Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Глава 3

Тардинское королевство

Яль

— Каким образом можно было упустить их??? — Лея Волановски гневно сверкала глазами на двух поникших мужчин.

Те стояли с понурыми головами и не рисковали поднять глаза.

— Отвечайте!

— Госпожа, дежурные маги появились неожиданно для нас, — просипел один.

— Они сразу начали сканировать местность, — добавил второй. — Если бы мы попытались изъять одаренных, нас бы убили.

Лея поджала губы.

— Понятно, что при магах их было уже не вырвать, — прошипела она, постепенно успокаиваясь. — Нужно было действовать раньше. Схватить чернометочников и сбежать. Вы же Высшие вампиры! Простым магам не тягаться с вами в скорости и реакции.

— Сбежать? Маги засекли бы нас по остаточным эманациям и подняли бы тревогу! — дружно возразили мужчины.

— Далее у них бы появились вопросы, — продолжил Орлик. — Не каждый день встретишь нечто, перемещающееся со скоростью пикирующего сокола. К делу подключили бы Тайную канцелярию. Это совершенно точно вынудило бы нас на длительное время уйти в подполье.

— Да, — поддержал его Оксилен. — Тайна нашего существования оказалась бы под угрозой.

— Ладно. Будем считать, что так угодно было судьбе, — процедила Лея, смирившись в душе с очередной неудачей.

Если точнее, то с третьей за последние две декады. Неожиданно, учитывая тот факт, что ее подчиненные охотились на чернометочников — всеми отвергнутых бывших магов, судьба которых вроде бы никого не интересовала. Кому нужен одаренный, которому запрещено заниматься магией и кто из-за этого обречен на жалкое прозябание? Никому.

Однако стоило Орлику и Оксилену начать возле них возню, как тут же появлялись дежурные маги. Причем, что самое интересное, маяков на чернометочниках ни тот, ни другой не видели.

— Может, нам отстать от них? — робко предложил Орлик. Лея вскинулась, и бывший шаман поспешил объясниться. — Ясно же, что на каждом меченном установлен маяк, тонко чувствующий волшбу.

Лея фыркнула.

— Отстать? Чернометочники — идеальные кандидаты на роль будущих вампиров. Им нечего терять. Нужно только понять, как с ними работать.

Орлик приподнял руку, привлекая к себе внимание.

— Может, попытаться поговорить с ними? Встретиться с ними в трактире, сделать предложение стать одними из нас. Госпожа, поверьте, все согласятся!

Лея подняла глаза к потолку. За какие грехи ей достались столь безмозглые подчиненные, не способные спрогнозировать элементарного?

— Согласятся, — процедила вампирша, — а потом каждый первый побежит стучать на нас в Тайную канцелярию или Гильдию магов, в надежде снять с себя наказание. Это же совершенно очевидно!

— Тогда как действуем?

— Ты думаешь, у меня готовый рецепт есть? Надо думать! Пока я подключусь к вам. Буду сама высматривать на чернометочниках маяки. Когда найду, буду думать, как их нейтрализовать. Вы-то на это оказались неспособны.

Орлик и Оксилен виновато потупились.

— Госпожа, мы профаны в темной магии, — в очередной раз напомнил Лее Оксилен. — Всю жизнь практиковались в шаманизме.

— Нам бы учителя, — предложил Орлик. — Полгода занятий и мы…

— С учителем вопрос решен, — обрадовала подчиненных Лея. — Через пару декад из Шама к нам прибудет темный маг. Согласился позаниматься с вами в течении пары лет.

— Дорого взял?

Лея чуть улыбнулась.

— Да, дорого. Однако он еще не подозревает, что не получит денег. У вампиров не положено брать денег с собственного главы рода.

Бывшие шаманы переглянулись.

— Вы хотите его обратить?

— Разумеется. Поэтому и выбирала именно его. Далеко не самого сильного в плане магического потенциала, но в то же время очень знающего. Идеальный одаренный для превращения в одного из нас. Ваше обучение он начнет здесь, в Яле. Через год переедем в Гешальд.

Гешальдом называлось новое баронство, всего декаду назад появившееся в списках Геральдической канцелярии. В соответствии с этим, его владелица — баронесса Волановски, в Тардинском королевстве получила новую фамилию — де Гешальд.

— Год? — переспросил Орлик. — Вы же хотели построить грандиозный замок. Боюсь, строительная артель за год не успеет…

Лея не сдержала довольной улыбки.

— Успеет. Я привлекла к работе сразу три строительные артели и в дополнение к ним наняла больше тридцати магов! На вершине исполинского утеса они возведут огромный укрепленный замок.

Оксилен присвистнул.

— Это сколько же денег на это уйдет?

— Много, но деньги есть. Имеющихся вполне хватит. Если вдруг не хватит, то в Проклятых землях есть еще несколько банков, в которых лежит немало богатств. Впрочем, это не ваши заботы. Лучше займитесь чернометочниками. Сколько их там в списках?

— Удовлетворяющих вашим требованиям, тридцать четыре, — припомнил Орлик.

Его подмывало спросить, где и каким образом госпоже удалось достать те списки, о существовании которых почти никто в королевстве не подозревал. Ведь в Тардинском королевстве официально не было магов-преступников! Когда-то давно были, а ныне нет, не было.

Официально все строго придерживались установленных правил, а по факту… По факту действительность оказалась несколько иной. Преступники среди одаренных были. Числом почти в полсотни. По высочайшему решению судей Гильдии все они получили черную метку, означавшую запрет на использование магии.

