Хозяин леса

Глава 16

Раннее утро окрасило лес в светлые тона, свежий ветерок нёс запахи хвои, листвы и цветов. У нас тут конечно не плантаций тюльпанов, как в какой-нибудь Голландии на Земле-матушке, но однако цветущих кустов, лиан и плющей по весне с избытком, да и не только их, что не может не радовать. Хотя есть вещи и печальные, в частности необходимость договариваться с другими хищниками.

При прочих равных я бы ни за что не прогибался под хотелки того же Хвостатого, однако в этом случае пришлось. Хорошо хоть с тем же Большим Ги всё было гораздо проще, он куда более давний и куда более лояльный союзник нашей стаи. Но кого-то устраивает просто помощь в исцелении, если что-то пойдёт не так, а кто-то требует ещё и больше не шастать по его территории. Ну и до кучи на регулярной основе таскать ему рыбу и моллюсков из реки, потому что Лизь всегда любил прихвастнуть их вкусом, а кошки остаются кошками. Слава лесу хоть полосатая зараза не озадачила меня полётами куда-нибудь к океану, чтобы приносить ему деликатесы оттуда. Не догадался наверно.

Впрочем даже если бы вопрос встал так, то пришлось бы соглашаться и на это. Свою жену и будущего ребёнка я ценю, как ничто в этой жизни, если надо, то местный вариант камчатского краба начну тягать ради их благополучия. Но чтобы всё с ними было хорошо в случае моей безвременной кончины, а так же фатальной неудачи нашей стаи, мне нужно было, чтобы кто-то присмотрел за ними вместо меня. Так что в случае моего выживания пришлось обещать многое. Сезон борьбы есть сезон борьбы, мы множество раз проходили его и с честью, и с прибытком. Но не раз и не два все наши жизни висели на тонком волоске, а победу от поражения отделяли жалкие мгновения, один удар и немножко удачи. Однако я посчитал, что проигрыш и смерть за одну весну нашей стаи, тигра и гидры всё же до крайности маловероятен. А потому пошёл к соседям на поклон.

Был конечно вариант отправить беременную Жэндэ в Речнолеску, как раз так я и собирался сделать изначально. Но вот беда, у Небесного Водопада резко поплохело одному княжёнку, может быть он даже сыграл в ящик. С высокой вероятностью подозревают в его проблемах братство охотников в целом и меня в частности. А значит братья болезного и их мамаша захотят отомстить. Укреплён наш город конечно недурно, магов там хватает, но я всё же не считал Речнолеску безопасным местом при таком раскладе. В Смертолесье укрыться как-то надёжнее с какой стороны не глянь. Свои опасности есть, но по мере возможности я от них заложился. Даже если нас тут всех схарчат, либо Большой Ги, либо Хвостатый обеспечат выживание Жэндэ и ребёнка.

К тому же был ещё один нюанс. Я родился и слегка подрос на самом краюшке магического леса, но есть у меня основания полагать, что и это повлияло на моё дальнейшее развитие. Конечно чёрта с два мной бы ставились такие эксперименты на собственном ребёнке, но когда альтернатива подвергать его ещё большему риску вместе с матерью, я предпочитал искать в ситуации плюсы. Он родится там, где живут небесные звери восьмых-десятых ступеней, это должно дать толчок его росту, как мага. Это должно сделать его сильным. В идеале он, так же как и я, будет своей энергетикой больше походить на небесных зверей, чем на людей. Это откроет перед ним огромные возможности в будущем и убережёт от множества бед. Возможно даже от главной беды сильнейших магов.

Мы много общались с Зэдалом, обсуждали множество тем, затронули и информацию о том, что бывает с теми, кто вырывается за пределы десяти ступеней. В легендах такие персонажи встречались и среди королевской семьи больше всего, что и не удивительно. Будь такое счастье в другом роду, то скорее всего правила бы Тибцэном уже совсем другая фамилия. Винтовка порождает власть, тем паче её дают пушки такого калибра. Или даже калибрища.

