Грехи империи

Глава 62

Стайк направился к Фиделису Джесу. Он тяжело дышал после скачки, но усталость, одолевавшую его всю дорогу, теперь как рукой сняло. В одной руке он держал саблю, другую сжал в кулак, не обращая внимания на испуганные крики черношляпников. Позади Джеса стоял Таниэль с обнажённой шпагой, а за ним сидели на лошадях Ка-Поэль и ещё один черношляпник.

Джес переводил взгляд со Стайка на Таниэля, словно не зная, кто нападёт первым, но Таниэль отступил назад и слегка поклонился. Джес полностью переключил внимание на Стайка.

− Я уже дважды убил тебя, − сказал Джес. − Третий раз будет окончательным.

Даже Стайк вынужден был признать, что у Джеса великолепная фигура. Ладно скроенная униформа черношляпников − чёрное на чёрном, с пуговицами сбоку − облегает мускулистую грудь и ноги. На шее тонкий белый платок, слева на груди приколота платиновая роза, на большом пальце уланское кольцо Стайка, а на поясе боз-нож. Стайк бросил взгляд на лошадь Джеса: седельные сумки набиты для долгого путешествия. Флинт была права − черношляпники бегут из города.

Стайк бросил саблю и вытащил нож Ибаны, стараясь дышать ровно. Джес издал резкий смешок и, убрав шпагу в ножны, снял с пояса огромный нож Стайка и принялся издевательски размахивать им.

Стайк быстро перебрал в уме все ошибки, которые совершил в прошлый раз: ввязался в драку раненым, в гневе, позволив эмоциям взять верх над здравым смыслом. Он постарался отрешиться от всего этого. Да, ему больно, он устал, но эта драка кажется более справедливой. Избранный, похищенный Ибаной, частично залечил увечья Стайка. Он снова стал полковником Беном Стайком, Бешеным уланом Лэндфолла. Его не побьют как собаку. Он бросил взгляд на нож в руке Джеса и на кольцо, соприкоснувшееся с рукояткой.

− Они мои.

− Больше нет, − бросил Джес и подбежал к нему.

Нож взметнулся вверх в ложном выпаде, а затем резко опустился к животу Стайка.

Стайк отбросил нож Ибаны и схватился за лезвие украденного у него оружия, намертво блокируя маневр Джеса. Не придавая значения острому лезвию, вонзившемуся в плоть до костей, он врезал правой рукой в нос противника. Голова гранд-мастера дёрнулась назад.

− Дело не в мести, − сказал Стайк. − а в том, что ты мудак.

Выпустив нож, он схватил Джеса за рукав скользкими окровавленными пальцами и дёрнул вперёд. Ещё раз заехал ему кулаком в переносицу, и гранд-мастер рухнул к его ногам.

Наклонившись, Стайк снял кольцо с пальца Джеса и надел на свой, радуясь знакомой тяжести. Взял нож из безжизненной руки Джеса, двумя быстрыми ударами отсек ему голову и поднял за волосы, не обращая внимания на кровь, пропитавшую рубашку и брюки, и уставился в мёртвые, слегка удивлённые глаза. Стайк вздохнул, жалея, что у него нет времени праздновать победу, и поднял взгляд. Ибана подъезжала к черношляпникам. Стайк бросил ей голову, и она с лёгкостью поймала её на сгиб локтя.

− У нас нет времени делать седло.

За его спиной громко стошнило черношляпника, стоявшего рядом с Ка-Поэль.

Ибана рассмотрела голову, держа её на вытянутой руке, и кивнула:

− Сойдёт.

− Таниэль, − сказал Стайк, только теперь заметив, что рука у того кроваво-красная. Он вспомнил, что когда-то читал о бунтовщике по прозвищу Красная Рука. Забавно, что им оказался знаменитый Призрак Тристанской низины. − А у тебя куча секретов.

− Как у всех нас. − Таниэль убрал шпагу в ножны.

Стайк посмотрел на телохранителей Джеса. Притихшие, они молча ёрзали в сёдлах, уставившись на обезглавленное тело гранд-мастера.

− Кто тут главный? − спросил Стайк.

− Формально он, − сказал Таниэль.

Стайк повернулся к позеленевшему черношляпнику, который по-прежнему сидел на лошади рядом с Ка-Поэль. Он вытер рот рукавом и со слабой улыбкой махнул Стайку.

− Золотая роза Бравис к вашим услугам, мистер Стайк.

