Хладная рать

Глава 31. Погоня

Рука Меры, судорожно сжимающая протянутую ладонь Ингвара, была ледяной, как у мертвой, и скользкой от крови. Девушка едва держалась на ногах от усталости, но не видела ничего, кроме покидающего поле битвы врага.

— Вы с нами? — Ратмир поглядел на Ингвара поверх головы Меры и в ответ получил утвердительный кивок.

— Нет, стойте, — вдруг скомандовал Булат, когда гриди уже готовы были взобраться в сёдла. — Сейчас мы на чужой земле, где Земовит — гость. Мы не можем преследовать его, иначе князь сочтет это нарушением мирного соглашения.

Витязь обращался к Мере, ведь последнее слово оставалось за ней. Она нахмурилась и поджала губы, а Земовит тем временем уходил все дальше.

— Да почему?! Он ведь напал первым! — с негодованием воскликнул Ратмир, а Мера мрачно рассудила:

— Булат прав. Каждый князь может защищать границы, находясь лишь на своей земле, а ввод войск на чужую будет означать вторжение.

— Значит, пойдем только мы.

Ингвар заглянул Мере в глаза, и она спустя миг раздумий заключила:

— Никто не должен выжить.

Ормарр кивнул, выпустил руку Меры и быстро направился к лошадям. Его люди без лишних слов готовились к погоне, а гридь с растерянностью топталась в стороне.

— Но вас же всего трое! Неужели, мы просто будем стоять и смотреть?

— В округе все равно никого нет, никто не увидит нас!

Булат повел плечами, глядя на гридь из-под сдвинутых бровей:

— Не стоит рисковать. Мы больше ничего не можем, если не хотим, чтобы на нас ополчились ещё и соседи.

— Спокойно, раннды! — ухмыльнулась воинам Кельда. — Пара дюжин для нас — раз плюнуть!

Ингвар вскочил в седло, мельком взглянул на Меру, прежде чем пришпорить лошадь и отправится в погоню, убивать чужих врагов. Ему не хотелось оставлять девушку практически без сил в компании людей, которым он не доверял, но выбора не было. Раз Мера хочет, чтобы Земовит — кем бы он там ни был — погиб сегодня, он прикончит его, ведь сам пообещал помочь.

Заметенная снегом дорога вела в обход лагеря, но воины, чтобы не потерять след, свернули с нее и въехал прямиком на залитый кровью луг. Трупы людей и лошадей валялись тут и там, одни свежие, сегодняшние, другие сгнившие. Утоптанную промерзшую траву усеивали бурые кости, части тел и внутренности, и в нескольких местах ещё горело пламя. От вони вышибало дух и слезились глаза, но Ингвар и его друзья были привычны к такому. Сражения людей тоже оставляют после себя мало приятного.

Лошади быстро пронесли их через стоянку на другую сторону луга. Там, между раскидистыми кустами и молодой порослью, в тускло-серых предрассветных сумерках виднелись следы множества ног. Калли крови и пепел отмечали путь остатков вражеской рати. Если среди них раненый, догнать не составит труда. Главное, чтобы Земовит не ушел слишком далеко.

Совсем скоро за низкими ивами показались силуэты движущихся людей. Те бежали кто как мог, безо всякого строя, парами, тройками и по одному. Бежали налегке, побросав щиты в лагере. Один все ещё нёс давно потухшую жердь. А на приличном расстоянии далеко впереди мелькала фигура всадника.

Ингвар с сомнением глянул в сторону, на Акке, который скакал наравне с ним. С лица воина не сходило скучающие выражение, только высунутый кончик языка мог бы указать, что Акке собран и поглощён погоней. Заметив взгляд Ингвара, он вскинул брови.

— Давай за тем типом. Мы тут и сами справимся.

— Именно! — поддержала Кельда с широкой азартной улыбкой на лице. — Мы лучшие, а они всего лишь кучка напуганных слабаков!

Ингвар и сам это понимал. Хоть врагов для двоих многовато, но те полночи сражались с нечистью и наверняка смертельно устали. Друзьям придется тяжко, но лучше довериться им и догнать Земовита, пока он не зашел слишком далеко вглубь чужих земель.

— Не рискуйте зря, — попросил Ингвар друзей и пришпорил лошадь.

Несколько ударов сердца спустя он уже догнал бегущих друг за другом ратников. Вцепился покрепче в луку седла одной рукой, другой вытащил меч. Свесился в сторону и на ходу ударил одного, потом и другого, целясь в шею и голову, не защищённые кольчугой. Оборачиваться и проверять, что там с ними, не стал. Третий отскочил, и другие, услышав крики и топот за спиной, сами потянулись к оружию. Ингвар обошел их на приличном расстоянии, а потом зарубил на лету ещё двоих, прежде чем оставить нестройную колонну ратников позади.

