Хозяин леса

Глава 5

Раннее утро уже вступило в свои права, солнце наполнило лес светом и теплом, а я снова, едва ощущая ступнями землю, мчался среди деревьев, кустарников и лиан, гружёный здоровенным баулом со шкурой рептилии, которой предстоит стать надёжным доспехом. Можно было бы конечно опять прыгнуть порталом, так было бы быстрее. К тому же проход по краюшку плана природы, а двигался я судя по всему именно по нему, хотя до конца очень во многом не мог разобраться, давал мне некоторые преференции. Однако стоило всё таки быть в курсе того, что творится в Смертолесье на пути от земли нашей стаи до «ближней делянки», а так же между ней и Речнолеской. Какие хищники живут, как распределились территории и где их границы, что творится в целом и не видел ли кто-нибудь подозрительных бесшёрстных двуногих, которые имеют характерный запашок личиночников.

Маги Жизни, как они пафосно себя именуют и которых скорее стоит называть магами смерти, весьма чувствительно получили полбу. Если один из их предводителей не врал, убить по настоящему никого из них не удалось и припрятанные части их опарышей, несущих в себе личности этих извращенцев, уже обживают новые тела. Пусть я сомневаюсь, что они резко и быстро вернут себе былое могущество, всё таки будь у личиночников такая возможность, чёрта с два сидели бы они в подполье, скорее наоборот, давным-давно бы всех нагнули и поставили в интересную позу на четырёх конечностях. Так что скорее стоит предположить, что не смотря на все накопленные знания эволюционировать, шагая по ступеням, им приходится с вполне обычной скоростью, а самих их прямо скажем не толпа. Возможно теперь несколько десятилетий будут копить силы, восстанавливая потери. Однако этот мир не терпит слабаков, а те кто после удара по правой стороне морды подставляли левую щёку вымерли, как динозавры. В общем стоит рассчитывать на худшее и ждать мести, которая непременно последует. Ни хилыми, ни пацифистами я своих противников не считал, да и идиотами тоже не видел. Потому стоит быть готовым.

А ещё есть смысл налаживать отношения со зверьём, которое обитает южнее, в первую очередь с волчьими стаями, но и другие хищники вниманием вряд ли будут обойдены. Что-то во мне говорило, что путь в большую стаю будет открыт в ближайшем будущем и мои молочные братья с сестрой останутся там. Мне же милее жизнь с Жэндэ, отношения с которой я собираюсь очень скоро узаконить, раз уж мы уже перевели их в чувственную плоскость, а девушка немного страдает от издержек своего воспитания. Ну да не о ней речь, а о том, что территорию стаи мы вдвоём не удержим, по крайней мере всю. Союзники союзниками, а добыча врозь, ради возможности подлечится соседи что-то оставят, но не слишком много, да и им тоже предстоит двигаться дальше, хотя и не факт что быстро. Резких перепадов магического фона-то уже не наблюдается. Мне же понравилась идея быть с Жэндэ хозяевами леса, как я нас однажды обозвал. Средство в достижении этой цели я видел в том чтобы быть сильнее хищников на определённой территории и лечить их в случае чего, получая в ответ союзническую поддержку. Так можно будет жить, пусть вероятно и несколько южнее нынешнего нашего места обитания, но всё же в достаточно северной части леса, чтоб ни один недоброжелатель до нас не добрался. Чем не план?

Сейчас же закончится сезон борьбы, я наконец во плоти проделал почти весь свой путь на юг, заскочил к мужикам на делянке, с которыми наконец нормально пообщался, а не выскочил из портала, узнал, что все живы и запрыгнул в следующий, торопясь сделать все дела и вернуться на территорию стаи пока ничего не стряслось. В данный же момент передо мной начинались земли вокруг Речнолески и вскоре я услышал шум и голоса, а потому остановился и прислушался. Два десятка человек бежали по лесу на весьма приличной скорости не скрываясь, причём большая часть была молодёжью. Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться о тренирующихся учениках нашей недоакадемии. Хотя я честно говоря вообще не очень понимал почему иероглиф, обозначающий местные школы прямо переводился как «высшее магическое учебное заведение», в силу того что не слышал о низших или средних ни в данное время, ни в прошлом, о котором были прочитанные мной хроники. Впрочем местные любят цветастые названия, тут даже каменные колья, что могли ударить из земли в самом слабом своём варианте звались Клыками Дракона Земной Тверди. Может изначально система таких наименований должна была приводить магов в правильное расположение духа, что позволяло бить сильнее или быстрее осваивать подобные фокусы, но когда решительно всё имеет пафосные названия, то очевидно такой приём уже не работает.

