Хозяин леса

Глава 6

Вечер вступил в свои права, солнце заходило за горизонт, а я занимался давно не свойственным для себя делом, а именно копал землю руками. Когда был ребёнком-то подобное приходилось проделывать не так уж и редко, съедобные коренья сами себя не добудут, но потом я перешёл на более калорийную еду, а самыми насыщенными Кив частями у растений всё таки всегда были плоды. Природа весьма логично, корни должны становится частью рациона только для тех, кто страдает от бескормицы, в нормальных условиях животным положено питаться плодами, внутри которых семена, чтобы потом переносить их в своих телах на новые места, где они попадут в почву вместе с естественными удобрениями. Всё в природе по уму, как собственно и должно быть.

Ну а сейчас я совершал то, что можно назвать помощью лесу. Или как минимум не видел в своём деле для него вреда. Мной несколько недель назад была отрезана веточка дикой вишни, которую я поместил сначала в небольшой каменный стакан с водой, а когда она пустила корешок, веточка переехала в своего рода цветочный горшок. Теперь же настало время попробовать дать ей шанс вырасти в большое и сильное дерево, так что я копал ямку под «рассаду», которая наконец оказалась готова. Ещё раз осмотрев её размер, я с помощью своей Кив разъединил горшок на два «лепестка», а затем поместил на подготовленную позицию росток вместе с землёй из Смертолесья, а после этого полил его водой из фляги, взятой мной из родника на севере нашей новой территории.

— Вроде как-то так — в конце своих действий сказал я — Можно бы ещё сопревшего лосиного говна принести, но это уже было бы не красиво.

— Твоя правда, мужики бы не одобрили. Их могила всё таки — хмыкнул Эфрим, стоящий рядом — Да и без того должно всё прижиться.

Человеческие традиции и представления о правильном и неправильном отличались от того, что бытовало у небесных зверей Смертолесья. И я принимал эти различия, не пытаясь ломать мироустройство об колено, однако чётко гнул свою линию. Мы поедаем то и тех, что содержат в себе силу, но однажды и нам самим суждено насытить кого-то другого, передав свою Кив более молодому или удачливому обитателю леса. Таков порядок в природе и он верен. Однако мы не увлекаемся каннибализмом, это для нас исключение из правил продиктованное какой-либо серьёзнейшей необходимостью. Как и среди людей впрочем, если не считать всяких ушибленных на голову психопатов. Однако всё по моему мнению должно идти своим чередом, а потому дикая вишня вырастет на могилах наших павших товарищах, вбирая корнями их силу и однажды её плоды будут должны насытить всех нас, а так же тех, кто придёт после. Таков Путь, таким ему и следует быть.

— Надеюсь на это — кивнул я Эфриму, вставая и отходя немного в сторону — Принёс?

— Обижаешь — хлопнул он рукой по торбе — Всё здесь.

— Доставай — отозвался я, садясь на землю.

— Давно пора — хмыкнул бывший полусотник, извлекая свой груз — Как у вас там весна прошла?

— На удивление спокойно — пожал я плечами — Подрраться пришлось только со змеёй, чью шкуру притащил, да и как подраться. Заранее подготовили ловушку и прибили гадину. Со всеми остальными соседями дружим и проблем ждать не приходится. Жэндэ уже на восьмую ступень Лестницы забралась. В общем не жизнь, а сказка, только свадьбу надо сыграть.

— Давно пора, а то вы скоро стариками станете — опять улыбнулся немолодой вояка, но не сказать, что сильно шутил. Смертность в этом мире высокая, многие проповедуют канву «Живи быстро — умри молодым», причём это касается не только средневековых крестьян, но и благородных людей, в силу того, что их бизнес это война, долго и счастливо живут тоже не только лишь все аристократы, мало кто может это сделать. Так что начинают жениться и плодится тут быстро, не давая угасать своим родам — Цени кстати, с самой войны готовил.

— Мужики бы тоже оценили — улыбнулся я, глядя на пузатую бутыль настойки извлечённой из торбы последней вместе со стаканами — Ну за то чтоб им за крромкой было лучше чем здесь!

— Хорошо сказано — поддержал мой тост Эфрим, опрокинув алкоголь в себя — И пошла хорошо.

— Кто б сомневался — улыбнулся я, зная маленькую страсть старого вояки к зелёному змию — Как у вас тут? С инстррукторами по пути и Нэкэтом, когда шкуру скидывал, я поговорил, но хотелось бы подробностей.

— Да как тебе сказать… Вроде и хорошо всё, а хочется матом разговаривать, я даже рад, что ты и с мастером пообщался и в купальню помыться сходил, не отвлекая меня от бумажек. Или не рад, глаза б мои их не видели. Но чуть себе слабину дашь, как копятся и разрастаются хуже снежного кома. Сбегу в итоге от них к тебе в лес и носа казать на юг не буду.

