Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Глава 5

Гарет

Со стуком опустив почти пустую кружку на стол, я откинулся на спинку простого деревянного стула. Как же тут хорошо. «Синяя яма». Место, ставшее родным и близким. Та самая таверна, где мы впервые нормально поели и отдохнули после того, как попали в этот мир. Здесь мы обрели первых друзей. Да, они все относились к преступному сообществу, с членами которого уважающие себя маги предпочитали не контактировать, но именно они дали нам тогда свою защиту. Поддержали. Мы отплатили тем же, во всем помогая Хромому и его парням.

Обведя глазами зал, к вечеру заполнившемуся почти наполовину, я жестом подозвал симпатичную официантку. Та подскочила мгновенно, восторженно хлопая на меня огромными зелеными глазам. Новенькая. Интересно, а прежние где? Все на Карибы переехали?

— Повторить, — приказал я. — И еще гренок принеси. Без чеснока.

— Сделаю, — пискнула девчонка и бросилась к барной стойке.

Выловив глазами еще трех девиц в фартуках, курсировавших по залу, я покачал головой. Так и есть. Все новенькие. Впрочем, это было единственное, что изменилось в этой культовой таверне, слава о которой гремела в определенных кругах всех десяти королевств.

Заказ долго ждать не пришлось. Однако принесла его не та девчонка, а Герда. Собственной персоной. Опустившись на соседний стул, улыбнулась.

— Привет. С возвращением.

— Привет. Спасибо, — сделав из кружки большой глоток и захрустев вкуснейшей гренкой, я зажмурился от удовольствия. — Рад тебя видеть. Думал, ты на Карибах.

— Нет. Две декады назад вернулась. Очень плохо, что телепорт только один. Постоянно приходится ждать, когда Хромой объявиться изволит. Может, сделаете с Содером еще несколько? Или пока не по силам?

— Не по силам, — признался я. — Больше того, теперь и нам предстоит Хромого ждать. Мы с Содером не можем прыгать на Карибы.

Глаза Герды удивленно расширились. Я вздохнул и вкартце пересказал ей, как и при каких обстоятельствах мы лишились этой возможности. На этом не остановился, и поведал хозяйке таверны обо всех злоключениях, которые нам с Содером пришлось пережить.

— М-да-а-а… — покачала она головой, когда я умолк. — Весело у вас. И что теперь? Думаешь, этот де Бурус реально спустит вам такую подставу?

Я промолчал. Риторический вопрос. То, что мы с Содером были еще живы, целиком и полностью заслуга де Ларанга. Если бы не он, де Бурус нашел бы нас сразу после праздника и казнил самым изощренным способом. Еще тетке Саманты огромное спасибо. Она оперативно переправила нас в свое имение под Ялем, где мы в обстановке строжайшей секретности провели несколько декад. В это время она мониторила ситуацию в городе и раз в три дня делилась с нами последними новостями.

Ровно пять дней назад сообщила, что де Бурус успокоился и готов заменить нашу казнь на показательную порку. Это нас очень порадовало. Потом Паула добавила, что на этом проблемы не закончились. Достославный граф де Монсоро продолжил пылать праведным гневом и обещал нам отомстить. Однако сия новость не особо испортила нам настроение. Главное, де Бурус успокоился, а на графа нам было плевать. Пусть попробует мстить, если считает, что у него мстилка доросла. Интересно, с чего это он скромно умолчал об истинных причинах своей ярости? Смалодушничал и открыто выставил нам претензию лишь за свою вынужденную роль эвента. Ни слова про маленький конфуз со мной и графиней.

Сделав очередной глоток, я разорвал непродолжительную паузу в разговоре.

— Теперь твоя очередь рассказывать. Как тут у вас? Не скучали?

Герда усмехнулась.

— Соскучишься тут, пожалуй. Держи рот шире. Все лето пашем, как проклятые. Карибы, клубы, четыре пивоварни. Сиплый в Яле еще три диско-бара открывает с каким-то караоке. Говорит, ты надоумил. Носятся с Щеглом, оформляют все.

— А Хромой что?

— А Хромой ничего. Он же теперь уважаемый бизнесмен, — рассмеялась Герда. — Пока вы с Содером в походах были, он два четырехэтажных дома выкупил. Один в Яле, второй тут, в центре. Офисами их обозвал. Как поняла, в них сядут клерки, которые будут обеспечивать руботу всего того, что наоткрывали и еще будут открывать. Клубы всякие, бары и прочую ерундистику.

— Вижу, ты не рада.

— Ну, почему же? — пожала плечами Герда. — Рада. Вперед двигаемся. Только сейчас все с ног на голову стало. Непривычно.

— В смысле?

— Раньше стражники охраняли имущество горожан от нас, а теперь охраняют наше имущество от горожан.

Я поперхнулся.

— Это как?

— Почти каждые выходные вызываем к клубу стражу унять очередного разбуянившегося дебошира.

— А наши что? У нас же охрана своя. Все из понимающих.

На сей раз вздохнула Герда.

— Раньше бы они этих дебоширов враз разогнали. Теперича нельзя. Хромой говорит, к нашим клиентам нужно относится бережно. Дескать, они по доброй воле нам деньги несут. Причем несут в клуб все, что у них есть, и оставляют без остатка. Многие доходят до того, что меняют в наших обменниках личные вещи. Украшения всякие, фамильные медальоны.

— Значит, затея Содера с обменниками себя полностью оправдала, — с удовлетворением заметил я.

Именно моему другу принадлежала эта идея. Еще на этапе строительства он рассудил, что негоже выпроваживать людей по причине того, что у них кончились деньги. Пусть у них будет возможность продолжить кутеж, обменяв какие-нибудь ценные вещицы в специальных пунктах, которые нужно установить на входе в клубы. И принимать их по разнице один к трем от рыночной.

Хромой и Сиплый поначалу спорили. Потом согласились. Обменники установили, и теперь оказалось, что они неплохо себя показали.

— Еще как! — фыркнула Герда. — Люди умудряются отдавать ценнейшие украшения. Получают за это гроши, которые тут же спускают в клубе. Ладно мужики. Вы всегда гуляками были. Но от дам я этого никак не ожидала! Совать в трусы стриптизеру золото, которое променяла за фамильную реликвию. Уму непостежимо! Уходят утром едва ли не в трусах, и радуются, что хорошо отдохнули.

— Вернуть потом не пытаются?

— Пытаются. Часто. Вот только Хромой специального оценщика держит, который назначает при выкупе реальную цену. Так что выкупают обратно свои вещи далеко не все. В общем, натуральный грабеж.

— Только по закону, — я назидательно поднял палец. — Это называется бизнес.

— Так что теперь как-то так, — подвела итог Герда. — Наши охранники очень вежливо выводят буянов на улицу, где их ждет стража. Само собой, высокородных аристократов это не касается. Тех везут домой, где сдают на руки прислуге. Гарет, а где Содер? Где дружка потерял?

— Он вчера вечером к какой-то знакомой поехал. Только прибыли из Яля, кинули вещи в общагу, и он упылил к ней. Сейчас должен сюда прийти.

