Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Глава 11

Глава 11

Яль

Гильдия магов

Тусклые свечи с трудом освещали каменные своды большого зала, оставляя его по большей части во тьме. Достаточное освещение имел лишь стоявший в центре зала круглый стол, за которым вполне свободно разместились почти полтора десятка человек. Разноцветные мантии явно говорили о принадлежности присутствующих к среде магов. Специальные знаки на отворотах мантий обозначали их высочайший ранг.

Вздумай какой-нибудь посетитель пройтись по углам зала, то он бы удивился обилию имевшейся там пыли, и непременно задался бы вопросом, почему никто не запустил простейшее бытовое плетение. Пусть это будет не кто-то из тех, кто присутствовал сейчас в зале. Им не по статусу заниматься уборкой. Однако они своей властью легко могли дать поручение одному из четырех магов-бытовиков, отвечавших за чистоту разбросанных по всему Ялю зданий Гильдии.

Еще большее удивление у посетителя вызвал бы ответ на его вопрос. Оказывается, в данном зале не действовало колдовство. Его стены содержали могучие заклинания, блокировавшие в помещении любую магию, делая его абсолютно защищенным от возможного магического шпионажа. Но что это за шпионы такие, если их опасаются даже столь сильные маги? Совершенно непонятно…

— Итак, дамы и господа, — седовласый архимаг обвел взглядом присутствующих коллег. — Мы заслушали доклад магистра Талина. Если честно, я очень обеспокоен.

— Не ты один, Кадий, — разгладил пышную бороду второй архимаг, Грасий Децимус Флор.

Всего в зале присутствовало четверо одаренных, имевших ранг архимагов. Помимо Главы Гильдии магов Кадия де Ларанга и ректора Восточной Агадемии магии Грасия Флора на срочное совещание прибыл архимаг Дукан де Лигиус, живший затворником в южных провинциях. Ну и, конечно, Паула де Лорен, достигшая соответствующих критериев в прошлом году. Остальные маги имели девятый круг развития, являясь полновесными магистрами.

— Коллеги, — обратилась к магам Паула, — если верить докладу, то Гарет и Содер применили в бою с Андрасом три Великих заклинания, считавшихся утерянными. Где они могли их взять?

Магистр Талин встал со своего места.

— Госпожа Лорен, что значит ваша фраза, «если верить докладу»? Не верите мне, можете спросить любого другого боевика. Из тех, кто там был, разумеется. Или вы сомневаетесь, что я правильно распознал Великие заклинания?

Тонкие губы Паулы растянулись в подобие улыбки.

— Никто не ставит под сомнение ни ваши слова, ни вашу квалификацию, магистр. Не нужно гипербол. Все прекрасно поняли, что я задалась вопросом, откуда наши студиозы могли узнать формулы утерянных заклинаний.

— Я бы задался другим вопросом, госпожа Лорен. Как СТУДИОЗЫ достигли неимоверного уровня силы, который превосходит, смею заверить, уровень любого из здесь присутствующих? — магистр подчеркнул слово «студиозы». — КАК? КОГДА они сумели это сделать? Каким образом они скрывали от нас параметры своих аур?

— Они объяснили данный факт своим пребыванием в Инферно, — напомнил всем Флор.

— Грасий, — поморщился Глава Гильдии магов, — ты сам-то в это веришь? Джан, напомни, что они там рассказали? Можешь, кстати, присесть. В ногах правды нет.

Магистр опустился на стул.

— Спасибо, господин архимаг. Относительно объяснений Плевакуса и Смэлла могу сказать, что они не выдерживают никакой критики. Действительно, они скорее всего побывали в Инферно. Это подтверждают наши демонологи, спустившиеся в пещерный комплекс под Яловым хребтом. Однако заверения студиозов в том, что самого факта посещения Инферно оказалось достаточно, чтобы их ауры за считанные минуты выросли до таких размеров… Это бред! Еще они говорили о встрече с Белиалом. На мой взгляд это представляется сомнительным. Архидемон не отпустил бы их, предварительно не убив.

— Согласен с магистром, — подал голос архимаг Лигиус. — Весь их рассказ шит белыми нитками. Впрочем, лично меня заботит не их резко возросшая сила. И даже не то, где они могли узнать формулы Великих заклинаний. В конце концов, мы все знаем, что в своем замке на Карибах они нашли научные труды давно ушедших из мира живых архимагов. Полагаю, не обо всех они нам рассказали.

Тут архимаг сделал многозначительную паузу.

— Что же тебя заботит, Дукан? — не вытерпел де Ларанг, когда пауза затянулась.

Де Лигиус криво улыбнулся.

— Давайте подумаем вместе. Сколько времени нужно, чтобы освоить все перечисленные Джаном заклинания высших порядков, примененные студиозами в бою? Я говорю не только про Великие. Давайте рассматривать все, с общим показателем силы выше десяти. Какое количество поединков нужно провести, чтобы выйти на уровень, достаточный для драки на равных с высшим демоном, которому не один миллион лет? Сколько на это может уйти лет?

Маги задумались. Их лица с каждым мгновением делались все мрачнее.

— Много десятков лет… Скорее даже сотни, — спустя пару минут выразил общее мнение де Ларанг.

— Хорошо. Теперь дальше. Сколько мы знаем Плевакуса и Смэлла? Меньше шести лет? Я не ошибаюсь?

— Да, — подтвердила Паула. — Они сейчас обучаются на шестом курсе.

— Отлично. Тогда как они могли все освоить за такой срок? Вы же помните, что они явились в наш мир совсем зелеными, продемонстрировав ауры новорожденных, и тут такой прогресс.

Магистр Талин и еще три мага встрепенулись.

— В смысле, пришли в наш мир? — воскликнул магистр. — Они что, еще и не из нашего мира?

Флор переглянулся с Кадием. Получив молчаливое одобрение, вкратце рассказал, как среди абитуриентов Академии обнаружились необычные студиозы, на поверку оказавшиеся пришельцами из технологического мира, и как были организованы дальнейшие наблюдения за ними.

— А мы-то все гадали, откуда взялись все эти бизнес-идеи, — пробормотал Джан, когда Флор завершил рассказ. — Не верили, что их авторами являются Содер и Гарет, а вон оно как… Они просто использовали знания их родного мира.

Архимаг Лигиус прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Коллеги, мы отклонились от темы. Итак, Плевакус и Смэлл раскрылись перед нами в качестве уроженцев технологического мира, благополучно скрыв от нас некоторые другие моменты…

Вновь последовала пауза.

— Договаривай свою мысль! Не тяни, — потребовал Флор. — По вопросу с временными рамками мы поняли. Что еще?

— Благодаря ментальной магии они скрыли свои настоящие ауры. Напомню, ментальная магия позволяет оперировать размерами своих энергетических тел. Также с ее помощью они развеяли все ваши подозрения.

— Что? — встрепенулась Паула. — Хотите сказать, что они ментально на нас воздействовали?

— Я не сомневаюсь в этом. Нет, они не пытались взломать ваши мысли. Это слишком топорно, и они могли попасться. Просто воздействовали на внешний ментал, понизив в тот момент вашу подозрительность к их персонам. Благодаря этому им удалось избежать полного обследования.

Де Ларанг в сомнениях покачал головой.

— Насколько я помню, Заражея их лечила в присутствии преподавателей Академии. Это почти обследование. И ничего не заметила.

— Это еще хуже. Боюсь даже представить пределы их истинных возможностей, если они смогли обвести вокруг пальца нашу саму опытную и сильную целительницу, — Лигиус постучал пальцами по столу. — Коллеги, к чему я все это говорил. Полагаясь на все выше сказанное, можно судить о следующем. Мы имеем двух сильнейших и опытнейших архимагов, которые пришли к нам из другого мира. Предположительно из техномагического. По каким-то причинам они до последнего времени скрывали свои возможности, и раскрылись по чистой случайности, вступив в поединок с Андрасом.

— Зачем? — спросил у архимага магистр Талин. — Зачем они с ним дрались? Могли же спокойно сбежать и смотреть со стороны, как мы всем миром изгоняем легионы демонов с Гартаса. Тогда их никто бы не раскрыл, и они бы продолжили изображать из себя студиозов.

Лигиус пожал плечами.

— Видимо, пришествие легионов Андраса не входило в их планы. Мешало им. Вот они и решили вмешаться.

