Гурон Черное Сердце: Владыка Мальстрима

Семнадцать

— Сопротивление невелико, — удовлетворенно объявляет Вернгар Отступник. — Как я и предсказывал.

Гурон Черное Сердце смотрит на него с трона капитана корабля. Кровавый Грабитель сидит там, где до него сидели десятки героев Ультрамаринов, в том числе и сам могущественный Робаут Жиллиман. Это место буквально кричит о славе и власти. Человек, сидящий здесь, должен быть непререкаемым хозяином всего, что он видит, — от внутреннего пространства мостика до самых дальних уголков гололитовых дисплеев, обеспечивающих тактическую информацию на тысячи миль вокруг.

И все же Гурон не руководит сражением. Владыка Мальстрима сидит и смотрит, как Вернгар отдает приказы кораблям, абордажным группам и орудийным расчетам Чести Макрагга, и наблюдает, как они подчиняются. Звездный форт уже в их руках, его слабые попытки оказать сопротивление подавлены. Два фрегата уже развернули тросы, готовые отбуксировать его за собой через варп, когда они уйдут. Красные Корсары не оставили после себя ничего, что они могли бы использовать.

По правде говоря, Вернгар действует не так уж плохо. Ни один космический десантник не является некомпетентным тактиком, потому что именно для этого они и созданы: не просто убивать, а читать и оценивать ситуацию и определять, как лучше всего на нее реагировать. Только у тех, кто полностью находится во власти какой-то другой силы — например, неконтролируемой жажды крови Кхорна или жаждущего сенсаций Слаанеша, — их рассудок может быть нарушен. Но даже в этом случае нельзя сказать, что они не смогут формировать события по своему усмотрению, просто их целью будет личное удовлетворение, а не более широкая стратегическая победа.

Однако есть разница между адекватностью и гениальностью. Не каждый член Адептус Астартес стал бы магистром Ордена. Этот военный флот почти подчистую истощил Новый Бадаб, но его мощь лучше всего использовать не как удар молота. Каждая часть, каждый корабль должны играть свою роль, особенно во флоте, выступающем под знаменем Губительных Сил, где похожие внешне корабли могут обладать совершенно разными возможностями, а капитаны могут быть еще более жаждущими наживы и славы, чем их коллеги в Имперском флоте. В прошлом Гурон командовал войсками, где он мог рассчитывать на то, что его офицеры будут подчиняться его приказам, будучи уверенными в том, что они являются частью единого целого. Здесь же каждый капитан знает, что наградой за эту битву будет только то, что они смогут вырезать из шкуры Огрыза. Нужно понимать это желание и направлять его, а не считать, что ты можешь его контролировать.

— С экваториальной орбиты приближаются корабли, — хрипит Гурон, прорываясь сквозь непрерывную череду приказов и ответов Вернгара. — Отступник не поднимает на него глаз.

— Они не имеют никакого значения.

Гурон рычит во все горло:

— Они занимают позицию, чтобы перехватить наши корабли, возвращающиеся с разграбления склада припасов к югу от второго горного хребта континента.

— «Волк Фенриса» займет позицию, чтобы не дать им этого сделать, — отвечает Вернгар. Его тон становится снисходительным, даже скучающим, и Гурон едва не поддается искушению ударить его Когтем Тирана. Хускарлов Гурона здесь нет, и Вернгара сопровождают двое Одержимых: Ак'Накрт и Гутрада, бывшие Красные Корсары, заключившие личную сделку с варпом, чтобы отдать свои тела демонам. Гурон не знает наверняка, какие сделки заключил Вернгар, чтобы они оставались рядом с ним, а не разорвали его при высадке, но они — грозные телохранители.

— Волк Фенриса сходит с дистанции прямо сейчас, — едко замечает Гурон. — Влка Фенрика не для того надели свои плащи, чтобы играть в няньку, пока твои любимцы претендуют на лучшие награды. Им нужна кровь на зубах. Он снова просматривает дисплеи. Капитан Сарготта служила в Имперском флоте и знает, что такое блокада. Она будет рада доказать свое превосходство над этими…

— Волк Фенриса будет делать то, что я прикажу! — прорычал Вернгар, надвигаясь на Гурона. — Или они будут страдать от последствий!