— Я сам потому и сбежал, наслушавшись рассказов Эсуфа — осталось ответить мне на это.

— Предатель, млять — беззлобно ругнулся Эфрим — Тоже укатил с караваном, а я ещё и торговые грамоты теперь читаю. Зато понятно с хрена аристократы такие злобные, им так всю жизнь ишачить приходится.

— Ну не сказал бы, что они сильно напррягаются — хмыкнул я на это.

— Да знаю, что большинству насрать на свои владения. Назначат управляющего и требуют, чтоб всё было хорошо, а если он не справляется, то обычно вздёргивают на суку и назначают нового — отмахнулся он — Но просто зла порой не хватает, а мне на самотёк дела бросать нельзя. Только на ноги встаём, чуть что упустишь, потом годы аукаться будет.

— Твоя правда, мы ещё в самом начале пути, а я безмерно рад, что ты всё это на себе тянешь, а мне можно просто таскать сюда добычу — последовал мой кивок и очередной глоток настойки — Кстати об аристократах, как там Рэвис?

— Да тоже как лошадь на празднике, голова в цветах, а жопа в мыле — ответил Эфрим — Сидит в Млиофогоре и зарылся на три своих роста вглубь тэнских дел. Но не без успеха, сейчас даже удалось создать что-то вроде постоянного исполчения. Все благородные часть времени на службе и часть их вояк тоже, так что границы есть кому стеречь, а в случае чего и вдарить по мозгам непокорным.

— Хэган его не пытается гнобить по этому поводу?

— Ну не то чтобы совсем не пытается, но пока нежно ищет подходы и осторожно капает аристократам на мозги — буркнул фактический глава наших вооружённых сил, да и не только их — Однако Лэнома исполняет твой наказ, о том что постоянно должен быть готовый кулак, которым можно ударить сходу, тоже ты говорил, так что проблем особых нет. Да и тэны славно поднялись в прошлом походе. Тут скорее неприятность в том, что они сами хотят ещё куда-нибудь двинуться не повоевать, так пограбить и если несколько лет им не давать такой возможности, то либо на тебя взбеленятся, либо всё таки что-то устроят. А может и раньше, Рэвис мне уже кое-на что в письмах жаловался.

— Чего стряслось? — насторожился я.

— Как раз не стряслось — отозвался Эфрим с усмешкой — У нас тут соседи не только контрабандой баловались, время от времени на приграничные деревни набеги делали. Не шибко серьёзные, но бывало что не только скот уводили, но и молодых девок с какими мастеровыми. Лэнома отправил людей по весне прогуляться вдоль границ и они таким деятелям дали укорот, посадив пойманных на колья прямо у пограничных межей. Но были бы очень не против сходить на ту сторону как следует, а не тоже по мелочи. Пришлось нашему тэну это дело давить и на тебя ссылаться, что мол ещё рано и ты нас всех не поведёшь до срока.

— Вот с#ка — буркнул я.

Ситуация была так себе. Мы действительно хорошо повоевали в том году, потери были не слишком большие, а трофеи богатые до безобразие, хитрый наследник Мрэмо считай всю казну отдал, чтоб примостить свой зад на княжеский трон, права на который имел весьма сомнительные. Опять же свитки из библиотеки высокого рода, которые теперь доступны и нашим союзникам. Немудрено, что тэны не прочь повторить свой успех и ради этого готовы «вахтить» в исполчении по собственной инициативе, если говорить формально, усердно тренироваться и даже исполнять приказы Рэвиса. Говорят война всё спишет, но это не совсем верно, всё списывает победа, а в неё воины северной марки очень даже верят. Вломить удельному князю с присными — заявка серьёзная. А соседи в средневековье всегда козлы, чье отвратительные хари вечно просят кирпича, а добро разграбления.

Эфрим говорит, что набеги в приграничье были на пол шишечки и в целом не грешит против истинны. Нормальный набег, это когда всё что могут взять с собой — берут, а что не могут — сжигают и убивают, ослабляя соседа, ведь нет деревень, крестьян и мастеровых, нет и еды с налогами. Но для тружеников полей и угнанный скот большая беда, особенно по весне. Не стало в общине лошадей, как поле пахать? Только самому впрягаться, соседям-то тоже копытные вот прям сейчас нужны, не одолжат даже за деньги. Но это уже не тот коленкор, много земли не поднимешь, а ближе к следующей весне начнёшь подыхать с голоду. Да и угнанных молодых девок вряд ли ждёт по ту сторону границе что-то хорошее, как и мастеровых. Будут за еду и звездюли работать кто руками, а кто кой-чем другим. Суровые времена, суровые нравы.