Сейчас я в свободное время пытался помимо кодекса братства описать свои магические приёмы, включая молнию, которая бьёт по противнику одновременно с гейзером кипятка из под его ног, но обозвал это заклинание просто «ударом трёх стихий» и обрисовал предельно доходчиво, утилитарно, а так же без всяких околопоэтических попыток словоблудия на тему «объедини дух свой с Небом, юный падаван, почувствуй его силу, что подобно стрижам стремительно струится по линиям небесным…». Тьфу, млять. Я не настолько ненавижу будущих учеников.

Кстати о юных падаванах, почесав затылок и прикинув их маршрут, я решил немного пошутить и понаблюдать за их действиями, а потому тихонько добрался до них и стал двигаться параллельным курсом. Сейчас судя по всему ребятишек дрючили на физическую выносливость и командный дух, так что они бежали до изнеможения, что было внешне весьма заметно, а когда кто-то начинал отставать от строя в колонну по два, то все начинали отжиматься, дожидаясь его. В армии в прошлой жизни я проходил подобные процедуры и мы там быстро сообразили, что тех, кто слабее надо поддерживать. Бегали правда в колонну по четыре, так что руки бедолага клали на свои плечи двое ребят покрепче, но и один помощник большое подспорье, когда в глазах плавают красные мухи, рот пытается выплюнуть лёгкие, а ноги ощущаются, как две свинцовые тумбы. Тут же «духи» пока что тупили, но со временем это должно было пройти, а я сейчас собирался проверить скорее работу двух бывших ополченцев-преподавателей, чем сообразительность молодняка. Так что взял и издал мощное рычание, сопровождаемое звуковой волной с фланга, давая понять, что в эти места забрёл сильный небесный зверь, нацелившийся на молодое мясцо, попавшееся ему на пути уже уставшим.

— Кругом и в город рассыпным строем бегом марш! — заорал старый вояка впереди колонны, смещаясь вместе со своим замыкающим коллегой в мою сторону, чтобы оказаться между своими подопечными и опасностью.

В принципе всё было логично. Если два мага пятёрки справятся с опасностью, то их подчинённые просто получат лишнее напоминание, что лес место вредное для здоровья слабаков, а смерть может поджидать даже в сто раз проверенной и зачищенной зоне. Если же нет, то они дадут ребятишкам время оторваться, отвлекая зверя на себя, а расправившись с ними хищник не устроит резню целой группы молодёжи, замаявшись гоняться за отдельными людьми. Сплочённое же «стадо травоядных», пусть и с металлическими клыками, на данных ступенях Лестниц всё равно ничем бы помочь не могло против зверюги, уделавшей двух пятёрок, только запас мяса на несколько дней сразу бы предоставило. Существовала правда вероятность, что незваный гость не один и ребята бегут в засаду, но её стоило оценивать как низкую, группы хищников так далеко на юг практически не заходят. Прикинув всё это, я заорал:

— Отставить! Свои!

-Ёб₽₽=^ её #:₽,(!!! — было мне ответом — Дарт Ромул, так же Небу душу можно отдать!

— Если не уметь реагировать на резкое изменение обстановки, то отдавать её придётся без всяких можно, Вэго — хохотнул я, выходя из-за деревьев — Гоняете молодёжь?

— Ага — отозвался воин с небольшой бородой, в которой была заметна седина, а потом повернулся к подопечным, которые застыли на местах с оружием в слегка подрагивающих руках, настороженно глядя на нас — Х%÷ встали⁈ В строй и бегом марш!

— Какие новости? — осведомился я, пристроившись рядом с Вэго во главе колонны, когда его коллега в хвосте следил за отстающими.