— А ты почему к какой-нибудь знакомой не помчался? — подмигнула Герда. — Наверняка же есть.

— Вчера не хотелось. Оторвусь сегодня. Завтра тоже. До начала занятий еще пять дней, так что успею.

— Тут будешь или в «Инферно»? — деловито осведмилась Герда.

— Начну тут, с парнями, — я жестом с кружкой в руке сделал тост соседнему столику, за которым сидели три знакомые рожи. Рожи отсалютовали кружками в ответ. Впрочем, знакомых рож в таверне было много. Почти все. — Потом посмотрим. Что еще новенького?

Герда жестом подозвала официантку и велела принести бутылочку ажуйского.

— Пожалуй, на сегодня хватит работы, — пояснила Герда на мой молчаливый вопрос. — Лучше с тобой посижу, поболтаю. Что новенького, говоришь? Хм… Начну с Карибов.

За следующие полчаса я узнал довольно много новостей. В основном по мелочи, но имелось немало важных. К примеру, наши ушлые товарищи — Хромой и Сиплый, выкупили в нескольких крупных городах крупные земельные участки для будущего строительства ночных увеселительных заведений. Причем на этом они не ограничились и приобрели в собственность целый остров в водах восточной части океана, потратив на это сущие копейки — те места были слабо заселены, и продавались короной всем желающим. Которых было не то, что мало. Желающих не было от слова совсем. Хотя климат в тех краях был мягким и довольно привлекательным. Однако люди не горели желанием жить в тех местах, опасаясь близости Проклятых земель, от которых их отделял лишь Яловый хребет.

— Хотят устроить аквапарк и зону развлечений, — пробормотал я, догадавшись о цели приобретения острова. — Разумно. Считай, никаких соседей…

— Соседи есть, — возразила Герда. — Некая баронесса де Гешальд. Купила там целый баронат. Вся материковая береговая линия напротив острова теперь ее.

— Ого! — изумился я.

Триста лет никто там земли не брал, а тут в один год сразу два покупателя.

— Сиплый говорит, плохой участок выбрала, — припомнила Герда. — Одни камни.

— Остров далеко от берега?

— Нет. Буквально тридцать верст.

Я пожевал губу.

— Баронесса хороша собой?

— Сама не видела, но люди говорят, что да. Очень красивая. Уроженка северных королевств.

— Нужно будет обязательно с ней познакомиться, — раздался над нами знакомый голос. Через мгновение на соседний стул опустился Содер. Весь помятый и хмурый. — Как говоришь ее зовут?

— Баронесса де Гешальд. К слову, она сейчас как раз в Гардаграде гостит. Очень любит «Инферно». Не замужем. Поклонников и воздыхателей хоть пруд пруди.

— Тогда точно познакомимся, — сделал вывод я. — Содер, чур она моя!

— С чего это? — возмутился америкнец. — У тебя Лола есть.

— Она еще не моя девушка, — парировал я. — Если так рассуждать, у тебя Саманта есть. Ладно, потом определимся. Ты чего такой недовольный? Ничего не вышло со знакомой?

Содер раздраженно взмахнул рукой.

— Я ничего не помню. Перебрал вчера.

— Проснулся с ней? — уточнила Герда.

— Нет. На диване.

— Значит, не было ничего.

— Голый!

— Тогда странно, — почесал я подбородок. — У нее не спрашивал?

— Издеваешься? — возмутился Содер. — Я джентльмен!

— А по ощущениям как? Болит что-то? Исцарапанная спина, например, — продолжила попытки докопаться до истины Герда.

— Нет. Целя спина, — Содер прислушался к себе. — Только язык побаливает. Но это объяснимо. Я, видимо, говорил вчера много. Рассказывал про наши путешествия.

Мы с Гердой с улыбкой переглянулись. Ну, ну…

— Тогда у меня есть серьезное подозрение, что девушка осталась очень довольна. Не зря ты языком вчера поработал.

— В смысле? — вспыхнул Содер.

— Девушки ушами любят, а ты вчера перед ней все свое красноречие развернул.

Содер важно покачал головой.

— Это да. Это я умею.

Встав, он устремился к туалету.

— Сейчас, я подойду. Закажите мне пивчанского.

Герда сидела пунцовая, с трудом сдерживая рвущийся смех. Я приложил палец к губам.

— Тс-с-с! Не нужно его расстраивать.

Герда вытерла выступившую слезу, несколько раз глубоко вдохнула.

— На чем я остановилась?

После напоминания хозяйка таверны продолжила рассказ, порадовав меня еще несколькими мелочами. К примеру, работающие на Карибах мастера завершили обустройство всей прилегающей к замку территории, соорудив дороги, зоны отдыха и несколько больших элитных поселков на берегу, по сотне домов в каждом. Один Хромой давал в пользование сотрудникам нашего совместного предприятия, к числу которых примкнули многие гардаградские уважаемые, а остальные намеревался за большие деньги сдавать посторонним, когда мы откроем Карибы для всех желающих. Он был уверен, что это было делом ближайшего будущего.

По словам Герды, дома в этих поселках, напоминающие просторные бунгало из моего родного мира, вышли на славу. Со всеми удобствами, очень хорошо мебелированные, они вполне удовлетворяли требованиям даже самых привередливых клиентов.

Также на пару с Сиплым Хромой определил и расчистил места для постройки клуба и нескольких баров, рассчитывая приступить к строительству в самое ближайшее время. Как я понял, денег на все это уходило много. Интересно, сколько они потратили из нашей общей кубышки, где хранилось триста тысяч золотых, оставшихся после дележки добычи из Проклятых земель?

К слову, это были наши единственные доступные деньги, поскольку приходящие от совместного бизнеса с аристократическими родами тут же уходили обратно в оборот — строились новые заводы и фабрики, расширялись существующие, велись исследовательские работы по созданию механических мастерских, которые в скором будущем будут выпускать обработанные кристаллы для заливки в них специальных комплексов заклинаний, превращавших их в полноценные магические галовизоры.

Дальше можно будет заняться механикой более плотно и сделать в этом мире задел для промышленной революции, благодаря которой появятся электродвигатели, машины и прочая атрибутика полноценного технологического мира. В сочетании с магической составляющей это сулило интересные перспективы. Магия и техника, объединенные в одном флаконе, должны были вывести Гартас на принципиально новую ступень развития.

Содер тоже не отставал и сыпал идеями, уже успев предложить нашим компаньонам создать банк, который начал бы выдавать населению кредиты. В настоящий момент этот инструмент отсутствовал, и банки существовали за счет того, что брали с населения процент за хранение денег. Ах, да, забыл. Тут еще доросли до денежных переводов. На этом пока остановились.

Пока я предавался размышлениям, слушая Герду в полуха, в таверне появился гость, вызвавший сдержанную насторожённость у большинства присутствующих. Именно эта реакция, замеченная мною краем глаза, заставила вынырнуть из пучины мыслей и повернуться к входным дверям. То же самое сделал Содер, моментально поставивший кружку с пивом на стол.