В этом-то разрезе вроде и не плохо, что граница стала куда безопаснее, а соседям дали понять, что северная марка уже не та и ходя к нам за шерстью можно не то что вернуться стриженным, а сходу угодить на скотобойню в качестве барашка. Я бы даже сказал, хорошо всё вышло. Но есть нюансы. Во-первых налётчики были наверняка из тэнских дружин наших горячо любимых зарубежных партнёров, аристократы обязаны пытаться отомстить, подтягивая своих родичей, иное потеря лица. Хотя это пол беды, наша глухая провинция сейчас куда как более едина, а её воины значительно лучше снаряжены, так что и эти мстюны в итоге получат по шапке. Однако во-вторых тэны северной марки являются классическим средневековым воинским сословием, для них единственно верный образ мысли в ситуации, когда у соседей можно что-то урвать в силу того что ты сильнее — это пойти и таки урвать. Просто потому что если ситуация изменится, то абсолютно точно придут к тебе, а значит нужно при любой возможности грести под себя ресурсы, повышая боеспособность своей дружины. Ну вот нет просто тут других вариантов, они сейчас между собой-то грызню отложили только потому, что гуртом батьку бить проще и полезнее, а так же есть толковый лидер. Так что будут рваться к соседям, у которых есть что взять, не могут, блин, не рваться.

Только вот я своё лидерство отложил на полочку, которую на пару держат Эфрим с Рэвисом, а вероятность гражданской войны внутри королевства сохраняется. Можно бы конечно в теории опять влезть в дела северной марки, возглавить тех, кто уже «стоит под ружьём», а потом совершить поход к соседям за зипунами, причём проведя малое войско не через границу, а через чащобы у краешка Смертолесья, чтоб с Тибцэна взятки были гладки. Но о Братстве все ответственные лица у соседей наверняка в курсе, так что сразу всё поймут. К тому же изначально лез в дела двуногих я для того, чтобы как-то минимизировать смерти среди них, среди моего биологического вида. А проводя военный поход я их наоборот приумножу и солидно, просто полыхать будет не здесь, а у соседей. Иллюзиями относительно морального облика тэнов и их подчинённых я не страдал, средневековые дикари остаются средневековыми дикарями, что хуже зверей. При возможности они с удовольствием возьмут трофеями всё ценное и перебьют у своих коллег крестьян, ослабляя конкурентов, попутно перетрахав всех симпатичных девок. Так что тут надо организовывать не рейд для вправления мозгов желающим нам «отомстить за старые набеги и недавнюю немотивированную агрессию», а серьёзное военное предприятие в ходе которого крестьян можно будет переселить к нам, угнав человеческий ресурс, а не уничтожив. Либо озадачиться разведкой и поймать «мстителей» на нашей территории, разделав их под орех. К слову этот вариант мне нравится больше, простолюдины в нём не страдают, а с воинов трофеев всегда больше, чем с крестьян.

Но и тут есть два нюанса. Перебьём мы конкурентов, ослабив их, чем я буду мотивировать своё нежелание идти к любимым соседям в ответ? Большому-то набегу они сопротивляться уже не смогут, мы их ударную силу на тот момент уже уконтропупим. Воинов будут манить новая добыча, в том числе и крестьяне, которых можно смело уводить и сажать на своей земле, чтоб налоги плотили. Им захочется новых побед и взятых замков, а так же славы. Ну и поквитаться за старые обиды, вырезав семью кого-нибудь, кто с твоим родом враждует пару поколений. В общем так себе ситуация и моей совести она заранее не нравится. Но мне нужна благосклонность северных тэнов, чтобы всё тут не скатилось к статусу-кво, когда они грызлись между собой, да и возможную гражданскую войну никто не отменял. Ещё один же нюанс заключается в том, что я вообще не слишком хочу участвовать во всех этих средневековых развлечениях. В общем надо думать и думать крепко.

Трудно всё таки не позавидовать монахам того же Небесного Водопада, чей нейтралитет давным-давно незыблемая традиция и чьи советы имеют огромный вес в том числе и из-за этого. У меня же статус иной и простого слова будет в любом случае недостаточно, его придётся подкрепить делом, а так же крепким кулаком.

— И не говори, именно она — отозвался Эфрим, как будто прочёл мысли по моему лицу — Но Рэвису деваться особо некуда, хотя он сам был бы не против спокойно заниматься делами северной марки без войны. Однако вынужден отвечать ожиданиям тех, кем руководит от твоего имени. А ещё взглядами тэнов на тебя.

— Ухмылку с морды убери — буркнул я — Сам небось не прочь опять пустить клинок в дело.

