Гувернантка поневоле, или Зелье Судьбы

Глава 17. Во дворце

Анна сидела в кабинете в ожидании, когда ее пригласят на аудиенцию. Кабинет был небольшой, уютный с множеством книг. Граф Саккирел лично сопроводил ее сюда, помог устроиться в кресле, проверил, чтобы не дуло из окна, разжег огонь в огромном камине и ушел, сказав “Не скучай!”.

Анне безумно хотелось забраться в кресло с ногами, взять с полки тяжелый томик, открыть, вдохнуть чуть горьковатый запах книжной пыли, пошуршать шершавыми страничками… “А умею ли я читать?” – подумала она. Очень захотелось проверить. Но взять книгу с полки без разрешения было неудобно. Анна вздохнула и отвернулась к окну. Скрипнула дверь. Анна вскочила, готовая приветствовать жрицу, но в дверь вальяжно вошел... кот. Точнее, это была мантикора, но Анна точно была уверена – это кот! Наглый, рыжий, беспринципный пройдоха, как Васька из соседнего подъезда, который, не стеснясь, залазил через форточку в кухню, чтобы полакомиться жареной рыбкой прямо со сковородки. Анна вообще была уверена, что баба Маня жарит эту мелочь и оставляет ее в сковородке на плите специально для этого нахала. Правда, потом оказалось, что она даже не знала, что кормит этого прихлебателя и искренне удивлялась, почему крышка все время оказывается сдвинута.

Вот и сейчас перед Анной сидел здоровый, крылатый, хищный, но тот же Васька и оценивающе смотрел слегка прищуренными желтыми глазищами.

– Брысь! – неожиданно для себя сказала Анна.

И опять ей показалось, что в слегка приоткрывшихся глазах кота она видит вопрос: ”Чего?”

– Иди отсюда! – сказала девушка.

Кот в ответ нагло развалился перед входом, и, не мигая, уставился на Анну.

“Ага, сщазз”, – говорил его вид.

– Нахал, – обиженно буркнула Анна.

Кот едва заметно повел ушами и шевельнул кончиком хвоста. “Сама такая”, – прочитала Анна в его движениях.

– Откуда ты вообще здесь взялся?

Кот облил ее таким презрением, что девушке стало стыдно. “Я краснею перед котом? Бред”, – подумала Анна

Взгляд кота сменился на заинтересованный.

“Смотрит, как будто мне в голову пытается залезть. Точно Васька! Тот также внимательно следил – попытаюсь ли отогнать от сковороды или можно спокойно лакомиться рыбкой”, – думала Анна, играя с котом в гляделки.

Она была готова поклясться, что в этот момент на морде мантикоры появилось недоумение – «Что за Васька?”, затем кот немного подумал, и Анна услышала возмущенный мявк – “Ма-а!!!”

.”Ма-а? Он маму зовет?” – пронеслась мысль, прежде дверь снова скрипнула и в комнату вплыла здоровенная мантикора. По ней было видно, что кошка уже не молодая, двигалась она с достоинством, но устало, к тому немного подволакивала одно крыло.

“А вот и мама!” – думала Анна, пока кошка внимательно ее разглядывала.

Кот приободрился и явно стал жаловаться, тыкаясь мордой в хищницу. Мантикора посмотрела на Анну – мол, это ты моего сыночка обижаешь?

Анна вжалась поглубже в кресло и замотала головой – “Нет-нет, что вы – никак нет!”

Кошка перевела взгляд на сына.

Мол, “Чего звал, раз все в порядке?”

Кот распушился, выгнул спину и прошелся туда-сюда перед притихшей девушкой:

“Вот я такой красивый, весь из себя, а она меня с каким-то Васькой сравнивает. Кто такой Васька?!”

“Красавец, бесспорно, – мысленно вступила в диалог с котами Анна. – Но Красотка поизящнее будет”, – зловредно добавила она.

Кот моментально оказался рядом, заглянул в глаза. – “Какая Кр-расотка?” – промурлыкало в голове у Анны..

Она быстро прогнала воспоминания о лесной красавице, кот все это время не сводил с нее взгляда.

“Ма-а?” – снова Анне послышался вопрос.

Дернулся кончик шипастого хвоста кошки. – “Спросить надо», – расшифровала девушка.

Мама-мантикора подошла и села на попу, тоже заглянув Анне прямо в душу. Анна поежилась и поджала ноги.

“Кто такой Васька?” – услышала она вопрос в своей голове и тут же вспомнила рыжего нахала. “Кот, – услышала она разочарованный выдох, – всего лишь гадкий кот. То ли дело мы – собаки!”

