Хозяин леса

Глава 15

Зима закончилась и весна постепенно вступала в свои права. Снег ещё бывало шёл, но не так уж и часто, к тому же почти сразу таял. Только в низинах и тенистых местах встречались жалкие останки старых сугробов. Природа же расцветала, просыпаясь ото сна и стремясь как можно скорее наверстать упущенное за холодный сезон время. У травоядных подходил гон, олени и лоси скоро будут сцепляться рогами в битвах за самок и главенствующие места в стадах. Хищники же готовились к сезону борьбы за территории, где больше Кив и больше добычи. Одни как всегда будут возносится вверх, другие опускаться вниз, кое-кто вовсе станет едой. Такова жизнь и таков путь леса, ты либо становишься сильнее, либо идёшь к тому, чтобы твою силу поглотил кто-то другой.

Я же сейчас кроме предвкушения новых схваток, где сердце бьётся чаще, а кровь веселее бежит по жилам, испытывал двойственные чувства. Мои обязанности как наставника заканчивались, что радовало, это дело всё таки отнимало кучу времени и сил. А с другой в жизни по прежнему работал принцип обучая обучайся, так что в очень многих вещах продвинулся и я. До кучи просто было немного грустно отпускать ученика обратно и я несколько волновался за него.

Политика это опасная куча пахучих фекалий. И смрад в столице сейчас наверняка особенно силён, всё таки наследника уже очень многие списали со счетов, уже мысленно поделив власть. А может и не только мысленно, кто его знает что там у аристократов успело случится, кто с кем сумел договорится, а главное о чём. Тут же нарисуется Зэдал на десятой ступени и наверняка не впишется в очень многие планы кучи сильных мира сего. Вполне логично будет предположить, что его попытаются убрать к демоновой матери. Но тут от меня толку мало, а вот наследный принц при дворе вырос и жил практически всю жизнь, ему со всех сторон виднее что и как делать, чтобы выйти из ситуации не только живым, но и победившим.

Со своей же стороны я сделал всё что мог. Неведомую отраву помог побороть, до десятой ступени помог подняться, тело укрепил так, что он уже не очень-то напоминает адепта Лестницы духа. Да и учитывая тесное общение со змеями и близкие встречи с ядовитыми растениями, которые зажёвывались противоядиями, не уверен что его теперь хоть какая-то отрава будет нормально брать. Уж очень ко многому организм притерпелся. Для ещё пущей надёжности, мы несколько раз проходили порталами из Смертолесья в Речнолеску для снятия мерок и уточнения деталей заказов. Так что на поясе наследника сейчас был меч из Кив-сплава, что очень долго пролежал в насыщенном магическом фоне, прежде чем снова попасть в горн, такой же кинжал, рядом было копьё с наконечником из аналогичного материала и древком из смертолесского ясеня, а сам мой подопечный был в броне из шкуры одной наглой змеи.

— Ну как, не жмёт, не давит? — поинтересовался я.

— Точно в размер. Да и навыки ваших мастеров впечатляют — хмыкнул он, одевая шлем с маской и узкой полосой прочного стекла на глазах. Такое и от удара с огнём глаза защищает, и от бешенного встречного ветра при полёте спасут.

— Нэкэт с учениками и коллегами имеет даже слишком много практики — хмыкнул я — Повернись ка.

Зэдал выполнил команду, развернувшись боком, когда одел на голову защиту и поинтересовался:

— Чего?

— Да ничего, ученик. Ты просто наконец на человека стал похож, а то южанин южанином — усмехнулся я по доброму.

— Иди ты в дупло, учитель — хмыкнул он в ответ.