Со слов принца же выходило, что маги, что преодолели этот рубеж, начинают всё больше отдаляться от материального мира в пользу духовных планов. Говорил он конечно обиняками, речь шла о величайших магических тайнах его семьи, но интерпретировать слова наследника не составляло особого труда. Я сам смещался куда-то в сторону плана воздуха, когда делал своё тело менее материальным, избавляясь от сопротивления встречного ветра и борясь с инерцией. А на десятой ступени Лестницы в Небо вполне мог сказать, что скорее состою из Кив, чем из мяса, костей и внутренних органов. Тут же изменения были похоже куда более глубинными, всё сильнее затрагивая психику. Она и так у магов специфичная, огневики часто вспыльчивы, ветровики переменчивы, а землевики в массе своей те ещё флегматики. Но мы всю жизнь боремся со своими порывами, привыкаем к ним и как правило довольно адекватны. Собственно те, кто не держит тараканов в своих головах под контролем благодаря сильной воле и не дорастает до высших ступеней, об этом опять же не стоит забывать. Но тут что-то идёт не так, маг, вышедший за пределы обычной Лестницы становится вероятно более элементалем стихии, нежели человеком, со временем материальный мир начинает иметь для него всё меньшее значение и он уходит. Тут ничего конкретного Зэдал не сказал, но думаю на свой стихийный план.

По мне так оно во-первых логично, а во-вторых лучше для всех нас. Не хочу даже думать, что может сделать вспыльчивый элементаль огня, который уже не мыслит, как положено человеку. А если таких не один и не два? Тут нашествие демонических зверей может встать в сторонку и покурить.

Моя же энергетика была дальше от людей и их проблем, при этом ближе к моим братьям, сестре и приёмным родителям. В некотором смысле можно было сказать, что я небесный человек. Ну или демонический, тут кому и как удобнее. Но однако я оставался человеком так же, как волки остаются волками. Мы все имели прежние наборы мотивации, так же хотели есть, спать, получать в лесу территории богаче, пощаботиться о детях и так далее. Да, мы стремились на план природы, но не потому что в нас что-то менялось. Со дня расставания с Лохматым и Люпиной, мы желали снова их увидеть. То есть наша психика была куда стабильнее, чем у людей, не претерпевая каких либо изменений. И я чётко знал, что даже если окажусь по ту сторону кромки, то буду стремиться обратно к жене и ребёнку. А потому хотел для своего сына или дочери того же в будущем, ведь тут-то как раз есть все шансы на пробитие потолка десятой ступени. Возможно в ребёнке конечно будут сильнее инстинкты, но это всё равно сильно лучше, чем некая нечеловеческая логика чуждой стихии. Инстинкты-то всех млекопитающих по большому счёту плюс-минус одинаковы.

Однако то было делом будущего, ну а сейчас я мысленно переживал, что мне придётся вскоре таскать всякое тигру и не заходить больше на его землю, после того как мы схлестнёмся с рысью и победим. Мысли о поражении, не смотря на подстеленную соломку я не допускал. Победа, победа и ничего кроме победы! Двух мнений быть не может! Мы не проиграем, Жэндэ не придётся куковать в Смертолесье с братом Вэем, пока ребёнок не подрастёт. А мой сын или дочь не вырастет безотцовщиной, как я. У меня было преимущество памяти прошлой жизни, что станется тут с ребёнком без него? Да скорее всего очередной местный аристократ, которого ещё и инстинкт будет толкать захватывать всё больше, попутно доминируя окружающих, как и положено альфе. Сначала братство, потом север, потом весь Тибцэн, потом остальные государства. Учитывая наследственность и место рождения с сопутствующими задатками, подобный человек или всех таки нагнёт силой или сломает себе шею в процессе. Была конечно вероятность, что он предпочтёт ограничиться землёй в лесу… Но я слишком хорошо знал людей и их амбиции, особенно тех, кому природа отсыпала много талантов.

Пока я смотрел на утренний лес и предавался размышлениях, проснулась Жэндэ и тоже выглянула во двор. Живот у неё уже весьма округлился, но двигаться ей своим весом особо не мешал. Всё таки маги имеют немножко не те физические кондиции, что обычные двуногие.

— Доброго утро, солнце — улыбнулся я жене.

— Доброе — кивнула она мне — Сегодня?

— Да — не видел я смысла лукавить. Она меня давно читает и сейчас отлично понимает, что мы собираемся наведаться на север.

— Удачи. Если завтра не придёшь, пойдём с братом Вэем вас искать — отозвалась она.

— Приду — змыкнул я, подошёл к жене и обнял её — Куда уж я от тебя денусь.

— Смотри мне — ответила она на это, ткнувшись мне носом в грудь.