— Хотелось бы понять, каким именно планам помешал Андрас, — проворчал де Ларанг. — Заодно не помешало бы знать, какие цели преследовали данные архимаги, явившись в наш мир под видом зеленых юнцов.

— Хочешь устроить им допрос? — неровно погладил свою бороду Флор. — Что будем делать в случае их отказа? Не забывай, они вдвоем изгнали Андраса. Если вступим с ними в конфликт в условиях города, от этого города ничего не останется.

— Их нужно выманить, — согласился с доводами многолетнего друга и коллеги Глава Гильдии. — Куда-нибудь подальше. Например, в пустынную местность в Восточной провинции.

Магистр Талин усмехнулся.

— Она вся застраивается. Отмечу, что во многом благодаря заслугам Плевакуса и Смэлла.

Флор тяжко вздохнул.

— Да, Джан, они принесли огромное количество пользы для королевства. Но, к сожалению, это ни о чем не говорит. Мы не знаем их истинных намерений. Что касается пустынной местности, то могу предложить окрестности бароната Гешальд. Стараниями баронессы они остаются пустынными.

— Под ударом окажется замок баронессы, — возразил де Талин.

— Чем-то всегда приходится жертвовать, — пренебрежительно шевельнул пальцами де Ларанг. — В крайнем случае, Гильдия компенсирует баронессе возможные разрушения на ее территории. Итак, господа, после данного совещания необходимо приступить к мобилизации всех наиболее сильных магов. Поручаю это…

Гарет

Выйдя из маленькой избушки, служившей нам домом на нашем северном острове, я поежился от холода и поспешил сотворить вокруг себя силовой кокон, в котором выставил комфортную для себя температуру. В очередной раз порадовался, что занял на Гартасе не тело простого крестьянина, не обладавшего предрасположенностью к магии. Сейчас бы пахал землю и старался не высовываться, чтобы односельчане не сдали магам на опыты.

Над жидкими деревьями ввысь взвилось облако пара, и до моих ушей вскоре донесся характерный свист. Это на дне океана образовалась очередная маленькая трещина, в чреве которой расплавленная магма соприкоснулась с водой. Обычное явление для данной местности. Происходит раза три за день.

Пусть. Благодаря этому обосновавшиеся на соседних островах пираты не совались на конкретно этот остров, предпочитая осваивать другие. Их было немало и все они именовались Арскими островами. Уверен, среди ученых мужей каждый из них носил определенное название, однако пираты именовали их по-своему. К примеру, наш они обозвали Страшным. Не знаю, правда, почему. Наверное, из-за паровой активности.

Вокруг их островов она тоже присутствовала, но не столь часто. По моим наблюдениям, раз в два-три дня. Впрочем, у Содера была другая версия. Он название острова соотносил с острыми скалами, которые подобно шипам опоясывали остров по всему периметру. Вместе с сильнейшим подводным течением, они превращали любую попытку приблизиться к острову в сущий кошмар для лоцманов и поддерживающих его магов.

— Эй! — догнал меня возмущенный вопль друга. — Ты в лесу родился? Двери закрывай!

— Пшел в баню! Надоел уже! — отозвался я, прикрыв указанную дверь.

Тут я лукавил. Три декады вынужденного пребывания на удаленном острове могли тянуться для нас очень медленно, как обычно бывает у людей, находящихся в тягостном ожидании. Однако это не касалось наших персон, поскольку все это время мы проводили в астрале, практикуя новые навыки в виртуальной реальности корабля. Перерывы делали лишь на сон и еду.

Упор сделали на боевые заклинания. Впрочем, про остальные разделы тоже не забывали. Практически сразу обнаружили немало знаний по демонологии и некоторое время ломали головы, откуда им было взяться у Зулия. Потом вспомнили про ментальный контакт с Белилалом и вопрос снялся. Спасибо архидемону, пусть он и не специально поделился с нами информацией. Особенно порадовало знание сотен новых имен демонов, не числившихся в Гоетии. В ближайшее время обязательно опробуем их призыв.

Лучше это сделать в лаборатории. Только доступа к ней нет. Мои мысли вернулись к событиям четырехдекадной давности, когда мы с Содером сбежали из Академии. К сожалению, иного выбора маги нам не оставили.

Поразмышляв сейчас в спокойной обстановке, мы пришли к выводу, что иначе и быть не могло. Слишком нелеп был наш рассказ, который мы состряпали на коленке, очнувшись в лазарете Академии. Тогда почти сразу со всех сторон набежали маги и у нас не имелось времени на подготовку правдоподобной истории.

Хорошо, что мы в совершенстве ориентировались в астрале и освоили шпионаж с его применением. Благодаря этому удалось подслушать немало интересного из разговоров магов. Включая разговор Деметры с магистром Талином, который на тот момент вместе с ректором находился в командировке в столице.

Оказалось, что руководство Гильдии сомневалось в правдивости нашей истории, и задумало провести расследование. Де Ларанг и прочие его коллеги хотели выяснить, как так получилось, что сотня боевых магов не смогла справиться с демоном, а два студиоза смогли. Откуда у них такие знания и силы? В общем, маги подозревали, что мы на самом деле не являемся теми, за кого себя выдаем. Деметра попыталась выведать у Джана дополнительную информацию, но тот пообещал все рассказать при встрече. Сказал, что узнал относительно нас много чего интересного.

Посовещавшись, мы с Содером в тот же вечер решили бежать. Магам нельзя было знать всю правду. Они никогда не потерпят присутствия людей, которым в полной мере достались знания самого могущественного мага последнего тысячелетия — Васия Зулия.

Если уровень силы они могли еще хоть как-то оставить без внимания, но знания и навыки Зулия делали нас слишком опасными. Плюс к этому теперь мы точно знали, кто является истинными хозяевами на Гартасе. Как мы и предполагали изначально, ими оказались маги, а короли служили лишь ширмой. Эдакий громоотвод, через который периодически утилизировалось недовольство масс.

Войны тоже затевались магами, стремившихся завладеть центрами силами — природными силовыми линиями, проходившими у поверхности. Конфликт с Южным блоком не был исключением.

Я ступил вперед и сразу провалился по колено в снег, набрав его полный ботинок.

— Екарный бабай! — я в сердцах повел рукой, и весь снег в пределах видимости испарился, обнажив черную мерзлую землю.

Над головой поплыли клубы густого морозного тумана. Я дошел до водной кромки и ментально подозвал наших подопечных. Пришел мой черед их заряжать. Собственно, ради этого я и поперся на улицу.

Называется, высокоранговые умертвия особо крупных размеров… Почему Зулий за три сотни лет не придумал чего-то такого, что избавило бы от необходимости подпитывать данный класс нежити маной? Раз в два дня приходится этим заниматься. Бред!

Спустя несколько минут из пучины вынырнули три жутких монстра, походивших на мифического кракена, часто встречавшегося на картинах местных художников. Наши умертвия только размером были поменьше.

Ментально к ним подключившись, я быстро отсмотрел скопившийся зрительный материал. Не нашел ничего примечательного, после чего подпитал поддерживающие псевдожизнь плетения маной.

Отпустив самодельных кракенов восвояси, задумался. Вернуться в дом и продолжить дебаты с Содером о наших дальнейших действиях или прогуляться по острову? Пожалуй, первое. Нужно принять решение.

— Что-то ты долго, — проворчал Содер, наблюдая, как я мою руки.

Трент молодец. Хороший управляющий. Смог не только обеспечить доставку и сборку домика для постоянного проживания в суровых условиях, но и предусмотрел все удобства, включая полноценный санузел.

— Быстрее не получилось, — буркнул я, падая на диван и протягивая руки к камину, где веселым огнем потрескивали дрова.

— Ничего нового?

— Ничего. Ну, так как? Согласен с моим предложением?

Содер поперхнулся трутовым взваром.

— Так ты это серьёзно? Тогда нет! Гарет, нам вдвоем не выиграть войну против Тардинского королевств! Даже если мы призовем кучу демонов. К тому же, призвав на помощь демонов, мы лишимся поддержки у населения. Все будут настроены к нам враждебно.

— Но…

— Казнить или сажать по тюрьмам всех несогласных плохая идея!

— Тогда…

— С другими королевствами мы тоже воевать не будем!

Откуда он знает, что я собираюсь предлагать? Мистика.