− Полковник Стайк, − поправил Стайк, позволив себе произнести это слово.

Бездна, он никогда не думал, что так приятно его говорить.

Один из телохранителей Джеса, открыто носивший серебряную розу поверх униформы, показал на Брависа:

− Джес сказал, что он предатель.

К удивлению Стайка, Бравис слез с седла, пошатываясь, подошёл к безголовому телу и пнул его, а затем прошептал Стайку:

− Я импровизирую, так что просто подыгрывайте мне.

Подняв голову, он громко сказал телохранителям:

− Что этот козёл наобещал вам насчёт ваших семей?

Неловкое молчание затянулось, и Бравис продолжал:

− Он заверил, что их вовремя эвакуируют из города? Что другие черношляпники помогут вашим друзьям и родственникам убраться из Лэндфолла, если гарнизон падёт? Или говорил, что штуцерники сами будут оборонять город, пока вы держитесь подальше от сражений? − Он театрально покачал головой. − Я вижу седельные сумки. Тысячи из вас собрались в поездку, сопровождать какую-то древнюю реликвию вместо того, чтобы защищать свои дома. Это очень сильно смахивает на бегство.

− Мы не убегаем, − возразил тот же серебряная роза. − Мы едем по делам леди-канцлера.

− Дела леди-канцлера − защищать Лэндфолл, − огрызнулся Бравис.

Он наклонился к телу Джеса, и на мгновение показалось, что его опять стошнит. Сорвав платиновую розу с груди гранд-мастера, он быстро отпрянул и показал пальцем на Стайка.

− Фиделис Джес говорил вам, что этот человек – герой Фатрасты – опасный преступник. Джес лгал вам так же, как лгал мне, и из-за его очередной лжи мы потеряем город, который любим, в котором живут наши друзья и родные.

− И что же, по-вашему, нам делать? − поинтересовался серебряная роза.

− Что делать тысяче вооружённых до зубов черношляпников? Я предлагаю вам защищать город. Видите флаги? − Он показал им за спины, где сгрудились Бешеные уланы и бок о бок ехали Шакал и знаменосец штуцерников. − Скачите с ними. Скачите с Беном Стайком, героем Фатрастанской революции. Скачите со штуцерниками, защитниками Лэндфолла, назначенными самой леди-канцлером. Чего я от вас хочу? Сражайтесь. А теперь возвращайтесь к основному отряду, заберите остальных черношляпников и готовьтесь к бою.

Трое черношляпников с серебряными розами посовещались между собой и обернулись к Бравису.

− Кто командует черношляпниками? − спросил один из них.

Бравис выпрямился и приколол платиновую розу себе на грудь.

− Я.

Возникла небольшая заминка, и Стайку показалось, что они сейчас рассмеются Бравису в лицо. Но серебряная роза поморщился и кивнул.

− Как прикажете, гранд-мастер.

Развернувшись, он провёл остальных телохранителей Джеса сквозь ряды Бешеных уланов, и они пустились галопом назад, где примерно в полумиле ждал основной отряд черношляпников.

Стайк подошёл к Таниэлю с Микелем Брависом и стал внимательно рассматривать черношляпника. Совершенно незапоминающиеся черты: круглое лицо, безвольный подбородок, светло-каштановые волосы, растрёпанные после долгой скачки. А ещё он дрожал как осиновый лист. Не слишком убедительный гранд-мастер по сравнению с трупом, лежащим у их ног. Зато с головой на плечах.

− Ты только что уговорил их защитить богокамень, убедив не защищать богокамень? − лукаво спросил Таниэль.

− Да, − дрожащим голосом ответил Бравис. − Думаю, да. − Он перевёл взгляд со Стайка на Таниэля. − Как я понимаю, вы знакомы.

Стайк посмотрел на Таниэля. Тот слегка улыбнулся, взглядом ясно давая понять, что с ним он ещё не закончил. Стайк не обратил на это внимания.

− Да.

− И вы приехали, чтобы перехватить дайнизов, которые высадились к югу? − продолжал Бравис.

− Опять прямо в точку.

У Брависа был такой вид, будто он вот-вот грохнется в обморок.

− Уф! Слава Адому, теперь всё хорошо.

Стайк сверлил взглядом Брависа, не зная, стоит ли доверять черношляпнику, даже если он явно человек Таниэля. Пожалуй, это обстоятельство как раз может подорвать доверие к нему.