— В оба глаза, солнце — погладил я её по голове, отстраняясь — Долгие проводы, лишние слёзы. До встречи.

На том мы разошлись, а я понёсся на встречу с волками, которые сегодня ночевали у ручья близь наших северных границ. Так-то мои братья с сестрой были не прочь ночевать и у нас дома, особенно в дождь или зимой. Ни сырость, ни холод не могли причинить вреда нашему здоровью, но кто же не любит комфорт и тепло? Однако сегодня Серый решил иначе, не желая бежать утром к северному фронтиру. Мне же было не лень размять спозаранку ноги и пробежаться, скорость всегда была мной нежно любима.

Встретил остальную стаю я как раз тогда, когда волки едва успели проснуться и пили из ручья, освежаясь. Поприветствовав семью рыком, я услышал пару дежурных подколок в ответ, на которые беззлобно рассмеялся. Ну да, провёл с женой побольше времени, ну так и братья с сестрой у меня вполне входили в период, когда пора интересоваться противоположным полом. Просто кандидатов нет, а инстинкты прямо заявляют, что кровосмешение это табу. Так что пусть завидуют.

Встретившись, мы не торопясь отправились на север. Сам рысь там попытался недавно двинуться вперёд, но потерпел неудачу, вернувшись с разодранной шкурой. Не будь этого, мы бы возможно ничего не предприняли, оставшись при своих. Но однако сосед проиграл, показав свою слабость, а потому Серый постановил, что мы проверим его на прочность, испытав заодно «супероружие». Опасное дело, наш соперник был весьма и весьма могуч, наверно уже сам подумывал о шаге за кромку, но предпочитал осторожность безрассудной смелости, копя силы. И всё же сезон борьбы не время для споров с вожаком, так что мы шли бросать вызов, выждав несколько дней в соответствии с приличиями, бытующими в Смертолесье.

Выйдя на границу пахучих меток, Серый издал вой, бросая вызов и мы поддержали его. Рысь появился быстро. Мы, обитатели леса, всегда предчувствуем такое. Исключением являются лишь те случаи, когда кто-то вываливается из портала прямо на наши головы. Кот рассматривал нас с секунду, а потом издал угрожающий рёв, показывая, что он силён и готов к драке. В ином случае возможно бросился бы сразу, но у нашей стаи сложилась своеобразная репутация в плане отношений с кошачьими. Так что бой насмерть пока не заявлялся, мы, фигурально выражаясь, ещё выгибали пальцы и не спешили.

На рёв рыси Серый ответил своим рычанием, мы скалили клыки вместе с ним, а вожак передавал мыслеобраз, что кошак слаб и ему следует освободить место по хорошему, сделав шаг на юг. Кот с кисточками с такой постановкой вопроса был не согласен, обрушив на нас давление своей Кив и сообщая, что мы ещё неразумные щенки, но он преподаст нам урок уважения. Это было хорошо, репутация и возможно давний разговор о обнаглевшем нетопыре принесли свои плоды. По прежнему никто никого не собирался убивать, мы дрались лишь за территорию, не за жизни. В бою конечно всякое случается и если есть удачная возможность вгрызться в шею, то всякий вгрызётся именно туда. Но при этом даже заявленные цели сейчас дорогого стоили. Лучше иметь адекватного соседа, чем чёрт знает что, живой рысь нам куда полезнее, чем мёртвый. Хотя в случае нашей победы, он не постесняется бросить нам вызов следующей весной.

Однако время обмена мыслеобразами закончилось и настал час клыков и когтей. Зверь двинулся на нас, мягко ступая по лесной земле, вздыбив шерсть на загривке и скаля клыки. Мы в свою очередь тоже двинулись вперёд, а я начал нагнетать энергию в руке, как нагнетается воздух под давлением в поршне пневматического ружья. Техника, которая нашлась у князя Мрэмо в библиотеки была изучена мною и испытана на турах. В индивидуальном бою толк от неё сомнителен, бьёт недалеко, враг ненадолго становится обычным смертным без Кив, ты же вынужден ради этого вложиться целиком и страдаешь от магического истощения. Но вот когда речь о групповой схватке с одним сильным противником, всё немножко меняется. Истощение неприятно, не врага будет кому разделать под орех. Единственное что с противником надо быть в одной весовой категории, чтобы пробить его энергетику и абсолютно доверять соратникам, всё таки перед ними исполнитель данного трюка будет какое-то время беспомощен. К счастью моя семья не дворянский гадюшник, где сын порой может зарезать отца ради скорейшего получения наследства. К сожалению рысь я пробивал что называется на тоненького. Вместо заявленных тридцати секунд у братьев с сестрой скорее всего будет пятнадцать.