— Это за вами? — прошептала Герда, мгновенно прервав повествование.

Мы оставили вопрос без ответа. Несколько мгновений понаблюдав за приближающимся гостем, хозяйка трактира встала, подхватила недопитую бутылку ажуйского и, не сказав ни слова, поспешила прочь.

— Ну, здравствуйте, — за стол с кряхтеньем опустился Констанций Альгиус.

Маг-водник, магистр. Если точнее, с недавнего времени маг девятого круга. Обратив в нашу сторону пустые глазницы, дед застыл. Мы тоже замерли, гадая о причине визита столь занятого лица. Как никак, Слепец являлся челном приемной комиссии, а сейчас как раз завершались вступительные экзамены.

Повисло молчание. С каждым мгновением все более неловкое.

— Здравствуйте, говорю, — вороной каркнул магистр. — Вы оглохли или о правилах приличия забыли?

Ах, вон оно что! Мы с Содером наперебой поприветствовали мага, поспешив ему объяснить, что никак не ожидали его тут увидеть, потому и растерялись.

— Ясно, — остановил хор наших объяснений магистр. — Как добрались?

Я пожал плечами.

— Хорошо добрались. Мы же не своим ходом ехали. Нас вчера порталом из Яля сразу в Академию перебросили.

— Это я знаю. Ради приличия спросил. Слышали последние известия по поводу сети порталов?

— Да, — ответил Содер. О порталах нас успела поставить в курс дела Герда. — Нам уже рассказали, что подрядчика выбрали и тот уже приступил к началу работ.

— Заложили здания под будущие вокзалы сразу в десяти самых крупных городах, — добавил я.

— В Гардаграде вокзал решили построить по соседству с «Инферно», — Альгиус жестом отправил восвояси робко подошедшую к нему девчонку — официантку. Та с видимым облегчением направилась к другому столику. — Городской совет был единодушен, приняв это предложение нашего ректора. Все равно основными клиентами телепортов будут посетители вашего клуба.

— Это не так! — возразил Содер. — Нормально работающая сеть телепортов позволит существенно снизить цены на переходы и ей будут пользоваться многие. Сеть не решит проблемы с грузовыми перевозками, но люди с ручной кладью до ста килограмм однозначно будут ее использовать. Уверяю, в скором будущем только ее! Мы предоставляли расчеты.

Магистр растянул губы в жуткой улыбке. Вернее, то, что можно было именовать губами, поскольку их у него не было. Неужели ему так сложно восстановить хотя бы этот пугающий изъян? Уверен, Заражея могла бы его починить, победив магию Проклятых земель.

— Видел я ваши подсчеты. Абракадабра полная, в которой демоны ноги поломают. Однако вы убедили не только наших бюрократов, но и некоторых представителей знатных родов, решивших вместе с короной вложиться в эту затею. Ладно, я не за этим пришел.

Наконец-то, маг решил перейти к делу. Я подался вперед, превратившись в сгусток внимания. Во всей таверне разговоры стихли. Люди приготовились жадно ловить каждое слово великого и ужасного Констанция Альгиуса.

— А зачем? — не выдержал паузы Содер.

— Мы готовим экспедицию в Проклятые земли, — выдал магистр. — Зулий пал, два из трех личей севера тоже. Остались твари, но вы сами сказали, что проход в наш мир им с некоторых пор закрыт.

— Если верить вампирше. Кстати, вы ее нашли? — живо поинтересовался я.

Альгиус покачал головой.

— Нет. Пока некогда было этим заниматься.

— Жаль, — вздохнул я. — И что там с экспедицией в Проклятые земли?

— Его Величество и все его советники, включая руководство Гильдии магов, решили присоединить южные земли Циргала, включив их в Тардинское королевство. Наша экспедиция должна зачистить те земли от оставшихся тварей и нежити, которые там наверняка еще есть. После этого мы сможем официально объявить о присоединении.

— Это все хорошо, но причем тут мы?

— У нас есть все необходимые карты, но после расширенного совещания Совет принял решение подстраховаться и дополнительно взять с собой проводников, которые уже бывали в Проклятых землях. По общему мнению, так будет надежнее.

— Простите, но у нас учеба! — с жаром возразил Содер.

Я тоже открыл рот, формируя тысячу причин, почему нам не стоило ехать с экспедицией, но Альгиус меня опередил.

— Вы сами нам не нужны. Тем более, вас хотят привлечь для работ по формированию сети порталов. Вы же там тоже в долях, если я правильно понял. Нам нужны два-три человека из числа тех, которые в прошлом году ходили в Проклятые земли вместе с вами. Очень желательно, чтобы среди них присутствовал человек, которого все тут присутствующие знают под прозвищем Сиплый.

— Так это к Сиплому! — обрадовался я и практически сразу опомнился. Почему именно Сиплого? Если судить по словам Герды, то ему в самом ближайшем будущем предстояло совершить пару-тройку трудовых подвигов по нашим совместным делам. Кто их будет делать в его отсутствие? — Сиплого?

— Чем вам поможет Сиплый? — демонстративно фыркнул Содер. — Проводник из него никакой. Боец тоже. Он у нас даже в разведку не ходил.

Видимо, Содеру пришли в голову те же самые мысли, что и мне, и он решил отмазать нашего друга от предстоящего мероприятия. Правильно. Не отдадим Сиплого. Пусть работает тут.

— Хм! — нахмурился Альгиус.

— Мы отрядим к вам Шиша и Носа. Они были нашими проводниками, — предложил Содер.

Неожиданно в моей голове сверкнула мысль — в Циргале мы обчистили лишь один банк. Тот, что находился в Лунграде. Если память не изменяет, местное подразделение Банка Лютиев. Между тем, пропавшее королевство считалось самым богатым и банков там было много. Некоторые сто процентов выпотрошила вампирша — должна же она на что-то жить в этом мире, но то наверняка были самые мелкие, не имевшие нормальной защиты. Сомневаюсь, что Лея, не имея специального ключа, смогла бы вскрыть любой из банков Лютиев.

Однако эти банки могли вскрыть более серьезные маги, которые совершенно точно будут присутствовать в команде Слепца. В итоге деньги будут поделены между казной и Гильдией магов, а всем остальным покажут большую фигу. Нам тоже. Разве что грамоту выдадут за то, что выделили Носа и Шиша.

Нет, так дело не пойдет.

— Когда вы будете в районе крупных городов, мы с Содером тоже сможем присоединяться через портативные порталы. Один якорь будет у вас, второй у нас, — огласил я первое пришедшее в голову решение. — Будем проводить разведку из Астрала. Мы из него всех прячущихся тварей видим.

— Хм? — морщины на лбу Альгиуса разгладились.

Содер взирал на меня выпученными глазами. Не понимал, какого черта я вписывал нас в эту историю.

— Да, с учетом стройки портальной сети, у нас будет напряженный график, но ничего. Мы готовы поработать во благо королевства и родной Гильдии магов! — постаравшись закончить на максимально торжественной ноте, я придал лицу соответствующее выражение.