Здесь Анна решила, что травма все же что-то серьезно повредила в голове, потому что пусть это даже магический мир, пусть она даже понимает животных (ну мало ли, вдруг и ей чего перепало!), но чтобы кошка считала себя собакой – это уже перебор! “Я сошла с ума, какая досада!” – мысленно повторяла она фразу из любимого мультика, стараясь не обращая внимания, как мантикора вполне по-собачьи обнюхивает ее поджатые и слегка дрожащие коленки.

Наконец, дверь открылась в третий раз, и в помещение вошла женщина средних лет, очень высокая, подтянутая, с совершенно прямой спиной. Даже леди Ирма Саккирелл показалась бы рядом с ней неуклюжей. Анна поднялась с кресла и склонилась в поклоне, как учил ее исс Андре.

– Не стоит, дитя, садись, – женщина указала на кресло. – Расскажи кто ты и откуда. Как случилось, что ты оказалось здесь?

Анна рассказала все – и то, что хотела и то, что не планировала рассказывать. Женщина сидела так же прямо, не перебивая и не задавая вопросов. Когда Анна закончила рассказ, она спросила:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты хочешь вернуться?

– Да! – с жаром ответила Анна.

– Уверена?

Простой вопрос. Ровный голос. Безэмоциональный взгляд. А в душе у Анны почему-то поднялась паника – как, и все? Теперь ее отправят домой? Ей же еще не нашли замену. А дети? Перед глазами пронеслись картинки, как доверчиво обнимает ее Ванесса, с надеждой заглядывая в глаза; как гордый и упрямый Тео протягивает брошку на испачканной чернилами ладони. Они так нуждаются в простой человеческой любви! И их отец... Нет, не думать! Анна прогнала ненужные образы и упрямо прошептала:

– Да…

– Хорошо, я подготовлю артефакт, – задумчиво проронила женщина, побарабанив пальцами по столу. – Мне потребуется еще несколько дней. Надеюсь, ты не откажешься это время погостить во дворце его величества?

Анна облегченно выдохнула. Все это время она ждала вердикта, что ее отправят домой прямо сейчас. И… боялась этого. Остаться во дворце, чтобы ее не отослали? Легко!

– Конечно, Светлейшая.

– Зови меня леди Аэлика, – по-доброму улыбнулась жрица. И Анна увидела, как с лица жрицы мгновенно ушли десятки прожитых лет. Глаза ее заискрились лукавством, на щеках заиграли ямочки, и Анна подумала, что перед ней еще вполне молодая в общем-то женщина, ненамного старше ее, добрая и в чем-то тоже несчастная. Таню ей напомнила, однокурсницу, что притащила ее в “Орленок”. Анна улыбнулась в ответ. Коты одобрительно хмыкнули и отвернулись.

– Странные они у Вас, – сказала Анна.

– Почему?

– Они ведут себя как разумные, иногда мне кажется, что я их слышу. – Анне захотелось поделиться сомнениями. – А вот эта вот, – она кивнула на старшую мантикору, – почему-то считает себя со-ба-кой. – Слово далось Анне не без труда и она предположила, что таких животных тут нет.

«Она что, тоже с Земли? – осенило ее. – Душа собаки в теле кошки? Какая ирония!»

– Это действительно необычные животные, мантикоры сторонятся людей, а эти сами пришли, остались и живут тут.

Жрица погладила питомцев по загривкам, почесала за ушком. “Еще”, – промурлыкал кот. “Что за кошачьи нежности?” – недовольно рыкнула мама-кошка.

– Мне кажется, в ней – душа из моего мира, – Анна снова указала на мантикору-старшую.

– Все возможно, – пожала плечами леди Аэлика. – А что ты еще слышишь?

– Вот он заинтересовался другой мантикорой – Красоткой, которую мы видели в лесу. – Анна без зазрения совести сдала наглого кота.

– Даже так! – Светлейшая развеселилась. – Надо пригласить Иридану в гости. Ты меня понимаешь, Малыш, мы пригласим их в гости, будет у тебя подруга!

“Давно бы так!” – довольно проурчал котофей и, задрав хвост, удалился.

– Он согласен, – прокомментировала Анна.

– Вам выделят покои – тебе и семье графа Саккирел, будьте нашими гостями. Надеюсь, мы еще пообщаемся, – сказала Светлейшая и Анна поняла, что аудиенция закончена. Она встала, поклонилась, на этот раз просто, без вычурности и под присмотром мантикоры и слуги отправилась в свои покои.

***

– Что происходит в твоей вотчине, Даниель? – его Величество беседовал с племянником в своем кабинете.

Просторный кабинет был отделан панелями ценных пород дерева, обстановку его составляла массивная мебель, стулья с высокими спинками, дубовые закрытые шкафы, тяжелые портьеры. Темные тона, золото отделки, вычурные линии, королевские вензеля повсюду, даже на огромном кресле хозяина кабинета – все было несколько чрезмерно и подавляло основательностью и размахом. Но Даниель привык, поэтому устроился ближе к камину, что были в каждом кабинете дворца и начал доклад.