Кот, пока шёл к нам, похоже собирался атаковать либо Лизя, либо Рыжую, идущих по краям, чтобы выстроить остальных противников в один ряд хоть не на долго. Но звериным чутьём осознал мою опасность и прыгнул вперёд, на меня. Это с одной стороны было разумно, а с другой глупо. Я чертовски боялся промахнуться своим единственным выстрелом, что должен был стать золотым. Тем паче боялся стать беспомощен не один, а выведя заодно из игры кого-то из волков, когда тот сцепится с котом. Но сейчас цель летела по воздуху на меня по прямой без возможности изменить свою траекторию. И я нанёс удар, пустив вперёд сгусток энергии, что чуть-чуть преломлял солнечный свет и выглядел, как почти прозрачная капля воды, размером с футбольный мяч.

Рысь словил подарок своей широкой грудью и взвыл от удивления, что правда не помешало ему нанести по мне удар, от которого мою ослабшую тушку отбросило назад, как тряпку. Однако братья с сестрой не упустили момент, вцепившись пастями в передние лапы и горло кота. Тот попытался сбросить их, но его мышцы стали мышцами обычного животного, пусть огромного, но не накаченного магией. Они были не в силах ничего сделать с противником, но сами проминались под челюстями волков, как мягкий пластилин и рысь взвыл от боли, получая в разум от Серого команду «Сдавайся, ты уже проиграл! Сдавайся или умри!». Пару раз трепыхнувшись, кот замер, не желая умирать и в шоке не понимая, что с ним случилось. Осознав это, вожак чуть дёрнул зубами на его горле и разомкнул челюсти.

Я же с трудом встал с земли, держась за спину. Ударила эта зараза меня мощно, броня на плече выдержала, но меня после недолгого полёта впечатало в дерево, оказавшееся на пути. Было неприятно, тем более магическое истощение снижает прочность тех, кто идёт Лестницами тела. Не до уровня обычного человека, но всё же. Однако марку надо было держать, так что я встряхнулся, чувствуя, как Кив потихоньку возвращается в тело и отправил коту мыслеобраз, который можно было перевести на человеческий, как «Сегодня не твой день, приятель».

Рысь оскалился, демонстрируя недовольство, но махать когтями после драки не стал, хотя тоже приходил в норму, причём гораздо быстрее меня. Ему ведь энергию под чистую отдавать не пришлось, она в нём просто ненадолго отключилась. Однако он закономерно поинтересовался, какого органа это вообще было. Тут я мог только оскалиться под шлемом и хмыкнуть, что это особые штучки нашей стаи. Освоить в полной мере приём правда кроме меня никто не смог, но замедлять ток энергии особым рычанием в травоядных у волков уже получалось. Это конечно не так эффективно, но зато расход энергии совсем другой, а значит дело куда более безопасное. Так правда пока не получалось делать уже у меня.

Рысь обиженно рыкнул, но признавая своё поражение поплёлся на юг. Я же временно распрощался с волками и зашагал рядом, а на его новый раздражённый звук из глотки кошачьего ответил, что иду забирать свою самку с пестуном с его новой территории. По крайней мере этот перевод был ближайшим аналогом, посланного мной мыслеобраза. У небесных и не только небесных животных как-то не сложилось с акушерами и повитухами, а брата Вэя я наконец вытащил в Смертолесье именно ради этого. Целительной магией я владел, теорию знал, но принимать у Жэндэ роды сам категорически не хотел, предпочитая привлечь опытного профессионала. Он тут конечно много чего увидел, пришлось дать ему переписать свитки для монастыря, но однако есть цели, которые оправдывают средства. Тем более я с священнослужителя я взял клятву о неразглашении того, что должно остаться в тайне. В купе с поддержкой королевского дома и нынешней силой это было сочтено мной достаточной договорённостью.

