Хозяин облачного трона II

Глава 19

От размышлений меня отвлекли радостные крики. Или даже, скорее, оглушительные вопли — самые настоящие вопли облегчения. Я приподнялся на локте и увидел, как крестьяне, сбившиеся в небольшую кучку, яростно размахивали руками и радовались.

Один прыгал на месте, другой хлопал товарища по плечу так, будто хотел выбить из него дух. Они наконец-то добили свою последнюю тварь и теперь ликовали. Победа у них получилась тяжёлая, вымученная, и, наверное, поэтому радовались они с такой почти детской искренностью, будто уничтожили как минимум краснокожего.

Я хотел было снова завалиться на настил, но над платформой взметнулся светлячок и известил своей вспышкой и хлопком, что капитан Дранвек велит всем собраться. Пришлось вставать. Я нашёл глазами Лиру, кивнул ей, и мы вместе не спеша направились к центру платформы.

Народ собрался довольно быстро. Я всех пересчитал. Изначально, если не считать капитана, на дежурство заступили двадцать человек: восемь наёмников, включая меня и Лиру, и двенадцать отрабатывающих повинность крестьян. И сейчас все наёмники были в строю. А крестьян я насчитал одиннадцать. Значит, один либо погиб, либо лежал где-то за спинами товарищей, не способный идти.

Скорее всего, второе, и это было печально, но после того, что я видел на прошлом дежурстве, потеря одного крестьянина казалась невероятно малой платой за отражение первой волны разломных тварей. Сравнивать это с тем ужасом, что творился возле разлома у Бильдорна, было невозможно.

— Вот тебе и вся разница между человеком и тварью, пусть и не разломной, — сказал я Лире. — У Бильдорна крестьяне полегли все, а здесь, похоже, один.

— Да, не повезло нам с бароном, — тихо ответила Лира.

Тем временем капитан вышел вперёд, выпрямился и оглядел собравшихся.

— Поздравляю всех с успешным отражением первой волны! — произнёс он громко, так чтобы слышали даже те, кто стоял с краю. — И благодарю каждого за храбрость! Какие у нас потери?

Один из крестьян поднял руку и сказал:

— Трое раненых и один погибший.

— Характер ранений? — уточнил капитан.

— Два лёгких и одно тяжёлое, — ответил крестьянин.

После этих слов вперёд вывели мужика, которого поддерживал под руку приятель. Мужик, морщась от боли, чуть приподнял окровавленную рубаху и продемонстрировал капитану рану на левом боку под рёбрами. Выглядела рана не очень: большая, глубокая, рваная, в некоторых местах кожа буквально висела по краям лоскутами. Однако капитана это зрелище нисколько не впечатлило.

— Не критично, — уверенно заявил Дранвек. — До берега дойти сможешь. Там вас лекари уже ждут, сделают из тебя новенького. И всем остальным тоже советую показаться лекарям. Лишним не будет.

Крестьяне дружно закивали и заулыбались. По ним было видно, что они рады услышать такую информацию. Потому как мелкие ранения: ушибы и небольшие резаные раны получили практически все. И ждать, когда это всё само заживёт, мужикам не очень хотелось.

— Кто-нибудь был знаком с погибшим? — задал капитан очередной вопрос.

Один из крестьян вышел вперёд.

— Мы с одной деревни. Почти соседи, — сказал он и, тяжело вздохнув, добавил: — Были.

— Передай его семье, что она может им гордиться, что твой односельчанин, как герой, отдал жизнь за Императора. И скажи им, чтобы пришли к барону, он выплатит им компенсацию.

И тут мне стало интересно: это Фрельгос такой сердобольный или компенсация предписана приказом Императора, и выплачивать её барону приходится из собственного кармана? Если второе, то становится понятно, почему здесь так стараются сохранить людей. Это нисколько не умаляло заслуг барона в деле сохранения жизней дежурных, но стоило признать, что это хороший стимул, чтобы не класть людей пачками. А вот Бильдорн явно не платил никому — в этом я был уверен. Действительно, чудовище, а не человек. Настоящая тварь, хоть и не разломная.