— Постой, — вскинул я руку. — Не перебивай! С нашими силами мы вполне можем отвоевать себе…

— Стоп! — Содер в порыве эмоций вскочил на ноги. — Гарет, откуда в тебе такая кровожадность? Зачем воевать? К чему? Нужно попытаться решить все вопросы мирным путем!

Я покачал головой.

— Мирным не получится. Содер, ты же сам понимаешь, что теперь нас будут преследовать. Мы для всех особо опасные твари. Все прежние планы на наш счет маги давно отбросили в сторону, и не успокоятся, пока не устранят нас.

Содер хмуро пожевал губу. Подойдя к столу, он налил из недавно вскипевшего трутовика чашку душистого отвара и с шумом отхлебнул.

— Все-таки нужно связаться с девчонками, — предложил он. — Есть надежда, что они в курсе происходящего в Гильдии.

— Я это с самого начала предлагал! Напомнить, что ты на это ответил?

— Тогда не самый лучший момент был. Была высока вероятность того, что за ними следили. Маги рассчитывали, что мы выйдем на связь и выдадим свое местоположение.

— А сейчас что поменялось? — увидел, что пламя в камине утихает, я подхватил из дровницы полено и отправил его в топку. — За ними точно так же продолжают следить.

— Ладно. Хорошо, — неожиданно согласился Содер. — Пусть даже в этом плане ничего не поменялось. Просто мы не можем сидеть тут вечно! Нужно что-то предпринимать. Начнем с того, что постараемся раскрыть планы магов относительно нас. Дальше будем действовать по одному из вариантов. Мы их тут достаточно навыдумывали.

Я скептически хмыкнул. Варианты… И ни одного стоящего!

— Простой телефонный разговор с девчонками, если за ними присматривают, ничего не даст. Они ничего не смогут нам передать, даже если очень захотят, — в моей голове вспыхнула идея, показавшаяся мне вполне разумной. — Содер, есть план! Слушай меня сюда…

Через два часа мы шли по улицам вечернего Яля, надежно замаскировав ауры и надев чужие личины. Для посторонних мы выглядели престарелыми господами, принадлежавшими к числу не сильно зажиточных горожан. Таких персонажей, занимавших должности клерков в крупных компаниях или помощников управляющих мелкими предприятиями, в этих местах обитало много.

Спешившие после очередного трудного рабочего дня, люди почти не смотрели в нашу сторону. И мужчины, и особенно женщины были сосредоточенны на предстоявших домашних делах, которые им нужно было переделать дома.

У всех тут был один и тот же, хорошо знакомый нам жизненный алгоритм — работа, дом, работа, дом.

Сеанс связи мы решили провести из неприметного трактира, расположенного в подвальном помещении четырехэтажного жилого дома на одной из серых улочек, имевшихся в достатке во всех районах столицы. Исключая разве что Центральный. Название у трактира было тоже мало чем примечательным — «Трюм».

Мы неоднократно посещали сие заведение, всегда делая это под чужими личинами. Не знаю почему, но «Трюм» нам нравился. Была в нем некая камерность. Полумрак, деревянные столики, разделенные перегородками из пролаченных необработанных досок, простые скамейки, симпатичные официантки и вкусное самодельное пиво, в сопровождении традиционных сырных или чесночных гренок.

Посетители тут были в основном из местных, проживавших в квартале. Все друг друга знали. К посторонним относились ровно. Не придирались и просто так не агрились. То есть, довольно ровно относилась к новым лицам. Другое дело, если гости проявляли агрессию. Тогда да, драка была неминуема.

Разместившись за дальним столиком, мы сделали заказ, после чего огляделись. За соседним столиком, отделенным от нас узким проходом, восседала компания горожан средних лет. Не ошибусь, если скажу, что три семейные пары. Вышли расслабиться после рабочего дня. За столиком подальше разместилась стайка студиозов. Их учебное заведение, совмещенное с общежитием, занимало весь соседней дом. Если не ошибаюсь, будущие бухгалтера, учетчики и клерки. Вот уж кого можно было считать завсегдатаем. Только лица менялись. Одни студиозы выпускались и уезжали работать в другие районы или даже города. Другие, с младших курсов, приходили им на смену. И так год за годом.

— Погнали, — ментально шепнул мне Содер, когда официантка принесла наше пиво с гренками.

Вытащив весьма скромный для наших заработков телефон — мы всегда предпочитали не выделяться из общей массы и не выставляли свое богатство напоказ, Содер сделал несколько движений пальцами. Экран засветился золотом, что говорило о пошедшем вызове. Содер положил телефон на стол, включив его на громкую связь.

Я не задумываясь выставил звуконепроницаемый полог, отделивший наш столик от окружающего мира. Он был невидим не только для глаз, но и для магических сенсоров, вздумай кто-то тут такие выставить.

Не зря я это сделал, поскольку через пару мгновением над столиком раздался радостный возглас Саманты:

— Содер!!! Ну, наконец-то! Ты где есть? Куда пропал? Ты почему мне не отвечал? И где Гарет? Он рядом с тобой? Лола очень волнуется! Я, между прочим, тоже! Ты чего молчишь? Содер?

— Саманта, привет! — дождавшись паузы между лавиной вопросов и восклицаний, поспешно вставил американец. — Гарет рядом. С нами все в порядке. Скажи, нас ищут?

— Да. Драгомир ставит прогулы и грозится серьезнейшими санкциями! Даже ректор заходил и уточнял, не выходили ли вы на связь, — Саманта неожиданно ойкнула. — Содер, а это правда, что вы очень помогли нашим магам в изгнании Андраса?

Я хмыкнул, выразительно посмотрев на Содера.

— Кто тебе это сказал? — нейтральным тоном спросил американец.

— Ректор. Еще он сказал, что хочет узнать, каким образом вы стали очень сильными. Это тоже правда?

— Да. Что еще говорил ректор?

Саманта хихикнула.

— Пообещал надрать вам уши, если будете пропускать занятия. Сказал, что легко это сделает, даже несмотря на продемонстрированные знания и умения в области некромантии.

Я хмыкнул еще раз. Ну, это вряд ли. Тут Флор явно погорячился. Не дочитал отчет Джана, в котором тот не мог не привести расчетную оценку наших сил?

— В конце он добавил, что вы должны явиться и закончить Академию, став полноценными членами Гильдии магов Тардинского королевства!

В слова Саманты верилось с трудом. Убедившись, что вокруг все спокойно, мы с Содером нырнули в астрал и устремились к дому подруги. Пока летели, Содер продолжал разговор, выспрашивая у Саманты разные мелочи.

Оказавшись поблизости от дома де Лоренов, мы притормозили. Магическая защита дома была невероятно плотной, и распространялась на астрал, что потребовало от нас определенных усилий в ее незаметном преодолении. Это нас ни капельки не насторожило — данная защита висела над домом Саманты без изменений уже лет сто. По крайней мере, она оставалась точно такой же с момента нашего последнего посещения.

Оказавшись внутри, мы переместились в комнату Саманты. Подруга наматывала круги по комнате с телефоном в руках, взахлеб рассказывая нам о последних слухах, которые циркулировали в Академии в связи с нашим исчезновением. Мы нисколько не удивились, узнав, что их основным источником являлся балабол Тин.

Пока слушали, провели тщательный обыск на предмет подслушивающих и следящих устройств в комнате Саманты. Ничего не обнаружили. Потом прочесали весь дом. Ничего.

— Закругляй разговор, — ментально попросил я Содера. — Сейчас посмотрим, кому она будет звонить, чтобы сообщить о нашем появлении.

Содер кивнул и довольно резво свернул беседу, сославшись на срочные дела и пообещав вскоре снова выйти на связь.

— Вы хоть где? — напоследок успела пискнуть Саманта.

— Потом! Все потом!

После разрыва сеанса связи Саманта недовольно уставилась на телефон. Словно завершение разговора было его волей. Затем снова его активировала, отправив вызов Лоле. После этого мы с Содером десять минут слушали их активную болтовню, в ходе которой ничего интересного для нас сказано не было. Только нас обсуждали, делая всевозможные предположения насчет того, где мы пропадали. Когда Лола возмущенно заявила, что мы точно развлекались где-то с красивыми танцовщицами, общению с которыми она намерена положить конец сразу после нашей свадьбы, мне надоело и я толкнул Содера.

— Пойдем. Видишь, что ничего интересного.

— Угу, — промычал Содер, и мы торопливо вернулись в наши тела.