Слепец одобрительно покачал головой. Затем крякнул и повернулся к Содеру.

— Молодой человек, если вы не поддерживаете патриотический порыв своего друга, то это еще не означает, что вы можете пинать меня под столом!

Содер густо покраснел и пролепетал извинения. Слепец поднялся со стула.

— Гарет, побольше бы таких молодых людей, как ты. Думающих не о своих шкурных и сиюминутных интересах, а о всеобщем благе.

Сказав это, дедушка направился к выходу.

— А когда планируется выход? — крикнул я ему вдогонку.

— Ближе к зимнему сезону. Примерно через десять-двенадцать декад, — откликнулся Альгиус и скрылся за дверью.

Я жестом попросил официантку повторить пиво и демонстративно погрузился в раздумья, начисто проигнорировав сверлящий взгляд Содера. С таким же демонстративным видом я не обратил внимание на Корявого, который бесшумно опустился на тот самый стул, который еще несколько минут назад грел пятой точкой многоуважаемый господин Альгиус.

— Слышал, снова какой-то кипишь намечается? — негромко спросил бандит.

— Намечается, — тон, с которым выпалил это слово Содер, источал неприкрытую злость. — Вот сижу, жду, пока наш дорогой друг не соизволит закончить изображать из себя умного и не объяснит, какого хрена он вписал нас в этот непонятный кипишь!

Я выскользнул в Астрал, проводил взглядом мерцающий силуэт Слепца, которого вез извозчик, и проследил, нет ли рядом следящих заклинаний. Лишь после этого вернулся в таверну.

Там натолкнулся сразу на три хмурые физиономии — к Содеру и Корявому присоединилась Герда.

— Чего вы так переживаете? В составе крупного отряда в Проклятых землях сейчас безопасно. Личей в южных районах нет, тварей минимум.

— Время! Пустая трата времени! — заявил Содер.

— К демонам это время, — буркнул Корявый. — Я не верю, что у магов все пройдет гладко. Зуб даю, куча геморроя будет.

Я демонстративно поставил вокруг нашего столика купол, начисто блокирующий возможность нашей прослушки. Специально это сложнейшее заклинание выучил. В Академии его не изучали. Эта разновидность купола служила специально для исключения возможности подслушивания и была незаметной для обычных людей. Даже маги не сразу его чувствовали.

Содер моментально насторожился. Молодец. Заметил-таки. Корявый и Герда, уловив его реакцию, подобрались.

— Золото, — коротко пояснил я и многозначительно уставился на друзей.

Догадаются или нет?

— Какое золото? — не понял Корявый. — При чем тут это?

Я снисходительно хмыкнул и перевел взгляд на Содера. Тот взьерошил волосы, ломая голову над моим ребусом, и тут до него дошло. Он ударил ладонью по столу и воскликнул:

— Точно! Там же куча золота осталась! Лежит в десятках банковских хранилищ по всему бывшему Циргалу! — Содер от охватившего его волнения даже вскочил со своего стула.

Корявый охнул и схватился за голову. Герда отставила бокал в сторону и сделала несколько больших глотков вина прямо из бутылочного горла.

— Неужели? — развел я руками. — И почему же мы теперь не возмущаемся, что Гарет вписал нас в непонятный кипишь? Где сопли, вопли и фонтаны слюней по этому поводу?

Содер опустился на стул.

— Мы не возмущались, — как ни в чем не бывало сказал он. — Я просто попросил от тебя пояснений. Я их получил. Теперь целиком и полностью поддерживаю твою позицию. Только есть пара нюансов.

— Каких?

— У нас есть ключ, которым мы вскрыли один банк. Подходит ли он для других хранилищ?

— Нет, — отозвался Корявый. — Каждое хранилище имеет свой ключ.

Я поднял руку.

— Не суетитесь. Я уже продумал этот вопрос. Мы снимем с ключа астральный слепок и будем по нему из Астрала искать другие ключи.

— Это сложно, — поморщился Содер. — Однако возможно. Тогда держи второй нюанс. Что мы будем делать с золотом, когда получим к нему доступ? Позовем магов? Так они все отнимут. Скажут, что все находки принадлежат Гильдии и королевству.

— Возьмите с собой портал, — предложила Герда.

— Нельзя, — за нас ей ответил Корявый. — Чем сами пользоваться будем? Нам и так одного портала мало.

— Значит, у нас есть примерно десять декад, чтобы его сделать, — подвел итог Содер. — Очень мало. Основную теорию мы с Гаретом более или менее прошли. Осталось немного.

Услышав это, я в сомнении хмыкнул.

— Но есть целый вагон мелочей, — вынужден был признать Содер, — в которых мы не то, что плаваем… Тонем! К тому же, мы почти не практиковались.

Корявый облокотился на стол.

— Так чего же вы тут сидите? Вперед! У знаний ног нет! Сами в ваши головы они не залезут! И опыт тоже.

Мы с Содером переглянулись. Он что, пытается отправить нас за учебники? Сейчас?

— Ты совсем обнаглел? — гаркнул я.

— Парни, в Проклятых землях столько ржавчины лежит, что можно несколько декад и попахать, — не думал униматься бандит. — Лично я готов. Завтра же пойду к этому Слепцу и попрошу включить меня в свой отряд! Знаю, Сиплый при таких раскладах тоже пойдет.

Содер резко рубанул рукой.

— Сидите тут. Работайте! Шиша и Носа отправим, — завидев, как Корявый открыл рот в намерении что-то сказать, Содер приставил к его физиономии свой внушительный кулак. — Чуешь, что будет, если кто-то предложит нам заняться порталами здесь и сейчас?

Потянувшись через стол, я опустил руку друга.

— Пусть предлагает, Содер. Сегодня же сделаем портал. Правда, нам не будет известно, куда он ведет, и ведет ли вообще куда-то… Сам понимаешь, ни опыта, ни полных знаний нет. Но ничего. Выход есть! Мы отправим Корявого его испытывать. Если случится чудо и он вернется, то расскажет, что видел.

— Эй! Почему я? — возмутился Корявый.

Спустя десять декад

Баронат Гешальд

Натужно ревели кони-тяжеловозы, на веревках вытягивая из котлована огромные валуны. Жалобно скрипели огромные повозки с желтым песком, которые с побережья тянули не менее огромные тягловые волы. Тысячи рабочих суетились подобно муравьям, подчиняясь невидимой воле десятков артельных мастеров.

Два мага земли шаг за шагом отсекали от сплошной скалы прямоугольные блоки, которым скоро надлежало стать стенами величественного замка. Он должен был вырасти из того самого котлована, где маги-воздушники почти завершили работы по устройству ровного дна. В принципе, осталось только валуны вытащить, что и делали тяжеловозы.

— Как медленно, — процедила Лея, наблюдая за ходом грандиозной стройки с возвышенности.

Слегка повернув голову, вампирша с интересом посмотрела, как на вершину исполинского утеса, где, собственно, и шла стройка, взмыла очередная повозка с песком. Вол натужно взревел, забавно молотя ногами воздух, и сразу успокоился, как только ощутил под собой опору. Извозчик громко свистнул, направляя его по дороге, а два мага-воздушника уже возносили на утес следующую повозку.