Капитан между тем подошёл поближе к крестьянам и обратился уже только к ним:

— Ещё раз хочу поблагодарить вас за самоотверженное исполнение священного долга перед Императором. На этом ваше сегодняшнее дежурство закончено. Гвардейцы уже идут вам на замену.

Дранвек кивнул в сторону берега, я взглянул туда же — действительно, в нашу сторону быстрым шагом двигались гвардейцы: два десятка бойцов в одинаковых доспехах.

— Не забудьте, что на берегу вас ждут лекари, — напомнил капитан крестьянам. — Оружие и доспехи можно сдать прямо там же. Вы свободны!

После этих слов четверо крестьян рванули к берегу почти бегом. Остальные пошли медленно, переговариваясь, поддерживая раненых. Мужика с раной на боку вели уже двое — бедняга едва держался. Но дойти до берега он должен был успеть. А если нет — донесут. Заражения разломной магией у него не было, а это значило, что лекари его быстро подлатают и поставят на ноги.

Гвардейцы добрались до нас довольно быстро — свежие, сильные, готовые вступить в бой.

— Вот он нормальный правильный подход к ликвидации разломных тварей, — тихо произнесла Лира, глядя на них. — Наёмники и крестьяне уничтожили первую волну с минимальными потерями, а свежие и полные сил гвардейцы встретят более сильных тварей.

— Правильный подход, потому что Фрельгос — правильный барон, а Бильдорн — упырь, — объяснил я очевидное.

Лира кивнула, соглашаясь.

— Надо обновить защиту, — сказала она. — Перерыв между первой и второй волной долгим не бывает. Он уже и так затянулся. Скоро полезут.

И моя напарница начала работать со своей защитой — накладывать на себя различные заклятия и усиливать те, что уже были наложены. Тут же лёгкое серебристое сияние пробежало по её коже, а потом еле уловимый матовый бронзовый блеск по доспехам.

Я тоже не стал терять времени: сначала укрепил основной внешний барьер от физического урона; затем добавил усиление на тело; потом проверил и усилил каналы, чтобы заклинания выходили быстрее. В итоге магия заполнила меня теплом и уверенным ощущением, будто ещё и мышцы мои налились под завязку физической силой. Аж до лёгкого покалывания в руках.

Пока я занимался этим всем, мысли сами собой перешли к тому, что ждало впереди. А ждала меня реальная проверка — возможность посмотреть, чего я стою, как боец, без помощи Хранта Разрушителя.

Первая волна не показатель. С тварями первой волны даже крестьяне справляются, если они хоть как-то вооружены и не впадают в панику. А для меня это вообще разминка. Но вот вторая — это уже серьёзно. Это реальная проверка. Там уже появится соперник, на котором можно проверить свою силу по-настоящему.

Перед дежурством мы с Лирой провели несколько тренировок. Но толку от этого было мало: Лира намного слабее меня, и её удары не вынуждали меня работать не то что на пределе, но даже вполовину силы. И во время этих тренировок я в очередной раз подумал о том, что если я хочу расти, как боевой маг, то мне нужен сильный соперник для спаррингов. А ещё — наставник, который не просто покажет мне хитрые и сложные заклятия и объяснит их технику, а научит меня, работать с моей уникальной силой, с моим незаурядным даром.

Учёба в столичной академии мне уже однозначно не светила — жизнь внесла свои коррективы в планы, но это ведь не повод тормозить развитие. Учиться всё равно надо. И нужно искать учителя. Вопрос только где его искать и… чем ему платить за обучение.

Впрочем, думать об этом стоило как минимум после дежурства. А пока стоило настраиваться на бой. Вторая волна была близко.

Я закончил с обновлением защиты и подошёл к гвардейцам. Те выглядели бодро, некоторые из них даже улыбались. А вот их командир был сильно озадачен, и это меня немного напрягло. И не только меня, потому как один из наёмников не удержался и поинтересовался:

— Ты чего такой мрачный, капитан?

— Не нравится мне, что такой большой перерыв у нас между первой и второй волнами, — признался Дранвек.

— А это разве плохо? — спросил другой наёмник. — Отдохнём получше.