Акке выхватил притороченную к седлу секиру. Впереди трое ратников встали спиной друг к другу с мечами на изготовку, когда поняли, что избежать боя не удастся. Несколько раненых, что оставил после себя Ингвар, валялись по дороге один за другим и тихо стонали. Часть из тех, что забежали вперёд, возвращалась на помощь этим троим, а остальные либо бежали за Земовитом, либо просто бежали. Подальше от врага, от едкого запаха крови из лагеря и от собственной смерти.

Но смерть — не бешеная собака. Раз коснется и уже не отпустит, как ни пытайся сбежать. А эти ребята все носили ее следы.

Акке направил лошадь прямиком на тройку ратников. Хоть те и ждали его с поднятыми мечами и решительными лицами, но вид несущейся в лоб лошади заставил кинуться в стороны, чтобы не попасть под копыта. Акке тут же раскроил одному череп и заметил, как Кельда достала мечом второго. С диким ревом и недоброй улыбкой от уха до уха она понеслась вперёд, к следующей группе ратников. Акке же развернулся, чтобы прикончить третьего. Тот уже поднялся на ноги и сам несся в атаку. Его взмокшие волосы прилипли ко лбу, а колонтарь¹ густо покрывали брызги крови. Видно было, что доспех нацепили в спешке: пряжки свободно болтались по бокам.

[1] — Колонтарь — кольчато-пластинчатый доспех без рукавов, из крупных металлических пластин и кольчужной сети до колен.

Лезвие секиры со свистом рассекло воздух и наткнулось на меч. Не медля ратник подскочил ближе и попытался достать Акке колющим ударом, но тот вывернул секиру и отбил меч снизу вверх. Противник снова остался позади. Акке выругался, дёрнул повод и спрыгнул на землю. Верхом сражаться он не привык.

Со спины тут же налетел ратник — ормарр слышал скрип снега под его сапогами и хриплое дыхание. Двумя руками он размахнулся секирой от земли и резко развернулся, продолжая замах. Древко налетело на меч, тот выбило из руки ратника, а Акке повел секиру обратно, уже сверху вниз. Тяжёлый полумесяц лезвия вгрызся в плечо, раздробил его сквозь кольчугу. Противник взвыл. Акке прикончил его быстрым ударом по голове и развернулся к Кельде.

В это время Кельда с криком ворвалась в жидкий строй. Одного втоптала в снег, другого зарубила на лету, остальных раскидала по сторонам. Воин, что все ещё держал жердь, попытался выбить ее из седла, но девушка успела пригнуться. С другой стороны уже подскочил мечник. Его лезвие оставило длинный порез на лошадином боку, лишь чудом не задев бедро Кельды. Животное взбрыкнуло и понеслось вперёд, и Кельде едва удалось остановить его. Спешившись, она выхватила из-за пояса топор — небольшой, с длинной рукоятью — и, распаляя себя ревом, понеслась на врага. Приняла на топор первый клинок, откинула в сторону и одновременно заколола противника собственным, отметив мельком, что тот даже кольчуги не успел надеть. Тут же увернулась от другого, ударила его наотмашь в грудь. Едва успела заметить жердь перед собой, поймала ее на скрещенные меч и топор, подобралась к ратнику и отпихнула ногой в живот, после чего быстро проткнула грудь.

Дыхание ее давно сбилось, рвалось облачками пара в серый морозный воздух, напитанный кровью и свежестью. Горло горело от криков, а в ушах стучала кровь. Она любила все это. Азарт и близость смерти открывали в ней что-то новое, гнали вперёд, позволяли подмечать каждую мелочь и принимать решения быстрее, чем она успевала их обдумать. Запахи, звуки, цвета — все ощущалось как никогда ярким, и только боль притуплялась как нечто совсем лишнее посреди боя.

Потому она не сразу заметила, как из глубокой раны на бедре сочится кровь.

Ледяной ветер хлестал по лицу и свистел в ушах. Деревянные бусины и медные кольца в волосах стучали и звенели за спиной. Снежинки летели в глаза с невероятной скоростью, и приходилось щуриться. Дорога по бокам превратилась в сплошную череду темных расплывчатых пятен в окружении более светлых, но цепкий взгляд воина ухватился за крохотную фигуру впереди и не выпускал. Расстояние между ними быстро, неумолимо сокращалось.