— А что вы хотели, госпожа? Очень сложный объект. Быстро такие не делаются. Даже с магами может уйти целый год. Зато будет очень красивым. Я уверен.

Лея покосилась на тощего мага, стоявшего по правую руку от нее. Ухрат. Темный маг из Шама, прибывший обучать Орлика и Оксилена. Умный и сообразительный, он быстро заметил несоответствия в аурах своих учеников и сделал правильный вывод о применении бывшими шаманами специальных артефактов по их изменению. Правда, затем он пришел к неправильному выводу, решив, что Орлик и Оксилен являются преступниками, которым угрожает закон. Еще больше он был неправ, когда явился к Лее и потребовал удвоения оплаты за свои услуги. За будущее молчание.

Лея тогда не разозлилась. Наоборот, она осталась довольна Ухратом. Из него выйдет хороший вампир. Правда, пока он им не стал, пришлось согласится на его условия. Впрочем, какая разница, сколько она ему пообещала? Став ее подданным, деньги он не получит.

— Иди, позови Орлика и Оксилена, — распорядилась Лея.

Ухрат поморщился. Он не слуга, чтобы бегать и кого-то звать! Однако предпочел сдержать эмоции и отправился к одноэтажному домику, в котором разместилась баронесса и оба ее бестолковых мага, предоставив Ухрату ночевать в строительном городке. Вместе с артельными магами!

Еще один факт, выводивший его из себя. Если бы не баснословные деньги, обещанные ему за обучение Орлика и Оксилена, давно бы ушел. Но деньги, о Великий Сэд… Они были нужны Ухрату. Придется терпеть несносную баронессу еще целый год.

Вскоре бывшие шаманы стояли около своей госпожи. Ухрат же отправился в городок, решив, что с него на сегодня хватит.

— Звала, госпожа?

— Да. Во время последней охоты на чернометочников вы наследили. Маги начали серьезно копать. Рано или поздно узнают, кто причастен к исчезновению двадцати трех бывших коллег.

Орлик громко сглотнул. Упомянутый госпожой прокол целиком и полностью лежал на его совести.

— Что теперь делать? — поинтересовался Оксилен, участливо покосившись на друга. — Залечь на дно?

— Нет. Я решила проблему. Вот тут, — в руке вампирши появился сложенный лист бумаги. — записан номер счета в банке и пароль. Орлик, ты прямо сейчас отправишься в Яль. Там передашь этот листок Тисиану Рагнару.

Орлик осторожно взял бумажку.

— Сделаю, госпожа. Отправлюсь прямо сейчас. Лишь позвольте уточнить, продолжать ли операцию?

— Да. Продолжать. Маги закроют на все глаза. Даже дежурные не будут прибывать к месту похищения. Оставшихся можете забирать спокойно. Но без лишнего шума!

Бывшие шаманы присвистнули.

— Простите, госпожа, а сколько стоила такая услуга? — решил спросить Оксилен. — И реально ли она будет оказана? Я боюсь даже предположить, на каком уровне должен быть человек, чтобы порешать вот такое…

— Она уже оказана. Интересующих нас чернометочников тихо вычеркнули из списков гильдии, — Лея с сожалением посмотрела на клочок бумаги в руке Орлика. Огромные деньги пришлось отдать. Впрочем, дело того стоило. — Пятьсот тысяч золотых.

Глаза у двух подчиненных вампиров расширились.

— Почти все, что у вас было, — пробормотал Оксилен. — Хорошо, что авансы артелям раздали. Полгода еще без оплаты работать будут. Но есть же еще и другие потребности!

— Ты совершенно прав. Поэтому через пять декад мы выдвигаемся в Циргал. Будем добывать золото. С собой берем Крейна, Тру и Асима, — вся троица была бывшими магами из числа чернометочников, которых Лея обратила в вампиров первыми. — Из воинов с нами пойдет Даалис и первый десяток.

— Я отдам распоряжение, госпожа, — Оксилен прикинул, какие приготовления потребуется сделать и сколько времени на это уйдет.

Хорошо, что спешки на этот раз не было. Однако на перемещения так или иначе будет потрачено много времени. Жаль, что у них нет переносных порталов. Госпожа пыталась найти эти редкие артефакты в Проклятых землях, но пока безуспешно. Во многом из-за сгинувшего лича, на протяжении столетий собиравшего все ценные артефакты в своих закромах. Если Оксилен правильно понял, они достались Плевакусу и Смэллу, которые умудрились каким-то образом их потерять. Каким именно, госпожа не уточнила. Это из какого же места надо иметь руки, чтобы упустить такие сокровища?

Примерно такая же ситуация сложилась и с золотом. Подавляющее большинство банков Циргала были представлены банками семейства Лютиев, в свое время не поскупившихся на организацию защиты, и госпожа не смогла взломать их хранилища. К счастью, оставшиеся банки не имели столь совершенной защиты. Но! Их было до обидного мало и денег в них хранилось немного…

К настоящему моменту они с госпожой успели подчистить все те, что располагались в южных городах, и теперь предстояло путешествие на север, где обитал единственный уцелевший лич. Неприятная перспектива, но выбора у них не было. Лучше бы дождаться, пока все бывшие чернометочники, коих насчитывалось двадцать три человека, не встанут в строй, однако деньги, в свете последнего финансового кровопускания, требовались уже сейчас.

Оксилен вздохнул. Сложно все.

Мысли о финансовом положении обуревали и его госпожу, Лею де Гешальд. Только ее больше расстраивал другой момент. Несмотря на все ее нужные знакомства и, казалось бы, всемогущие связи, никто не давал ей выкупить доли в перспективных предприятиях, бурно растущих по всему Тардинскому королевству. Ими владели консорциумы из местной высшей аристократии, распределившие доли еще на этапе организации того или иного предприятия. Не удалось подобраться ни к агрохолдингам, ни к пищевым заводам, ни к киностудии, ни к мануфактурам по выпуску кристаллов…

Лея прекрасно осознавала, что деньги должны работать и преумножаться. Сколь большие бы суммы она не добыла в Циргале, без грамотных вложений они рано или поздно будут банально проедены.

Может, придумать и открыть что-то свое? Что-нибудь прибыльное. Например, взять интересную идею из ее родного мира и попытаться воплотить ее тут. Как Смэлл и Плевакус. Лея задумалась. Поморщилась. Ничего толкового не было. Все, что было там, уже есть тут.

Нужно еще подумать.

Гардаград

Гарет

Первые декады в роли третьекурсников выдались чрезвычайно сложными по интенсивности. В Академии все были рады нашему возвращению, и даже Тифани Клафелимиди удостоила нас относительно дружелюбной улыбкой.

Мы с Содером тут же решили попытаться сделать ее дружелюбие более искренним. Зная ее тягу к деньгам, мы предложили ей рассмотреть возможность создания небольшой мануфактуры по выпуску широкого спектра лекарственных снадобий для обычных людей, пообещав магессе не только вложиться в обозначенное предприятие самим, но и найти серьезного инвестора, который сможет создать для мануфактуры рынок сбыта. То есть, сделает сеть аптек.