— Я воюю сколько себя помню, Ромул — стёр с лица улыбку бывший полусотник и сказал со всей серьёзностью — И за какую границу не посмотри, так у меня на той стороне тоже кровники есть. А ситуация ровно такова, какова она есть, какое-то время можно будет терпеть, но однажды с соседями придётся драться и лучше бы сделать это на наших условиях. Все ждут от тебя того, что ты возглавишь нас, как и в прошлый раз.

— Может и прридётся — рыкнул я — Время покажет. Хотя я бы лучше наследника наконец обучил пути леса, чтобы он в итоге у нас в государстве порядок навёл.

— Так если наведёт, то тоже пойдёт воевать с соседями. Такова жизнь — развёл руками собеседник — Если у тебя всё по уму в державе и армия всем на зависть, то ты её применишь.

— Когда в руках молоток, то всё похоже на гвоздь — грустно усмехнулся я, уже мечтая вернуться в лес, где всё гораздо проще. Хотя борьба за территории и ресурсы в целом ведётся ровно так же — Кстати о Яванидах, что слышно о августейшей фамилии?

— Всё на удивление тихо и мирно, ну или все они интригуют так, что отсюда ничего не видать. Я не раз списывался с Хэганом, но он ничего толком не ответил за весну, только намекал, что работа ведётся.

— Значит Зэдала всё таки стоит ждать — отозвался я задумчиво — Наверно это хорошо. Что же до набегов с соседями… Вот я не я буду, если у Рэвиса нет по ту сторону глаз и ушей.

— Есть, как не быть. Но он потому и переживает во всей этой ситуации, что не один такой умный. Есть опасающиеся, что нас будут пытаться давить пока мы не вошли в силу, а ещё только на взлёте.

— Переправь ему золотишка, пусть щедро тратит — отмахнулся я от лишних попыток старого вояки убедить меня в неизбежности войны — За художества нашего исполчения наверняка попытаются отомстить и я хочу знать где и когда это произойдёт. Попробуем поймать этих козлов на нашей территории. Сам проработай возможный набег, северной марке нужны крестьяне и ремесленники, она скудно населена.

— Вот как ты мыслишь — приподнял он бровь.

— Не можешь предотвратить — возглавь — процитировал я одного умного человека — Я пока займусь идеологическим обоснованием всего этого.

— В смысле?

— В смысле мы не в набег пойдём, а будем освобождать честных трружеников, которых держат в чёрном теле всякие уроды. Мы-то другие, три шкуры не дерём с крестьян и не мучаем их почём зря, млять. А кто вздумает поступать иначе, тому я лично объясню, что он не достоин звания северного тэна, как тому уроду в Млиофогоре, который решил воспользоваться тем, что я весь в бинтах.

— Если в таком ключе, то мы и через Рэвиса можем твоё мнение передать — кивнул снова повеселевший Эфрим.

— На твоё усмотрение, ты куда лучше меня знаешь, что у благородных в головах — хмыкнул я.

— Тут много знать не надо, они свята верят в свою избранность Небом и всегда хотят что-то себе урвать. Дай им почувствовать, что они будут делать некое важное, благородное дело, заодно приобретая трофеи, так они у тебя в кармане.

— Лишь бы слишком много энтузиазма не было — скривился я — А дело не затянулось. Рассчитываю на тебя и на Рэвиса. Мы должны перехватить желающих сходить к нам с мечом до того как они натворят дел, а потом быстро сбегать к соседям, уведя податное население. Заодно озадачься вот чем, людей надо будет кормить и в пути и до следующей осень, посевная-то давно окончена и сами они уже ничего не вырастят.

— Большие траты — скривился бывший полусотник.

— Хоть из своего кармана доставай — буркнул я — Не в жизнь не поверю, что вы с Лэномой не могли не доводить ситуацию до такой. А теперь у вас будет болеть голова на какие шиши кормить крестьян, где и как их селить и чем занять до следующей весны, чтоб еду они получали не за здорово живёшь. Дома они себе понятное дело отстроят, а потом надо что-то изобретать, пусть хоть дороги в северной марке в божеский вид приводят.

— Изобретём, не сомневайся — кивнул бывший полусотник.

— И Эфрим. Это последний раз когда я прихожу весной и узнаю, что вы тут уже всё организовали для нового конфликта — посмотрел я на него, выставив ладонь, предупреждая возражения — Плевать на оправдания, учитесь договариваться. Потому что ещё один такой фокус и просто останусь на севере, никогда более не пересекая границу Тибцэна. Ты услышал, ты увидел, ты запомнил?

— Я услышал, я увидел, я запомнил — отозвался старый вояка, повторив древнюю словесную формулу, бытующую в этом мире.