— В целом всё нормально — отозвался бывший ополченец — Дарт Эфрим всех гоняет, ремесленники трудятся, ребята учатся. Хотя приходится выбивать из некоторых дурь.

— Для того палки вам и дали — хмыкнул я, наблюдая за молодняком. Ученики имели либо первые ступени, либо не имели их вовсе, но меня продолжало огорчать, что вставшие на Лестницы тела ещё не тащат остальных. Правда меня никто не тащил и чтоб не отбросить коньки я сам шагнул немного ближе к Небу, вопрос мотивации тоже стоит учитывать — Срезался кто?

— За весну только один идиот попытался убить соученика, но не в нашей группе. Из бывших млиофогорских — скривился Вэго при упоминании одного из тех, кто попал к нам после того, как королевская академия в номинальной столице северной марки себя дискредитировала — Отправили домой.

— Досадно, соратники и собратья должны помогать друг другу, а не быть врагами — дернул я щекой. Видимо успели там парню слишком сильно мозг засрать духом нездорового соперничества, раз так вышло. Но ситуацию всё равно лучше обсудить с Грэнтом, который сейчас руководит наставниками, пока у него закончились дела со строительством. Арэмс бы справился лучше, но увы, войны без потерь не бывает и его с нами больше нет. А жаль, хороший был дядька и великолепный наставник.

— Ничего, от паршивых овец лучше избавляться как можно быстрее — буркнул старый вояка, который как и многие бывшие ополченцы имел стойкую антипатию к тому, как благородные ведут дела. Да и к самим благородным тоже, чего греха таить — Зато мои парни вроде не совсем пропащие, выйдет из некоторых толк.

— Тех из кого не выйдет сожрут в Смертолесье, когда настанет их черёд испытаний природой — в тон ему ответил я.

Было не лишне показать детишкам, как мы смотрим на мир и то, что наши взгляды рождены суровой практикой. Ну а заодно мне полезно на их глазах поболтать на равных с простым наставником, показывая, что между старшими и младшими в Братстве нет предубеждений. Так что пообщались мы с Вэго ещё с пол часа пока молодёжь была взбодрена лошадиной дозой адреналина от «встречи с хищником» и могла что-то запоминать, а затем они снова окончательно провалились в заморенное состояние уровня «мама роди меня обратно» и слабо воспринимали действительность, кроме того факта, что надо продолжать бежать, а то станет ещё хуже. Наверно даже не заметили, что я их покинул.

То, что работа идёт штатно меня радует, хотя пока и не без накладок. Ну да ничего, научатся детишки друг друга поддерживать, благородные и нет, идущие Лестницами тела и Лестницами духа, никуда не денутся. А необучаемые будут отбракованы, нам тут таких не надо, особенно излишне сильных. Пусть остаются на низких ступенях и сидят в своих замках, не отсвечивая, пока их земли не приберут к рукам более достойные, сильные и сплочённые между собой соседи. Такие ведь неизбежно появятся, если всё и дальше будет идти так, как идёт сейчас, на что я очень надеюсь. Пропасти между обычными людьми и магами это конечно не уберёт, тут как не корячься а будут те, кто считает себя исключительным, слишком веские к такому мнению основания, но надеюсь обучение у нас хотя бы сгладит некоторые углы. Если так, то мою миссию, как попаденца, я буду считать исполненной, пусть никто её, включая меня самого, мне и не назначал. Лишь бы возможная гражданская война всё по одному месту не пустила.