— Чем длиннее пауза, тем более сильные твари выходят после неё, — объяснил капитан. — Это давно подмечено. Мелочь разлом быстро выплёвывает, а если долго готовит, то жди что-то серьёзное.

— Да ладно, капитан, кого бы там разлом ни родил, мы всё равно всех порвём, — попытался немного разрядить обстановку другой наёмник. — Главное, пусть по одному вылезают и в очередь становятся.

Лёгкий смешок пробежал среди наёмников и части гвардейцев, но капитан остался всё так же серьёзен. Он хотел что-то сказать, но в этот момент раздался громкий, пронзительный крик бойца, дежурившего у самого края платформы:

— Полезли!

— Ну вот и дождались! — радостно сообщил наёмник-шутник. — Сейчас посмотрим, кого там выплюнуло.

— Всем ждать моего приказа! — тут же громко произнёс капитан. — Как только твари выйдут и станет ясно, кто перед нами и сколько их, я скажу, кому что делать.

Я перевёл взгляд в сторону разлома. Поверхность его переливалась разными оттенками от багрового к грязно-зеленоватому, светилась и дрожала так, будто под ней находился огромный организм, готовый прорвать оболочку. В принципе так оно и было, только не один организм, а толпа тварей.

И вот наконец одна из них появилась — выбралась из разлома на «дорогу» словно из проруби на лёд, почти сразу поднялась и развернулась в нашу сторону. И я сразу понял, что капитан переживал не просто так. В прошлый раз второй волной пришли жабослизни — мерзкие, невероятно живучие, всё же не самые опасные твари. А сейчас…

Вылезшая из разлома тварь размерами была почти как краснокожий. Да и вообще сильно на него походила, разве что цвета она была не алого, а зелёного. Но в целом такой же монстр гуманоидного типа примерно двух метров ростом.

Кожа у твари была тёмно-зелёной, плотной, с влажным блеском, и вся она была покрыта тонким слоем густой слизи, которая поблёскивала на свету и стекала каплями с локтей и когтей. Казалось, будто тварь только что поднялась из какой-то болотной жижи и ещё не успела обсохнуть.

Её непропорционально большая круглая голова плавно переходила в короткую, толстую шею. Расположенные по бокам глаза были огромными и без намёка на зрачок, что делало взгляд монстра одновременно пустым и жутким. Пасть занимала почти всю ширину морды и была «украшена» длинными грязно-жёлтыми клыками.

Тело у твари было широкое, массивное; неестественно большие и явно сильные руки тянулись почти до колен, и каждая кисть заканчивалась толстыми пальцами с длинными, изогнутыми когтями, похожими на крюки; ноги — толстые, крепкие, с широкими стопами. С таких ног легко не собьёшь.

Монстр медленно огляделся, потом наклонил голову, словно принюхиваясь, и немного отошёл от разлома. И тут же за ним вылез второй, а потом сразу третий. Разлом начал выплёвывать тварей одну за другой, и вскоре на «дороге» стояла целая компания этих зелёных громадин. Я быстро их пересчитал — девять. И вели они все себя одинаково: медленно осматривалась, будто запоминали новый мир и привыкали к нему.

— Что это вообще за жуть? — присвистнув, спросил один из наёмников. — Почему они такие здоровые?

— Не обмануло меня предчувствие, — вздохнув, произнёс капитан. — Слишком большая пауза была. Разлом копил силу и готовил мощных тварей.

— А это точно не высшие? — спросил другой наёмник. — Может, разлом сломался?

Дранвек покачал головой и ответил:

— Нет. Но от высших их отличает только одно: эти твари не используют магию в атаке. Только защиту. В остальном они почти такие же. И я вам скажу, что иной раз тварь высшего порядка выходит слабее, чем эти зелёные обезьяны. Поэтому можем считать, что нам сегодня «повезло».

«Ну что ж, — мысленно обратился я к самому себе. — Ты хотел проверить свои силы? Хотел сразиться с по-настоящему серьёзным противником. Вот! Получи и распишись!»

Получилось, действительно, как под заказ. К высшей твари меня бы, скорее всего, одного не подпустили. А вот одного из этих здоровяков полностью взять на себя однозначно можно.