Гурон делает паузу. В глазах Вернгара вновь вспыхивает огонек фанатизма, а возможно, и нарастающая жажда крови, вызванная его генным проклятием, — опасная комбинация. Двое Одержимых рядом с ним гогочут и хихикают во все горло, сжимая когти. Преданность демонов и тех, кто связан с ними, всегда непостоянна, и Гурон не сомневается, что эти двое скорее прислушаются к Вернгару, чем к нему, если дело дойдет до этого.

Хамадрия шипит на них со своего плеча, и, хотя на их лицах больше нет черт, способных передать человеческие эмоции, в поведении Одержимых появляется слабый намек на осторожность. Они чувствуют запах колдовства Гурона, и это заставляет их насторожиться.

— Как ты собираешься исполнить свою волю? Гурон спрашивает Вернгара, не обращая внимания на стражников Отступника. — Обстреляешь их с этого корабля? Это может привести к путанице в нашем флоте, учитывая былую верность Чести Макрагга. Меньше всего нам нужно, чтобы половина наших капитанов решила, что корабль освободился от твоего командования и атакует их.

Вернгар ухмыляется, обнажая свои выдающиеся клыки. Гурон видит слабый красный отблеск на зубах Отступника: он утолил жажду, причем совсем недавно.

— Мне не нужны такие грубые механизмы, — заявляет Вернгар. Он активирует свой вокс и говорит в него. Туразан. Принеси мне Коготь.

Гурон колеблется.

Он был уверен, что секреты Эбенового Когтя так и остались тайной для Вернгара. Иначе почему бы Отступнику не направиться в Чернокаменную крепость, чтобы активировать ее и начать опустошать Империум? Врата в сердце крепости можно было запечатать или уничтожить, чтобы предотвратить появление новых непрошеных гостей. С таким мощным оружием под своим командованием Вернгар мог бы возглавить нападение на Чогорис, которое даже весь Орден Белых Шрамов не смог бы отразить.

Конечно, не исключено, что Кайрос Судьбоплёт лгал; не исключено, что лгал и Вернгар. Факт существования Эбенового Когтя и то, что он находится там, где сказал Вернгар, не означает, что его можно использовать для той цели, о которой заявлял Отступник. Возможно, перспектива активировать Чернокаменную крепость была лишь приманкой.

Так это или нет, но, похоже, Вернгар нашел ему применение, а это потенциальное осложнение и без того непростой ситуации.

— Дайте мне канал связи с Волком Фенриса, — приказывает Вернгар, и вокс-офицер подает ему сигнал. — Волк Фенриса, вы удаляетесь от назначенной станции. Скорректируйте курс и приготовьтесь к бою.

В ответ раздается рычание, наполненное резкими согласными Фенриса, с клыками, которые длиннее, чем у самого Вернгара. У Космических Волков свое генное проклятие, и Мальстрим обошелся с ними не очень-то ласково.

— Кракен тебя дери, Вернгар! Мы не собираемся сидеть сложа руки и позволять твоим щенкам получать лучшую добычу!

Даже сквозь неуверенность Гурон фыркает от смеха. Он улыбается Вернгару.

— Я же говорил тебе.

Вернгар ничего не отвечает ни Гурону, ни непокорным сыновьям Русса. Он подает сигнал вокс-оператору, чтобы тот отключил передачу, и вздыхает. — Губительные Силы побери всех фенрисийцев. У них нет ни смирения, чтобы выполнять приказы, ни ума, чтобы быть полезными.

Гурон собирается ответить, но тут двери мостика открываются, и в помещение проникает свет.

Он не видел Эбеновый Коготь со времен Кирена: артефакт хранится на Чести Макрагга, его изучают Туразан и Гарлон Пожиратель Душ. Колдуна не видно, а вот кузнец — тот самый, кто несет Коготь, благоговейно держа его перед собой между двумя мехадендритами. Свет Когтя не такой яркий, как в пещере на Кирене, где он отражался от каждой граненой поверхности, но он все равно разливается по мосту Чести Макрагга. Гурон замечает, что он отбрасывает странные тени: тени, которые не полностью соответствуют положению тех, кто их отбрасывает, или движутся на долю секунды раньше или позже положенного.

