Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Глава 10

Проклятые земли

— Они просто сбежали, — убежденно заявила Деметра, повернувшись к трем собеседникам. — Пока не знаю, как, но, думаю, скоро выясним.

Магесса завершила установку маяка, впервые в жизни сделав это прямо с полетного диска. Маги рассчитывали вернуться в это место, и маяк должен был им в этом помочь. Помимо этой простой функции он имел еще одну — маяк записывал и сообщал Деметре о появлении любых Одаренных в заданном радиусе. Теперь, если Содер и Гарет появятся в пределах его видимости, маги об этом моментально узнают. Также им станет известно и о появлении ускользнувших магов-нарушителей, вздумай те вернуться.

— Они от лича не побежали, а тут дали деру? Не верю, — не согласился с Деметрой Джан.

— Я тоже, — поддержал его Самуил. — Иначе зачем им было вообще соглашаться идти с нами?

Деметре нечего было на это ответить.

— С ними что-то случилось, — сделал заключение Джан. — Мы обязательно узнаем, что именно. Позже. Надеюсь, они живы.

— Странно, что никаких следов борьбы нет, — еще раз подметила Деметра.

Именно этот факт заставлял ее думать о банальном бегстве молодых студиозов. Сначала вызвали демона, а потом, когда понадобилась их помощь в его изгнании, трусливо сбежали. Магесса про себя вздохнула. К сожалению, так бы поступило большинство нынешней молодежи. Она была в этом абсолютно уверена. Бедная Доротея являлась в этом плане исключением.

— Их могли застать врасплох, — встал на защиту студиозов Самуил. — Не забываем, они все-таки студиозы, а не боевые маги с многолетним опытом. Однако разберемся с этим вопросом позже. Сейчас у нас есть более насущные проблемы. Джан, ты с своими боевиками готов открывать обратные врата?

— Без Содера и Гарета это будет в разы сложнее, — откликнулся магистр. — Сам знаешь, обратную воронку для демона легче создать тому, кто его призвал.

— Это сложнее, но не невозможно. К счастью, — Самуил развернул обратил свой взор на поисковое заклинание, которое после взлета постоянно поддерживал в активном состоянии. — Через пару часов мы будем в нужной точке. Предлагаю начинать готовиться к столкновению с Андрасом.

Где-то в недрах Ялового хребта

В это же время

Вытянувшись в одну линию, вампиры опрометью неслись по темным тоннелям. Они ни на мгновение не замедлялись, когда проскакивали перекрестки и гроты, имевшие множество выходов. Вероятность ошибиться и повернуть не туда была мала даже на такой скорости, но… Но она была!

Тем не менее, бежать медленнее вампиры не могли. Проклятые земляне, скрипнула клыками Лея. Даже перед смертью умудрились ее подставить! Это надо же, в попытке зацепиться за стены обрыва, пробить ход в тоннель, который вел прямиком в приграничные слои Инферно! Слава всем местным богам, что проникнуть в срединный мир смогла только малая толика чудовищ, но и тех хватило, чтобы вампиры резко почувствовали себя весьма неуютно в местных подземельях.

Ничего, они выберутся, успокоила себя глава рода Кровавых Теней. Достаточно выскочить из подземелий Ялового хребта. За их пределы демоны выйти не могли. Особенно раздражало, что золото пришлось бросить. Иначе уйти возможности не было.

— Они не должны были подняться так высоко! — догнал Лею Ухрат. — Даже если им пробили выход из пещеры, существует барьер, который демоны не могут преодолеть! Они должны были в него упереться! Именно из-за него они никогда не могли подняться на поверхность срединного мира!

— Ты им об этом скажи, — прошипела в ответ Лея, — а то они не в курсе. До сих пор за нами бегут!

— Я полагаю, что что-то сдвинуло барьер вверх, ближе к земной поверхности, — на ходу продолжил размышлять Урхарт. — Какой-то фактор, о котором мы не знаем. Это опасно. Нужно разобраться.

— Пусть те маги, которые нас преследовали, с этим разбираются! — вклинился в разговор Орлик. — Уверен, они еще пойдут искать Содера и Гарета.

— Но если демоны вырвутся, то… — начал Урхарт, но Лея его оборвала.

— Я согласна с Орликом! Пусть маги свои силы тратят. Пусть заплатят за наше золото кровью! — резкие выкрики Леи разошлись далеко по пещерам.

Через несколько секунд далеко позади раздался предвкушающий рев, от которого содрогнулись стены. Вампиры ускорились, превратившись в неуловимые для глаз расплывчатые тени.

Преследовавшие их демоны отставали с каждым мгновением все больше и больше.

Гарет

Мерцавший багровым светом тоннель тянулся вперед и, казалось, конца ему не было. Ни поворотов, ни сужений, ни расширений. Раскалённый воздух нестерпимо вонял серой. Вот и пригодилось умение создавать бытовые магические фильтры.

Интересно, сколько мы провалялись без сознания после приземления? И почему мы вообще его лишились?

В уме сразу всплыл следующий вопрос — благодаря чему мы все-таки остались живы? Вспоминая наше падение в бездну, и пару попыток если не остановить его, то замедлить, я до сих пор не мог с уверенностью сказать, какая из них в конце концов сработала. То ли плетение левитации начало запоздало действовать, хотя в момент свободного падения по непонятным причинам мы не смогли его активировать, то ли узы Деона, с силой вбитые в отвесные стены Бездны, затормозили… Хотя они вроде бы пробили те стены насквозь и вывалились обратно. Опять же, вроде бы…

Я не был до конца в этом уверен.

Содер внезапно остановился. Я тоже.

— Куда мы идем? Как выбираться будем? — изволил он истребовать с меня ответ на неясный для него вопрос.

— Ты меня спрашиваешь?

— Да!

— Я откуда знаю! Если бы потоки энергии в этих стенах были слабее и сканеры пробивали их больше, чем на двадцать сантиметров, была бы ясность, а так… Куда-то идем.

— У тебя не возникало мысли, что мы можем идти не туда, куда следовало бы?

— Содер, а что ты предлагаешь? Остаться в том гроте, в котором очнулись? По-моему, не вариант. Еще в тот момент с тобой это обсудили. Или ты видел там второй выход? Так я тебе напомню, что из грота шел один выход, а вместо открытого пространства над головой, откуда мы должны были свалиться, плавал белесый туман, который мы не смогли просканировать! Куда мы могли еще идти?