– Предполагаю, что русалку подкинули специально, чтобы отправить меня из дома, зная, что я не смогу не поехать. Думаю, это сделали, чтобы заманить детей в пещеру. Мы выяснили что лекарство от сыпухи у доктора пропало накануне.

– А он что говорит? Допросили?

– Да, он оказался в столице вместе с няней близнецов, вроде она тоже подхватила заразу. Говорит, что ничего не знает, в стражу не обратился , потому что больше ничего не пропало.

– Значит, полагаешь, что кто-то спровоцировал ситуацию, чтобы дети попали в пещеру? Кому и зачем это надо? – Его Величество хмурился и тогда в глазах его отражались прожитые годы. Выглядел он моложавым мужчиной лет под пятьдесят, слегка располневшим, в волосах немного проседи, на лице немного морщин, жесты властные, скупые, взгляд цепкий, голос уверенный.

– Уверен в этом. Кто-то рассчитал все достаточно точно, думаю, если бы дети не решились на поход сами, им бы подсказали. – Граф на мгновение сжал кулаки, но это осталось незамеченным. – В пользу того, что все было спланировано заранее говорит и то, что был использован усыпляющий настой, а в гроте со златопузами были найдены фрагменты неизвестного нам артефакта, предположительное действие – направленный взрыв.

– Неизвестного? – величество недоуменно выгнул бровь.

– Пока да, восстанавливаем. На обломках – магия с запретного континента. В общем, кто-то хорошо знал наш быт и обстановку в особняке, люди из департамента проверяют всех в поместье. Мои ребята ищут следы артефакта и проверяем обстановку вокруг шахт. – Думаешь как-то связано?

Даниель пожал плечами.

– Ищем, я уверен, что цель – Ванесса и Тео, но кому и зачем это надо – не понятно. Выяснили, что местные разбойники взяли заказ на убийство Тео и Ванессы, но пожадничали и решили похитить еще и их гувернантку, потом испугались и просто заперли их с Ванессой в подвале, а до Тео руки не дошли. Подвал, кстати, оказался с сюрпризом – он связан с сетью подземных ходов, некоторые ведут к морю. Там отряд работает, что вы для подмоги в поиске прислали.

– Да, они докладывали про ходы, с этим разберемся. – Король ненадолго задумался, недовольно хмурясь, потом спросил, – Тео наследник? Может у тебя есть внебрачный сын и кто-то расчищает ему дорогу?

– Маловероятно, к тому же в горах похитили Ванессу.

– Останетесь во дворце, здесь лучшая защита. Ты снабдил детей защитой?

– Заказал, будут готовы на днях, еще Тео что-то мастерит.

– Значит, переезжаете сегодня. Про Тео наслышан. Талантливый мальчик. Подумай все же не о военной карьере для него.

– Да, ваше величество. Как прикажете. – Граф склонился в поклоне.

– Иди уже, я распорядился насчет покоев для вас всех. И этой твоей, – Величество скривил недовольно губы, – иссы Анны. Заселяйтесь.

***

Шагая за слугой в золотой ливрее по коридорам дворца, Анна про себя тихо радовалась, что ей дают еще немного времени побыть здесь. До этого она так настойчиво рвалась домой, что не задумывалась, что снова придется прощаться. На этот раз навсегда – не будет дружбы в соц.сетях, переписки в мессенджерах, коротких звонков. Ничего не останется, она даже рассказать о своей “поездке” никому не сможет. А может быть вообще ей память сотрут, вон амулет-то есть ментальный, опробованный уже.

Анна шла, держась рукой за холку мантикоры, ей было и грустно от того, что предстоит расставание, и радостно, что произойдет это не сейчас. А еще самая капелька любопытства – каково это – пожить в настоящем королевском дворце? Идя по коридорам, она поначалу с интересом рассматривала интерьеры, но быстро устала от обилия лепнины и позолоты. Ей уже скорее хотелось попасть в выделенные покои в предвкушении отдыха, но судьбе угодно было портить настроение неприятными встречами.

На этот раз навстречу выплыла компания из трех человек. Присутствовали леди Алессия Логапон, ее подруга леди Патрисия Снайк и мужчина средних лет, одетый в расшитый золотом камзол. Они замерли друг напротив друга. Леди Логапон смотрела свысока, скривившись в презрительной усмешке, в глазах ее мгновенно вспыхнула ненависть. Она явно готовилась облить Анну потоком словесных гадостей. У подруги взгляд был оценивающий, как будто мысленно она прикидывала, как лучше разделать свою жертву. Мужчина же был высок, подтянут, с широким разворотом плеч, приятными чертами лица и глазами безумного синего цвета. Безумного, потому что взглянув в них, Анне показалось, что она разом провалилась в глубину океана и взлетела в небесную высь. На миг она ощутила себя бабочкой, которая летит на васильковое поле, замерли дыхание и биение сердца, осталась только манящая синева его глаз.