Пообщавшись с инструктором и поторговав харей перед молодёжью, я наконец побежал в город, чтобы скинуть с себя баул со шкурой. Речнолеска встретила меня как всегда радушно, погода была прекрасной, а настроение отличным. Мастер Нэкэт был как обычно рад меня видеть, хотя и побрюзжал немного по стариковски, что мол силы его уже не те и он едва поспевает работать. Но тут я скорее порадовался, что война по прежнему лучшая реклама оружия и брони, а потому после той заварухи с князем Мрэмо к нам потекли новые заказы из центральных провинций, сдерживаемые только количеством материалов и финансовыми возможностями дворян. Деньгами правда приходилось делиться с друзьями и союзниками, обеспечивая себе лобби, но тут уж ничего не поделать, такова средневековая экономика. Хотя и не средневековая тоже от неё не сильно далеко ушла, без правильных знакомств тебя и в двадцать первом веке при попытке чем-то заняться скушают конкуренты, уже утвердившиеся на рынке, а так же надзорные органы. Вполне возможно как раз по наущению тех самых предпринимателей. О чём говорить, если даже америкосия на Китай накладывала санкции с подачи лоббистов своих бизнесменов, потому что азиаты со своей более дешёвой продукцией полезли на североамериканский рынок. Там всем вполне памятны примеры вроде японцев, чьи машины были не столь круты, как кадиллаки, но зато экономичны, а потому свободный рыночек порешал не в пользу американских компаний, а Детройт, автомобильная столица штатов, стал депрессивным городом… Хотя там ситуация конечно была сложнее, чем просто разница количества топлива на сто километров дороги. К тому же Союз Советских Социалистических Республик на карте ещё присутствовал и конкурирующая система вынуждала капиталистов искать не сверхприбыли, а эффективные решения, не забывая хоть как-то делиться с рабочим классом.

Ну да прошлое прошлому, сейчас у меня были другие дела и вопросы, в частности:

— Можете ли вы усилить броню пластинами Кив-металла, защищающими торс, а так же предплечья и ноги от колен?

— Хм, наверно да — отозвался мастер — Хотя конечно дороже выйдет, но с соседом уговорюсь. Но точно надо? Вес-то увеличится, а ветровикам такое не на пользу, как я слышал.

— На высоких ступенях не всё так однозначно — проговорил я — Однако сам металл в любом случае желательно не выставлять напоказ, пусть будет под змеиной кожей. Максимум можно оставить на виду воронёные заклёпки, удерживающие пластины в своём положении. Пусть противники удивятся.

— Так сложнее, но мы попытаемся. Только по месту придётся много прикидывать, чтоб движения ничего не сковывало– ответил мне Нэкэт после паузы, вероятно представив конструкцию у себя в уме — Для Жэндэ так же?

— Нет, она хоть и подросла в силе, но с инерцией и весом так не дружит — покачал я головой — Кстати тоже придётся много чего примерять. Жаль нельзя сделать бронь, которая с ней бы росла.

— Ох, Ромул, не сыпьте мне соль на душевные раны! — снова забрюзжал мастер — В который уже раз я делаю лучшее на что способен и пытаюсь прыгнуть выше головы, а всё для того, чтоб из моего шедевра просто выросли и он отправился в сундук.

— Ну так временно ж отправляется — в который раз начал вещать мастеру я — Дети скоро пойдут, дорастут до наших броней и будут носить.

— Я вас умоляю, какие дети? Разве они будут один в один иметь то же тело что и вы? Придётся делать новые доспехи из которых они будут вырастать, пока я не помру.

Этот разговор у нас повторялся отнюдь не в первый раз с тех пор, как Нэкэт выяснил, что я позволяю вольности в общении с собой и норовлю прибить только противников. Впрочем от старика я бы и мат-перемат в свой адрес наедине готов был терпеть, лишь бы он продолжал работать так же хорошо, заодно гоняя своих учеников и подмастерий. А он гонял и сам трудился без продыху, заливаясь алхимией, когда нам резко понадобилось снарядить исполчение северной марки. Правда сейчас имел доступ к крайне полезным для здоровья с долголетием эликсирам и наверняка теперь уже точно обеспечил безбедное существование даже своим внукам. Ну насколько в этом мире подобное конечно можно провернуть, живёт-то он по закону сильного и всегда может найтись мудачьё, решившее, что если кто-то не способен защитить то, что ему принадлежит, то он не достоин этим владеть. Тут уж одна надежда на Братство, под «крышей» которого мастер с семьёй и наёмными тружениками работает. Уж мы таких любителей взять чужое добро на меч вполне в состоянии укоротить на голову, попытавшиеся с нами конфликтовать не дали бы соврать… Если бы конечно не попередохли.