Содер тряхнул головой.

— Мы могли попробоваться подняться над туманом.

— Пошли уже, — отмахнулся я и побрел по тоннелю дальше.

После непродолжительных колебаний Содер последовал следом. Через несколько минут прогулки мы вышли к развилке.

— Направо пойдешь, коня потеряешь, — пробормотал я, вспомнив известную сказку, — налево…

— Чта-а-а-а? — в самое ухо вякнул Содер, не расслышавший моих слов.

— Тебя, говорю, потеряем, если направо пойдем, — демонстративно протирая ухо, пояснил я.

— Чего это? Почему мы именно меня потеряем? Может, тебя! — привычно начал спорить американец.

Тут он что-то увидел у подножия стены, что служила перегородкой между двумя отворотами тоннеля. Склонился, внимательно что-то рассматривая, а когда выпрямился, имел чрезвычайно удивленный вид.

— Тут надпись!

— И что ты так глаза выпучил? Там что, написано «сделано в Китае»?

— Почти. Иди сюда! Смотри.

Наклонившись, я уперся глазами в указанное место. Без труда распознал высеченные на камне руны Инферно. Две штуки. Мы точно такие же наносили на ритуальные рисунки Призыва. Одна предназначалась для открытия врат, другая — для их закрытия.

— Левый коридор ведет в Инферно, правый — в срединный мир, — сделал очевидный вывод Содер. — Гарет, мы на границе двух миров!

— Нет, не на границе, — подумав, все-таки опроверг я. — Если так судить, то ступив по левому коридору, мы окажемся в Инферно. Сомневаюсь, что это так. Скорее, руны указывают на потенциальную зону перехода, из которой возможно без особых усилий перейти в…

— Какие умные молодые люди, — писклявый бас не дал мне озвучить мысли до конца.

Мы с Содером дернулись от неожиданности. Посмотрели в сторону источника голоса. Тот исходил как раз из левого коридора. Там обнаружился мелкий чертенок, ростиком где-то по мое колено. В магическом зрении оценить его параметры не удалось — вокруг в разные стороны медленно текли целые океаны энергии, искажая мировосприятие.

Но я почему-то не сомневался, что столь маленький демоненок по определению не должен быть сильным. В тот миг книга демонов — легеметон, в которой говорилось, что размер не всегда имеет значение, напрочь вылетела из моей головы. Из черепка Содера, к сожалению, тоже.

— Ты кто такой? — с напором обратился к демону Содер.

Я поморщился. Что за глупый вопрос? Видно же, что демон. Еще бы истинное имя у него спросил.

— Постой, Содер. Потом выяснишь, кто он и откуда. Эй, чертяка, скажи-ка нам, где мы?

Демоненок проковылял вперед и остановился метрах в десяти от нас.

— Вы были совершенно правы, предположив, что находитесь в зоне перехода между двумя сопряженными мирами. Нижним и Срединным. Вот эти руны, — демоненок махнул в сторону рун, — фиксируют верхнюю границу зоны перехода. Там, на полверсты ниже по этому тоннелю, подобные руны обозначают нижнюю границу. Обычно между двумя границами плывет марево Запрета, пройти через которое столь же сложно, как и миновать границу между мирами в любом другом месте.

— Марево Запрета? — переспросил я, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что хоть отдаленно бы напоминало марево. — И где оно?

— Оно сдвинулось далеко вверх. По этой причине часть демонов, обитавших у верхних границ Инферно, получили возможность пройти едва ли на поверхность Срединного мира, — в красных глазенках демоненка заплясали веселые огоньки. — Жаль, что это слабые демоны, не способные прорваться выше. Остается только ждать, когда Андрас свершит ритуал и создаст портал для его легионов. Вместе с тем он частично обрушит границу, и на поверхность Гартаса смогут проникнуть некоторые другие демоны. Из числа достойных. Они уже готовятся собрать кровавую дань с людишек.

Меня осенило.

— Содер, это из-за действий Андраса марево сместилось вверх! Похоже, тот туман, который мы видели, именно оно.

Американец медленно мотнул гривой, не сводя подозрительного взгляда с мелкого жителя Нижнего мира.

— Гарет, нам нужно во что бы то ни стало остановить Андраса. Если могучие демоны прорвутся в наш мир и устроят там Варфоломеевскую ночь, нам этого никогда не простят!

— Как будто легионы Андраса нам простят, — буркнул я и тронул Содера за плечо. — Побежали быстрее наверх!

Побежать нам было не суждено. Чертенок неестественным прыжком обогнул стену тоннеля и очутился в правом ответвлении, преградив нам путь.

— Куда собрались? — хохотнул он. — Вам со мной, господа! Извольте пожаловать в Инферно.

— Пшел вон, — не замедляясь, я на бегу занес ногу и пнул чертенка.

Тот попытался увернуться, но не успел. От соприкосновения с носком моего сапога тонко заверещал и полетел по тоннелю дальше. Приземлился ровно на копчик, совершил два отскока, успев пару раз перевернуться, и встал на копытца. Вовремя, чтобы мы успели до него добежать. Я занес ногу для повторного удара, но чертенок, неожиданно для всей бегущей по пещере общественности, вдруг увеличился в размерах. В мгновение ока он уперся затылком в потолок тоннеля, выставив вперед огромные рога, между которыми сверкали молнии!

— Ты-ы-ы-ы!!! — оглушительный рев едва не лишил меня слуха. — Смертны-ы-ый!!! Ты будешь вечно страдать в вулканах Нижнего мира!!!

Я резко затормозил и сделал попытку отпрыгнуть назад. Не успел. Демон выбросил вперед огромные лапы, схватил в одну меня, во вторую Содера, и ринулся вниз по пещерам с такой скоростью, что у меня в ушах засвистел ветер.

— Зачем ты его пнул, дебил? — с трудом расслышал я голос американца.

— Откуда я знал, что он после пинка так вырастет! — я попытался освободить хватку длинных когтистых пальцев, больно сжимавших мне грудную клетку. — По ходу, кинетическая сила моего сапога чудесным образом перешла в силу его роста!

Куда там… Легче было сдвинуть с места авианосец. Попытка колдовать также провалилась. Видимо, на границе между двумя мирами это было невозможно по определению.