− Богокамень и есть тот артефакт, который леди Флинт поручила мне защищать?

− Да, − подтвердил Таниэль.

− Нам ещё что-нибудь известно о дайнизах, с которыми мы вот-вот столкнёмся?

− Только то, что их по меньшей мере четыре полка. − Таниэль указал подбородком на черношляпников. − С ними у вас будет ещё тысяча человек и два избранных.

Стайк отыскал на земле позаимствованный у Ибаны нож и положил его в седельную сумку. Задержался, чтобы почистить глубокую рану на пальцах и перевязать носовым платком. Рука сильно болела, и рана помешает сражаться, но пальцы по-прежнему сгибались.

Проверив лезвие своего собственного ножа, он вытер кровь о рубашку Джеса.

− Черношляпники − всего лишь шайка головорезов. От них мало проку против четырёх полков дайнизов. Это крепкие сволочи, их не сломать.

− Так сломай их, − сказал Таниэль.

Стайк мысленно прикинул шансы. Тысяча черношляпников. Восемь сотен штуцерников и конница «Бешеных уланов». Пара сотен фатрастанских солдат, охраняющих богокамень. Два к одному в пользу дайнизов. Не слишком отрадный расклад.

− Бывало и похуже, − сказал он, направляясь к Амреку. − Но со мной ты, Два Выстрела, и я хочу, чтобы ты выбил мозги всем избранным, которых привели с собой проклятые дайнизы.

Когда Микель вернулся к раскопкам, сухопутная баржа с грузом уже двинулась в путь и с неутешительной скоростью ползла через поля. Погонщики хлестали впряжённых лошадей, рабочие толкали сзади или бежали впереди, чтобы руками и лопатами разровнять землю.

Монолит везли, но Микель уже понимал, что это дело небыстрое.

Игнорируя шепотки черношляпников за спиной, он подъехал к майору Коулу, и тот долго рассматривал платиновую розу на его груди. Как бы там ни было, но Микель сейчас главный. Однако он чувствовал себя не слишком уверенно в этой должности, которую присвоил после жестокого убийства предыдущего гранд-мастера. Если он переживёт этот день с платиновой розой на груди, то будет считать себя счастливчиком.

− Сэр, − наконец произнёс майор Коул, отдавая честь.

− Майор Коул, мы получили из Лэндфолла подкрепление: почти две тысячи всадников, − заявил Микель, вложив в свой тон как можно больше куража. − Полковник Стайк будет руководить защитой монолита. Я попросил его удерживать противника как можно дальше от нас, но ваших солдат оставлю в резерве здесь, при сухопутной барже, на случай, если дайнизы прорвутся.

− При какой барже?

− Сухопутной. − Микель почувствовал, что залился краской. − Просто она похожа на...

− Баржу на суше, − неохотно кивнул Коул. − Да, понимаю. Подходит. Просто мы называли её большой повозкой.

− Моё название гораздо лучше. Держите своих людей рядом, майор Коул.

Последние слова Микель договаривал рассеянно, наблюдая за тем, как передаются приказы и проясняется некоторая путаница в цепочке командования. Затем черношляпники ускакали за кавалерией Стайка. Оглядевшись, он сообразив, что Коул уже ушёл к своим людям, а рядом с ним осталась только Ка-Поэль.

− Таниэль поехал со Стайком?

Она кивнула.

− Правильно. Если дайнизы прорвутся через «Бешеных уланов», шансов у нас почти не останется.

Она кивнула опять, на сей раз более мрачно.

Вдруг лошадь Микеля дёрнулась, едва не сбросив с седла, и он решил, что с него хватит.

− В Бездну, − сказал он, спешиваясь, как только животное успокоилось. − Больше я на ней ездить не буду. Лошади предназначены для того, чтобы тянуть экипажи, а не чтобы на них ездили.

На Ка-Поэль его вспышка не произвела ни малейшего впечатления. Развернув свою лошадь к югу, она сняла рюкзак и снова принялась рыться в нём. Микель тем временем направился к сухопутной барже, уворачиваясь от рабочих и верёвок. Взобравшись на платформу, он двинулся вдоль уложенного горизонтально монолита, стараясь к нему не прикасаться, к профессору Кресселу, который стоял в самом начале баржи.

Глядя на юг, профессор поправил очки и спросил:

− Мы убежим от дайнизов?

