь от ледяных атак. Включая парнишу Ши-Лю, которого приставили помогать Хорану. Его улучшенный мастером Барьер хорошо держал удары морозной стихии.

Им на помощь пришли с других участков обоза. Солдаты постепенно сбивались в боевые группы и давали отпор лезущим монстрам. Жалкое зрелище. Если уж войска империи не способны разобраться с диким зверьем, куда им против эльфов выступать.

Однако не зря ей показалось странным поведение ящеров. Ощущалось в их действиях одновременно безумие и некая задумка. Они реагировали на ситуацию. Поняв, что основную угрозу представляют стрелки Мрадиша — сосредоточили свои атаки на их фургонах. С другой стороны, они бросались вперед, не считаясь с потерями и не ценя собственные жизни. Для обычных осторожных зверей такое поведение нехарактерно. Они предпочитают нападать на более слабую цель, когда уверены в победе, без риска для собственной жизни.

Как будто ими кто-то управлял…

Недаром поведение саламандр показалось ей знакомым. В насыщенном хаосе битвы: громыхании заклинаний, криках раненых и рыке саламандр — затерялось хлопанье крыльев. В сгустившихся сумерках даже эльфам с их острым зрением было сложно рассмотреть приближающихся кукловодов.

Вороны нанесли стремительную атаку сверху, избрав своей целью главную угрозу — стрелков Мрадиша. Подчиняющие заклятья летающих монстров внезапно понеслись с небес на головы защитникам. Барьеры ведь в основном стояли по периметру фургона, спасая их от морозных атак. Сверху они не были ничем прикрыты.

— Наставник, сверху!

— Эта магия… Подчиняющие Вороны! Защищайтесь! — вскричал Хоран.

Однако все спастись не успели. Коварные заклятья воронов ударили в головы ничего не подозревающих эльфов и людей.

— Уничтожить! — раздался рык одного из Солнечных эльфов, попавшихся под подчиняющее проклятье.

Скрещенный луч распался. Один из эльфов атаковал своих соратников, и увернуться на столь близкой дистанции было невозможно. Строй рассыпался, стрелки попадали с крыши фургона.

— Не убивать! — ревел Хоран. — Вырубаем взбесившихся!

Маг раскидывался молниевыми заклинаниями, стремясь отправить пострадавших от Воронов в отключку.

— Убить! — встретила Ульдантэ на своем пути выпавшего сверху Солнечного.

Луч успел немного прожечь ее доспехи, прежде чем она взмахнула молотом и нанесла выверенный удар по голове. Не настолько слабый, чтобы тот отделался простым ушибом, но и не такой сильный, чтобы расшибить ему черепушку. Одаренного отбросило на землю, и после этого он более не шевелился.

— Необходимо уничтожить воронов! — рявкнула Лиетарис. — Иначе жертв будет больше!

— Хоран, Лейна попалась под действие заклятья! — крикнула Неллис, прячась от атак летающих гадов под барьером.

— Ши-Лю спятил! — добавил Юджин.

— Да чтоб вас всех! Я не могу разорваться на десять частей! — воскликнул Хоран. — Солнечные, валите воронов. Солдаты, прикройте нас от ящеров!

Выбор между ученицей и потенциальным учеником был для Мрадиша очень простым. Само собой, он отправился на выручку к Эббот. Хоран спрыгнул с крыши, подобрался к обезумевшей юной чародейке и вырубил ту точечным молниевым заклятьем, после чего оттащил тело и спрятал в фургон.

Ульдантэ увернулась от пущенной ледяной сосульки и подобралась к Ши-Лю, после чего быстро вырубила парня.

Ниуру, как это ни странно, сумела защититься как от морозных атак, так и от ударов Воронов. Ее огненный щит стал действительно сильной способностью. А ведь без дуэли с Лунной она бы так и оставалась без нормального барьера.

— Осторожно! — прикрикнула Ульдантэ, но не успела.

В голову Хорана прилетело очередное подчиняющее проклятье от Ворона. Разум мужчины помутился.

— Мастер⁈ — окликнул его один из Солнечных эльфов.

— Разорвать! — рыкнул он и принялся метать заклинания вокруг себя.

Цепная Молния поразила ближайших солдат, сломав строй. Защитники обоза забились в агонии. Следующие заклятья попали в Солнечных эльфов, которые охотились на летающих Воронов. Одному грудь вскрыл диск, слепленный из Туманной энергии, другому пронзило шею ледяным копьем. Каменному эльфу, который прыгнул на Хорана, досталось от зачарованного клинка.

Воцарился натуральный хаос. Мрадиш являлся грозным противником с большим опытом и богатым арсеналом заклинаний. Иметь его в своих врагах было опасно. Одним попаданием Подчиняющие Вороны чуть не перевернули ход боя.

Ульдантэ бросилась на главу обоза. Она одна из немногих могла противостоять давлению ошейника. Другие бы не факт что смогли атаковать хозяина. Разве что Лия сумела бы убедить себя, что нападением на самом деле помогают ему.

Тяжелая молния влетела в выставленный молот, пронзила ее тело и ушла в землю. Сцепив зубы, Лунная эльфийка сделала последний рывок и наконец достигла Мрадиша. Соприкосновения зачарованного молота и клинка высекло искры. Ульдантэ ударила ногой и лишила Хорана равновесия на секунду. Стремительный удар молотом по голове, и мужчина ничком рухнул в грязь без сознания.

Все-таки после подчинения он действовал несколько безрассудно, необдуманно. С настоящим Хораном у нее бы могло возникнуть больше проблем.

Убрав основных зачинщиков беспорядка, Ульдантэ восстановила строй. Солнечные эльфы продолжили гонять Воронов, подбив нескольких летающих тварей. Благо те не обладали сильной защитой.

Эльфийка закинула бессознательное тело Хорана в фургон, а то его уже принялась трепать за ногу одна из саламандр. Битва продолжалась, но накал страстей начал постепенно спадать. Основное войско Морозных Саламандр удалось перебить, Подчиняющих Воронов проредили и отогнали.

Хотя у них было явное преимущество и хорошая позиция, проклятые летающих гады спутали им все карты. Простое сражение превратилось в бойню. Им необходимо лучше продумать методы обороны против Подчиняющих Воронов. Пока же придется еще помахать молотом и поработать уборщицей, охотясь на спятивших союзников.

Битва постепенно затухала, подходя к своему логическому завершению. Они справились с налетом.