Скоро до врага осталась сотня шагов, потом — не более двадцати. Тот уже давно заметил погоню, то и дело оборачивался через плечо и нахлестывал бедную лошадь. Но животное и так неслось на пределе сил и все сильнее припадало на раненую ногу.

Вот они скакали уже практически наравне. Земовит потянулся к мечу, что был у правого бока, и Ингвар тут же направил лошадь к его левому боку. Пока тот на скаку пытался переложить меч из одной руки в другую и при этом удержаться в седле, Ингвар махнул клинком в сторону, однако противник уклониться и дёрнул правый повод. Животное попыталось свернуть, но раненая нога подвела, подогнулась. Лошадь упала в снег и кувыркнулась, а всадника выбило из седла. Оружие его полетело в одну сторону, сам он кубарем проехался по снегу и остановился в нескольких шагах от своей лошади. Ингвар по инерции ушел немного вперёд, прежде чем натянуть поводья. Не дожидаясь, пока животное остановится, спрыгнул в снег и побежал назад.

Земовит с трудом поднялся, отплевываясь от снега. Его пошатывало, но серьезных травм видно не было. Он зашарил руками по снегу в поисках меча. Выдернул его, взметнув белые хлопья, и едва успел отразить клинок Ингвара, который со звоном обрушился сверху. Ингвар тут же отвёл руку в сторону и направил новый рубящий удар в бок, и потом ещё один с другой стороны. Но Земовит отразил их оба. Он уже крепко стоял на ногах. Хриплое дыхание со свистом рвалось из приоткрытого в оскале рта, лицо исказилось гневом.

— А ты ещё кто? — выплюнул он, чуть отступив. Видно, хотел дать себе ещё немного времени отдышаться. Ответа не последовало, и он прищурился: — Какая выгода змеепоклоннику помогать этой ведьме? Неужто заключили союз за спиной Далибора?

Ингвар направил очередной рубящий удар в плечо противнику, тот отскочил, и ормарр тут же взмахнул клинком снизу вверх. Однако и теперь Земовит ловко отразил его. Стоило отдать должное его выносливости: даже после сражения с нежитью и падения с лошади уступать он не собирался.

— Так-так… — Уголки губ Земовита приподнялись, превратив оскал в хищную усмешку. — Мера, значит, не только колдунья, но и предательница. Великому князю интересно будет узнать об этом.

Ингвар атаковал несколькими стремительными выпадами вместе с короткими ударами с разных сторон, но Земовит всякий раз отпрыгивал назад и уклонялся. Звон разлетался в тишине зимнего утра, и где-то далеко ему отвечали неразличимые крики.

— А как только он узнает, сравняет весь проклятый Калинов Яр с землёй, а девку сожжёт заживо! Ох, с каким удовольствием я погляжу, как она будет корчиться в огне! Вдоволь наслажусь ее криками. Жаль, ты этого не увидишь!

— Побереги дыхание, — ровно отозвался Ингвар, хотя и сам уже дышал шумно и часто.

— Диво! Да ты говорить умеешь!

Земовит по большей части отступал, сам атаковал редко. То ли время тянул, то ли пытался утомить противника. Ингвар уже начал ощущать вес меча в руке, лёгкие горели огнем, а из-за снега и ноги стали уставать быстрее обычного.

Они вновь скрестили мечи. Ингвар навалился всем весом, вгляделся в темные глаза Земовита в надежде угадать по их движению, каким будет его следующий шаг. Их лица оказались напротив, прямо над клинками, так что видна была каждая морщина на лбу и каждый седой волосок в бороде купца. Тот больше не ухмылялся. Скалился и пыхтел, а в глазах его пылала жажда крови и отчаянное нежелание уступать.

Вдруг взгляд противника скользнул вниз и вбок, и Ингвар без раздумий вытянул в ту же сторону руку, ожидая, что наткнется на кулак Земовита. Но ладонь пронзила вспышка боли, а в следующий миг она сделалась скользкой от горячей крови. Земовит надавил, и острие кинжала оказалось опасно близко к рёбрам Ингвара. Держать левую руку у правого бока долго он не смог бы в таком неудобном положении, и потому, не ослабляя натиск меча, обхватил кулак Земовита вместе с кинжалом и резко отвёл влево. Купец по инерции качнулся вперёд, оцарапав шею о лезвие меча.