Вернгар поворачивается к свету с выражением голода на лице, которое даже Гурон находит тревожным, и направляется к Туразану с вытянутыми руками. Он берет Эбеновый Коготь у кузнеца с нетерпением и в то же время нежностью, как родитель, забирающий младенца, которого он считал потерянным навсегда. Как только он оказывается между его перчатками, улыбка Вернгара едва не расплывается по его лицу. Гурон не думает, что ему привиделось, будто свет становится чуть ярче, как только Коготь оказывается в руках Отступника.

Вернгар поворачивается к вокс-офицеру.

— Откройте канал связи с флотом!

— Есть, повелитель. — Экипаж торопливо управляется с пультом, затем склоняется в поклоне. — Канал открыт.

— Слушайте меня, Красные Корсары! — Вернгар повышает голос. — Я командую этим нападением, и мои приказы будут выполнены! Экипаж «Волка Фенриса» показал себя вдвойне нелояльным, и они пожнут последствия!

Он держит Эбеновый Коготь перед собой, по одному концу в каждой руке, и начинает что-то бормотать себе под нос. Свет начинает усиливаться.

— Вернгар! — кричит Гурон, поднимаясь со своего трона. — Прекрати это безрассудство!

— Пощада от Кровавого Грабителя? — Вернгар насмехается. — Ты слаб, и твое время прошло!

Экипаж на мостике прекрасно осведомлен о напряжении, существующем между двумя командирами, но все они обычно справлялись с ним, игнорируя его. Теперь такой возможности у них нет, и Гурон видит нерешительные взгляды и даже несколько открытых ртов, когда каждый оценивает обстановку и пытается решить, на чьей стороне лучше быть.

Двое Одержимых, однако, не проявляют никаких признаков противоречивой лояльности. Они смотрят на Гурона, словно не решаясь сделать шаг. Туразан также не осуждает Отступника.

— Я не слабак, — отчеканивает Гурон. — Я практичный человек и ненавижу расточительство. Экипаж «Волка Фенриса» — одни из лучших наших штурмовиков. Глупо вымещать на них свое самолюбие в отместку за то, что они отказались от роли, для которой не очень-то подходят!

— Волк Фенриса нарушает строй и идет на нас! — кричит кто-то. Похоже, они готовятся к атаке!

В этом вся Влка Фенрика: столкнувшись с угрозой, они бросаются на нее с оскаленными зубами. Ударный крейсер против линкора класса Глориана — это абсолютное безумие, даже без всякого колдовства, которое творит Вернгар, но Красные Волки явно не намерены умирать не на своих условиях.

Призрак Разрушения движется сзади! Магистр Кузницы Вальтекс желает знать, следует ли ему вступить в бой с Волком Фенриса! — добавляет вокс-офицер.

Я знал, что дать ему под командование твой старый корабль было хорошей идеей, — с улыбкой говорит Гурону Вернгар. — По крайней мере, кажется, что некоторые воины понимают, что такое верность.

— Лорд Гурон прав, Вернгар. Ваши действия — глупость.

Этот голос звучит не на мостике, а из вокса. Гурон узнает резкие тона капитана Сарготты, которая никогда не скрывала своего мнения. Вернгар бросает ядовитый взгляд на вокс-офицера.

— Ты оставил канал открытым?

— Да, лорд, простите меня, но вы никогда не говорили…

На этот раз бормотание Вернгара становится более быстрым и менее сложным, а кульминацией его становится вспышка света из Эбенового Когтя.

Вокс-офицер вскрикивает.

Он встает со своего места, его тело становится жестким, а затем его кожа начинает трескаться. Из трещин на коже вырывается яркий свет, как будто его изнутри выжигают чем-то яростным. Его глаза и рот на мгновение светятся белым светом, а затем крики прекращаются, кожа быстро чернеет, превращаясь в пепел, и он рушится на палубу.