Клафелимиди настороженно уточнила, что будет требоваться от нее. Денег на вход у нее не было. Мы довели до нее, что денег с нее не требуется. Она должна будет все организовать, а также убедить войти в доли целительницу Заражею, которая больше всех в этом мире знала о влиянии тех или иных зелий на организм человека. Та сможет перевести зелья в твердый вид, сделав порошки и таблетки, и создать технологию массового производства, по которой будет работать предложенная мануфактура.

После этого Содер показал магессе приблизительный экономический расчет, глядя на который та впала в ступор. Минут пять стояла с широко раскрытыми глазами, любуясь на цифру с пятью нулями, а потом… Потом закидала нас вопросами, как же ей все это организовать. В общем, понравилась ей идея.

Тем же вечером Тифани поговорила с Заражеей, получила согласие и на радостях вломилась к нам в общагу, не оглянувшись ни на то, что она мужская, ни на позднее время.

В течении трех дней после того знаменательного момента мы через отца Лолы нашли двух инвесторов, которыми оказались герцог де Мюррей и барон де Грангарий. Вот ведь повороты судьбы… Бывшие союзники папаши нашего врага, Тайгера де Кадса.

Уже вместе с ними мы согласовали все технические и юридические нюансы, обрисовали Заражее, что и в каком виде мануфактура должна выпускать, договорились о долях и дело пошло.

Можно сказать, что с того момента Клафелимиди, Заражея, герцог де Мюррей и барон де Грангарий превратились в наших искренних союзников. Этот факт нас откровенно порадовал.

Не успели мы выдохнуть, как на нас навалились маги, ответственные за обустройство сети телепортов королевства, которая в скором будущем должна будет охватить десятки городов. Их возглавлял наш давний знакомый маг, помогавший нам строить «Инферно» — Марк. Договорились с ним, что на строительство телепортов, во время которого мы будем прокладывать тонкие энергетические нити порталов в средних слоях астрала, нас будут привлекать три раза в декаду. В остальные дни Марк пообещал организовать для нас проведение курса занятий по магии телепортов.

Обещание он выполнил, и вот уже девять декад подряд, включая выходные дни, после обеда мы с Содером слушаем лекции по теории телепортов, после которых следуют обязательные практические занятия. Проводил их сам магистр светлой магии Альбасио де Велнар, возглавлявший в Гильдии специальный департамент, отвечавший за строительство новых телепортов и за работу уже существующих.

Кстати, его двоюродный брат Серджио де Велнар преподавал нам некромантию. Наверное, по этой причине магистр оказался прекрасно осведомлен о наших способностях и с первого же занятия начал давать нам максимальную, как ему казалась, нагрузку. С которой мы справились на отлично — помог учебник, выданный архимагом рон Сенетой, который мы успели довольно хорошо проштудировать.

Плюс к этому положительную роль оказывали наблюдения за работой магов, оплетавших сложнейшими заклинаниями портальные врата телепортов.

Глядя на нашу чрезмерную занятость, всевозможные друзья, подруги и просто знакомые не спешили нас приглашать на многочисленные тусовки и гулянки, вполне справедливо полагая, что получат отказ. Это касалось даже очень близких людей — Саманту, Синти, Лолу и Клариссу.

Хромой и компания связывались с нами по разговорнику раз в несколько дней, коротко рассказывая о своих делах и интересуясь нашими. Пускай открыто не говорили, но в первую очередь их интересовали наши подвижки в создании телепорта на Карибы. Хромой был готов по первому сигналу прибыть в Гардаград и привезти нам в качестве образца наш единственный действующий образец.

Причем их не столько интересовало золото Проклятых земель, которое мы хотели тайком от магов перебросить на Карибы, а сколько напрягал факт того, что артефакт был единственным, и в случае чего связь с островом терялась.

Со своей стороны мы прикладывали все усилия, приступив к экспериментам по созданию простейших телепортов уже на пятой декаде после начала учебного сезона. Присматривавший за нами магистр де Велнар поначалу нас критиковал, хотя было заметно, что он доволен нашими потугами. Спустя пару декад критики стало меньше, а сегодня днем мы представили на суд общественности вполне нормальный портативный телепорт. В сравнении с обычными образцами, имевшими ход во всех королевствах, он был значительно усовершенствован. Телепорт имел несколько иное энергетическое строение, дававшее ряд преимуществ, и его тонкая нить, соединявшая якоря, пролегала в средних слоях Астрала.

С замиранием сердца мы созерцали за комиссией, которую по этому случаю специально созвал наставник. Небольшая, но чрезывычайно представительная, возглавляемая лично архимагом Флором.

Члены комиссии провели несколько тестов, затем разнесли якоря на разные стороны тренировочной площадки и де Велнар пустил через телепорт специально привезенную обезьянку. Опыт прошел успешно и де Велнар воспользовался нашим артефактом сам!

Разумеется, слух о наших успехах разошелся по всей Академии и результатом стал вечерний приход в нашу комнату Гарлея Рагнара, больше всем известного под кличкой Квазимодо.

— … бизнес замутим, — вот уже на протяжении двадцати минут с пеной у рта убеждал он нас. — Дядя уже подтвердил готовность целиком оплатить все вложения в мануфактуру! Вы показываете, что и как делать, все налаживаете, и потом только получаете деньги!

— Гарлей, еще раз повторяю, портативные телепорты Гильдия не даст делать, — устало ответил ему Содер.

— Разговорники, которые вы магофонами прозвали, Гильдия делать позволила. Скоро уже все поголовно ими пользоваться будут, — в третий раз подряд привел один и тот же довод Квазимодо. — Портативные телепорты тоже позволят. Дядя этот вопрос тоже на себя возьмет.

— Стоп! — в конце концов взорвался я. — Гарлей, ты, наверное, не понимаешь одну вещь. Чтобы сделать телепорт, нужно погружаться в средние слои астрала. Это можем сделать только я и он! — ткнул я на Содера. — Ты хочешь посадить нас за их изготовление?

— Только вы? — растерялся Гарлей.

— Да! У нас к этому талант. Еще может архимаг де Ларанг, но только я сомневаюсь, что он в вашу мануфактуру согласиться идти. Представляешь, какой карьерный рост? С главы Гильдии магов до разнорабочего в мануфактуру твоего дядюшки! Иди, предложи!

— К тому же, чтобы сделать один артефакт, мы вдвоем убили декаду, — вставил Содер. Схватив Квазимодо за рукав, янки потащил его к выходу. — Все, Гарлей. Если будут другие бизнес-идеи, мы готовы обсудить. На этой можешь ставить крест.

Закрыв за ним дверь, Содер шумно выдохнул.

— Задолбал! Что за навязчивая мысль делать мануфактуру именно с нами?

Я усмехнулся.

— Тут и к бабке ходить не нужно. Его дядя прознал, кто стоит за идеей организации целой кучи успешных предприятий, и дал команду своему племяннику.