Рысь же, прошествовав некоторое время молча, снова начал донимать меня вопросами о моём ударе, как собственно и ожидалось. Некоторое время я отнекивался, набивая цену. Но однако в какой-то момент таки «сдался», сообщив, что в теории мог бы кое что рассказать другу и союзнику. Но только другу и союзнику. А это значит как взаимопомощь, так и возможность невозбранно ходить по его земле, как прежде по земле тигра, ну и мою обязанность лечить кошака в случае чего. На это он тут же закинул удочку по поводу его права ходить по нашей земле, на что я ухмыльнулся в добавок к мыслеобразу:

— Ушастый, ты совсем-то не бурей, а? Это вожаку решать, тут вообще без обещаний.

Рысь в который уже раз недовольно рыкнул, но тут мне оставалось только заверить его о том, что я пообщаюсь с Серым на эту тему. Этот вариант был сочтён им приемлемым и мы продолжили путь.

Звери не были склонны ко лжи, так что едва мы договорились о полноценном союзе, как я начал подлечивать ушастого, используя скопившуюся на донышке Кив. Это конечно ослабляло меня, но стоило сразу же показать плюсы взаимовыручки, приведя в порядок спутнику разодранные лапы и покусанное горло. Клыки моих братьев и сестры остры. Нападения же я не боялся ни до, ни после этого, кот признал поражение, а стало быть пока что не будет пытаться нанести вред нашей стае, иное возможно лишь следующей весной.

Идея же дружбы с остальными лесными хищниками пусть не слишком нравилась Серому, который любил более прямые пути, но зато крайне привлекала меня. Волки однажды уйдут, а мне хочется здесь остаться. Охотничьи же угодья друга будут резать не слишком сильно. Поступиться территорией конечно придётся, но для прокорма мне с Жэндэ и ребёнком нужно будет куда как меньше. А может и мне одному, огонь здесь зимой разводить нельзя, а младенцу холод не на пользу, возможно кое-кому придётся жить в Речнолеске, когда Зэдал разрешит проблемы двуногих в целом и семьи своей любимой тётушки в частности. Пока что я сидел тут без новостей, но в своём ученике не особенно сомневался, он должен справиться, с десятой-то ступенью.

Долго ли коротко ли, но мы наконец дошли до развалин городка, где я обитал. Рысю было любопытно взглянуть на остающееся логово, а я планировал его навьючить в благодарность за исцеление ран. Всякого барахла у меня тут скопилось изрядно, а дружеская взаимопомощь понятие взаимное. Монах, сидящий во дворе правда изрядно удивился моей компании, но я успокаивающе поднял руку и проговорил:

— Спокойно брат Вэй. Это Ушастый и он с нами, теперь занимает эту территорию, а мы переезжаем на север. Так что время вытаскивать тюки.

— Как скажешь, Ромул — ответил бритоголовый, вновь включив режим привычного дзен-пофигизма.

— Вижу всё прошло хорошо — улыбнулась вышедшая Жэндэ.

— Даже отлично — улыбнулся я ей в ответ — С каждым годом мы учимся и становимся всё лучше, а не хуже.

— Отрадно это слышать — отозвалась она, обняв меня, а затем мы принялись за последние сборы.

Рысь на это смотрел неодобрительно, однако внимательно. В дом он тоже заглянул через окно, кажется раздумывая о том, что дождь ему не нравится, а тут вполне себе вариант от него прятаться. Единственное что в дверной поём, хоть и здоровый, он будет протискиваться с некоторым трудом. Впрочем если захочет, то расширит, камень стен слабоватая преграда против его когтей.

Вот что ему не понравилось, так это то, что я таки навесил на него два тюка на верёвочной перемычке. Жизнь с женщиной всегда волшебным образом увеличивает количество вещей в месте твоего обитания, рядом с этой магией и десятые ступени выглядят бледно. Можно было бы конечно переместить груз коротким порталом, но сил я скопил ещё маловато, а в отношении Жэндэ сейчас был немного параноиком, не желая оставлять её одну дольше необходимого. Водить же её изнанкой пространства вообще не хотелось. На поздних сроках беременности и некоторое время после родов женщинам нельзя пользоваться магией. На внешний фон данный нюанс не распространяется, моя собственная мать сама жила по сути уже в тех местах, где он заметно повышен. Но кто поручится, что с Жэндэ или ребёнком от прогулки по изнанке реальности не приключится что-нибудь неприятное. Оставлять же её наедине пусть с союзным, но котом тоже не хотел. Так что мы снова пошли пешком под время от времени проскакивающие недовольные мыслеобразы рыся.