— Такое впечатление, что никто нас не искал. Всем плавать и на нас, и на наши возможности, — залпом осушив половину кружки пива, выдохнул я.

Содер последовал моему примеру. С грохотом поставив кружку на стол, заявил:

— Аналогичное ощущение.

— Спрашивается, зачем мы столько времени на острове сидели? Зря? Как идиоты!

Содер провел пятерней по модно стриженной шевелюре.

— Есть еще один вариант. Девчонкам могли ничего не говорить.

— Чтобы нас не вспугнуть? Тогда маги были просто обязаны напичкать их комнаты жучками, — усомнился я.

— Тупых в Гильдии не держат. Они предусмотрели возможность нашего астрального посещения. Знали, что мы будем искать жучки. Поэтому их не ставили.

— У тебя паранойя, — Содер вскинулся, и я поспешно вскинул руку, призывая меня выслушать. — Хорошо! Пусть будет по-твоему. Получается, маги спокойно сидят и ждут, пока мы сами не придем?

— Да.

— Но мы же можем и не прийти! Предложим услуги другому королевству и прощайте. Пишите письма мелким почерком, — озвученный мною вариант был очевидным, и мы не раз его проговаривали сидя на острове, когда рассуждали о нашей дальнейшей судьбе. — Они ничего не выиграют.

— Активы, — напомнил Содер. Аргумент, который заставил нас отложить этот вариант на крайний случай. — У нас тут все! Уйдем с голыми задницами.

— С чем пришли, с тем и уйдем! Не мы первые, не мы последние.

Американец наверняка имел в родове еврейские корни, взбунтовавшиеся против предлагаемого мною развития событий. Он покраснел, засопел, начал размахивать руками, доказывая мою недальновидность и откровенную глупость. Создавалось впечатление, что ему сами боги велели богатеть, а тут я со своими идеями!

Спорили мы с ним больше часа. Я искренне считал его замысел плохим. Отвратительным. Это даже не замысел, а хрен знает что. Нам, видите ли, надлежало просто прибыть в Академию. Как ни в чем не бывало. Сделав на входе кирпичные рожи. Свое долгое отсутствие предлагалось объяснить необходимостью восстановления душевного равновесия в удаленных местах, а на вопросы Флора и остальных дознавателей, которые будут интересоваться источником наших знаний и умений, отвечать, как двоечник на экзамене — судорожным разведением рук и монотонным «не знаем».

— Пойми, — наседал на меня Содер, — им выгодно иметь нас в своих рядах. Очень выгодно! С нами Гильдия Тардинского королевства становится значительно сильнее, и фактически становится на один уровень с Гильдиями магов Варлена и Ураласа.

Я из последних сил упирался, всячески объясняя все риски. Пытался втолковать, что для начала нужно выведать планы магов, и уже после этого к ним соваться.

— Уже нет смысла, — отмахнулся Содер.

Я демонстративно огляделся по сторонам. Друг насторожился.

— Что такое?

— Здесь есть кто-то больной, — пояснил я. — Он чихнул и заразил тебя.

— Чем? — поперхнулся Содер.

— Легкомыслием! Содер, ты несколько декад настаивал оставаться на острове, и тут разом все поменялось. Неужели разговор с Самантой так подействовал?

Содер потер нос.

— Если честно, то да. Но не только разговор. Еще я подумал, что маги не будут затевать с нами бой в стенах Академии. Мы же весь Гардаград разнесем! Еще ответь мне на такой вопрос. Сколько им нужно привезти боевиков, чтобы драться с нами? Или ты думаешь, что наше задержание доверят преподавателям?

— Сомневаюсь.

— Вот и я тоже. С нашими возможностями мы заметим и боевиков, и ловушки. Даже приготовления заметим!

Я шумно выдохнул. Он не слышит меня. Если маги приняли решение нас убрать, они не перед чем не остановятся. Тот факт, что Саманта не была осведомлена о их планах, ни о чем не говорил. Как и отсутствие следящих девайсов в ее комнате.

— Ладно, пусть будет по-твоему! — сдался я. — Прокачаем обстановку на подходе к Академии. Если не заметим ничего подозрительного, зайдем. Потом будем просто следить за всем изнутри, держа наготове телепорты.

— Во-о-от! — Содер поднял вверх указательный палец. — Совершенно верно. Если что-то пойдет не так, мы всегда можем уйти телепортом.

Я прикрыл глаза. Оставалось надеяться, что маги не применят Глаз Демона, который нейтрализует всю магию в округе, и не попытаются убить нас физически, задействовав для этих целей стражников. Даже звучит нелепо. Погибнуть от рук какого-нибудь тупого стражника, обладая ощутимым магическим могуществом… Вот будет номер.

С другой стороны, маги всегда предпочитали полагаться на свои силы. Если так будет и в этот раз, то Содер был прав и боятся было нечего. Мы всегда сможем уйти. В случае нападения выстроим коконы и шагнем в телепорт, помахав на прощание ручкой.

Все! Хватит рассуждать. Идем в Академию! Приняв для себя это решение, я ощутил, как в душе вдруг стало легко. Словно с плеч груз упал. Висевший над головой дамоклов меч ужасной неопределенности исчез.

Залпом допив пиво, я поднялся на ноги.

— Ты куда? — запротестовал Содер. — Давай посидим. Завтра пойдем.

— Давай завершим дело! — брошенная мной серебряная монета покатилась по столешнице. — Появимся в Академии. Если все будет в порядке, прогуляемся телепортом в Синюю яму.

— Я бы предложил сегодня повеселиться, а завтра…

— Невозможно грустной жопой весело улыбаться! Надеюсь, ты понял аллегорию?

Американец поморщился и одним глотком допил пиво. Поднялся на ноги.

— Ладно, пойдем.

Академия Магии

Восточной провинции

Тардинского королевства

Тряхнув головой, Тиллиана звонко засмеялась. Пушистые снежинки слетели с ее волос и присоединились к своим собратьям, медленно опускавшихся в свете фонарей на землю. Многочисленные студиозы, степенно прогуливавшихся по вечерней площади, начали коситься в ее сторону. Спустя мгновение примеру Тиллианы последовала Урсулла. Однако ее смех был более сдержан, и вызван скорее желанием поддержать подругу, нежели довольно неуклюжей шуткой Тора де Горбуса — неимоверно симпатичного студиоза с пятого курса. Младший брат их однокурсника Дарела. Два брата, но такие разные. Дарел был умный и по всеобщему мнению симпатичный. Тор же, по мнению все той же общественности, обладал яркой, просто невероятной красотой, но умом не отличался. Впрочем, ему это прощалось.

Внешние данные позволили Тору быстро снискать славу главного сердцееда Академии. Его чарам покорились многие, в том числе Тиллиана Типполи Талииди. Однако Урсуллу они оставили совершенно равнодушной. Одну из весьма немногих. Все потому, что ей не повезло иметь один штрих в определении собственных симпатий. Ей нравились умные и симпатичные одновременно. Например, брат Тора, Дарел. Сам Тор напоминал ей бабочку. Такой же красивый и легкомысленный. С высокопарным видом бормотал всегда всякую чушь. Как Тиллиана и прочие этого не замечают?

— Вот еще вспомнил! — Тор сверкнул яркой улыбкой. — Заявила Дарелу, что если бы хотела быть удобной, то родилась бы диваном!

Тиллиана вновь прыснула. Урсулла вынуждено растянула губы в улыбке. Как можно так говорить о девушке брата? На месте Дарела она бы терпеть не стала, и давно начистила младшему братцу его смазливое личико.

— Ой, шутник, — отсмеявшись, сказала Тиллиана. — Вот почему никто так больше не умеет?

Тор довольно улыбнулся и склонил голову.

— Я всегда к вашим услугам, госпожа Тиллиана! Позовите меня среди ночи, и я приду, чтобы поднять вам настроение.

Тиллиана игриво потупилась.

— Приходи.

Урсулла вздрогнула. Что значит «приходи»? Тилли забыла, что живет не одна?

— В общежитиях сигнализация, — торопливо напомнила она. — Усовершенствованная. Ее еще никто не проходил.

— Только потому, что за это дело еще не брался я, Тор де Горбус, — самонадеянно заявил Тор, проводив пренебрежительным взглядом проходивших мимо однокурсников своих собеседниц, Тина и Хантердея.

В отличие от старшего брата, Тор строго соблюдал принятую в обществе иерархию и не опускался до общения с людьми не из своего круга.