Тем временем монстры всё ещё привыкали к этому миру. Они двигали головами, тянули воздух ноздрями, расправляли лапищи. А потом как-то вдруг все разом закончили своё «освоение» и почти синхронно повернулись к нам. Какое-то время они смотрели на нас своими огромными чёрными глазищами, и их внимание ощущалось почти физически. А затем пошли. Разумеется, в нашу сторону.

— Нам нужно уничтожить хотя бы половину, пока не вышла главная, — сказал капитан. — Иначе потом придётся очень туго. Распределяемся по двое на одну тварь. Я и Крилан будем страховать на случай, если выйдут новые или появится главная. И побыстрее рассредоточьтесь! Пусть твари тоже разбредутся.

— А если они вдвоём или втроём на одну нашу пару пойдут? — спросил кто-то из наёмников.

— Не пойдут, — уверенно ответил Дранвек. — Для них мы добыча, еда. Какой смысл толпой идти за одной отбивной, когда рядом есть ещё?

Сравнение было не очень приятным, но невероятно точным: твари действительно выглядели так, словно пришли пообедать.

Все наши начали расходиться, мы с Лирой отошли влево от группы метров на двадцать и приготовились отражать нападение. А твари сначала толпой выдвинулись к платформе, издавая жуткий, групповой полурёв-полурычание, но потом разбились. И одна из них уверенно направилась в нашу сторону.

Заметив, что тварь уже конкретно зациклилась на нас, мы с Лирой начали отходить ещё, вытягивая чудище подальше от остальных. Увидев, что мы отходим, чудище возмутилось: оно принялось размахивать лапами, резко выбрасывая когтистые кисти вперёд, раскрыло пасть ещё шире и издало хриплый, раскатистый рык. А когда оно подошло к нам довольно близко, я сказал Лире:

— Отойди в сторонку и не вмешивайся.

— Нет! — резко ответила Лира. — Если мы команда, то драться должны вместе.

— Мы команда, — согласился я. — Но мне очень важно проверить, смогу ли я в одиночку одолеть столь сильную тварь. Прошу, дай мне такую возможность.

Лира недовольно фыркнула, но всё-таки уступила.

— Ладно, — сказала она. — Но я буду следить и контролировать бой. Если решу, что ты не справляешься, я подключусь.

— Не стоит, — возразил я. — Ты можешь неверно оценить расклад. Лучше помоги кому-нибудь другому. Я один справлюсь.

Лира ничего на это не ответила — просто молча отошла в сторону. А у меня в голове сразу же мелькнула мысль: «Лиру я убедил, что эта тварь мне по зубам. Теперь бы убедить в этом самого себя».

Здоровенная туша шла прямо на меня, броска твари можно было ожидать уже в любой момент. Я сконцентрировался и приготовился к бою. Но вдруг тварь резко повернула голову в сторону Лиры и… рванула за ней. Это было неожиданно.

— Да твою ж мать! — заорал я и бросился наперерез зелёному монстру, швыряя в него светлячка.

Заклятие взорвалось прямо перед мордой твари — ярко, громко. На пару секунд чудище остановилось, мотая башкой, а я за это время успел встать между ним и Лирой, которой я тут же крикнул:

— Быстро отбеги подальше!

И на всякий случай бросил ещё одного светлячка в морду твари. Это её окончательно разозлило, она взревела так, что у меня аж уши заложило. Но зато теперь вся её злость, как и внимание, были направлены на меня. Про Лиру чудище временно забыло.

Тварь начала медленно надвигаться на меня и очень доходчиво показывать, что собирается меня разорвать и сожрать. Она то разводила в стороны когтистые лапищи и вновь сводила их, будто примеряясь, как именно удобнее меня схватить и сломать, то распахивала пасть, демонстрируя ряд неровных жутких клыков. Время от времени она слегка сгибала колени и подавалась вперёд всем корпусом, как хищник перед броском.

На автомате я ещё раз проверил защиту — всё стояло ровно, привычный отклик никуда не делся. Можно было работать. И я решил для начала провести пробную атаку — короткий воздушный толчок в грудь, исключительно чтобы посмотреть, как эта зелёная морда отреагирует.