Сама информация о их существовании была секретной. Что уж говорить о списках, в которых были указаны имена и адреса, а также краткий состав совершенных преступлений!

Лея поднялась и направилась к выходу из комнаты.

— Посмотрите, где проживает ближайший к нам. Пора мне наведаться к кандидату лично.

Яль

Последний выходной день декады с раннего утра буквально взорвался возбужденными криками разносчиков газет о чрезвычайном происшествии, вчерашним вечером всколыхнувшем размеренную жизнь соседей из Варлена. Из-за сбоя системы защиты королевского дворца произошел сильнейший взрыв, разрушивший едва ли не треть того грандиозного строения, которым по праву гордилось не одно поколение варленских королей.

Сенсация, которой, казалось, суждено было стать вторым по значимости после гибели личей событием года. Однако ее все же затмила собой другая новость — после взрыва на развалинах дворца обнаружились Содер Смэлл и Гарет Плевакус! Живые и здоровые!

Газетчики тут же попробовали объявить о вероломном похищении знаменитых шоуменов, но уже к вечеру вынуждены были дать опровержение — Канцелярия иностранных дел официально объявила о возвращении Плевакуса и Смэлла. Кто после этого поверит в похищение? Всем известно, что похитители никогда не возвращают свои жертвы просто так. Тем более в экстренном порядке, используя дорогостоящий телепорт.

Люди начали гадать, а почему Леотольд столь длительное время скрывал, что у него в гостях находится пропавшая парочка? Версий выдвигалось много, и каждый автор с пеной у рта настаивал, что конкретно его догадка является единственно верной.

За жаркими спорами почти никто не обратил внимание на другие известия. Между тем некоторые из них заслуживали самого пристального внимания. Но увы, даже газетчики отмахнулись от них, поместив на нижних колонках последних страниц. Что может быть важного в похищении некоего Кристофа де Далькина, по непонятным причинам забросившего магическую практику пять лет тому назад? Или Даркина Олисоффа, решившего не заниматься магией два года назад, когда в его домашней лаборатории прогремел взрыв, унесший жизни пятерых человек из прислуги?

Также общественность на удивление равнодушно отнеслась к новости, что один из двух оставшихся в живых личей воспользовался телепортом и сбежал обратно в Проклятые земли. После этого союзники разрушили телепорт, не дав ускользнуть второму личу и тем самым решив его судьбу. В одиночку у него не было никаких шансов долго сопротивляться. Фактически, страшная война, унесшая жизни миллионов человек, близилась к завершению.

— Девчонки, они во дворце! — воскликнула молоденькая блондинка, не успев подойти к стайке девушек, ожидавших ее у ворот. Хотя слово «подойти» было не совсем верным. Путь от величественного особняка на Судейской улице до тех самых ворот блондинка преодолела скорее рысцой. — Отец сказал, что их встретил архимаг де Ларанг!

— Де Ларанг? — переглянулись девушки. — Лола, ты уверена?

Блондинка остановилась около них и едва заметно нахмурилась.

— Вы не доверяете словам моего отца?

— Доверяем, — откликнулась эффектная брюнетка, одетая в золотистый сетчатый плащ, стоимостью в небольшой дом где-нибудь на окраине стоилцы. Впрочем, род де Лоренов, к которому она относилась, вполне мог себе это позволить. — Просто уточнили.

Ее спутница, рыжеволосая красавица, тронула Лолу за плечо.

— А он не сказал тебе, куда их повезут? Или когда отпустят?

— Не знаю, Синти, — пожала плечами Лола. — Отец только сказал, что ребята вернулись на себя не похожими. Не улыбались, не шутили. Точно горем убитые. Еще и с аурами что-то у них не так.

Девушки охнули.

— Все-таки правду пишут, что их похитили и держали в плену! — уверенно заявила Саманта. — Наверное, над ними ставили опыты.

— Сомнительно, — возразила Кларисса. — Мы же с вами несколько раз разговаривали с очевидцами. Они в один голос утверждали, что ребят покалечили личи. Варленцы их просто лечили.

— Тогда зачем скрывали, что парни у них? — поставила ее в тупик Саманта. — Нет, что-то тут нечисто! Уверена, они в Варлене страдали!

— Сейчас главное, что они живы, — заявила Лола. — Надо подумать, как с ними можно встретиться. Синти, можешь выйти на дядю? Он же у тебя дружит с главой Гильдии.

Синти поморщилась.

— Он нам не поможет. Дядя принципиальный. Никогда не использует свои связи в личных целях.

— Плохо, — Саманта с подозрением покосилась на троицу молодых людей, остановившихся неподалеку под сенью раскидистого дерева, крона которого накрывала под собой тротуар и часть улицы. Хотя само оно росло за забором, на территории поместья де Варгасов. Парни посматривали в их сторону и явно собирались с духом, имея в планах подойти и познакомиться. — Мои родители тоже откажут. Посоветуют подождать, пока парней не выпустят.

Подруги повернулись к Лоле.

— Я бы рада помочь, — вздохнула та, — но отец мне также сказал, что никаких встреч устраивать не будет. Более того, запретил и мне пытаться ее организовать! Сказал, что бегать за мужчиной недостойно высокородной девушки. Передал парням через де Ларанга приглашение посетить наш дом и на этом успокоился. Сидит, мечтает, как Карибы осваивать будет. Даже советника своего привлек.

— Он раскрыл ему информацию об острове? — возмутилась Саманта.