Краем глаза я заметил, как мы проскочили еще одну развилку, после чего на миг погрузились во тьму, вынырнув из которой очутились на краю очередной пропасти. Вокруг простирались исполинские красные горы, а по небу плыли облака из огня и пепла, подгоняемые огромными воронками ураганов.

Демон выпустил нас из лап, и прыгнул вниз, в пропасть. Мы поднялись на ноги и прижались спинами к скале.

— Похоже на марс! — крикнул Содер, перекрикивая раскаты чудовищного грома.

Тот последовал почти сразу после того, как небо расколола титаническая молния, пронзив один из смерчей, отчего тот развеялся.

— Не-е-е, это не марс, — я содрогнулся, увидев, как из пропасти появляется увенчанная рогами голова знакомого нам демона.

Голова, размером с окружающие горы!

Тут ее заметил и Содер. Впал в ступор, бедолага.

— Готовьтесь, смертные. Сейчас я унесу вас в самую глубокую бездну Нижнего мира, — пророкотал демон.

От его голоса скалы содрогнулись.

— Ты мне маленьким больше нравился, — пробормотал я. — Как вас зовут-то?

— Пнул, и имени не уточнил, — пискнул Содер, рыская вдоль стены в поисках входа в пещеры.

Того самого, через который мы пришли. Однако его не было. За нами была неровная поверхность скалы.

— Мое имя Белиал, — рыкнул демон.

— Екарный бабай! — вырвалось у меня.

Один из владык Инферно, повелевающий Нижними мирами множества планет! Он был известен даже на Земле. Если не ошибаюсь, пятый по силе демон.

Белиал повел лапой, и попытался подхватить нас потоком чистой силы. Ага, так я тебе это и позволил! Держи карман шире. Тут, в Инферно, магические способности вернулись к нам в полной мере. Более того, энергии тут было на несколько порядков больше, и вся она была нам родственной. Темной.

Я подчерпнул из окружающего пространства полную ауру маны, и играючи отклонил поток энергии демона.

— Смотрю, вы не так просты, смертные. Нечасто к нам забредают некроманты. Тем будет веселее.

Предчувствуя самое плохое, я расщепил сознание на два потока. Одним начал в лихорадочном темпе генерировать всевозможные заклинания, вторым погрузился в астрал. Причем сразу в глубинные слои. Не обнаружив там ничего, перескочил в средние, где тут же увидел проекцию Белиала. Ну, как проекцию. Самого Белиала, готовившего аркан захвата. Им он собирался нас спеленать прямо из среднего слоя астрала. Я поежился, представив, сколько для этого энергии требуется.

— Смертный? — мое появление оказалось для демона сюрпризом.

— Если вы не в курсе, я намерен жить вечно. И пока полет идет по плану, — я принялся генерировать несколько сложнейших астральных заклинаний, переданных нам кораблем.

Кстати, корабль!!! Он должен быть доступен в глубинных слоях. Его сверхмощная бортовая артиллерия может помочь нам справиться с монстром. Осталось только выманить туда Белиала. Я вспомнил про закрытый переход, позволявший попадать в нашу триаду миров. Получается, Белиал присутствовал в местном Инферно на момент его разрушения? Или у демонов есть свои запасные пути?

— Ты, я смотрю, оптимист, — улыбка расколола чудовищную голову монстра.

Изо рта изверглись языки пламени.

— Есть такое, — откликнулся я.

Пока мы беседовали в средних слоях, в Инферно мы с Содером готовились к битве, активно общаясь между собой ментально. Удивительно, но Нижний мир был буквально усеян прахом павших демонов и мы вполне могли его использовать. Разумеется, мы тут же с усердием этим занялись. Приготовления не укрылись от глаз Белиала. Не знаю, почему, но наши усилия его позабавили.

— Вы хоть понимаете разницу в силах, смертные?

Я скользнул глазами по демону и содрогнулся. Поразительная мощь, которую редко кто видел из смертных. Не говоря уж о том, чтобы противостоять ей. Зулий, ранее казавшийся нам кем-то весьма могущественным, в сравнении с Белиалом выглядел маленьким слепым котенком.

— Тут много темной энергии, — толкнул я Содера, одновременно наблюдая, как демон покинул астрал. Видимо, решил сосредоточиться на нашей поимке тут, в Нижнем мире. — Летим!

Подпрыгнув, я накинул на себя плетение левитации и рванул вверх не хуже мага-воздушника. Невозможное для Срединного мира действие.

Белиал взмахнул лапой в попытке меня поймать. Я без труда увернулся и метнул в голову монстра магический комплекс, вложив в него немало сил. Благо, что эти силы тут же восполнил, высосав их из окружающего пространства. Сказались занятия с кораблем, где мы научились восполнять силы даже в бедных на магию пространствах.

Голова демона разукрасилась различными цветами. Преимущественно серо-черными. Тут же подключился Содер, добавив немалую порцию урона. К сожалению, для демона он был слишком мал. Мы его лишь разозлили.

Натужно взревев, Белиал окатил нас настоящим водопадом всевозможных заклинаний, под воздействием которых мы едва удержали защитные поля. Но не удержали левитацию, и рухнули вниз, прямо на скалы. В последний момент мне удалось остановить падение. Вслед за этим я подхватил и мягко опустил на скалу Содера.

— Мы долго не продержимся, — подняв из праха сотню летунов, я пустил их в атаку на демона.

Затратил почти всю ману, но тут же восполнил ее запас в полном объеме. Аура чуть дрогнула от этой операции. Энергетическое тело не привыкло пропускать через себя такие объемы маны в столь короткие сроки. Чувствую, долго оно так работать не сможет.

Чудища получились страшные. Уровень по силе выше среднего. Что-то между пиерой и высшими умертвиями. Без единого звука они устремились в атаку, избрав целью голову Белиала. Тот выпустил в их сторону столб огня, но чудища оказались достаточно умными, чтобы предпринять попытку увернуться. Удалось не всем, но большинство продолжило путь, и вскоре демон был вынужден выставить самый настоящий огненный щит, который мгновенно спалил моих пташек. Подобный щит еще не относился к великим заклинаниям, но уже был близок к ним по сложности и энергозатратам.

Воодушевленные результатом, мы с Содером создали еще по две партии подобных летунов, велев им нападать поочередно. Так, чтобы Белиал в моменте мог убить лишь одну партию.