Гурон застывает на месте. Значит, артефакт обладает силой, причем разрушительной, и Вернгар научился ее использовать. Хамадрия огибает его плечи, тихонько щебеча полуслова.

Экипаж рядом с вокс-офицером протягивает руку и тихо отключает открытый канал.

— Статус Волка Фенриса? — рычит Вернгар.

— Все еще приближается, повелитель, — раздается дрожащий ответ. — Должны ли мы выпустить торпеды? Или подойти к ним со стороны?

— В этом нет необходимости, — рычит Вернгар. — Я сам с ними разберусь.

Это довольно сильное заявление, но, когда Отступник снова заговорил на своем напеве, стало ясно, что Вернгар верит, что сможет его подкрепить. Гурон смотрит на тактический гололит, оценивая расстояния и дистанции. Ударный крейсер против линкора номинально может быть несопоставимым по силе, но только если обе стороны ведут огонь…

Гурон чувствует возмущение в варпе, как носовую волну, и понимает, что сейчас произойдет.

— Варп сигнатуры! — сообщает офицер ауспекса. — Обнаруживаю приближающиеся варп-прыжки!

— Сколько? — требует Гурон.

— Я… — офицер беспомощным жестом показывает на показания. Гурон смотрит на них и наблюдает, как растут цифры, как когитаторы Чести Макрагга вычисляют, пересчитывают и снова вычисляют…

Затем начинаются переходы.

Тьма мерцает, и капитальный корабль за капитальным кораблем возвращаются в реальное пространство. Гурон окидывает взглядом мелькающие на экране эмблемы: «Свет Чести», «Слава Ультрамара», «Клинок Вызова», «Ярость Калта»…

Честь Макрагга хорошо знает эти корабли.

— Ублюдки Жиллимана! — рычит Гурон. И они все идут! Они вышли из варпа на близком растоянии от флота Корсаров; это чистая случайность, но их авангард уже в пределах досягаемости фланга флота отступников. Орудийный огонь начинает мерцать в пустоте, и затянувшийся танец разрушения начинается заново.

— Они не могли ответить на сигнал бедствия с этой планеты! — бушует Апостат, надвигаясь на Гурона. — У них не было времени!

— И тем не менее они здесь, — замечает Гурон. — Возможно, передний край их крестового похода был ближе, чем мы думали. — Он разводит руками. — Ну что, лорд Вернгар? В конце концов, сейчас вы командуете. Будем сражаться или бежать?

Бегство — разумный вариант, насколько может судить Гурон. Империум прибыл с силами, по меньшей мере сравнимыми с флотом Красных Корсаров, и угол их атаки ударит во фланг Вернгара прежде, чем многие из его кораблей успеют развернуться, чтобы должным образом встретить угрозу. Вернгар рассчитывал, что единственное сопротивление будет оказано внутренними силами системы Огрыз, и теперь этот недостаток дальновидности снова дает о себе знать. К тому же, хотя они и не разграбили Огрыз так тщательно, как хотелось бы, но уже успели захватить ценную добычу. Они уйдут не с пустыми руками и еще больше навредят попыткам Империума заново обустроить этот мир.

Однако кровь Отступника бурлит, и Гурон видит отчаянный гнев воина, который не желает смириться с тем, что победа, которая должна была быть легкой, ускользает из его рук.

— Бортовой огонь! — кричит Вернгар. Он все еще держит Коготь, но даже он понял, что у него есть более насущные проблемы, чем взбунтовавшиеся Красные Волки. Несмотря на все силы, направленные против них, Честь Макрагга все еще остается самым мощным кораблем, и новички направляются прямо к нему. — По ближайшей цели!

— Орудия не отвечают!

Вернгар вскидывает голову:

— Что ты сказал?

— Орудия не отвечают, лорд! Они не стреляют!

Гурон хихикает, и его хриплый клекот разносится по мосту. Он показывает на гололит, где сияющая точка за сияющей точкой кораблей Ультрамаринов сходится с беззащитной Честью Макрагга.