— Не совсем так. Он обозначил его как некий остров, который его люди обнаружили далеко в океане.

— Лола, а с чего он решил, что именно ему доведется осваивать те земли? — как бы невзначай спросила Кларисса.

Лола встрепенулась.

— Это ты сейчас к чему?

— Ты же не состоишь с Гаретом в официальных отношениях. И не сможешь до окончания учебы. Кто знает, кто его окольцует после выпуска?

Взгляд юной де Варгас стал настолько колючим, что Кларисса невольно сделала шаг назад.

— Не переживай, разберемся, — совершенно по змеиному прошипела Лола.

Кларисса еще хотела отметить, что Лола с Гаретом даже не встречаются как парень и девушка, но вовремя прикусила язык, решив не злить подругу. Для нее эта тема была больной.

— Сейчас подкатят, — тихо заметила Саманта, глядя куда-то вдоль по тротуару.

Подруги проследили за ее взглядом и уткнулись глазами в молодых людей. Те восприняли это за определенного рода сигнал и дружно пошагали в их сторону.

— Кстати, нам мало простой проходки во дворец, — торопливо заметила Кларисса. — Содер и Гарет наверняка имеют статус королевских гостей и с обычной проходкой нас к ним не пустят.

— Согласна, — добавила Лола. — Нам нужен аналогичный статус. Давайте попытаемся…

Настойчивое покашливание одного из молодых людей вынудило Лолу прекратить говорить.

— Привет, девчули! — вальяжно произнес высокий блондин, кичливо одернув модную куртку, имевшую логотип мануфактуры Аткусона. — Чего делаете?

— Как чего? — тем же тоном вставил его спутник, обладавший практически тем же цветом волос. Только ростом пониже. Примерно по плечо первому. — Сразу же видно, что ждут достойных парней, которые составят компанию таким красоткам.

Лола раздраженно фыркнула, раздумывая, как бы получше отправить страждущих познакомиться куда подальше.

— Достойные парни? И где же они? Показывайте.

— Они перед вами! — не растерялся высокий блондин. — Разрешите представиться. Корнелиус де Бург, — положив руку на грудь, блондин слегка наклонил голову. — Мои друзья, Татиур и Тит.

— Де Бург? — Саманта припомнила упомянутый род, занимавший второстепенные позиции в Западной провинции королевства. — Скажи мне, славный сын из рода де Бургов, с чего ты решил, что мы с вами будем знакомиться?

— Не потому что я де Бург, — к чести Корнелиуса, он не стал пытаться кичиться своим происхождением. Вполне сознательно, поскольку понимал, что здесь, на Судейской улице, где сплошь проживали люди из высшей знати, этого делать не стоило, — а потому что я веселый и общительный. Вместе с друзьями могу скрасить ваше одиночество и наполнить ваши жизни свежими красками!

— Чего, чего, а свежих красок нам и без вас хватает, — буркнула Лола.

Корнелиус на секунду кинул скептический взгляд на своих стушевавшихся друзей, застывших с совершенно дурацкими рожами, и постарался как можно шире улыбнуться. Это у него неплохо получилось.

— Я сейчас ослепну от сияния его зубов, — небрежно заметила Кларисса.

— Я уже ослепла, — хмыкнула Саманта.

Улыбка Корнелиуса слегка померкла, но пыл нисколько не угас.

— Я понимаю, что вы девушки скромные. С кем попало знакомиться не будете.

— Вот именно. Скромные и ни с кем знакомиться не хотим. Поэтому предлагаю разойтись. Мы пойдем по своим делам, а вы по своим, — предприняла попытку избавиться от молодых людей Лола.

Почти в тот же момент калитка за ее спиной приоткрылась и из нее выглянул слуга. Завидев Лолу, поспешно подбежал к ней.

— Госпожа, ваш отец просил напомнить вам о его просьбе.

— Спасибо, Гастон. Скажи отцу, что я о ней помню.

Слуга скрылся за калиткой и подруги вопросительно уставились на Лолу. Паренек, представленный Титом, толкнул Корнелиуса, глазами указав ему на величественный дворец, возвышающийся за забором. Он принадлежит семье этой миниатюрной блондинки! Значит, она сказочно богата. И ее подруги, судя по одежде, тоже. Нельзя упускать шанса познакомиться с такими цыпочками!

Корнелиус понял друга без слов и едва заметно кивнул. Он спешно готовил к бою весь тот богатый арсенал обольщения, которым к двадцати трем годам весьма неплохо овладел.

— Он просил не выходить из центрального района без мужского сопровождения, — пояснила Лола, — а сегодня выходной. Слуг и охранников осталось ровно столько, чтобы поддерживать дом.

— Невовремя, — озадачилась Саманта, кинув мимолетный взгляд на молодых людей.

Корнелиус и его друзья многозначительно переглянулись. Вот он, их шанс!

— Если дамы соизволят познакомиться с нами, и согласятся вечером составить нам компанию в ресторации, то мы готовы сопровождать их хоть до самых нижних уровней Инферно! — с апломбом провозгласил Тит, всего на мгновение опередив Корнелиуса.

Лола сжала кулачки. Ей никогда не нравилось, когда кто-то начинал ставить условия. Еще и в ресторацию с ними идти! Если Гарет об этом узнает, а он обязательно узнает, то у нее появятся дополнительные сложности с его приручением. Он и так-то не горит желанием менять свою вольную жизнь и проклятых танцовщиц на постоянные взаимоотношения, предпринимая все усилия по соблюдению между ними дистанции, которую она длительное время пытается разорвать.