Наше общение с принцем более менее устаканилось за последнее время, не говоря уже о том, что на ты мы перешли сходу, так что в итоге он перенял от меня некоторую часть манеры речи. Она конечно была астрономически далека от той, что принята у аристократов, которую они впитывают чуть ли не с молоком матери. Но с другой стороны играла роль сама суть нашего сотрудничества, ученику тут положено подстраиваться под наставника, а никак не наоборот. К тому же в нашем мире, да и не только в нём, играл роль фактор личной силы. Когда ты слабак, над тобой почти везде и все будут смеяться. А когда ты силён… Матёрый рецидивист Том Марволло Редл, так же известный как Володя Морда или Лорд Волан-Де-Морт вел себя не в соответствии с принятыми в обществе аристократичных волшебников правилами и кидал круциатосы направо и налево, но что-то ему никто особо на это не пенял. Я конечно не столь крут, как этот безумный маг, но десятая ступень Лестницы в Небо это десятая ступень Лестницы в Небо, к моим лёгким причудам все относились с пониманием и находили их вполне приемлемыми, особенно наедине. Хотя если меня вдруг занесёт в королевский дворец, придётся поумерить градус эпатажа и эксцентричности. Как говорил один поручик «Провинция, не поймут-с».

— Не пойду. Ладно, готов? — в итоге сказал я.

— Ага — по простому ответил принц, закинув на плечи лямки мешка с кое какими полезными травами, переписанными им для себя свитками и шкурой всё таки добытого им оленя.

— Лизь? — приподнял я бровь.

Брат слегка рыкнул, подтверждая, что он-то как раз готов всегда. Больше задерживаться смысла не было, так что я зарычал, открыв проход через изнанку нашего мира. Путь снова проходил через буйство тысяч оттенков зелёного, где тяжело что-то разобрать, лишь чувствуешь особую энергию вокруг и место, к которому тебя ведёт инстинкт.

Дорога как всегда была не долгой и вскоре мы вышли в лесу предгорий у монастыря Небесного водопада. До назначенной даты встречи оставался ещё день, так что можно было особо не торопиться. И уж тем более не следовало выходить где-то рядом с дорогой, чтобы не наткнуться на очередную засаду, мне и в прошлый раз хватило личиночников. Правда Зэдал с неделю на меня дулся, когда я рассказал ему о ситуации. Конечно о таких казусах лучше бы сообщать сразу, учитывая долгие взаимоотношения королевской семьи и магов жизни-смерти, но я отбрехался тем, что в лес им в любом случае дороги не было, а значит не было смысла и волноваться. Ну и плюс к тому, я всё таки рассказываю всё побратиму, как и положено при нашей связи, а не замалчиваю эпизод, хотя мог бы. Так что ученика в итоге отпустило.

— Хм, интересно — проговорил я, втянув воздух носом вслед за волком, когда мы сделали пару шагов.

— Что такое? — спросил принц.

— Люди тут рядом живут — сообщил я — Запах прячут, но больно часто ходят туда-сюда.

— Естественно живут и ходят. Тут монастырь рядом, монахи бывает ещё и охотятся — сообщил очевидное наследник.

— Не маги воды — пришлось мне дополнить свои слова — Давай ка прогуляемся за Лизем.

Волк, получив мой мыслеобраз, пошёл вперёд, чутко поводя своим мокрым носом. Мы стали осторожно двигаться следом и вскоре нашли место, где-кто-то недавно проходил. Человек умел быть незаметным, но однако от нас с братом в лесу сложно что-то укрыть. Так что вскоре мы его нагнали и прикинув, что двигались мы к дороге в Небесный водопад сделали небольшую петлю. А потом подползли к гребню небольшого лесного холма, слегка подняли свои макушки, увидев в сотне метров лёжку, занятую неприметным субъектом лет пятидесяти.

— Видишь его? У ивы — шепотом сказал я.

— Да — так же отозвался Зэдал — Даже знаю кто он.

— Просветишь? — приподнял я бровь под своим шлемом.

— Зэха Адкрэ. Служил моему дяде, Рэгару. А потом сбежал с семьёй и кучей документов что с королевского совета, что с службы прознатчиков. Потом вроде всплыл у любимой тётушки, но информация была не проверенной, правдивость шпионов была под вопросом — пояснил ученик.

— А теперь караулит тебя — констатировал я, отползая обратно за кромку холма.

— Да, причём подозрительно вовремя — подтвердил принц.

— Не совсем. Он тут не меньше двух недель, к тому же скорее всего не один — не согласился я с ним — Но ситуация в любом случае неприятная. Тем более что он вроде девятка.