— Может, зря мы его вытолкали? — задумался Содер, буквально упав на кровать. — Грех инвесторами разбрасываться… О! Забыл тебе сказать! Ко мне перед ужином Слепец подходил. Сказал, что выдвигаются в Проклятые земли через две декады.

Я дернулся.

— Что? И ты молчал?

— Вот, говорю. Чего разволновался? Все же хорошо. Мы с тобой ждали, что они на следующей декаде стартуют, а тут нам еще две дали. Хорошая фора. Теперь можем и успеть.

— Мог пораньше радостным известием поделиться, — проворчал я и достал разговорник.

Связавшись с Хромым, попросил его к послезавтрашнему дню быть вместе с телепортом в Синей яме. Хотел спросить, где он сейчас находится, но Хромой не был расположен к разговору. Буркнул, что будет, и отключился.

— Чего это с ним? — я растерянно убрал разговорник.

— Сложный день, — предположил Содер. — Как и у нас с тобой. Как же я устал! Сколько мы с тобой уже без выходных? Восемь декад? Девять?

— Еще больше устанешь, когда телепорт на Карибы делать будем. За две декады, и тоже, чувствую, без выходных, — я тяжело поднялся и направился в душ. Содер был прав, день выдался тяжелым. — Потерпи до послезавтра. В первый выходной возьмем день отдыха.

— Отдых? — поморщился Содер. — Так ты вроде Хромого с телепортом вызвал. Работать хочешь. Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься. Первый выходной на отдых! Иначе сдохнем. Предлагаю на Карибы рвануть. На пляже поваляться, расслабиться. Ты за?

— За!!!

Спустя две декады

Гардаград

Последние дни осени, аккурат выпавшие на выходные, выдались на редкость теплыми и солнечными, тем самым удивив многих горожан, всерьез начавших рассуждать, а не дело ли это рук магов-погодников? В свою очередь, маги-погодники тоже отметили природную аномалию и попытались понять, с чем она может быть связана.

Однако подавляющее большинство населения предпочло не утруждать себя домыслами и просто поспешило насладиться хорошей погодой. Одна часть горожан отправилась за черту города, организовав на природе массовые пикники, вторая часть предпочла прогулки по трем городским паркам, имевших удобные площадки для детворы с аттракционами, специальные мощенные тропы здоровья, скамейки, уютные беседки и даже несколько летних фонтанов. Красота, которой не было ни в одном другом городе!

Разве что в Яле начали недавно точно такие же обустраивать. Причем там это делали городские власти, а тут, в Гардаграде, эти парки за последний год за свои деньги построили два известнейших мецената — Аль Капоне и Эскорбар.

На самом деле, данные два господина успели сделать для города и его жителей немало хорошего. К примеру, они открыли бесплатные детские сады для детей из малоимущих семей. Понятие, о котором ранее даже никто не слышал! Это надо же додуматься, сделать заведение, где за детьми, распределенными по разными возрастным группам, будут присматривать специально нанятые воспитатели. Мало того, детей там кормили, выгуливали и организовывали послеобеденный сон.

Редкие досужие языки говорили, что Аль Капоне и Эскобар в недавнем прошлом были бандитами, да и сейчас не отошли от своих преступных дел, но их никто не слушал. Наоборот, люди их поддерживали, и были готовы выйти на улицы, если власти удумают как-нибудь прижать Аль Капоне и Эскобара.

Впрочем, у властей и помыслов таких не было. Наоборот, они оказывали всяческое содействие.

Третья часть горожан, гораздо меньшая по численности, нежели две первые, осталась дома. Бедолаги рассчитывали либо отоспаться после тяжких трудовых будней, либо заняться домашними делами.

Наконец, четвертую и, пожалуй, последнюю часть представляли студиозы Академии магии Восточной провинции, которым руководство решило устроить спортивно-массовые мероприятия. Обязательно в выходные! Надо ли говорить, что мнение студиозов на сей счет никто не спрашивал. Эдакий негласный закон, принятый во всех мирах…

— Радостный праздник, во время которого будут проведены спортивные состязания и культурные мероприятия, сплотит нас и заставит… — сотрясал воздух на академической площади ректор Академии магии Восточной провинции, безуспешно пытаясь воодушевить приунывших студиозов.

Хорошим настроением светились лишь привлеченные маги из числа преподавательского состава, призванные для организации предстоящего праздника. Оставалось лишь гадать, что этому поспособствовало — то ли искреннее желание поддержать господина ректора, то ли обещанная им премия в размере десяти золотых.

— Хорошенькие выходные, — грустно вздохнула Тиллиана Типполи Талииди, студиозка третьего курса факультета Стихии Земли. — Ничего не скажешь…

Урсулла де Кляйне, стоявшая по соседству через узкий проход, разделявший две учебные группы — воздушников и земельщиков, склонила голову и прошептала:

— Лучше бы по домам отпустили. Погода такая стоит, а мы тут. Праздник празднуем.

— Угу, праздник, — поморщилась Тиллиана. — Как у лошади. Голова в цветах, попа в мыле.

Студиозы обеих групп захихикали. Даже первые ряды, видимые для многоуважаемого ректора, не смогли сдержать улыбок. Тиллиана всегда была острой на язычок.

— Сегодня тут присутствует весь личный состав Академии. Все студиозы… — между тем продолжал многоуважаемый ректор.

Тиллиана скривилась. Угу! Как же! Все… Из преподавателей только десять человек, включая самого Грасия Децимуса Флора. Остальные отдыхали. Кстати! Тиллиана склонилась и глянула на группу темных.

— Так и есть, — прошипела она. — Гарет и Содер отсутствуют! Самые приближенные, которых общие правила не касаются!

Дослушав выступление ректора до конца, Тиллиана уже с видимым нетерпением дождалась, пока общий строй не распустят, после чего решительно подошла к Тину Дадохле. Косоглазый болтун имел одно неоспоримое достоинство — он всегда был в курсе всего происходящего.

— А где твои дружки? — требовательно спросила она. — Почему их тут нет?

— Они вроде порталы с магами Гильдии делают, — неуверенно проблеял Тин. — Но лучше у Саманты спросить. Или у Лолы. Они точно знают.

— Так уточнил бы, — фыркнула Тиллиана. — Плохо. Ничего не знаешь. Ладно, иди уже.

Тин посеменил к друзьям, а к Тиллиане приблизилась Урсулла.

— С таким отношением, рано или поздно он тебя пошлет куда подальше, — заметила она, проводив глазами щуплую фигурку одногруппника.

Тиллиана высокомерно усмехнулась.

— Кишка тонка! Если бы не я, его бы Психея давно бросила.

— Уверена? — приподняла бровь Урсулла. — Ты их всего пару раз примирила.

— Уверена. Как ты думаешь, кто дает ему деньги на романтик, который он иногда ей организовывает?

— Ты? До сих пор? — поразилась Урсулла. — Я думала, ты прекратила ему платить, как только Плевакус и Смэлл уехали в Яль.