— Нужно искать выход отсюда, — Содер повернулся к горе, из недр которой мы пришли в Инферно. — Гарет, в районе нашей горы плотность энергии наибольшая. С расстоянием она уменьшается по экспоненте.

Я создал еще одну партию летунов, поспешно восполнил ману и только после этого запустил сканер, желая убедиться в правдивости заключений американца. Он оказался прав. Уже через несколько верст плотность энергии падала вдвое. Это означало лишь одно.

— Нам нельзя отходить от горы дальше, чем на версту. Если отойдем, то нам конец.

— Да, — следуя моему примеру, Содер создал еще одну партию нежити и отправил ее в подарок врагу. — Там мы не сможем черпать энергию, как тут, и этот чертяка нас раздавит. Гарет, давай драться с ним по очереди. Пока один сдерживает напор, второй ищет проход в горе.

— Идет. Ты первый. И, это… Улыбайся шире, пока еще есть зубы.

— Ок! — хлопнул меня по плечу Содер.

Взмыл вверх и осыпал Белиала кучей заклинаний. Тот еще не успел расправиться со всеми летунами, и новая атака, которую он не ожидал, привела его в исступление. Взревев, демон сотворил незнакомое плетение, запустившее от его тела волну жара, от которого начали плавиться даже скалы.

Судя по сложности исполнения и энергоемкости, это было полноценное великое заклинание. Всего за доли секунды сделал! Вот это класс. Уровень с большой буквы!

Многим жителям Инферно несдобровать. Смертельный жар кругами раскатится в разные стороны на сотни миль, испепелив все, что встретится на пути.

Однако своей главной цели Белиал этой атакой не достиг. Он не смог навредить ни нам, ни нашим летунам. Я прикрылся Плащом Спокойствия, который специально создавался против Огненной стихии, нейтрализуя действие огня в заданной области и переводя его энергию в энергию ауры хозяина. Содер же выставил перед собой и несколькими группами летунов банальный Прах Вечности и тот выполнил ту же разрушающую функцию, что и Плащ Спокойствия.

Белиал злобно зашипел и что-то начал предпринимать. Я уже не стал выяснять, что именно, метнувшись к нашей горе.

— Подмогни! — прошелестел в голове голос Содера. — Что-то он на меня насел!

Не оборачиваясь, я на весь имеющийся запас маны создал из рассеянного по всей округе праха еще полторы сотни летунов и направил их другу в помощь. Сам же глотнул аурой свежей порции энергии и…

Пронзившая все тело боль бросила меня вниз. В полуобморочном состоянии я восстановил левитацию метрах в сорока от дна пропасти, зажатой меж двух отдаленных хребтов. Потряс головой, приходя в себя. Что это было?

Сразу пришло осознание причины. Раскрылся очередной пакет Зулия. И не один. Два! Не знаю откуда, но я это точно знал. Тут начало корежить тело. Стиснув зубы, чтобы не заорать, я опустился на каменное дно пропасти, и только там позволил себе заорать от нестерпимой боли.

Понятия не имею, сколько времени я катался по камням, но пришел в себя от мощнейшего ментального посыла Содера:

— Гарет!!! На помощь!!! Со мной что-то не так!

Зарычав, я встал на колени, потом на ноги. Перед глазами двоилось. Я сфокусировал зрение.

— Га-а-арет!!!

— Иду, друг, иду, — выдохнул я в ответ, чувствуя невероятный прилив сил.

На автомате протестировал ауру на предмет повреждений и изменений. Криво ухмыльнулся, обнаружив ее увеличение почти в два раза. Это по геометрическим размерам. По объему в восемь раз. Невероятно! Все предыдущие раскрывающиеся пакеты такого прироста не давали.

На ум сразу пришло объяснение, сформулированное из вновь открывшихся знаний Зулия. Оказывается, чрезмерная прогонка через свою ауру чистой темной энергии Инферно сама по себе ведет к некоторому увеличению ауры любого мага Срединного мира. Своеобразный допинг, результат потребления которого сохраняется на всю жизнь.

В моем случае это увеличение спровоцировало раскрытие первого пакета Зулия, который, в свою очередь, предусматривал прокачку ауры. При этом мой организм выступил как пылесос, всосав из окружающей среды энергию для этих целей. Энергия была чистой, темной, рожденной в Инферно. Она многократно увеличила эффект пакета Зулия в плане роста и уплотнения моей энергетики. Аура мгновенно выросла до определенных реперных значений, и сработала активация следующего пакета. Круг повторился.

В обычных условиях должен был раскрыться последний, седьмой пакет. Но этого не случилось. Сработал встроенный личем предохранитель, призванный защитить мой мозг от перегрузок. Человек не мог одномоментно усвоить знания трех пакетов.

Вдохнув ману всем объемом ауры, я прикрыл глаза от удовольствия. Все тело сотрясало от переизбытка сил. Казалось, что я способен свернуть горы! Ладно, ладно. Горы не сверну. Слишком уж велики они были. Но вот рога одному обнаглевшему демону сейчас точно сверну.

Мой смех сотряс стены пропасти.

— Гарет!!! — заверещал Содер. — Со мной что-то не то!!!

Не говоря ни слова, я ракетой взмыл вверх. Вот он, Белиал. Гоняет несчастного Содера по всей небесной сфере.

— Эй, рогатенький! Иди сюда! — мой ментальный посыл имел такую силу, что сам по себе мог убить десяток магов, попросту изжарив им мозги.

Белиал его тоже прочувствовал, лишившись тонкого внешнего ментального слоя, выполнявшего защитную функцию.

— Смертный? — демон замешкался, с явным удивлением изучая произошедшую со мной трансформацию.

Мое появление произошло как нельзя вовремя. Содер поспешно опустился вниз, на каменную площадку ближайшей скалы, и начал по ней кувыркаться. Его аура поплыла, начав стремительно увеличиваться. Ясный сигнал о том, что пакеты Зулия раскрылись.

— Иди сюда, черт позорный! — я упивался переполнявшей меня силой.

С легкостью за доли мгновения сотворил Шепот Смерти — одно из самых совершенных великих заклинаний из арсенала некромантов, и запустил его в супостата. Все пространство на три мили вокруг нас мгновенно окрасилось в черные цвета, начав излучать убийственную даже для демонов энергию смерти. Едва заметные даже в магическом зрении нити устремились к Белиалу, вынудив того на несколько секунд уйти в глухую оборону.