Нет, никакого ресторана! Может, Синти и Клариссу отправить? Они ничем не связаны и ни на кого не претендуют.

Примерно те же самые мысли посетили голову Саманты, имевшей далеко идущие планы относительно персоны Содера.

— Нет, нет, нет! — поспешно запротестовала Синти, ощутившая на себе внимание подруг.

— Лола нам нужна в городе… — начала Саманта и запнулась, заметив на противоположной стороне улицы знакомого мужичка с длинными волосами, собранными на затылке в модную косичку.

Это же Шиш! Подчиненный Хромого, с которым они часто общались на Карибах. Он спешно шагал в компании еще двух особей мужского пола, обладавших выраженными уголовными рожами. Причем эти рожи тоже были хорошо знакомыми!

— Эй! Вы! — крикнула Саманта.

Шиш повернул голову в ее сторону и ощутимо дернулся. Его спутники тоже. Все они прекрасно помнили юных магесс, благодаря которым на Карибах каждому приходилось пахать за троих, выполняя их всевозможные поручения. Кто бы мог подумать, что девицы настолько сильно увлекутся исследованиями местных достопримечательностей, что никому не будет житья всего через несколько дней после их прибытия?

— Подойдите сюда! — махнула рукой Лола.

Бандиты уныло переглянулись и похоронным шагом побрели через дорогу.

— Добрый день, дамы, — подойдя, поздоровался Шиш, не обратив внимания на молодых людей. В уме он судорожно подбирал слова, чтобы рассказать девушкам о чрезвычайно ценности миссии, выполнять которую они шли по поручению Корявого. Одновременно он с тоской осознавал, что молоденьким магессам на мнение Корявого было плевать. Об учете предпочтений Шиша в таких условиях вообще говорить не приходилось. — Мы идем в квартиру Гар…

— Это неважно, куда вы шли, — оправдала опасения Шиша Лола, решительно взяв его за рукав. — Сегодня вы будете сопровождать нас. Ты, — ткнула она в спутника Шиша. — Как тебя там зовут?

— Пит Драный Рукав, — по-военному отчеканил тот, потертым рукавом вытирая выступившую на лбу испарину.

Вот влипли! Говорил же Шишу идти на хазу Гарета и Содера по другой дороге, так нет же! Вякал, что ближайшая… Теперь непонятно, во что встряли. Куда этим сумасбродным идти приспичит? И не возразить. Слово против и Хромой мигом башку оторвет.

— Будешь со мной, Пит. Девчонки, разбирайте остальных и пойдемте.

Глаза Корнелиуса и его друзей полезли на лоб. Они тут их обхаживают, пытаются познакомится как воспитанные кавалеры, а они… Подзывают непонятно кого, явно уголовного вида, и даже их имени не уточняют!

— Но позвольте, дамы! — вскричал Корнелиус. — Мы же тоже можем!

— Можете, но через ресторацию, — не оборачиваясь, ответила ему Саманта. — До свиданья!

Когда девушки и сопровождавшие их подозрительные личности отошли подальше, Корнелиус злобно набросился на Тита:

— Кто тебя за язык тянул с этой ресторацией? Сейчас бы шли с ними, общались! Потом бы их в ресторацию привели, когда бы все проголодались!

Тит развел руками.

— Кто же знал, что в столице вот так все просто… Сам знаешь, у нас в городе девушку только через ресторацию зацепить можно.

— Вот именно! — прорычал Корнелиус. — У нас в провинциальном городе! А тут столица! Тут все иначе! В следующий раз просто заткнись и молчи! Я сам буду говорить.

Гарет

Встретивший нас около дворцового телепорта архимаг Кадий де Ларанг увел нас в просторные апартаменты, занимаемые, как я понял, придворными магами. Они же служили местом размещения высокопоставленных чиновников Гильдии магов, прибывавших во дворец по делам.

Еще по пути архимаг начал допрос с пристрастием, который продолжился в апартаментах в присутствии Грасия Флора, тетки Саманты — Паулы де Лорен, целительницы Заражеи и еще двух незнакомых нам магов. Мы старались отвечать подробно и максимально правдиво, поеживаясь под внимательнейшими взглядами магов, без стеснений рассматривавших наши ауры.

Пару раз я даже почувствовал легкие касания сканирующих щупов. Уверен, на самом деле их было гораздо больше, просто остальные я не смог засечь.

Солгали мы лишь о двух крайних днях пребывания в Варлене. Вернее, даже не солгали, а не сказали всю правду, ограничившись моей емкой фразой:

— Потом во дворце обнаружили нежить. Все бегали, носились. Искали ее. Затем полдворца развалилось, и мы решили вернуться. Во избежание, так сказать…

— Сами видите, небезопасно там, у Его Величества Леотольда Седьмого, — глубокомысленно добавил Содер. — Нежить бегает, здания взрываются. Всюду паника, крики и прочие бесчинства. Жуть!

Маги с самым участливым видом покивали головами. Я про себя облегченно выдохнул. Похоже, у нас получилось умолчать о своем посильном вкладе в бедах, постигших короля Варлена. Если судить по нашим с Содером словам, то мы там ПРОСТО присутствовали.

— Ясно, — сложил ладони де Ларанг. — Я рад, что вам удалось избежать участия в этих, как вы их назвали, бесчинствах. Мы тут уже всякое успели себе надумать, — в руках Грасия Флора появились две газеты, которые он протянул нам.