Прятался бывший работник местных компетентных органов хорошо, в том числе и в Кив, но по отголоскам и запаху более менее можно было составить картину, так что Зэдал мне поверил. И сейчас похоже пораскинул мозгами, прежде чем говорить:

— Надо выяснить, где у них лагерь. И попробовать взять предателя живым.

— Они должны меняться на наблюдательной позиции. Подождём — слегка кивнул я головой.

В итоге моя мысль подтвердилась, причём даже с запасом. На закате к лёжке этого Зэхи пришёл сменщик, которого Зэдал опознал, как ни много ни мало Вэдида Кэхэ, сына Мэдэны Кэхэ, той самой любимой тётушки принца и по совместительству удельной княжны. Сдержав желание поматериться на дурацкие имена и фамилии некоторых обитателей южного Тибцэна, я мысленно присвистнул. Ладно если бы мы наткнулись только на девятку, который мог бы быть командиром группы наблюдения. Но княжеский сынок был на десятой ступени и это уже как-то больше напоминало группу ликвидаторов. Тем более не факт, что они тут вдвоём, скорее всего есть ещё кто-то.

Так что мысленно почесав затылок, я попросил Лизя в одиночку прогуляться за сменившимся наблюдателем. Вскоре тот привёл моего брата к замаскированной землянке. Прятались представители оппозиции хорошо, но когда открывался покрытый мхом люк, изнутри убежища вырвалась часть воздуха. А волк вскоре передал мне, что там сидят ещё два человека, но к счастью лишь восьмёрки. Хотя и это неприятно, что пришлось сообщить принцу.

— Хм, если они рассчитывают, что тебя будет сопровождать такой же отряд, то всё в принципе вытанцовывается — хмыкнул я в итоге — Наблюдатель даст какой-то знак, они выйдут на позиции. Потом вдарят по твоему дедугану вчетвером. Ну или по тебе сразу. Однако в любом случае неожиданное нападение может иметь шансы на успех, особенно если они не рассчитывают на твою десятую ступень.

— Неясно как будут уходить. Да и как-то маловато их — прошептал наследник.

— Справедливо. Но засада готовилась не вчера, мало ли что успели сделать. Что до путей отхода, то не я один в этом мире умею создавать порталы.

— Тоже верно — согласился принц.

— Смотри сам. Можешь просто не ждать ничего, а встретить своих товарищей у самого города, засада пойдёт насмарку — внёс я предложение.

— Не пойдёт. Устроят в другом месте, раз решили меня убирать на всякий случай — тихо проворчал он — Лучше ударить там и тогда, где преимущество на нашей стороне. Сейчас мы о них знаем, они о нас нет. Сможешь с волком тихо подобраться к Вэдиду и взять его живым.

— Сложно, по попытаться стоит — ответил я после паузы. Позиция у него была неплохой, но сейчас наступает ночь, так что шансы есть — В случае чего он тебе живой обязателен?

— Желателен. Двоюродный брат наверняка знает больше всех остальных. В принципе прижмём его и те наверняка сдадутся — проговорил Зэдал.

— Будем пробовать — осталось мне ответить, дожидаясь возвращения брата.

Человек обычно гораздо менее чуток, чем зверь. Но верно это в основном для обычных людей. На Земле какому-нибудь спецназовцу куда как проще подобраться к новобранцу-часовому, чем к матёрому ветерану. Здесь же своё веское слово говорила ещё и магия, в конце концов до десятой ступени Лестницы в Небо добираются только весьма экстраординарные личности. А тут добыча была ещё и из экстраординарной семейки, мамаша десятка и все три сына такие же. Так что недооценивать оппонента я был не склонен.

А потому подкрадывались мы с Лизем очень и очень неторопливо, применяя не меньше мер предосторожностей, чем когда пытались добраться до стада туров. И это принесло свои плоды, вскоре на пути встретились сюрпризы. Я не брался утверждать, что за странные образования Кив находятся под подлеском, но мы предпочитали обходить их стороной от греха подальше. И двигались вперёд, пока не оказались шагах в десяти за спиной добычи, всё так же наблюдающей за дорогой.