— Хотя я ошибаюсь, — продолжила Урсулла, тщательно игнорируя укоряющий взгляд подруги. — Гарету Плевакусу это удалось.

Тиллиана возмущенно фыркнула.

— Нашла кого вспомнить!

— Гарет Плевакус? — Тор с ленцой приподнял правую бровь. — Наверное, артефакт где-то купил. Или голой силой взял. Ее у него много. До сих пор, кстати, поражаюсь, как им с Содером повезло.

— В смысле? — не поняли девушки.

— Вы же сами знаете, откуда она у них. Им повезло оказаться в лаборатории, в которой лежал великий артефакт ректора. Силу они приобрели, но не все определяется голой силой, — Тор постучал указательным пальцем по лбу. — Нужны еще знания.

Урсулла поперхнулась.

— Кто рассказал тебе эту сказку? — нахмурилась Тиллиана.

— Ты сейчас серьезно? — почти в унисон с подругой воскликнула Урсулла. — Плевакус и Смэлл всегда впахивали, как проклятые, добиваясь результатов! Не буду спорить, погулять они любили, но к учебе относились так, как никто из нас.

Тор снисходительно хмыкнул.

— Первые три года сомнений не вызывают. Смущают четвертый и пятый курсы, когда они занимались по индивидуальной программе. Все видели, что после занятий они спешили в общежитие, из которого никуда не выходили. В соревнованиях и конкурсах они не участвовали. Заметьте, какое разительное отличие от распорядка дня первых трех лет обучения! Боюсь, правы те, кто говорит, что Содер и Гарет погрузились в свои коммерческие проекты и плюнули на учебу.

— Они не плюнули! — возразила Урсулла, задетая словами Тора.

Ей были неприятны его слова. Пусть она и недолюбливала Содера и Гарета, однако уважала их. Было за что! Урсулла хотела сказать, что представительницы де Лоренов и Флоров частично обучаются вместе с обсуждаемыми личностями, и вполне могут разрешить их спор, но не успела. Тор начал раньше.

— Плюнули! — начал расходиться он. — Еще как плюнули! Где они сейчас? Сказать? Они прогуливают, а преподаватели их прикрывают!

На это Урсулле нечего было сказать. В последние несколько декад Плевакуса и Смэлла определенно не было в Академии. В этот момент Урсулла вдруг для себя осознала, что не в первый раз слышит доводы Тора. В виде слухов они в последнее время циркулировали не только по Академии, но и в городе! Про артефакт Флора, благодаря которому Содер и Гарет обрели силу, про их небрежное отношение к учебе, про их связи, позволившие непомерно разбогатеть. Удивительно, но все словно забыли и про их поход в Проклятые земли, и про участие в войне против личей. Много чего люди забыли!

Если подумать, то только их шестой курс не обращал на эти слухи никакого внимания, попросту пропуская их между ушей.

— Я могу смело сказать, что это уже не те Плевакус и Смэлл! — Тор ударил себя кулаком в грудь. Возвысив голос — так, чтобы его слышала половина присутствующих на площади студиозов, молодой аристократ добавил. — Готов лично провести спарринг с каждым из них, и доказать правдивость моих слов!

Внезапно Урсулла улыбнулась.

— Я правильно понимаю, ты готов их вызвать? — вкрадчиво уточнила она.

Тиллиана открыла рот, собираясь не дать Тору сказать лишнего, но тот уже вошел в раж.

— Да! Прямо сейчас я готов! Если они соизволят объявиться.

— Похвально! В этом случае предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, — она указала рукой в сторону главного корпуса. — Дерзай!

Тиллиан, Тор и еще пара десятков студиозов, прислушивавшихся к их разговору, повернулись в указанном направлении. В свете желтых фонарей все отчетливо разглядели две фигуры в темных мантиях, мерно шагавших по дорожке, шедшей вдоль края академической площади. Не было нужды напрягать зрение, чтобы опознать их. То были Гарет Плевакус и Содер Смэлл собственными персонами.

— Э-э-э… — потеряно проблеял Тор, во все глаза изучая их ауры.

Они, определенно, стали куда больше и насыщеннее с момента их последней встречи.

— Мне их позвать? — язвительно поинтересовалась Урсулла.

Тор скрипнул зубами. Отступить и обрести позор? Обуявший его страх от этой мысли отступил. Нет, не бывать тому! Тор пару раз качнулся на носках, после чего решительно устремился в сторону двух друзей. Будь, что будет…

— Многоуважаемые Содер и Гарет! Будьте добры уделить мне пару минут вашего драгоценного времени!

Многие студиозы на площади охнули. Всем было совершенно ясно, чем закончится будущий поединок. Скоро бедного Тора будут бить. Сильно, больно, долго. Однако никто даже в мыслях не осудил его за глупый поступок, которым безусловно являлся предстоящий вызов. Наоборот, у всех вызвало уважение его мужество. Сказал, сделал. Чего бы это ни стоило.

— Добилась своего? — зло прошипела Тиллиана, в упор глядя в глаза растерянной Урсулле.

— Я не ожидала, что он пойдет, — слабо попыталась оправдаться та.

— Не ожидала! — передразнила ее Тиллиана. — Тор — аристократ! Человек слова! Чего стоишь? Пойдем. Нужно его как-то спасать.

Гарет

Первые три дня нашего пребывания в Академии прошли без эксцессов. Не считая предстоящего поединка с Тором. Парень объявился перед нами, когда мы вернулись в родные пенаты, и вызвал на поединок. Сначала меня, потом Содера. Мы поначалу решили, что маги таким образом устроили провокацию, но затем ментально прочли звеневшие на всю округу мысли братца Дарела. Он настолько сильно волновался, что не подумал даже попытаться их прикрыть.

Теперь мы думали, что с ним делать. Можно было попинать его за дерзость. Многие ожидали именно этого. Однако нас подкупала его смелость. Пообещал и сделал. Не стал сдавать назад. Сам понимал, что в глупое положение попал, но иного выхода не видел.

Еще нас с Содером заинтересовали слухи, циркулировавшие относительно наших персон в Академии. О них мы также узнали из головы Тора. Они звучали в унисон с теми, что имелись в Гильдии магов. Любопытно, кто их распустил? И, самое главное, кому они были нужны?

Этим мы забивали свои головы первые два дня. На третий нас начали одолевать другие мысли. Почему отсутствовал интерес к нашим персонам со стороны Академии и Гильдии? Никаких дознавателей, никаких расспросов. Только в первый день объяснительную написали декану по поводу нашего отсутствия. На этом все.

Драгомир в тот момент пребывал в каком-то потерянном состоянии. Принял бумажку и велел идти к магистру Дейкину. Добавил, что отныне нам надлежало посещать курс только по демонологии. Увидев наше удивление, пояснил, что ознакомился с докладом магистра Талина и сделал вывод, что занятия по остальным дисциплинам курса для нас будет равносильно пустому просиживанию штанов.

Магистр Дейкин отнесся к нам точно так же. Поинтересовался, что мы на самом деле знаем из курса демонологии. Мы честно рассказали ему обо всем, что подчерпнули у Белиала. Умолчали лишь о новых демонах, доступ к призыву которых мы получили вместе с истинными именами.

Магистр выслушал нас без всякого удивления, задал несколько уточняющих вопросов и объявил, что мы владеем доброй половиной преподаваемой им дисциплины. Предложил сделать упор на практических занятиях, которые после недавних событий будут проходить исключительно в его присутствии.

Лишь сегодня утром, на четвертый день, мы, наконец, поняли, что помешало властям взяться за нас — армии союзных королевств додавили в Проклятых землях последнего многострадального лича и их властители тут же перессорились между собой. Каждый норовил урвать земли пожирнее. Там, где имелось побольше разрушенных городов и, соответственно, существовало больше шансов найти что-то ценное.

В течении всего несколько часов бывшие союзники разделились на два враждебных лагеря. Один возглавил Варлен, второй — Уралас.

Вцепиться друг другу в глотки им мешал лишь один момент — каждый блок хотел получить в союзники Тардинское королевство. Пусть войска тардинцев и не присутствовали в Проклятых землях, и их участие в будущем конфликте предполагалось лишь номинально, но сам факт, что они заняли именно их сторону, для обоих лагерей был важен.

В Яль от каждого блока прибыли высокопоставленные сановники, и всем резко стало не до нас.