Я и Содер взяли по экземпляру и остолбенели. Прямо с первой страницы на нас смотрела огромная фотография, запечатлевшая момент моей попытки вручения тушек крыс и кота Его Величеству Варлена. Картинка была сделана с большого расстояния, но все равно наши с Содером чумазые рожи нельзя было ни с кем перепутать. Куча обломков, мы, Леотольд и Лусиус…

И огромная надпись поверх — «Отныне шоумены взрывают не только танцполы! Они добрались до королевских дворцов!»

Через несколько секунд Содер крякнул что-то невнятное. Екарный бабай! Я даже не знал о таких статьях на страницах газет!

— Мы были в здании, когда оно обрушилось, — пришел я в себя. — Я едва успел щит поставить. Чуть не раздавило!

— А нежить в твоих руках откуда? — со скучающим видом уточнила тетка Саманты.

На моем лбу появилась испарина. Влипли! Выходит, зря просили архимага Лусиуса не разглашать причину нашей высылки из Варлена. Наши наставники сами обо всем догадались. Не без проклятых газетчиков! Козлы! Не зря эту профессию обзывают второй древнейшей.

Что там Содер говорил о потенциальном наказании студиозов за недостойное поведение в других королевствах? Вплоть до отчисления! Нас, конечно, не отчислят — слишком многими делами мы связаны с уважаемыми семьями де Ларангов и де Флоров, представители которых возглавляют Академии магии. Но торчать остаток лета в карцере ни я, ни Содер решительно не желали! На простые дежурства, которыми обычно «награждали» провинившихся студиозов, рассчитывать не приходилось. Наш косяк имел слишком крупный калибр…

— Нежить сама к нему в руки попала, — попытался спасти положение Содер.

— Сама? — удивилась Паула.

— Да, — морда Содера выглядела предельно честной. — Пыталась спастись от взрывающегося Хранилища.

— Нежить не имеет чувства самосохранения, — тут же подметила магесса, — но пусть будет по-вашему. Тогда нежить должна была находиться в непосредственной близости к Хранилищу. Так?

— Так, — признал Содер.

Манера диалога тетки Саманты мне решительнейшим образом не нравилась. Нужно этот диалог сворачивать.

— Ну, была и была! — широко улыбнулся я. — Ее уже нет. Сдохла! Я попытался передать ее королю, но он…

— Хранилище силы во дворце всегда одно, — оборвала меня Паула. — То, что в зале управления защитой дворца. Так?

Ловушка, в которую нас тащила магесса, уже виднелась невооруженным взглядом. Сейчас мы согласимся, и следующим ее вопросом будет — «что вы делали в том зале?».

Я в упор уставился на америкоса. Кто тебя, урод, за язык тянул? Зачем ляпнул, что нежить сама ко мне в руки попала?

— Нежить ко мне не сама в руки попала! — заявил я. — Содер ошибся!

— Тогда как она попала к тебе? — склонилась ко мне магесса. — Где ты ее взял?

— Я сам толком не понял, — развел я руками, лихорадочно придумывая на ходу более или менее правдоподобную версию. Почему мы ее до сих пор не проработали? Договаривались же всегда иметь запасной вариант, а тут понадеялись, что дома никто ни о чем не узнает. Хотя, тут грех жаловаться. Если рассуждать объективно, то времени на проработку запасных вариантов у нас не было. Все события развивались слишком стремительно. — Стены задрожали, я поставил купол и тут вижу, что у меня под ногами нежить. Я ее просто поднял.

— То есть, она сама тебе под ноги попала? — терпеливо продолжила давить Паула.

— Да!

— Спасаясь от взрывающегося Хранилища силы?

Стоп, Гарет! Вопрос с подвохом. Она же сама отметила, что нежить не имеет чувства самосохранения. Она не могла спасаться бегством. Тогда как она попала ко мне? Просто пробегала мимо? Черт, как неправдоподобно! Ну, да ладно. Выбора нет.

— Нет, госпожа магистр. Просто под ноги подвернулась и я ее обезвредил. И тут Хранилище ка-а-ак бахнет! Я едва защиту удержал.

— А какую ставил?

Я ответил. Магесса поцокала языком.

— Какие вы, господа, удачливые. Нежить поймали и защиту поставить успели. Причем такую… Серьезную. За доли секунды такую не сделать. Вы же наверняка не знали, что последует мощнейший взрыв. Или знали?

Все, это конец. Шах и мат.

— Это мы взорвали дворец, — первым раскололся Содер.

Маги многозначительно переглянулись.

— С этого момента поподробнее, — вкрадчиво потребовал де Ларанг.

— Так получилось, господин архимаг, — повесив гриву к полу, продолжил Содер. — Череда нелепых случайностей. Не более того.

— Да, да! Содер не хотел ничего взрывать, — поддержал его я. — Просто у него так получилось. Нежить прыгнула, а он ее развоплощением! Она в силовую магистраль упала. В общем, не хотел он. Дамы и господа, прошу простить Содера, и сильно его не наказывать.

Содер задохнулся от возмущения. Стоял, раскрывал и закрывал рот, глядя на меня вылезающими из орбит глазами.

— Значит, это Содер дворец взорвал? — разгладил бороду де Ларанг.

Я вскинул руку.

— Господин архимаг, еще раз акцентирую внимание на том, что он не хотел. Как сказал сам виновный, то есть Содер, это была череда случайностей. Не более того! Полагаю, карцера на две декады ему вполне должно хватить для осознания вины.