Я уплотнил воздух, формируя направленный удар прямо перед собой, и резко толкнул его в сторону склизкой туши. И сразу почувствовал: что-то не так. Поток словно вяз в невидимой густой среде. А потом примерно в полуметре от твари в воздухе вспыхнула зеленоватая мерцающая рябь, и мой толчок рассыпался, потеряв почти всю силу.

Тварь сделала небольшой шаг назад, недовольно рыкнула, но особо не встревожилась. Вместо мощного удара, её всего лишь слегка обдуло лёгким ветерком. В принципе это было ожидаемо, капитан предупреждал, что у этих твари имелась пассивная магическая защита, та самая вязкая аура рассеивания урона. Магического — как минимум. Простыми толчками и воздушными молотами такую не прошибёшь, это было уже очевидно.

Однако для чистоты эксперимента я сформировал ещё один воздушный толчок — в этот раз вложился по полной, выжал из себя всё, что мог выжать в одном ударе. Плетение получилось плотным, тяжёлым. Я отправил его в грудь твари. Эффект оказался почти тот же: зеленоватая рябь вспыхнула ярче и немного ближе к телу, тварь недовольно зарычала и отступила уже на два шага, но в остальном всё выглядело так, будто я подул, а не ударил.

Тварь тем временем решила, что хватит ей терпеть мои эксперименты, и перешла к наступлению. Она наклонилась вперёд, опустила голову и массивные плечи, тяжело втянула воздух и рванула на меня. Я отступил и быстро разложил под ногами чудища скользящее воздушное поле — узкую полосу, почти невидимую, но гладкую, как натёртый лёд. Когда тварь наступила на него, её ноги поехали, она скользнула, сбилась с траектории, но устояла, удержав равновесие за счёт веса и ширины лап.

После этого монстр стал двигаться иначе — уже без необдуманного разгона, медленнее, и куда внимательнее. Он пошёл на меня шагом, и это позволяло мне прицелиться и ударить ровно туда, куда нужно, а не просто в сторону врага.

Пора было переходить к чему-то более серьёзному, чем просто толчок, и я создал полноценное боевое заклятие — воздушный клин. Конструкция простая, но эффективная: максимально сжатый поток силы, собранный в узкое остриё, всё давление в одной точке. Я вложил в него всю доступную мне на тот момент мощь и направил клин прямо в брюхо твари.

Но картинка повторилась, хоть и с нюансами. Клин нырнул в защитную ауру твари глубже, зеленоватая рябь вспыхнула уже почти у самой кожи — не в полуметре, а в нескольких сантиметрах, но в любом случае защита сработала, и удар рассеялся, не дойдя до цели в полной силе. Тварь дёрнулась, но даже не сбилась с шага.

Но отчаиваться было рано, брюхо, как особо уязвимое место, могло быть прикрыто дополнительной защитой, поэтом я решил пробить по суставам. Выбрал в качестве цели правое колено твари и ударил туда. В этот раз рябь вспыхнула прямо вокруг колена, да так ярко, будто кто-то нацепил на него светящийся браслет.

Тварь ощутимо дёрнулась и споткнулась, словно ей по колену зарядили хорошей дубиной прямо на ходу. Сработало. Клин пробил защиту в районе колена, но всё равно почти полностью в ней и сгорел — по сути, до самого сустава дошёл уже не клин, а жалкое эхо удара. Ногу при этом не то что не сломало, тварь даже хромать не начала.

Вывод из этого всего напрашивался лишь один: на расстоянии с этим защищённым магией монстром биться бесполезно. По крайней мере, с моими навыками. Надо переходить в контактный вариант. Может, от физического урона защита у него не такая крепкая, как от магического.

Пока я об этом думал, тварь успела подойти почти вплотную. Впрочем, это было не так уж и страшно — всё равно я собирался дальше драться с ней «на кулаках». Я сконцентрировался, выровнял дыхание и начал ждать атаки, понимая, что вот теперь уж точно начнётся настоящая проверка.