Расстояние для броска было плёвым, позиция удачной, что очень напоминало мне встречу недалеко отсюда с личиночником. Только вот сил у того было поменьше и не было Лестницы Земли, которая делает идущих по ней чрезвычайно стойкими. К тому же было не желательно, чтобы наш клиент подал сигнал своим коллегам в землянке, так что задушевные разговоры отменялись.

Я просто подобрался и прыгнул вперёд, приласкав княжёнка по затылку кулаком, окутанным молниями Кив. Но эта падла к моему удивлению не вырубилась, окутавшись едва заметной дымкой! А попыталась сбросить меня с себя! У нас завязалась короткая борьба и оставшийся на страховке Лизь подскочил ближе, рявкнул в лицо добыче, стараясь её вырубить, но не убить. И снова этот урод нас удивил, снова в паре миллиметров от его кожи появилась дымка щита, на груди немного засветился амулет, а волку пришлось отпрыгнуть, чтобы не повиснуть на каменных кольях, которые выскочили из под земли.

Ситуация сложилась откровенно так себе. Слишком долго враг в сознании, он применял магию, это могли почувствовать его подельники, у него неизвестная мне защита. А ещё он физически сильнее и здоровее меня, так как всё таки является землевиком. Таким образом пришлось переходить к решительным действиям и я начал жарить его молниями со всей силы во время нашей борьбы, заодно засадив ему коленом в пах что было мочи. Сдавленный звук из глотки врага подтвердил, что яйца у него отнюдь не каменные, а амулет, что стал светится всё сильнее, вероятно сигнализируя таким образом о нагрузке, имеет некие ограничения на реакцию. Наконец снова подскочил Лизь, бесхитростно сомкнув клыки на горле добычи и щит наконец не выдержал. Но нас опять переиграли, прежде чем голова оказалась полностью откушена, тело подомной просто исчезло.

— Жёвана кррот — выругался я, вскакивая на ноги и посылая брату мыслеобраз двигаться к землянке. Сам же сделал небольшой крюк до Зэдала со словами — Мы за остальными, догоняй!

Путь по лесу был не долог, однако когда Лизь и я содрали верхний слой почвы, объединив наши звуковые удары от рычания, из под земли раздался небольшой взрыв, выбросивший вверх языки пламени и оставляя лишь отголосок недавней телепортации в магическом следе. Осталось только снова грязно выругаться.

— Ушли? — спросил наконец добежавший Зэдал, пока я присел у дерева.

— Да — подтвердил я, сняв маску шлема и сплюнув на землю — Заодно следы замели, с#ки. То ли на тех личиночников поскупились выдать амулеты, то ли они не зрря в основном у вас сидят, как мыши под веником.

— Дерьмово — подтвердил принц — Амулет такой ещё попробуй найди, родовое наследие, у нас в семье всего один. Древняя штука. Ранили хоть?

— Может даже убили — ответил я про своего противника по борьбе в партере — Лизь почти сомкнул челюсти. Может конечно и выживет, если срразу попадёт в руки сильного водника, но даже так не факт.

— Ха, я бы таких держал наготове как раз на подобный случай — хмыкнул наследник, садясь рядом со мной.

— Знать бы что такая дрянь будет, бил бы сразу в полную силу — проворчал я.

Впрочем после драки махать кулаками смысла не было, налажали значит налажали. Если один из самых сильных оппонентов принца сдохнет — хорошо, если нет, то будем посмотреть. Только и радости, что он скорее всего почти ничего в темноте не видел. С его точки зрения на него внезапно напали, он отбивался от неведомого убийцы. Вопрос только в том, сможет ли он толково вспомнить звук рычания, которым его прикладывали. Хотя кого я обманываю? Наверняка там даже по следам зубов поймут, что постарался небесный волк. Впрочем всё тогда снова упирается в выживание княжёнка. Трупы обычно неразговорчивы, а север место неспокойное. Это в районе Речнолески никто и не помнит, когда сильный небесный зверь на юг заходил, в остальных местах всякое случается, хоть и редко. Однако рассчитывать стоит на то, что недобиток либо расскажет о том, что произошло, либо его мамаша посчитает что в любом случае в смерти сынка не обошлось без участия братства. Так что при любом раскладе следует ждать ответных действий.