— Думаю, у Гильдии дойдут до нас руки не раньше следующего года, — предположил я, выставляя над тренировочной площадкой стационарное защитное поле.

С сегодняшнего мы с Содером перестали скрывать свои возможности и расправили сжатые до предела ауры. Смысл от кого-то это продолжать скрывать, если Гильдия все знает? Реакция студиозов была занятной — все шарахались в разные стороны, глядя на нас во все глаза. Преподаватели дружно сделали вид, что не удивлены, хотя ментально мы чувствовали их легкое потрясение.

Особенно порадовала Клафелинщица, которая при виде нас побледнела и поспешила уйти на свой факультет. Наверное, испугалась, что сейчас припомним старые обиды.

— Согласен, — отозвался Содер и первым угостил меня комплексным заклинанием.

Я разом лишился внешнего кокона и едва успел залатать дыры на средних щитах.

— Получай! — меня захлестнул азарт и в следующие четверть часа мы соревновались в скорости, точности и креативности.

Особо сильные заклинания не применяли, но и тех, что летали, защитному полю площадки с лихвой хватало, чтобы работать на пределе нагрузки.

— Все, завершаем треню, — дал ментальный сигнал Содер, и я развеял готовую сорваться с рук Медаль Печали.

Оглядевшись, я обнаружил толпу студиозов и преподавателей, собравшихся вокруг тренировочной площадки. На лицах выражение крайнего интереса. Осознав, что мы завершили поединок и продолжения ждать не стоит, толпа оперативно разбрелась. Остались только наши однокурсники — Тин, Хантердей, Насри и Дарел.

— Добрый день, ребята, — поздоровался Дарел, когда мы сняли защиту площадки. — Круто вы!

— Приветствую, — мы с Содером пожали протянутые лапы. — Давно стоите?

— Минут двадцать, — ответил Тин, робко глядя на нас косым глазом. Во взглядах остальных друзей, исключая Дарела, также читался плохо скрываемый страх. Словно мы были чинушами высокого ранга, а не их друзьями с первого курса. — Как дела?

На самом деле в уме Тина вертелся другой вопрос, задать который он не решился. Он мечтал понять, как мы стали такими сильными и продвинутыми. Подозревал, что правда кроется где-то в Проклятых землях, и размышлял, не отправиться ли ему туда, предварительно уточнив у нас дорогу. Парень больше всего на свете хотел стать таким же, как мы.

Тайно мечтал удивить Психею, роман с которой то затухал, то вспыхивал с новой силой. Девушка оказалась из тех, у кого в тихом омуте пара десятков чертей бесятся. Периодически бросала Тина, крутя роман с очередным аристократом, а затем, когда бросали уже ее, звала его обратно. И Тин возвращался, прощая ей все обиды. Классический рогоносец, мечтавший стать альфа-самцом. Таким, чтобы у девиц даже мыслей не было с ним ни расставаться, ни изменять. Увы, но ему суждено было мириться с первым и терпеть второе. Характер такой. На словах герой, чмо на деле.

— Тин, хочешь стать таким же, как мы? — вопросом на вопрос ответил Содер.

Он тоже прочитал нашего Косого.

Тин дернулся.

— Да!!!

— Все просто и, на самом деле, быстро, — все вытянули шеи, жадно прислушиваясь к каждому слову.

Только Дарел оставался спокойным. Аристократ, едва ли не с пеленок учившийся ориентироваться в интригах, он мгновенно уловил подвох и сейчас с интересом смотрел на друзей.

— Как? Говори же! — голос Тина дал петуха, сорвавшись на тонкий хрип.

Содер покрутил головой, нет ли кого поблизости постороннего, и тихо сказал, вынудив слушателей склонить к нему головы:

— Есть один секрет…

Я невольно затаил дыхание, ожидая продолжение. Содер задумал развод.

— Нужно подойти к нашему декану и сказать, что ты готов вступить в тайный орден, — понизив голос до шепота, выдал Содер.

Я с трудом сдержал смех. Фантазер!

— Тайный орден? — переглянулись парни.

— Тссс!!! Чего орете на всю округу!

— Извини. Мы случайно, — торопливо пробормотал Тин. — И что же это за орден такой тайный? Вроде медали? Это же вещь. Как в него вступить можно?

Хм… Недочет, однако. Я незаметно толкнул смутившегося американца.

— Что, съел? Забыл, что у местных орден — только награда? Причем не всегда на грудь. Вон, в Шаме отличившимся дырку в носу делают. Под наградное кольцо.

— Мда-а… Ладно, ничего страшного. Сейчас исправим недоразумение, — нашелся Содер и вслух обратился к парням. — На самом деле, орден подразумевает под собой не только награду. Орденом еще называют тайные сообщества, в которых собираются люди, преследующие определенные цели. Участники имеют свои опознавательные знаки и живут по своим правилам.

Парни слушали Содера затаив дыхание и вытянув шеи. Тот проникновенно вещал на пониженных тонах минут двадцать, достаточно подробно поведав про иллюминатов и тамплиеров, про их секретные обряды и ритуалы, про особые руны, неизвестные магам, и прочую белиберду. Однако говорил он столь интересно, что заставил заслушаться даже меня.

— Как любопытно… — восхищенно выдохнул Дарел, когда Содер завершил рассказ. Коснулся плеча Тина. — Тин, это однозначно твой путь. Только вынужден заметить, что декан совершенно точно сделает круглые глаза и заявит, что не знает ни о каком тайном ордене. Уверен, даже ссылки на Содера не помогут.

Я про себя усмехнулся. Дарел оказался единственным, кто не поверил ни единому слову американца. При этом он решил поддержать наш розыгрыш. Вот, что значит вырос среди интриг.

— Он прав? — Тин с надеждой посмотрел на Содера, рассчитывая, что тот опровергнет слова Дарела.

К его огорчению, Содер утвердительно качнул головой.

— Совершенно прав. Поэтому тебе нужно подойти не один раз.

— Не один? — озадаченно почесал нос Тин. — А сколько?

— Пока декан не сдастся и не введет тебя в члены ордена. Например, мы с Гаретом раз двадцать подходили.

Я подтверждающее замотал головой, поспешно добавив:

— Если не больше.

В Тине чувствовалась неуверенность. Как бы ее развеять? О том, что декан ему скажет, мы с Содером пока не думали. Но предчувствовали, что будет весело. Как раз то, что сейчас не хватало, чтобы сбить мрачное настроение последних дней.

— Содер, Гарет, но если вы члены ордена, то почему бы вам не представить меня остальным? — Тин сделал ударение на «вам». — Так было бы легче. К тому же я не очень понимаю, как участие в тайном ордене сделает меня сильнее.

Я про себя хмыкнул. А он не так глуп. Однако тут Тин продолжил:

— Нужен же великий артефакт. Или он там есть?

М-да. Он не столь глуп, сколь туп.

— Есть, Тин, есть, — заверил я его. — И не один! Но вход только через Драгомира. Считай, он привратник на входе.

— Только он отделяет тебя от могущества, — упоминание о могуществе нисколько не тронуло эмоции Тина, и Содер моментально дополнил, — и от внимания всех девушек, включая Психею. Ведь девушки любят сильных.

Последний довод подействовал. Ментальное поле Тина зафонтанировало эмоциями, среди которых особо ощущалось предвкушение и решимость.

— Я понял! — воскликнул Тин. — Где искать магистра Драгомира?

— На факультете, — отозвался я. — Только про нас не упоминай! Общество тайное, и нас накажут, если узнают, что мы тебе про него разболтали.

— Но…

— Если спросит, откуда ты про него узнал, говори, что это тайна и ты не вправе ее разглашать, — не дал ему слова Содер. — Заодно этим покажешь, что умеешь хранить секреты.

— Ну… Э-э-э… — заметался Тин. Затем выдохнул, собираясь с духом. Воскликнул:

— Понял! — и уверенно двинулся в указанном направлении.

За ним поспешили Хантердей и Насри, оставив нас с Дарелом. Последний криво ухмыльнулся и повернулся в нашу сторону. Его лицо сразу стало серьёзным.

— Гарет, Содер, если не ошибаюсь, у вас завтра поединок с моим излишне самоуверенным братом, — перевел он тему, моментально выкинув Тина из головы.

— Так и есть, — Содер жестом пригласил нас двинуться по тропе в сторону общежития. — Как думаешь, сколько он продержится против Гарета?