— Думаю, они хотят вернуть свой корабль, не так ли, Вернгар? И я не уверен, что Честь Макрагга не хочет этого же. — Он улыбается. — Ты, кажется, говорил, что машинный дух поддается?

Вернгар бросает ядовитый взгляд на Туразана, но Кузнец варпа уже протянул мехадендрит к ближайшему порту данных. Однако выражение лица у него мрачное.

— Бесполезно, лорд Вернгар. Корабль отказывается признавать корабли Ультрамаринов врагами, и все корабли в пределах досягаемости — Ультрамарины.

— Они уже стреляют? — спрашивает Гурон.

— Нет, повелитель! — подтверждает высший офицер со значительным облегчением в голосе.

— Они собираются высадиться, — говорит Гурон Вернгару. — Если на этих кораблях есть хоть что-то близкое к полному составу, нас атакуют почти две полные роты Ультрамаринов, включая эту новую породу. — Он качает головой. — Никогда не сражайтесь, если противник выбрал место. Мы должны отступить — мы добились частичного успеха, мы все еще можем ударить по Чогорису, и приливы варпа будут более добры к нам, чем к ним, даже если они каким-то образом смогут разгадать наше направление, чтобы последовать за нами.

Вернгар кривит губы, но как бы он ни переводил взгляд с гололита на обзорный экран и обратно, он не может изменить реальное положение дел. Если бы Отступник был из тех воинов, которые всегда сражаются и умирают, он бы остался в Обагрённых Ангелах и был бы казнен как еретик. Ему до боли в сердце обидно, что он так поступил, но он не будет сидеть и ждать, пока Ультрамарины придут и заберут его голову.

— Сообщите всем кораблям! — рычит он. — Немедленно начать переход! Не упоминайте о Чогорисе — мы должны скрыть это знание от Империума!

Предприимчивый член экипажа занимает освободившееся место вокс-офицера и открывает канал связи. Слово передано: Вернгар Отступник призывает к отступлению.

Сирены начинают выть, когда Честь Макрагга готовится активировать поля Геллера, включить варп-двигатели и совершить прыжок в имматериум. Однако тут же раздаются новые сирены, вносящие другую ноту в хаос на мостике.

— Входящий огонь! — кричит кто-то. — Волк Фенриса открыл по нам огонь!

Гурон смеется: Красные Волки не забывают об угрозе, даже перед лицом новой опасности. Вернгару, однако, не до смеха, и он крутится на месте, чтобы проверить гололит и узнать, сколько времени осталось до удара, а также оценить, выдержат ли щиты приближающуюся атаку.

Гурон поднимает «Коготь тирана» и запускает тяжелый пламягаситель.

Струя пламени вырывается наружу и охватывает Вернгара со спины, омывая его и цепляясь за броню и плоть. Он взвизгивает от боли и пятится вперед, все еще прижимая к груди Эбеновый Коготь.

Двое Одержимых рычат, как один, и бросаются на Гурона, но им следовало бы прислушаться к своей прежней настороженности по отношению к нему. Хамадрия шепчет ему на ухо, и Гурон со скоростью мысли взывает к варпу и подчиняет его своей воле. Вырвать демона из тела, когда он уже завладел им, не так-то просто, но Гурон уже кое-что понял о путях Эмпиреев и его обитателях.

Кроме того, даже если такая попытка не увенчается успехом, она все равно будет крайне болезненной для объекта.

Телохранители Вернгара падают на палубу, крича в агонии, когда дух и плоть разрываются на части, а неестественные формы, поддерживаемые демонической энергией, вновь становятся полностью подвластны законам физики. Гурон не стал дожидаться развязки: он активирует свой топор и обезглавливает первого, а затем просто разрывает череп второго ударом Когтя Тирана. Огонь. Огонь в его сердце.

Вернгар поднимается на ноги, и Эбеновый Коготь сияет в его руках, хотя последние отблески пламени все еще мерцают над ним. Его доспехи обуглены и частично оплавлены, а лицо больше не напоминает благородный, неповрежденный облик сына Сангиния, но он все еще может призвать силу артефакта.