Не медля Ингвар вывернул запястье так, чтобы острие кинжала, торчащее из его ладони, оказалось направленным вверх. Земовит сопротивлялся и кряхтел от усилий, давил на кинжал, пытаясь направить вновь в сторону противника. Несколько невероятно долгих мгновений длилась борьба, где каждый напрягал все силы, давил до скрежета зубов, до жжения в мышцах, а острие блестело в тусклом сером свете и дрожало, никак не желая двигаться с места.

Но вот медленно, очень медленно острие начало наклоняться. Ингвар чувствовал, как все больше дрожит рука купца от напряжения, и усилил натиск. Тот тоже понимал, что вот-вот уступит, и попытался выдернуть нож. Но Ингвар сдавил так, что захрустели кости, а кровь непрерывно текла из-под кожаной перчатки, заливала рукав и капала на снег. Земовит закряхтел от боли, задёргался. Ингвар надавил ещё, из последних сил. Глухой рык вырвался из-за сжатых до боли зубов. И вдруг рука поддалась до странного легко, словно лопнул канат, который тянули в обе стороны. Острие прочертила дугу, Ингвар вновь изогнул запястье — и с силой вогнал кинжал под подбородок противнику. Земовит округлил глаза, всхрипнул. Медленно, слишком медленно тело его начало слабеть. Меч выпал из его руки, потом и вторая соскользнула с мокрой от крови рукояти кинжала. Ингвар тоже выпустил меч, выдернул кинжал сначала из горла купца, потом и из своей ладони. И, пока Земовит ещё держался на ногах, быстро вогнал кинжал между ребер.

Отдышался немного. Кружилась голова, сердце колотилось с такой силой, что только его стук и был слышен в ушах. Левая ладонь пульсировала болью. Ингвар стянул перчатку, сгреб снег ладонью и сжал. Он тут же окрасился алым. Затем подобрал меч и поспешил к лошади. Рано отдыхать. Нужно ещё помочь друзьям.

Секира Акке застряла в плече очередного ратника, и чтобы выдернуть ее, пришлось упереться ногой в грудь. Бессонная ночь и атака нежити заставляли врагов качаться от усталости. Видно было, что они поднимают мечи из последних сил, и лишь упрямство, чувство долга или же безвыходность положения не позволяют им просто сдаться. Однако это не давало повода расслабиться: во время любого боя Акке оставался сосредоточен и никогда не терял голову. В отличие от Кельды, им руководил холодный ум и годы тренировок, результатом которых стали отточенные до мелочей движения. Он не думал, как отразить удар — тело само подсказывало. Он не планировал, как ударить, а лишь подмечал возможности. И всегда старался следить за всеми противниками сразу, чтобы не допустить неприятных неожиданностей и атак со спины.

Потому он сразу заметил, как Кельде раскроили бедро, и стал двигаться в ее сторону, рассекая тела на пути то полукруглым лезвием, то острым крюком на обухе. Между ним и подругой осталась всего пара человек.

Противник Кельды заехал по ее ране сапогом, вынуждая припасть на сторону. Она едва сумела отразить меч, но атаковать сама не успела: враг с силой толкнул ее ногой в грудь. Кельда опрокинулась в снег и тут же замахнулась по ногам ратника. Тот с лёгкостью отбил атаку и нацелил меч ей в живот. Кельда лишь удивлённо следила за сверкающим остриём, что сулило ей скорую смерть. Акке подоспел к ней и смял противника ударом крюка в висок до того, как тот нанес серьезную рану. Меч врага лишь оцарапал кожу.

Крики и звон вдруг затихли, только хрипы рвались из глоток ормарров и стонали раненые. За шумом в ушах Акке уловил быстрые удаляющиеся шаги.

— Не дай им уйти, — просипела Кельда, загребая руками снег в попытках встать.

Акке помедлил миг, потом сорвался с места и кинулся по истоптанному, залитому кровью снегу в погоню. Один ушел совсем недалеко, и Акке с двадцати шагов метнул ему в спину нож. Приблизился, добил и тут же побежал дальше.

Впереди за кустарником и молодыми деревьями послышался звон и вскрики. А потом — тишина. Снова шаги, но они приближалось, а не отдалялись. Акке поднял секиру к плечу и приготовился, но навстречу ему из-за поворота вышел не вражеский ратник в блестящей кольчуге и красном кафтане, а знакомая высокая фигура в сером плаще верхом на гнедой кобыле.

Ингвар убрал меч и не спеша приблизился к другу. Пятнами его и лошадь покрывала чужая кровь, с руки капало сквозь перчатку, а грудная клетка вздымались от частого и тяжёлого дыхания.

— Все? — коротко уточнил Акке.

Ингвар устало кивнул:

— Все.