— Ах, ты падла! — пришел в себя Содер. — Хочешь сказать, это я во всем виноват?

— Друг, — положил я ему руку на плечо. Содер ее тут же гневно сбросил. Ничего. Переживу. — Я хлопочу, чтобы тебе меньше срок дали, а ты, как я понимаю, хочешь вину на двоих поделить? Фиг тебе! — сложенная дуля, приставленная к носу Содера, заставила его отшатнуться. — Это твое плетение вызвало цепную реакцию! Или будешь отрицать?

— Это ты выпустил нежить! — взревел Содер, хватая меня за грудки. — Ты взломал защиту дворца! Ты сделал в ней бреши, через которые нежить вырвалась наружу! Если бы не ты, ничего бы не было!

— И что, что взломал? Там в защите дворца куча недостатков была! Дворцовые маги еще спасибо должны были сказать, что показал им их ошибки! А вот ты! — я в ответ схватил Содера за грудки. — Ты зачем начал проводить эксперименты с дистанционным управлением нежитью? Стандартные управляющие нити у него, видите ли, устарели! Все пользуются, всем нравится, а ему нет! Вот и не удержал мертвяков!

Содер низко зарычал и сделал попытку свалить меня. Я повторил его движения, и мы вместе закрутились по залу, точно вальсирующая пара.

— Ты дебил! — заревел америкос. — Дистанционное управление имелось в течении целых пятнадцати секунд! Я сделал открытие!

— Открытие в чем? В том, что убрал ту же контрольную нить в средние слои астрала, как это делается при построении телепорта? Это хрень и профанация!!!

— Не сметь так называть мои изобретения! Оно позволило обезопасить контроль над нежитью от воздействия врага! — взвизгнул Содер и в следующий миг неведомая сила растащила нас по сторонам.

Де Ларанг встал со своего кресла, прошелся и остановился между нами.

— Приказываю вам успокоится, — грозно потребовал он.

Мы втянули головы в плечи. Злить могущественного архимага, который запросто мог вбить тебя по самые уши в каменный пол, никому из нас не хотелось. Де Ларанг удостоверился, что никто из нас возобновлять ссору не планирует, и степенно проследовал обратно.

— Потрясающе, — заявил он, водрузившись на кресло, — Всего за несколько декад вы умудрились натворить целый воз всевозможных нарушений и опрометчивых ляпов, которые привели к значительным разрушениям в дружественном нам королевстве! Вы в курсе, что отныне вам воспрещен въезд в Варлен?

Озвученная де Ларангом новость меня удивила, заставив забыть о разногласиях с Содером. Мне казалось, что с руководством Варлена мы разошлись на мажорных нотах. Короля мы не видели — после того, как стало ясно, что половина выставленной во дворце коллекции старинных предметов не пережила обвала дворца, его увели с сердечным приступом… Но ведь остальные придворные явно питали к нам самое искреннее дружелюбие! Многие автографы попросили, и мы ни одному не отказали.

— Воспрещен? Как так? — переспросил я.

— За что? — Содер выглядел не менее огорошенным.

Де Ларанг растерялся и с обескураженным видом посмотрел на остальных коллег.

— Вы придурки! — первой нашлась тетушка Саманты. Флор недовольно крякнул. Дедушка обычно не терпел, когда кто-то так высказывался в его присутствии. Однако одергивать магессу не стал, что говорило о некотором его согласии с озвученной ею оценкой. — Совсем ничего не понимаете? Вы разрушили королевский дворец! Подвергли опасности жизнь Его Величества и его гостей! Других за это, не побоюсь этого слова, преступление давно бы колесовали! Вас же, обормотов, отпустили и даже не потребовали компенсации убытков.

Глаза магессы искрились праведным гневом. Как будто мы ее дворец разрушили… Я с трудом сдержался, чтобы не озвучить эту мысль.

— Вы хоть понимаете, что натворили?

— Да, госпожа магистр, — уныло вякнули мы.

Боясь поднять глаза на пылающую негодованием де Лорен, мы с Содером не сговариваясь продрейфовали друг к другу. Встали рядом. Мы с ним уже давно по собственному опыту поняли, что гораздо легче переносить рев и крики в нашу сторону находясь рядом друг с другом, нежели порознь. Может, внимание начальства распределялось между нами поровну, может, чувство товарищеского плеча помогало, но реально было легче.

— Осознаете, что нарушили сразу несколько положений из общих правил Академии, регламентирующих поведение студиозов вне ее стен?

— Да, госпожа магистр.

— Попрали ногами законы Варлена!

— Да, госпожа магистр, — уже заучено промычали мы.

— Унизили их королевских магов!

С этим я готов был поспорить, поскольку никаких обид маги Варлена мне не высказали, но предпочел в очередной раз вместе с Содером промямлить:

— Да, госпожа магистр.

— Причинили огромный материальный ущерб короне!

— Да, госпожа магистр.

— Моральный ущерб!

— Да, госпожа магистр.

Мы тут до вечера так поддакивать будем? Мы столько не косячили, сколько на нас вешают!

— И какое наказание вам определить?

Вопрос де Лорен задала тем же тоном, поэтому мы не сразу сориентировались, издав уже привычное:

— Да, госпожа магистр.

— Что? — прошипела магесса. — Вы меня даже не слушаете!

— Да, госпожа ма… — Содер прикусил язык лишь после моего толчка локтем.