За это время я переместился к нашей горе, из которой фонтанировала энергия, насытил свою ауру, и создал титанических размеров Змея Бездны. Он не уступал самому Белиалу! Плюс к этому я привязал Змея к фонтану энергии, сделав его практически не убиваемым. Белиал, конечно, разберется с ним, но не сразу. Будем на это надеяться.

Следующие события показали, что зря надеялся. Демон непонятным для меня образом уничтожил и Шепот, и Змея! Просто на раз! Своими разогнанными до предела двумя потоками сознания я успел подметить, что он это сделал из астрала, Потом мне стало не до того — демон обрушился на меня всей своей мощью, заставив метаться вокруг горы в попытках увернуться от его хитроумных оплеух.

К моим редким ответам Белиал приспособился. Он легко развеивал мои плетения, включая великие, и быстро избавлялся от полчищ посылаемой мной демонической нежити. Моя аура работала в бешенном ритме, перекачивая через себя огромные потоки энергии. Хорошо, что ее хватало. Не знаю, что бы я делал, случись бой в Срединном мире. Ну, или в Инферно, но подальше от горы. Теперь я понял, что это была некая пуповина, связывавшая Срединный и Нижний мир, и по ней циркулировали потоки энергии планетарного масштаба.

Внезапно стало легче. С чего это? А-а-а-а… Ясно. К нашим забавам присоединился Содер. Он осыпал Белиала потоком комплексных плетений, и тому пришлось переключить часть внимания на него. Война на два фронта явно не понравилась Белиалу, и он попытался завершить бой одним ментальным ударом.

Мы были к этому готовы, выставив ментальные зеркала и отразив атаку по касательной. Ну, а дальше мы совершили ошибку, попытавшись ударить в приоткрывшуюся брешь в ментальной защите Белиала. На несколько мгновений мы оказались соединены с ним ментальными нитями, через которые подключились к внешнему менталу демона. Ударивший по нашим мозгам поток информации едва не сжег наши сознания.

Мы в самый последний момент успели разрубить нити. Если сейчас демон ударит, то нам придется особенно туго. Но Белиал внезапно остановился.

— Зачем ты тут? — прогремел он.

Вслед за его вопросом небосвод разверзся, и на нем появился огромный бородатый воин. В каждой руке он держал сверкающий белым огнем клинок.

— Ты скоро нарушишь равновесие, — клокочущий глас воина разнесся по самым дальним уголкам Инферно. — Из-за этого эта триада миров может частично разрушиться.

— До этого еще далеко, — вскинулся Белиал.

— Нет. Ты внес коррекцию в мирах Торокама и сразу пришел сюда. Нарушение пришло за тобой.

— Если я убью этих двоих, то ничего не…

— Изменится, — перебил Белиала воин. — Они могут остановить Андраса.

— Могут и не остановить, — возразил демон.

— Могут и не остановить, — согласился воин. — Но в этом случае не будет твоего вмешательства. Значит, смещения равновесия тоже не будет.

Белиал зарычал. Рубанул лапой по воздуху и растворился. Воин исчез в прорехе небосвода, и та затянулась. Мы остались одни.

— Повезло! — выдохнул Содер.

— Сказочно повезло! — я ткнул пальцем в нашу гору. — Смотри, пещера появилась! Быстрее бежим отсюда!

— Вход в пещеру, — поправил Содер.

— Ты решил до каждого слова докапываться? — возмутился я и полетел вдогонку за другом. — Эй! Подожди меня!

Проклятые земли

Доротея с безразличием наблюдала за странными телодвижениями, совершаемых демоном около огромного валуна, которому очень скоро будет суждено стать алтарем. Тем самым алтарем, на котором ей предстоит провести последние минуты своей жизни.

Сильнейшие эмоции и страхи, терзавшие ее с момента похищения, выгорели, оставив полное равнодушие. Пепел.

Надежда на спасение давно сгинула. Не смогут ее коллеги вытащить ее из лап Андраса. Он слишком могущественен, чтобы они смогли освободить ее, не дав провести ритуал, и вышвырнуть его в Нижний мир. Андрас не настолько глуп, чтобы ввязываться в бой с сотней боевых магов. Он сбежит, прихватив ее с собой, и позже, в другом месте, вызовет свои легионы. После чего начнется бойня.

Куда смотрели их наиболее могущественные архимаги — де Ларанг и Флор? Неужели они не понимали, что нужно было срочно мобилизовать всех магов? Жаль, но сейчас уже поздно было что-либо предпринимать…

Внезапно демон насторожился.

— Иду-у-ут, — вырвалось из его приоткрытого клюва. Вперив в девушку страшный взгляд немигающих птичьих глаз, он склонил голову набок. — На-а что-о они надеются-я-я? О-они не остано-овят меня-я.

Доротея отвела глаза. Смысла отвечать на вопросы Андраса не было. Если взбесится от ее молчания, то ей все равно. Чем он ей мог еще угрожать, кроме смерти, которая и так была неминуема?

Андрас вскочил на могучего волка, под шкурой которого валунами перекатывались огромные мышцы. Раны зверя давно затянулись. Шерсть отросла новая. Теперь он, как и его хозяин, сочился силой.

— Я встечу-у их, — прошипел демон и волк прыгнул вверх.

В то же время

— Мы рядом! Управляющим дисками начать приземление. Остальным максимальная готовность, — магически усиленный голос де Талина пронесся над полетными дисками.

Маги замерли, изготовившись в любую секунду начать боевые действия. Все привычно разбились на боевые пятерки, в которых каждый выполнял свою функцию. Одни держали защиту, другие готовили атаку, третьи выстраивали вспомогательные отвлекающие плетения-ловушки, четвертые завершали конструкцию отмычек, готовясь сопровождать тех, кому надлежало атаковать. Пятые осуществляли общее руководство. Они же обычно отвечали за сбор информации, но сейчас она централизованно поступала от магистра де Талина, что держал круг Ворса.

— Осторожно! — вдруг взревел Самуил, когда диски уже скользили над верхушками хвойных деревьев в поисках подходящего места для приземления.