— Я знала, что они рано или поздно вернуться, и наш источник информации нам снова понадобится, — Тиллиана задумчиво поджала губы. — К сожалению, Содер и Гарет не слишком его не ставят в известность, что, когда и где собираются делать. Хм…

Урсулла пожала плечами.

— Может, тогда прекратить давать Тину деньги? Сама видишь, все равно толку от него нет. Ничего не знает.

Едва девушка успела это сказать, как рядом появился обсуждаемый ими Тин. Боязливо осмотревшись по сторонам и убедившись, что все разошлись по площади и никто его не может слышать, скороговоркой протараторил:

— Я знаю где парни! Они никуда не ушли. Им сегодня разрешили работать в лаборатории Темного факультета, и сейчас они там! Причем с самой ночи! Госпожа Таксона им даже завтрак туда отнесла.

Девушки переглянулись. Тин поспешил прочь, направившись к главному корпусу.

— Беру свои слова обратно, — признала свою неправоту Урсулла. — Но я не поняла, чем эти знания могут быть нам полезны? Они не гуляют, не позорят, как обычно, Академию. Сидят, работают непонятно над чем.

— Бесит, что к ним другое отношение. Мы тут, в Академии, а они… — Тиллиана запнулась, вспомнив, что и Гарет с Содером тоже находятся в Академии. — Ладно. Пусть хоть в Инферно провалятся. Ты не читала, что за мероприятия сегодня свалились на наши головы?

— Читала, — печально выдохнула Урсулла, и коротко рассказала подруге о том, о чем вычитала на доске объявлений.

Индивидуальные и командные физические упражнения, включая бег на три версты. Услышав о последнем, Тиллиана в голос простонала. Будь проклят тот, кто этот бег вообще придумал!

Далее, согласно объявлению, начинались многочисленные магические состязания, которые продолжались до обеда завтрашнего дня. Слава Валесу, едко подумала Тиллиана, что ректор смилостивился и не стал исключать перерыв на сон. После обеда стартовал заключительный этап, состоявший из поединков на выбывание.

— Прекрасные выходные, — закатила глаза к небу Тиллиана, когда подруга завершила рассказ. — А призы будут? Или, как всегда, пожадничали.

— По этому поводу отдельной строкой прописали. Первые три места с каждого курса получат грамоты, — Урсулла рукой бережно поправила модную прическу, ради которой встала за час до подъёма.

Тиллиана закатила к небу глаза и разочарованно цокнула языком.

— Паршивые грамоты? И все?

— Нет. Еще говорилось про какие-то сертификаты в салон Аткусона.

— Это еще что такое? — озадачилась Тиллиана, услышав незнакомое слово.

Урсулла пожала плечами.

— Не знаю. Там пояснения были, но я их не стала читать.

— А зря! — появилась рядом с подругами однокурсница со светлого факультета, Варарра де Регель. — Это такая бумажка, на которой написана сумма. Ровно на эту сумму ты можешь набрать любых товаров в любом салоне Аткусона.

— В смысле, бесплатно? Просто так? Без денег? — переспросила ошеломленная Урсулла.

— По сертификату, да. Он сам по себе стоит ровно столько, сколько на нем написано. Эти сертификаты с прошлой декады в продаже есть. Подарочными называются. Если хочешь кому-нибудь что-нибудь подарить, покупаешь сертификат и даришь. Потом человек идет и набирает по нему все, что захочет.

— Круто! — в голос воскликнули подруги.

— Только Аткусон мог такое придумать! — искренне восхитилась продвинутым модельером Тиллиана. — Не человек, гений!

— А на какую сумму сертификаты? — жадно накинулась на Варарру Урсулла.

— Продаются разные, но тот, что в качестве награды за первое место идет, на десять золотых. Второе — семь. Третье — пять.

— Ах!!!

— Что еще за сертификаты такие? — остановилась около девушек компания из трех студиозов.

Варарра терпеливо объяснила и им. Ребята впечатлились и пошли делиться новостью дальше. Вскоре по всей площади стоял возбужденный гул. Студиозы целыми группами уходили к доске объявлений, а затем возвращались, после чего всеобщий гомон лишь усиливался. От унылого настроения, царившего на площади еще совсем недавно, не осталось и следа.

Парни и девушки активно обсуждали, у кого есть шансы на победу, а кто будет состязаться только ради участия. Всех радовал тот факт, что призы давались за оба вида соревнований — физические и магические. При этом, физические испытания организаторы разделили на мужские и женские. Правда, сократив число призовых мест до двух — два для юношей и два для девушек.

На третьем курсе почти сразу поднялся вопрос — примут ли участие Содер и Гарет. Задать его преподавателям вызвалась Саманта. Когда через несколько минут она огласила, что нет, ребята участвовать не будут, третьекурсников охватил приступ всеобщего ликования. Как не радоваться, если будут отсутствовать самые сильные представители курса, способные завоевать первые места и в магии, и в физических испытаниях!

— Шесть мест, двадцать восемь человек, — рассуждала Тиллиан. — Получается, каждый четвертый получит заветный сертификат.

— Если один человек не получит его дважды, выиграв физику и магию, — Урсулла увлекла подругу к общежитию. — Пойдем переодеваться. Сегодня спорт.

Собравшись через полчаса на основной тренировочной площадке, студиозы не сговариваясь в целях разминки побежали по ее периметру, посматривая на знакомые очертания гимнастических снарядов — турник, брусья, площадка с ямой для прыжков в длину, коврики для отжиманий, скамейки для пресса и утяжеленные мячики для метаний. Учитывая бег на три версты, день обещал быть насыщенным.

Так и вышло. До самого вечера, с переносом ужина на более позднее время, студиозы прыгали, подтягивались и бегали, стремясь опередить друг друга и забрать заветные награды. Девушки совершенно открыто завидовали парням, которых было ощутимо меньше. Действительно, где справедливость, если у тех конкуренция гораздо меньше? Вон, на шестом курсе было всего шестеро мужчин, в то время как девушек имелось целых двадцать три штуки!

К разочарованию студиозок, на их недовольство никто не обратил внимание. Итоги состязаний подвели поздним вечером, так и не успев провести командные соревнования. Ректор лично объявил победителей, в торжественной атмосфере наградив их перед строем, после чего над Академией полыхнули огни красочного фейерверка, сопровождавшегося песней «Мы — чемпионы».

Студиозы с упоением подпевали голограмме солиста всемирно известной группы «Прайд» — Гансону Рамсону. Некоторые даже обнимались и раскачивались в такт музыке, испытывая просто невероятное праздничное настроение.

— Не расстраивайся, Тиля, — тронула Тиллиану Урсулла, когда в ночи растворились последние аккорды. — Уверена, завтра выиграешь ты.

— Постараюсь, — улыбнулась подруге Тиллиана, стараясь не смотреть на подарочный сертификат за второе место, который та бережно держала в руках. Если честно, она завидовала Урсулле. Но ничего! Завтра она приложит все силы, чтобы завоевать как минимум такой же. — Постараюсь. Пойдем. Нужно как следует отдохнуть.

Утро следующего дня преподнесло студиозам сюрприз.