— Это будут самые запоминающиеся пять секунд в его жизни! — в шутку пообещал я и мы с Содером рассмеялись.

Дарел шутку не оценил. Сделался мрачным.

— Вот этого я и боюсь. Парни, давайте подумаем, как выйти из положения, сохранив Тору лицо. В данном случае, в прямом и переносном смысле. Я в долгу не останусь. Даю слово.

Я поджал губы. Над чем тут думать? Выйду на бой, аккуратно уложу Тора спать, и на этом все разойдемся. Репутация Тора при этом однозначно пострадает. Все сочтут его мужественным глупцом и, если выразиться мягко, болтуном.

В принципе, все и так думали уже на момент вызова. Теперь осталось закрепить это официально.

— Что предлагаешь? — поинтересовался Содер.

Дарел тяжко вздохнул.

— Думал попросить затянуть поединок. Чтобы все увидели способность Тора оказывать сопротивление более сильному противнику. Этого факта было бы достаточно для избежания репутационного удара. К несчастью, сейчас это будет затруднительным.

Я повернулся к Дарелу, собираясь спросить, почему он так думает. Не спросил, сообразив самостоятельно. Всему виной была наша тренировка. Все воочию видели наши возможности и теперь мгновенно почувствуют неладное, вздумай мы мухлевать во время поединка.

— Чем он думал, вызывая нас? — проворчал Содер.

Дарел развел руками.

— Все видят разницу в уровне, — я попытался взглянуть на ситуацию под другим углом, не особо оглядываясь на местные нравы. — Может, не будут его сильно осуждать?

— Не будут, — не стал отрицать Дарел. — Просто прилепят клеймо дурачка и балабола. На всю жизнь останется. Не стереть. Самое поганое, что ему не отказаться от поединка. Сразу сочтут за труса.

— Мдааа… — протянул я, пытаясь найти выход.

Повисла непродолжительная пауза. Все шли молча. Из-за вечнозеленых кустов выглянули здания общежития и нашего факультета.

— Кажется, я знаю, что делать, — прервал ее просветлев лицом Содер.

— Тихо! — попросил я, прислушиваясь к отдаленным звукам.

Судя по всему, кто-то орать изволил.

Выйдя на угол факультета, мы успели застать момент, когда входная дверь распахнулась и наружу вылетел раскрасневшийся Тин. За ним опрометью выскочил Насри.

— Чтоб я тебя тут не видел! — громыхающий глас, вырвавшийся за ними, несомненно принадлежал нашему декану. — Идиот! Неуч, бестолочь и совершеннейший тупица!

Я плохо представлял себе, сколь сильно нужно было достать Драгомира, чтобы он орал, как потерпевший. Даже наш непреднамеренный призыв демона не вызвал у него столь мощную бурю эмоций.

— Ваша шутка удалась, — заметил Дарел. — Косой достал Драгомира в рекордно короткие сроки.

Я восхищенно почесал подбородок.

— Похоже, мы сильно недооценили его желание стать сильным и знаменитым.

— Как бы проблем у него не возникло, — запереживал Содер. — Может, зря мы? Декан же долго терпеть не будет. Для начала в карцер отправит, пыл остудить. Потом, когда выясниться, что это не поможет, вообще из Академии выпнет.

— До этого не дойдет. Он же не совсем дурак, — проводив глазами улепетывавшего через академическую площадь Тина, я переключил внимание на Насри.

Тот притаился за лестницей. Он бы рад прикинуться деревом или кучкой земли, но голубой цвет мантии не позволял.

Дарел поцокал языком, выражая сомнение.

— Когда речь идет о девушках в целом и о Психее в частности, у Косого начисто отключается мозг. Только язык длинный работает. Вы еще такой куш пообещали в случае вступления в орден. Известность, богатство, влияние… Я бы не особо надеялся на благотворное влияние карцера. Он его не остановит, — Дарел коснулся плеча Содера. — Содер, ты сказал, что придумал, как выйти из ситуации с Тором. Если ты хочешь под благовидным предлогом отменить поединок, то не получится. По всем правилам он перенесется на более поздний срок и все.

— Поединок состоится в срок. Дарел, просто сегодня вечером приведи своего брата в лабораторию теории темной магии. Сразу после ужина.

— Понял. Приведу.

Вечер следующего дня

После ужина сотни студиозов слабым ручейком начали стекаться к основной тренировочной площадке, где всего через час должен был состояться ожидаемый всеми поединок между Тором де Горбусом, представлявшему пятый курс воздушников, и всеми известными Плевакусом и Смэллом, о способностях которых в последнее время ходили самые противоречивые мнения и слухи. Особенно после их вчерашней тренировки, разом перечеркнувшей пренебрежительное к ним отношение.

Все своими глазами видели уровень применяемых заклинаний и скорость работы с ними. Припоминали внешние размеры аур, проникнуть взглядом внутрь которых никто не смог, что однозначно говорило о высоком магическом ранге их владельцев. Студиозы не могли понять, как так случилось, что они не обращали на эту важную деталь ранее? Ведь Содер и Гарет все время учились рядом, в стенах одного с ними учебного заведения, и проходили мимо порой десять раз в день! Они не могли стать такими за несколько декад. Получалось, что все к ним настолько привыкли, настолько они всем примелькались, что никто к ним не присматривался ровно до того момента, пока Тор не вызвал их на поединок?

Обсудив это, студиозы начали размышлять, откуда вообще взялись те слухи, утверждавшие о низких результатах Плевакуса и Смэалла на поприще магии, циркулировавшие по Академии в течении двух последних лет. Ведь чушь же несусветная!

Занимая места на скамейках подле тренировочной площадки, студиозы переключались на обсуждение предстоявшего боя. Делали ставки на его продолжительность и гадали, каким заклинанием Плевакус подведет в нем точку. Большинство сходилось на двадцати секундах и каком-нибудь простеньком проклятии, которое отправит Тора спать.

На второй поединок со Смэллом никто не рассчитывал, полагая, что Тор банально не сможет на него выйти.

Ближе к обозначенному времени начали подтягиваться преподаватели. Завидев их, разместившиеся на первом ряду скамеек студиозы поспешили освободить места. Среди прибывших присутствовало подавляющее большинство преподавательского состава, включая двух деканов — Аврелия Драгомира и Люции де Катлас.

Вскоре появился один из участников грядущего противостояния — Тор. В сопровождении своего старшего брата и двух его однокурсниц — Тиллианы и Урсуллы, он уверенно обогнул площадку и вошел внутрь. Повернулся, сверкнув в свете фонарей гладко уложенными светлыми волосами. Продемонстрировал надменный взгляд, в котором не было ни капли страха и сомнений. Этот факт вызвал у всех легкое восхищение. Витавший над рядами собравшихся гул усилился.

Спустя пару минут он стих, словно кто-то невидимый подал неслышимую команду. На тропе появилась вторая участвующая сторона. Содер Смэлл и Гарет Плевакус шли медленно, накинув капюшоны мантий на головы. Вокруг их поднимались маленькие, в рост человека, снежные смерчи, замысловато перекручиваясь в пугающем танце. Падавший от фонарей свет непонятным образом искажался, сосредоточив лучи на двух темных фигурах и погрузив все остальное в вечерний полумрак.

Фоном этому стала торжественная музыка, словно доносившаяся издалека. Тихая, но в то же время достаточно громкая для того, чтобы все разобрали повторяющееся слово: «Ameno».

— Как им удалось подчинить свет и воздух? — склонился к Люции Драгомир. — Они же темные маги.

— Ты бы не смог? — заинтересованно глянула на него магесса.

— Нет, — признался магистр, присматриваясь к потокам энергии вокруг студиозов. — Хотя-я-я… Ух! Это же микроэнергии!

— Верно, — кивнула Люция. — Тончайшая работа едва заметными крохами темной силы. Совершенная. Филигранная.

Студиозы приблизились к площадке. Снежные смерчи развеялись, эффект с фонарями пропал. Музыка растворилась в воздухе. Содер остановился у входа, составив компанию Дарелу, а Гарет вошел внутрь. Скинул капюшон и остановился напротив Тора.

Спустя несколько мгновений компанию им составил Слепец, которого до того момента никто не видел. Откуда он взялся? Скрывался под маскирующим полем?