Маги не задумываясь активировали многие имевшиеся у них артефакты, и запустили локальные поисковые заклинания.

— Справа! — магистр Талин первым нанес удар, обозначив место, где под покровом маскировки скрывался выродок Инферно.

Смертельный луч причудливым образом исказился над верхушкой вековой сосны, словно обходя по кругу препятствие, и исчез. Маскирующее поле вокруг демона спало, и по магам ударил сильнейший по силе ментальный удар.

На сей раз маги были к нему готовы, и он не нанес урона. После этого они ответили. Демон жутко расхохотался, легко приняв на свои многослойные щиты множество самых разнообразных магических атак. Впрочем, со стороны магов это была лишь подготовка. Следующая порция «угощений» заставила Андраса умолкнуть. Он злобно оскалился, спешно начав латать многочисленные прорехи в защите, образовавшиеся благодаря хитроумным отмычкам.

Одновременно с этим он вытянул вперед полыхавший огнем меч, направив острие на летевший первым диск, и с него сорвалось демоническое пламя. Оно устремилось точно к управлявшему диском магу, не входившего в боевые пятерки. Тот не успел ничего сделать и обратился в пепел. Его творение, полетный диск, распался. Стоявшие на нем боевики полетели вниз, спешно колдуя заклинания левитации. Только опыт позволил многим из них отразить последовавшую атаку Андраса. К несчастью, не всем. Пять магов не удержали щиты и ушли в мир мертвых.

Все, кто стоял на уцелевших полетных дисках, усилили нажим на Андраса, пытаясь дать своим товарищам благополучно приземлиться.

— Нужно создать пентаграмму обратного призыва! — крикнула Деметра Талину.

— Сперва нужно попытаться вымотать его! Лесий, срочно вниз, пока нас не сбили! Торопись!

— Он может сбежать! — напомнила Джану Деметра.

— Сомневаюсь, что у него получиться, — магистр поднял руку, и на его ладони Деметра увидела узнаваемую сферу.

Глаз Демона. Могучий артефакт, нейтрализующий всю магию на огромном пространстве. Теперь магессе стало ясно, почему Джан торопился побыстрее очутиться на земле. Дело было даже не в Андрасе. Глаз Демона, вот истинная причина. Пока они в воздухе, применить его невозможно. Если сейчас активировать Глаз, то диски исчезнут, левитация не сработает, и многие покалечатся при падении на землю. Хорошо еще, что высота не та, чтобы разбиться насмерть.

— Тогда нужно попытаться освободить Доротею! — Деметра указала на валун, серевший в отдалении между двумя лесными гигантами.

Огромный камень находился ровно на другом конце широкой поляны, на которую приземлились диски. Очутившись на твердой земле, маги усилили натиск, осыпав Андраса градом заклинаний. Но тот без особого труда отбивался, изредка даже позволяя себе отвечать.

К несчастью, каждый второй его ответный удар выводил из строя кого-то из боевиков. Слава Валесу, не насмерть. Просто маг терял сознание, когда демоническое заклинание прорывало коллективную защиту боевой пятерки и касалось его ауры, будучи чрезмерно слабым, чтобы убить.

Впрочем, маги быстро сориентировались, и к поддержке защиты присоединились командиры пятерок. Между воюющими сторонами возобладал паритет. Никто не мог склонить чашу весов в свою пользу.

— Да! — выкрикнул Джан, перекрывая шум сражения. — Бери любую пятерку и попытайтесь освободить Доротею! Без жертвы план Андраса обречен!

— Поняла!

Деметра выбрала в спутники пятерку Хвана — боевого мага, которого знала со времен Академии. К ним присоеденился Самуил, хотя его никто не просил. Используя артефакты скорости, маги быстро пересекли поляну и оказались около валуна.

— Я наверх. Освобожу Дору, — молодой маг по имени Тод легко подпрыгнул и оказался на вершине валуна.

Та представляла ровную площадку, все пространство которой занимала начерченная кровью пентаграмма. В ее центре червем извивалась связанная по рукам и ногам Доротея. Говорить ей мешала грязная тряпка, выполнявшая роль кляпа.

Тод подскочил к ней, вынул кляп.

— Не-е-ет! Назад! — вскричала Доротея. — Это ловушка!!!

В тот же миг из углов пентаграммы взметнулись жуткие щупальца, и оплели мага. Тод задергался в безуспешных попытках вырваться.

— Тод! — взревел Хван и запустил ледяное лезвие в попытке перерубить щупальца.

Лезвие распалось, не долетев до них. Та же участь постигла остальные заклинания, выпущенные остальными магами. Даже Самуил, использовавший более совершенные и изощренные заклинания, не достиг успеха.

Жуткий смех сотряс всю поляну.

— Молодцы-ы-ы! — над валуном материализовался Андрас. — Мне-е-е не хвата-ало еще-е одно-ой жертвы-ы!

Демон шевельнул рукой, и щупальца сжались. В местах соприкосновения с ними на коже молодого мага появилась кровь. Она крупными каплями начала падать вниз, орошив пентаграмму.

— А-а-а!!! — закричал от страшной боли Тод.

Пентаграмма вспыхнула, и над ней закрутилась воронка черного портала. Почти сразу из нее вынырнуло два жутких паукообразных монстра. Прыгнув на землю, они с умопомрачительной скоростью начали творить заклинания, посылая их на спешивших в их сторону магов.

— Ловушка, — в ужасе прошептала Деметра. — Это была ловушка…

Оказывается, все это время демон держал наготове заклинание мгновенного перемещения и воспользовался им, когда они начали освобождать Дору. Все маги, воевавшие с ним по ту сторону поляны, мгновенно оказались не удел. Гениальный ход.

Получив подмогу, сковавшую основные силы магов, Андрас обратил внимание на пятерку, замершую в замешательстве у подножия валуна.

— Кажется, у нас проблемы, — сдержанно отметил Самуил, манипулируя с заготовкой плетения.

Андрас направил в их сторону меч. Деметра кинула все силы в защиту, умоляя Валеса, чтобы та выдержала удар демона. Как в замедленном действии в их сторону устремился столб огня. Деметра содрогнулась, оценив вложенные в этот удар силы. В тот же миг вокруг них закрутился воздушный смерч, и огонь словно размылся на его границах, не пробравшись внутрь периметра.