Но мантикора чувствительно приложила ее хвостом и наваждение спало.

“Исчадие бездны, проваливай!” – услышала она в тихом предупреждающем рыке кошки. Наверное, встреченная компания это поняла, потому что очень быстро поспешила скрыться.

Анна вцепилась в холку мантикоры покрепче и постаралась ускорить шаг. Она не понимала, что произошло, но еще раз убедилась, этот мир не для нее.

День ушел на то, чтобы немного освоится во дворце и разобрать вещи, которых неожиданно оказалось гораздо больше, чем Анна думала. Мантикора сопровождала ее повсюду, к детях она отнеслась весьма благосклонно, приведя Ванессу в полный восторг. Тео и Ванесса показали ей галерею и оранжерею, а потом весь вечер расспрашивали о чудесах ее мира. Вечером граф Даниель принес Анне травяной отвар, сказал, что его велел принимать целитель, и сам лично проследил, чтобы Анна все выпила. Затем отправил по местам детей и пожелал Анне добрых снов. После его ухода Анна сразу уснула, ночь прошла на удивление спокойно, даже приснившейся граф воспринимался ею тепло, как кто-то родной и привычный.

Наутро в комнату впорхнули горничные.

– Леди Ани, вам нужно одеваться, – пропела одна.

– У вас завтрак с семьей его Величества, – вторила ей вторая. – Леди Саккирел прислала вам платье.

“О, нет! Еще и платье”, – мысленно простонала Анна, но поднялась и отправилась умываться и одеваться.

Завтрак проходил в малой столовой – приличных размеров зал с массивным овальным столом, люстра с множеством светящихся шаров, изящный фарфор, белоснежная скатерть, салфетки с вензелями, цветы в вазах, множество расставленных закусок… Анна растерялась и на миг ей показалось, что земля уходит из-под ног. Она судорожно вцепилась в трость. Граф заметил ее беспокойство и положил ладонь девушки на свой локоть:

– Ани, не беспокойся, я буду рядом, – он погладил ее руку. – И никому не дам в обиду.

Анне сразу стало легче.

Вскоре все расселись за столом – Анна с Даниелем, его родители, Тео с Ванессей и королевская чета с сыном. Анна, несмотря на то, что граф ненавязчиво был рядом, поддерживал и ухаживал за нею, была напряжена и старалась не поднимать глаз от тарелок. Впрочем, после того, как ее представили высочайшему семейству, ее более не тревожили. До того момента, как король сказал:

– От твоих братьев поступила тревожная информация, Даниель. Мне бы хотелось, чтобы исса Анна пояснила кое-что.

Анна дернулась от неожиданности, подняла голову. На нее все смотрели, видимо ждали какого-то ответа. Она постаралась взять себя в руки:

– Конечно, Ваше величество, все, что в моих силах.

– Кто такой “эволюционер с бронепикой”? – спросил король.

“Упс! Неожиданно” – подумала Анна, но все же уточнила:

– Может быть, революционер на броневике?

Величество неопределенно кивнул, Анна истолковала его жест “может и так”, и провела краткий исторический экскурс в прошлое своей страны.

Мужчины внимательно слушали, задавали уточняющие вопросы, лишь королева время от времени недовольно кривила губы. Анна старалась не обращать на это внимание, но было неприятно. Поэтому она радовалась, когда граф время от времени клал свою ладонь на ее руку и тихонько поглаживал.

После завтрака Величество пригласил графа Даниеля в свой кабинет, Анне же предложили вернуться в покои. Так она и поступила.

***

– Значит, все таки появленец. – Его величество устроился в своем огромном кресле, обитом бархатом с вензелями, и был задумчив. – Надо найти. – Прозвучало приказом. – Когда ты отправишь иссу Анну в свой мир?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Не знаю, Светлейшая готовит артефакт. – Даниелю не понравился поворот беседы, но он старался не показать этого.

– Поторопись, ей не место здесь. – категорично заявил монарх. – Двор и королева недовольны, со стороны все выглядит так, как будто ты представляешь свою невесту.

– Что, если так и есть? – Даниель отвечал равнодушно, слегка расслабленно, но в душе кипела злость. Какого Хаоса вокруг столько советчиков?! Он и так поклялся Анне отправить ее домой, и сделает это!

– Я против. Общество ее не примет, рода за ней нет, пользу королевству она не принесет. Отправь ее и забудь, я хочу, чтобы ты срочно занялся поиском появленца и расследованием этого дела. – Король откинулся на спинку кресла и сверлил племянника глазами.

Даниель поклонился и покинул кабинет правителя. Его ждали дела