Если бы Вернгар не проделал это однажды на его глазах, Гурон мог бы пасть духом. Однако Хамадрия быстро учится, и он направляет разум Гурона к источнику силы.

На мгновение боль внутри него нарастает, пока он не чувствует, что вот-вот взорвется. Затем открывается путь, по которому он может перенаправить ее, и в подключенный к порту данных Кузнец варпа Туразан застывает и начинает кричать, а по его коже расползаются светящиеся трещины.

— Он пожинает последствия, — задыхаясь, говорит Гурон Вернгару. Ему кажется, что одно лишь секундное прикосновение к этой силе полностью опустошило его, но он все еще стоит на ногах. Он еще не умер, и, судя по выражению лица Вернгара, Отступник понял, что его артефакту нельзя доверять победу над Кровавым Грабителем.

Вернгар выхватывает Демон Бури, прикрепленный к его спине, и с треском активирует его. Он бросается на Гурона, Адепта Астартес в расцвете сил, и набрасывается на старого, изможденного воина. У Вернгара преимущество в силе, скорости и ярости.

У Гурона преимущество в том, что удары противника всегда приходятся не по месту. Когтем Тирана он ловит громовой молот на излете и начинает заносить свой топор, чтобы вонзить его в нагрудник Вернгара.

Но молот Вернгара оказывается не там, где должен быть, и первый удар приходится на нагрудник Гурона.

Накопленная энергия высвобождается с оглушительным треском, и Гурон от удара отлетает назад по мосту, ударяясь об основание трона Жиллимана. Его затылок раскалывается, и он моргает, пытаясь прояснить зрение, но к нему по-прежнему мчатся два Вернгара. Однако это не значит, что он потерял счет времени. Три…

Он поднимает Коготь Тирана и снова стреляет, полагая, что точность вряд ли нужна. Два…

Оба Отступника перекатываются под шквалом пламени и оказываются над Гуроном с поднятым Демоном Бури. Гурон отчаянно кувыркается в сторону от удара, который разбивает ступени, на которых он лежал, но Вернгар с воем ярости следует за ним и готовит новый удар. Один…

Честь Макрагга слегка покачивается, когда его щиты принимают на себя всю силу залпа «Волка Фенриса». Могучий линкор все еще не поврежден, но Вернгар на мгновение отвлекается, когда сирены взвывают с новой силой, а обзорные экраны озаряются электромагнитными вспышками.

Гурон отбивает удар и выбивает опору из-под ног своего врага.

Вернгар падает и ударяется о палубу с громким звоном керамита. Гурон протягивает руку с Когтем Тирана, но Вернгар не желает снова пробовать оружие в упор и опускает Демон Бури, чтобы заставить могучий силовой коготь подняться вверх и отойти от его лица. Гурон активирует силовое поле, и перчатка Вернгара начинает дымиться и шипеть. Гурон использует хватку противника, чтобы подняться на ноги, и, когда рука Вернгара начинает распадаться, Кровавый Грабитель снова получает преимущество.

Гурон, стоя над Вернгаром, снова запускает пламя.

Отступник принимает на себя всю его силу, кричит и бьется. Он все еще космический десантник, поэтому у него хватает решимости и сил перевернуться и начать отползать, но Гурон обрушивает свой топор на рюкзачный блок питания брони Отступника. Разлетаются искры, и движения Вернгара становятся все слабее, все более затрудненными.

Он все еще цепляется оставшейся рукой за Эбеновый Коготь. Гурон перерезает его у запястья, а затем поднимает. Он не прикасается к артефакту даже своей бронированной рукой. Он видел реакцию Вернгара на него, и Гурон Черное Сердце не хочет быть пойманным на уловки, природа которых ему еще неизвестна.

Он активирует свой вокс.

— Вальтекс.

— Лорд Гурон?

— Начинай.

Гурон смотрит на покалеченное, но все еще живое тело Вернгара Отступника. Он чувствует, что должен улыбнуться, но у него больше нет сил.

— Передай привет Ультрамаринам, когда они прибудут.

Мост начинает сереть, а затем что-то цепляется за сердце Гурона и отрывает его от земли.