Нам же делать особо нечего, это понимает даже такой дуб в политике, как я. Ну видели мы шпиона-перебежчика и этого Вэдида Кэхэ, а толку? Могли и похожих на них людей просто увидеть, бывает. А если нет, так княжич к любом случае на нас не нападал, может вообще верноподданнические чувства хотел принцу выразить, для того и ждал у дороги. Или даже прознал о готовящемся покушении и лично отправился на север, а то как бы чего не вышло. В общем такая фигура обязательно найдёт себе отмазку в нынешней политической ситуации. Так что чем начинать бучу, проще сделать вид, что мы сюда прибыли только на следующий день, ничего не видели и ничего не слышали.

Прикинув эти расклады в уме, я подтвердил их у наследника. Он добавил разве что то, что его дяди могут попробовать поприжать тетушку с князьями, но и то неофициально. По крайней мере пока. Но попытки покушения не простят и ответят. Правда опять же неофициально. Рыцари плаща и кинжала с ядом у аристократии в принципе воюют не особо останавливаясь, только что сейчас ставки стали выше. В такое уж неспокойное время живём.

Уложив информацию, я предпочёл поинтересоваться амулетами, с одним из которых столкнулся. Со слов ученика оказалось, что это чудовищно редко встречающееся наследие древности, собственно считается, что на весь Тибцэн таких четыре и лишь один из них у основной ветви королевской семьи. Ну и ещё вчера, считалось, что их три, правда князья Кэха не то имели один в загашнике, не то где-то смогли достать. Возможно это повод активнее копать землю в Смертолесье, хотя и не факт. Магический фон у нас своеобразный, а эти штуковины сделаны по тем лекалам волшебства, которое было до нашествия демонических зверей и сопутствующих фокусов с энергетикой мира. Потому их собственно и не могут повторить, хотя очень хотят, всё таки подобная приблуда позволяет проигнорировать несколько ударов магов десятой ступени. Последняя информация заставила меня внимательно посмотреть на Лизя. Сжимает он челюсти конечно мощно, но что-то рано схлопнулось на княжёнке защитное поле, может статься так, что рычание брата заставило его рассеяться раньше положенного. А удар между ног вообще прошёл, будто так и надо. Впрочем возможно амулет реагировал на магию и острые предметы.

Утро мы встретили подальше от останков землянки, предварительно заметя следы. Взрыв был негромким, огня немного, но кто-нибудь мог бы пойти поинтересоваться, а что это так бумкнуло и кто рычал в ночи. Да и по плану у Зэдала всё таки было эффектное появление перед подданными, которое теперь было слегка омрачено ночной неудачей. Впрочем плевать, наследник должен уметь держать лицо и превозмогать жизненные трудности с улыбкой, а уж король тем паче. Так что мы выбрались на поляну и я задумчиво посмотрел на ученика, проговорив:

— Всё таки я считаю, что идея с плащом была неплохой.

— Ромул, прекращай. Знаешь же, что он мог бы сгореть — отозвался он, одевая шлем.

— Знаю — кивнул я — Но красный плащ на летающем мужике это то, что понравилось бы твоим подданным.

— Почему у меня такое чувство, учитель, что ты каждый раз надо мной потешаешься? — поинтересовался он.

— Может потому что так оно и есть, ученик? — ответил я вопросом на вопрос, тоже одевая на голову защитное снаряжение. Подопечный у меня всё таки догадливый, хотя я даже не упоминал трико и красные труселя поверх него — Лизь, не скучай, скоро буду.

Волк что-то глухо проворчал, но улёгся у дерева, ожидая моего возвращения. Мы же проверили снаряжение в последний раз и я махнул рукой со словами:

— Поехали.

Тугой поток воздуха подбросил нас вверх, затем Зэдал включил свои «реактивные двигатели» и мы полетели к дороге, по которой уже должна была двигаться от монастыря встречающая делегация с двойником принца. Всё было согласно расписанию, три телохранителя шли от Небесного Водопада к ближайшему городку. Мы совершили круг почёта над верхушками деревьев, вызвав небольшой переполох на земле, а затем приземлились, слегка спружинив ногами. Затем принц и я стянули с голов шлемы, показав подозрительно похожие лица.