— Госпожа магистр, мы готовы принять любое разумное наказание, — сделав максимально расстроенное лицо, я обвел магов самым несчастным взглядом, на который только был способен. — Однако прошу отметить, что даже пострадавшая сторона не стала предъявлять к нам претензии, проявив великодушие.

Ректор Гардаградской Академии хмыкнул, едва заметно усмехнувшись в пышную бороду.

— Не ошибусь, если предположу, что ты и нам предлагаешь поступить так же. Кадий, не напомнишь мне, как звучит эта схема?

— Как же не напомню… Напомню, дорогой Грасий. Там все нехитро. Всего три слова. Прошу понять и простить!

— Что? Опять простить их? — возмутилась тетка Саманты.

Не понял! Что значит «опять»? Мы за все свои преступления честно отсидели в карцере! Ну, почти за все.

— Сейчас, подумаем, что с ними делать, — предложил де Ларанг и жестом попросил нас покинуть помещение.

Спустя минуту

Там же

Дверь за студиозами тихо закрылась, и маги обратили взгляды на главу Гильдии. Эмоции осуждения или даже неприкрытого раздражения, явно читавшиеся на их лицах во время разговора со студиозами, уступили место задумчивым выражениям.

— Это что же получается? — после минутной паузы изрек ректор Гардаградской Академии магии. — Целые лаборатории занимаются исследованиями по обеспечению устойчивого контроля над управляющими нитями, маги получают премии и гранты за комплексные решения, и никто из них ни разу не подумал использовать для этого иные планы бытия. Зато подумали два студиоза, едва перешедшие на третий курс обучения! Позор нам!

Кадий де Ларанг хмыкнул.

— Это еще ничего, мой друг. Представляешь, что испытывают сейчас маги Варлена, отвечающие за защиту дворца?

Грасий невольно усмехнулся.

— Даже представлять не хочу. Они год от года ее совершенствовали, делали неприступной, гордились ею, а тут явились два студиоза и взломали ее, найдя сразу несколько уязвимостей в сочленениях малых потоков энергии. Жуть! Кстати, надобно их выпустить протестировать защиту нашего собственного дворца. Ставлю свою седую бороду, что они и ее пройдут. Или кто-то уверен в обратном?

— Взломать можно любую защиту, — фыркнула Паула. — Просто они сделали это с немыслимой скоростью. Еще одно подтверждение преимущества используемого ими математического аппарата.

Маги покивали головами, соглашаясь с выводом магессы. Все они успели познакомиться с новой математикой. И не только познакомиться, но и начать на практике ее применять.

— Из-за этого сейчас придется перестраивать защиту зданий и сооружений, — проворчал Кадий. — Нужно будет озадачить этим Яльскую лабораторию. Пусть разрабатывают.

— А на финальные испытания будем приглашать Смэлла и Плевакуса, — предложил магистр Гинцдарк, в чьем подчинении находились все четыре научных центра Гильдии магов. С изящной черной бородкой, идеально уложенными по последней моде волосами, красивым лицом и спортивной фигурой, магистр Гинцдарк на всю столицу славился своей любвеобильностью, которая, впрочем, ему ничуть не мешала в работе. — Только как им создать мотивацию? Чтобы они отнеслись к тестированию с полной самоотдачей.

Глава Гильдии шевельнул рукой.

— С этим все просто. В случае неудачного взлома пообещаем им с десяток дней в карцере, которые вычтем из их ближайших каникул. Зимних или летних… Неважно.

Все присутствующие изумленно уставились на архимага. Затем разглядели-таки на его лице улыбку, прятавшуюся в бороде и усах, и рассмеялись.

— Согласен, что стимул достойный, — заметил Грасий Флор, — однако не будем им злоупотреблять. Они и так с завидной регулярностью посещают упомянутую комнату. Давайте лучше найдем для них иные «пряники».

Следующие десять минут маги потратили на обсуждение вопросов по дальнейшему изучению и внедрению новшеств, изобретенных двумя студиозами. Особенно того, что касалось управляющих нитей. Каждый из присутствующих прекрасно знал, сколь важным может быть контроль над уже действующими заклинаниями, и что может случиться, если управляющие нити будут разорваны. К сожалению, повсеместно использовать способ Содера не представлялось возможным, поскольку мало кто из магов обладал способностями к посещению астрала.

Другое дело, когда необходимо было защитить нити управления стационарными заклинаниями, отвечающих за работу всевозможных устройств. К примеру, будь такая защита на летающем мосту, с помощью которого преодолевали Мирское ущелье в хребтах Сунтара, и не возникло бы проблем с его работой во время переброски войск, когда шаманы умудрились оборвать управление мостом и выставить его в промежуточное положение.

Два дня тогда ушло на восстановление его работы! Бесценное время, с успехом использованное армией Южного блока на уничтожение отрезанного авангарда тардинцев…

Затем собравшиеся перешли к разбору энергетики студиозов, претерпевшей разительные изменения благодаря стараниям могущественнейшего из личей. Замысел, сподвигший Васия на трату колоссальнейших ресурсов, маги раскусили, и он их испугал. Что было бы с миром, если бы Васий смог существовать в трех телах? Безумное могущество, сосредоточенное в руках злобного лича!

Слава Валесу, что боевые маги Варлена подоспели как нельзя вовремя и не дали сбыться зловещим планам. Больше всех тут повезло студиозам, получившим практически идеальную энергетику, позволявшую им максимально эффективно использовать магию.

Заражея заверила всех, что она была у них устойчивой и жизнеспособной. Ошибок Васий не совершил и теперь двум студиозам оставалось ее лишь совершенствовать. В том, что они будут это делать со всем рвением, сомнений у присутствующих не возникало.