Сильнейшая защита из арсенала стихии Воздуха, способная выдержать воздействие даже Великих заклинаний! Деметра узнала ее, хотя видела всего один раз в жизни. В их Гильдии было всего полтора десятка магов, способных ее создавать.

Самуил прошептал еще несколько слов, и почва ушла из-под их ног. Маги взмыли в воздух и их отнесло на несколько десятков метров в сторону. Подальше от демона.

— Нам нужно вытащить Тода! — взревел Хван. — Иначе с помощью его крови демон притащит сюда еще сотню своих выродков.

— Вряд ли у нас получится, — хрипло ответил Самуил.

Воздев руки вверх, он продолжал направлять воздушные потоки, которые несли их к основной группе магов. Одновременно он держал защиту, в которую продолжал бить Андрас. По его искореженному, покрасневшему лицу катились крупные капли пота. Было видно, сколь много усилий он тратил.

Остальные ничем не могли ему помочь — защитная магия воздушника не предусматривала возможность колдовства изнутри.

— Тогда мы проиграем! — Хван зло оскалил зубы, глядя на то, как магистр Талин и остальные боевики пытаются преодолеть сопротивление вызванных Андрсом демонов, которых было уже пятеро. — Смотри сам! Еще несколько таких выродков, и наши начнут пятиться!

— Что будет, если Андрас притащит сюда все свои легионы? — передернуло Деметру. — Представьте себе тысячи вот таких пауков, атакующих наши города и деревни!

— Это наиболее сильные демоны Андраса, — Самуил выхватил из кармана Хранилище силы и залпом ополовинил его, восстановив энергию своей ауры. — Если верить Гоетии, их у него всего несколько сотен. Остальные слабее.

— Но зато десятки тысяч!

— Это да…

Нечеловеческий от боли крик Тода перекрыл шум сражения. В тот же миг на поляне появились еще четыре «паука», и сразу присоединились к собратьям. Как и предвидел Хван, маги начали пятиться.

— Все, мы проиграли, — упавшим тоном констатировала Деметра.

Очень скоро на жертвенном алтаре погибнет Тод, а затем и Доротея. Деметра старательно отгоняла от себя эту мысль, но не получалось. Через минуту Самуил приземлил магов среди основной группы, прямо перед носом Джана.

— Нужно уходить, — обратился воздушник к командиру боевиков. — Нужно вызывать помощь. Одни мы не справимся.

— Там, — Джан махнул рукой в сторону валуна, — мои люди! Мы их обязаны вытащить!

— Джан, это невозможно! — рявкнул Самуил. — Ты что, не видишь? Еще несколько приспешников Андраса, и мы сами все тут ляжем! Нам банально не дадут уйти! Ты этого хочешь? Ты уже потерял пятерых!

Магистр сжал кулаки до такой степени, что побелели костяшки. Он осознавал свое бессилие. Самуил был прав. Нужно уходить, пока не поздно.

— Я немедленно выйду на руководство Гильдии магов Варлена, — пообещал Самуил. — Они выделят необходимое количество магов, чтобы отразить нашествие легионов Андраса.

— Я тоже, — протиснулся к ним представитель Ураласа.

Джан застонал, глядя на торжествующе подвывающего Андраса. Демон нарезал круги на своем волке вокруг алтаря, и не сводил с них желтых глаз. Его голова при этом полностью проворачивалась вокруг своей оси.

Джан помедлил, еще раз оценивая обстановку. Боевые пятерки напряженно работали, фактически перейдя в глухую оборону. Да, нужно уходить. Магистр открыл рот, собираясь отдать приказ, и… Застыл с открытым ртом, уткнувшись глазами в две фигуры, парившие над верхушками деревьев на расстоянии в четверть версты от них.

Появление новых лиц заметил не только он — Андрас и его демоны тоже повернулись в их сторону, прекратив осаждать магов.

— Это что еще за демоны? — пробормотал Джан, изучая ауры вновь прибывших.

Вроде люди. Вроде темные маги, но… Их ауры представляли нечто невообразимое. Нечто такое, в существование чего нельзя было поверить, если не увидеть своими глазами! Как можно было объяснить столь высокую плотность ауры при таких огромных размерах? Это противоречило всей магической науке!

Вдобавок к этому наблюдалась мешанина из энергетических каналов, явно задействованных для манипуляций с разными подвидами Темной магии. Ярко огненные каналы с черными вкраплениями, обычно наблюдавшиеся у демонологов, вполне себе мирно сосуществовали с серыми, которыми всегда отличались некроманты.

Откровенный бред. Вот только этот «бред» сейчас готовился напасть. Осталось понять, на кого — на них или на демонов?

От фигур в их сторону покатилась волна энергии. Маги мгновенно усилили щиты на том направлении. Однако волна исчезла, не дойдя до них пары десятков метров. Что это было?

Маги в недоумении начали переглядываться. Дальше последовала странная реакция Андраса. Он что-то проверещал, и его демоны тут же начали оборачиваться многослойной защитой. Тщетно. Взметнувшаяся из-под земли гигантская змея мгновенно разорвала шестерых из них. Остальные ретировались, прыгнув к своему господину.

— Змей Бездны! Это Змей Бездны! — раздались выкрики среди магов.

Змей поднял чудовищную голову, выловил красными глазками Андраса, и молниеносно обрушился на него. Волк под демоном резко сместился в сторону, спасая своего хозяина. Вслед за этим Андрас взмахнул внезапно удлинившимся клинком, и перерубил тело Змея у основания черепа. Голова отделилась от тела и полетела вниз. Не достигнув земли, истаяла в воздухе. Тело пресмыкающегося начало биться в конвульсиях, вырывая на своем пути с корнем вековые деревья и оставляя глубокие борозды в земле. Парочка паукообразных демонов не успела отпрыгнуть и была раздавлена.

— Невероятно, — зачарованно прошептала Деметра, пораженная, с какой легкостью демоны лишились жизни.

— Угу, — Джан напряженно следил за всеми участниками схватки.

Однако под невероятным он подразумевал другое — магистр был удивлен, насколько легко у Андраса вышло победить Змея Бездны. В следующее мгновение магистр заорал:

— Щит!!! Всю энергию на коллективный щит!!!