— Итак, господа, — синяя мантия старика развевалась, словно ее рвали порывы сильного ветра, хотя стояла безветренная погода. Лысая голова с зияющими провалами глазниц в свете фонарей выглядела жутко. — Мы собрались здесь для поединка между студиозом пятого курса Тором де Горбусом и двумя студиозами шестого курса, Гаретом Плевакусом и Содером Смэллом. Вызов брошен господином де Горбусом и по правилам Академии поединок может состояться, если де Горбус не отменит свой вызов до его начала. Тор де Горбус, подтверждаете ли вы свой вызов?

— Да, господин магистр! — вскинул голову молодой аристократ.

— Если не произойдет чудо, то гордым носом де Горбуса сейчас будут вспахивать землю, — негромко шепнул Драгомир, обращаясь к коллеге со светлого факультета. — Уверяю, не было смысла сюда идти. Зря тратим время.

Люция едва заметно улыбнулась.

— Лично я хочу посмотреть на позор представителя высокомерных де Горбусов.

Аврелий пожал плечами и обратил взор на площадку, где все было готово к началу — дуэлянты разошлись в разные стороны, Слепец вышел за ее пределы и активировал защитный контур.

Спустя миг набатом громыхнул невидимый колокол. Началось! Среди зрителей установилась абсолютная тишина. Все затаили дыхание, пытаясь про себя предугадать первые действия противников. Многие подались вперед, внимательнейшим образом следя за ними и не собираясь ничего упустить. У некоторых студиозов, из числа наиболее состоятельных, в руках появились миниатюрные видеокамеры.

Однако ни Содер, ни тем более Тор не спешили начинать. Тор, как и подобает в таких случаях, окутался защитным коконом и сделал в своей ауре пару непонятных заготовок. Гарет тоже вел себя вполне естественно для того, кто имел подавляющее преимущество. Он непринужденно покачивался на носках вперед-назад, пренебрежительно смотрел на Тора сверху вниз и уничижительно кривил правую сторону губ в полуулыбочке.

— Ну, Тор, говори, как тебя размазать? Сразу? Или погонять по площадке?

Это слова подняли среди зрителей волну шепота. Не нашлось ни одного человека, кому бы они пришлись по душе. Зубоскалить над противниками на официальных поединках было не принято.

— Хочешь попытаться устроить шоу, попытайся, — ответил ему Тор, не спуская глаз с ауры Гарета. — Только имей ввиду, что бегущая от мерзкой гиены лань иногда разворачивается и дает бой, заставляя ее отступить.

Люди всегда имели свойство сочувствовать более слабым, и присутствующие не были исключением, подсознательно испытывая симпатии к Тору. Поэтому его смелое сравнение Гарета с жуткой гиеной почти у всех вызвало необъяснимый восторг.

Гарет грозно нахмурился.

— Ты назвал меня гиеной, сопляк? Совсем страх потерял?

Тор грустно поморщился.

— Человек издревле боится неизвестности. Как только он видит опасность в лицо, страх исчезает. Я ответил на твой вопрос. Надеюсь, догадаешься, как правильно интерпретировать мои слова.

Драгомир коснулся руки Люции.

— Это точно де Горбус младший? Он всегда казался мне недалеким, а тут прямо блещет остроумием.

— Мне тоже казался, — призналась магесса. — Но не сейчас. Теперь он выглядит вполне рассудительным молодым человеком, больше похожим на своего брата, Дарела, чем на других своих родственничков.

— Тогда почему он сделал этот вызов?

Люция пожала плечами. Не знаю.

— Получай! — Плевакус начал действовать, за краткий миг скастовав несколько стандартных заклинаний.

Согласно правилам официальных поединков он должен был оперировать лишь теми, что были доступны студиозам пятого курса. То есть, на уровне обучения Тора. С учетом того, что Тор обучался по обычной программе — в группу усиленной он не попал, арсенал Плевакуса оказался сильно урезан.

Заклинания черной стрелой разорвали воздух, коснулись кокона Тора и…

Изумленные возгласы вырвались из десятков глоток, когда плетения Гарета по касательной срикошетили от выставленного аурного зеркала и сгинули в защите площадки.

Гарет нахмурился.

— Случайность, — изрек он. — Тебе повезло. На самом деле, наш поединок предсказуем. Даже скучен.

Тор скривился.

— Гарет, нельзя говорить о том, чего не знаешь. Ты не имеешь ни малейшего представления, что такое скучно.

— Хм? И что же такое «скучно»? — голос Горета излучал скепсис.

В его огромной ауре ворочались сотни заготовок всевозможных заклинаний, вызывая среди зрителей двоякие эмоции. Преподаватели испытывали восхищение, студиозы — затаенный страх.

— Скучно — это когда ты занимаешься любовью, лежа снизу, а сверху никого нет.

Мгновение, и громкий хохот сотряс ряды зрителей. Гарет даже не улыбнулся.

— Остряк-самоучка. Тебе бы подошел колпак придворного шута, чем мантия мага.

— Думаешь?

— Сейчас я это тебе докажу.

Гарет протянул правую руку к Тору, и с ее ладони в бешенном темпе начали срываться всевозможные заклинания. Атакующие плетения чередовались с замысловатыми отмычками, призванными вскрыть оборону противника, и проклятиями.

Получился полноценный штурм кокона Тора. Штурм, который в силу простоты применяемых магических конструкций мог показаться смешным любому полноценному магу, но который был непосильным для любого студиоза пятого курса.

Однако Тор смог всех удивить, сумев не только отразить атаку, но и провести свою, попытавшись взломать защитное поле Гарета при помощи точно такой же отмычки, которую тот использовал против него.

— Хм! — Аврелий с живым интересом следил за баталиями, в ходе которых Тор успешно оборонялся и изредка контратаковал. — Неожиданно!

— Весьма, — поддержала его мнение Люция, очередной раз удивившись, когда де Горбус прямо на лету поглотил энергию одного из заклинаний Гарета, тем самым его разрушив. — Странно, что Тор показал себя только сейчас. Неужели наставники не видели на занятиях его способности?

— Сомнительно. Скорее он, боясь позора, мобилизовал все силы, — декан темного факультета еще раз посмотрел на де Горбуса, пытаясь найти у того какой-нибудь запрещенный амулет или артефакт, который бы объяснил происходящее.

Но Тор был чист. Он дрался исключительно своими силами.

Его однокурсники взрывались ободряющими криками каждый раз, когда Тору удавалось либо отбиться, и приходили в неистовство, когда он нападал сам.

Одни наблюдали за Тором с восторгом, вторые с уважением, а третьи пребывали в замешательстве, поставив на легкую победу Гарета. Вроде бы все его действия были понятны и довольно просты, но в то же время они были настолько выверены, своевременны и точны, что даже самые подготовленные студиозы начинали себя спрашивать, а смогли бы они драться на том же уровне?

Спустя некоторое время, показавшееся всем мгновением, силы Тора начали заканчиваться. Зрители поняли, что скоро в поединке будет поставлена закономерная точка. Представитель пятого курса был близок к физическому и магическому истощению, что делало невозможным второй поединок против Содера.

— Жаль. Я бы еще посмотрел, — пробормотал Драгомир, прикидывая, сколько минут еще продержится младший де Горбус.

Не более минуты, подумал он, поднимаясь со своего места. После падения Тора он намеревался выйти на площадку. Посмотреть, все ли в порядке с молодым человеком.

— Странно все это, — привлек его задумчивый голос Люции.

— Что именно?

— Не могу понять, в чем дело, но что-то тут не так.

— Ты про что?

— Про поединок, естественно, — Люция прищурившись смотрела то на Тора, то на Содера.

— Я изучил Тора. Он чист.

Люция согласно смежила на мгновение веки.

— Чист. Не спорю. Но что-то меня цепляет. Что-то неестественное. Еще Содер… М-м-м-м!

Вполне возможно, будь у Люции еще несколько минут, она бы разобралась, что конкретно ее смущает, и разоблачила участников поединка, но, к счастью последних, этих минут в ее распоряжении не оказалось.

— Завершить поединок! — прогремел магически усиленный голос.

Гарет и Тор незамедлительно повиновались. Повернувшись, Драгомир обнаружил на дорожке ректора Флора, спешно шагавшего в их сторону. За ним следовали Паула де Лорен и магистр Талин.

Аврелий рукой почувствовал прикосновение. Люция.

— Что-то случилось, — почти шепотом сказала магесса.

Конец главы