Оба иномирянина до сих пор боялись Гартаса, и стремились стать как можно более значимыми фигурами. В этом они видели собственную безопасность «в том средневековом мире, в который их угораздило попасть». Это выражение, использовавшееся как Содером, так и Гаретом, немало коробило магов, поскольку чаще всего применялось в сочетании с такими словами, как жестокость, варварство и дикость.

Собственно, соображениями безопасности объяснялся и тот факт, что все свои дела Плевакус и Смэлл предпочитали вести с сильными мира сего, отдавая им львиную долю во владении заводами и мануфактурами. Как заявил Гарет, эта мера служила гарантией отсутствия рейдерских захватов предприятий, которые могли сопровождаться физическим воздействием на их владельцев. Содер целиком и полностью его в этом поддержал. Поначалу маги не поняли, что такое рейдерский захват, но затем из контекста осознали, что подразумевался обычный бандитский отъем собственности. С этим все были хорошо знакомы, поскольку таких случаев имелось в избытке независимо от того, в каком королевстве ты проживал. По этой причине рассуждения студиозов нашли положительный отклик у всех, кто о них знал.

Хотя поначалу, конечно, уступка значительной части долей в заводах и мануфактурах объяснялась банальным отсутствием собственных средств.

В заключительной части увлекательной беседы, к которой собравшиеся подобрались лишь через час, де Ларанг поднял вопрос о наказании провинившихся.

— Карцер? — моментально отреагировала де Лорен.

Де Ларанг посмотрел на нее с немалой долей иронии.

— Паула, а вам не жаль будущего родственника? По моей информации, Содер и твоя племянница, Саманта, перешли к той стадии дружбы, которая обычно трансформируется в более прочные, так сказать, взаимоотношения. С последующим официальным браком, разумеется.

Магесса небрежно отмахнулась.

— Вот когда трансформируются, тогда и поговорим, господин архимаг. Хотя… Можно рассмотреть и другое наказание. К карцеру они привыкли. Уже обжились в нем.

— Тогда предлагайте.

Паула задумалась. Пока она медлила, руку поднял магистр Гинцдарк, уподобившись студиозу во время занятий.

— Коллеги, — мягко начал он, когда взгляды присутствующих скрестились на нем, — тут стоит отметить, что за допущенные Плевакусом и Смэллом прегрешения практически любого другого студиоза ждало бы суровое наказание. Вплоть до отчисления.

Де Ларанг чуть нахмурился.

— Мы это знаем, магистр. Однако в силу ряда причин…

Архимаг прервался, обдумывая, как бы намекнуть подчиненному, что лично ему легче наказать его самого, потому как за упомянутых студиозов стоят горой его собственные родственники, без устали напоминавшие архимагу о коммерческих интересах семьи.

Игнорировать мнение родственников было вполне можно, но это привело бы к ссорам и распрям, к коим Кадий относился крайне отрицательно. В пределах семьи, разумеется.

К тому же с этими студиозами оказались тесно связаны и все наиболее близкие его коллеги, с которыми он едва ли не ежедневно общался. Понятно, что не сами, а их семьи. Опять же, с теми самыми треклятыми коммерческими интересами…

— Я понимаю все причины, — понятливо продолжил магистр. — Поэтому предлагаю их наказать несколько иным образом. Вы все наверняка помните, что в этом году пройдет праздник Божественных противостояний.

Стоило с губ Гинцдарка сорваться этим словам, как тут же на лица собеседников набежала тень. Магистр напомнил присутствующим о значимом событии, происходившем одновременно в столицах всех десяти королевств каждые пять лет, ближе к концу летнего сезона. В народе его любили, во властных кругах тоже, и только маги относились к празднику с определенной долей негатива.

Вполне объяснимо, поскольку по традиции все организационные мероприятия возлагались на них. Главе Гильдии магов приходилось перед летним сезоном назначать ответственных лиц, которые в течении нескольких декад занимались организацией праздника и фактически лишались отпусков.

— Забудешь про него, как же… — проворчал Флор.

— Бедный Гораций весь исхудал, бегая по всему Ялю между Канцеляриями, — добавила Паула.

Кадий покачал головой, не соглашаясь с магессой.

— Бедный не он, а те шестеро магов, которым выпала честь пребывать в его распоряжении, — возразил он. — Это они бегали, а не твой уважаемый де Бурус. Еще более бедными мне представляются те, кому выпадет стать эвентами. Вот где тоска смертная!

— Тоска? — Флор с содроганием вспомнил случай, когда ему в молодости пришлось тянуть соответствующий жребий.

Слава Валесу, не пришлось.

— Во-о-от!!! — воскликнул Гинцдарк. — Понимаете, к чему я клоню?

Де Ларанг прочистил горло.

— Не хочешь ли ты предложить назначить их…? — архимаг не стал договаривать, многозначительно глянув на магистра.

— Я могу лишь предлагать.

— По традиции эвентами могут стать лишь состоявшиеся маги, — напомнил всем Грасий. — Назначение студиозов будет нонсенсом.

— Обычных студиозов, да, — не стал возражать Гинцдарк. — Но конкретно Плевакуса и Смэлла люди будут рады видеть. Посчитают, что их назначили в качестве поощрения за убийство личей, и только одаренные будут знать, что это наказание.

Маги переглянулись.

— Хм… — изрек глава Гильдии магов.

А ведь дельная мысль!