Над магами вспыхнуло поле коллективной защиты, в которую вложился каждый. Вовремя, ибо в следующий миг растущие вокруг деревья, кустарники и трава под ними почернели, разом лишившись жизненных сил. Защитное поле магов прогнулось, утратив половину энергии.

— Шепот Смерти! — благоговейно пробормотал Джан. — Повезло, что он не был направлен на нас…

Тот, против кого Шепот был применен, тоже выдержал атаку, сумев защитить при этом оставшегося демона и обе лежавшие на валуне жертвы.

Однако Андрас был вынужден разорвать связь с Инферно, свернув воронку портала. Его ответ, ментальный удар, проник даже сквозь поднятые щиты магов, заставив многих пошатнуться. Но на двух гостей он не произвел никакого впечатления. Более того, они ответили тем же! А вот их ментальный посыл имел такую силу, что повалил с ног Деметру и двух ее коллег, державших прослойку ментальной защиты.

Демон потряс головой, пытаясь отойти от легкого оглушения, затем раскрыл клюв и злобно заверещал. В то же время гости приблизились, используя в качестве эдакого полетного диска пятно первородной Тьмы. Маги смогли рассмотреть их.

— Кого-то они мне напоминают, — пробормотал магистр Талин, вглядываясь в жуткие мертвенно-серые лица пришельцев, казалось бы, отмеченных печатью самой Смерти.

— Что? — пришла в себя Деметра. — Это…

Дальнейшие ее слова, даже если они имели место быть, никто не услышал. Грохот развернувшегося сражения заглушил все звуки на много вёрст вокруг. Впрочем, имей все остальные возможность ее слышать, никто бы Деметру не слушал — коллеги с открытыми ртами смотрели на битву, где обе стороны демонстрировали поистине запредельное мастерство, работая при этом с колоссальными силами.

Умопомрачительное зрелище, на которое даже видевший многое магистр Талин смотрел затаив дыхание.

Неподалеку

Доротея невольно зажмурилась, когда валун, на котором она до недавнего времени обреченно ожидала свою смерть, в очередной раз накрыла волна чудовищного темного заклинания, о котором она даже не слышала. В первый раз оно убило все живое вокруг, а теперь просто насыщало пространство какими-то лучами, которые пытались добраться до Андраса.

Тот держался. Один. Все демоны, которых ему удалось привести из Инферно, давно умерли. Жар сражения спал, но все равно продолжал оставаться нестерпимо высоким. Черные лоскуты, судорожно отклоненные Андрасом, разрывали на части воздух и обнажали недра земли на многие метры вглубь. Сотни сложнейших отмычек подобно кислоте разьедали его защитные поля, вынуждая стремительно латать их, пока в образовавшиеся дыры не влетело очередное страшнейшее по силе Проклятие. Одно за другим в щиты Андраса врезались Великие заклинания.

Демон задыхался, зажатый с двух сторон могучими некромантами, которые с каждым мгновением наседали на него все плотнее и плотнее. Энергию они брали прямо из природной линии, которая лежала аккурат под валуном. При этом Андраса они от нее давно отсекли.

Зря все-таки он выбрал это место. Ох, зря!

Доротея в очередной раз поблагодарила магистра Талина и остальных магов, державших над ней и Тодом насыщенный кокон, сохранивший им жизнь едва ли не в эпицентре безумного сражения. Если она выживет, лично каждому накроет стол! Даже если ради этого ей придется залезть в новомодный кредит. Так нынче называлось узаконенное рабство. Только рабовладельцем в этом случае выступал уважаемый банк. Ну, и демоны с ним! Со временем выплатит кредит.

Между тем Андрас уже не помышлял об ответных атаках. Он пытался сотворить пентаграмму, которая открыла бы ему путь к бегству в Инферно. Вот только некроманты не давали ему это сделать, каждый раз нанося критичный урон по внешним полям защиты и вынуждая отвлекаться на восстановление.

Наконец, демон улучил момент и расчертил руну прямо на внешних границах своей ауры! Активировал ее, и нырнул в образовавшийся портал. До Доротеи донесся вой боли и невыносимой муки, вырвавшийся у демона перед тем, как он исчез. Неприятно, наверное, лишится пятой части своей ауры…

Впрочем, она со временем восстановиться. Главное, жизнь сохранил!

— Спаси нас Валес, — расслышала Доротея.

Тод жив! Радостно повернув голову в его сторону, Доротея улыбнулась.

— Я думала ты мертв!

— Чувствую, скоро буду, — выдавил Тод, глядя куда-то поверх нее.

Развернувшись в ту сторону, магесса содрогнулась от ужаса. Два некроманта медленно летели в их сторону. Жуткие. Страшные. Вместо волос подобно змеям шевелилась Тьма. Серые без зрачков глаза замораживали. Казалось, через них в твою душу смотрит сама Смерть.

Доротея в ужасе захрипела и сделала попытку отползти на другой конец валуна. Увы, но путы мешали ей это сделать.

Некроманты взошли на площадку валуна и с ними начала проходить трансформация. Они уменьшились в росте, ауры сжались в объеме раза в три, лица приобрели нормальный цвет, появились волосы. Глаза изменились, став человеческими.

— Содер? Гарет? — онемевшими губами прошептала Доротея.

— Угу! — радостно оскалился Гарет. — Привет, Дора! Ты заценила, как мы этого упыря обратно в преисподнюю загнали? Содер хотел ему пинка напоследок дать, да не успел.

— Он не врет, — подтвердил лучившийся счастьем Содер. Он рассек державшие Доротею путы и помог ей сесть. — Ты как? Цела? Мы с этим недоумком, которого боги послали мне в друзья, весь бой кокон вокруг тебя держали. Боялись уронить.

— Так это вы меня спасли?

— Да, — Содер резко побледнел. — Что-то мне нехорошо. Поплохело.

— Это откат, — вздохнул Гарет. — Я надеялся, он позже наступит. Эй! Содер!

Попытавшись подхватить друга, не преуспел. Тот повалился на каменную поверхность без сознания.

— Мне что-то тоже плохо, — Гарет сел рядом с Доротеей.

Магесса взволнованно поднялась на ноги. Это далось ей с трудом. Все тело затекло и отказывалось слушаться, протестуя сильнейшей болью.

— Гарет! Что с вами?

— Это откат. Сейчас и я отключусь. Ты, главное, не…

На этом улыбка Гарета потухла, и он растянулся на камне.

123