Микель бросил многозначительный взгляд на землю: с такой-то черепашьей скоростью? Надо сказать спасибо, что они вообще едут, но он подавил нарастающую панику и ответил:

− Боюсь, что нет, профессор.

− У нас достаточно людей, чтобы защитить монолит?

Микель открыл рот, обдумывая ответ, и изменил «нет» на «может быть».

− Из Лэндфолла прислали пару избранных. Это должно уравнять шансы.

Если только у дайнизов нет своих избранных.

− А, отлично. − Крессел с любовью похлопал по монолиту. − Ни в коем случае нельзя, чтобы он попал в руки врага. Он слишком важен.

Микель машинально прислонился к монолиту, и тут же ему на плечо скакнула искра статического электричества. Он потёр ладони, стараясь избавиться от неприятного ощущения. Шёпот в голове вернулся, больше не заглушаемый радостью от того, что они двигаются. Наверное, не надо было сюда залезать. Он поднял голову и увидел Ка-Поэль. Она медленно ехала рядом, привязав поводья его лошади к своему седлу. Словно почувствовав его дискомфорт, она показала на лошадь.

− Благодарю покорно, я останусь здесь, − сказал Микель. − Тут меньше шансов сломать шею.

Сухопутная баржа внезапно накренилась, Микель чуть не упал прямо под колёса и ухватился за Крессела.

− Золотая роза, с вами всё хорошо? − спросил Крессел.

− Теперь я гранд-мастер, − рассеянно сказал Микель, показывая на платиновую розу, приколотую к груди. − Нет, не всё. Я ненавижу себя, ненавижу этот дурацкий монолит, ненавижу проклятых дайнизов за то, что вижу их и... Вот дерьмо, Ка-Поэль, я их вижу!

Ка-Поэль посмотрела на юг, где в миле от них небо заволокло облако пыли. Донеслись далёкие звуки мушкетной стрельбы, и Ка-Поэль снова принялась рыться в сумке.

− Вы сказали Ка-Поэль? − с любопытством поинтересовался Крессел. − Ка − это дайнизский титул. Она дайнизка? Вы дайнизка? − Вдруг Крессел вытаращил глаза. − Это титул дайнизского всевидящего. Эта женщина владеет магией крови?

− Я не стал бы особо переживать по этому поводу, − заметил Микель.

− Магия крови! Это бы многое объяснило. Возможно, это ключ к тому, что мы упустили. Я...

Его бессвязная речь стала тише, он просто бормотал что-то себе под нос, что вполне устраивало Микеля. Он с беспокойством следил за облаком пыли, которое быстро чернело от порохового дыма, и безмолвно уговаривал погонщиков двигать баржу чуть быстрее.

К Стайку подъехал серебряная роза. Окинув взглядом его и знамя на пике Шакала, черношляпник нервно отсалютовал.

− Сэр, мы не обученная кавалерия. Не знаю, насколько успешно мы сможем сражаться с дайнизами.

− У вас всё получится, − ответил Стайк, стараясь не смотреть ему в глаза.

Надо же какая ирония: он отдаёт приказы отряду черношляпников, а не перемалывает их в труху. Стайк заставил себя думать о более отрадном факте, о голове Джеса в мешке, притороченном к седлу Ибаны.

− Нас к этому не готовили, − возразил черношляпник.

− Не готовили. Но вы всё равно справитесь. Ваши люди умеют стрелять на скаку?

− Большинство − да.

− Прекрасно. Разделитесь на две группы. Я не буду бросать вас в самую гущу боя − ваши люди не готовы к такой атаке, да и лошади этого не заслуживают. Обе группы должны отделиться от основного отряда и обойти врага с флангов. Будете действовать как застрельщики. Ударите их с боков со всей мощью, на какую способны. Вести самостоятельный огонь и всё такое. Поставьте по одному избранному на каждом фланге и велите им заняться прежде всего избранными врага и уж потом пехотой.

Черношляпник явно обрадовался, что им не придётся участвовать в атаке.

− Думаю, с этим мы справимся, − сказал он.

Стайк схватил черношляпника за руку, едва не выдернув его из седла, и прорычал:

− Вы уж постарайтесь, сволочи. Вы гонялись за мной две недели, так что проявите мужество и пустите кровь дайнизам. Иначе я потом сам тебя выслежу и добавлю твою голову в мешок к голове Джеса. Понял?

− Да, сэр, − выдавил черношляпник.

Стайк отпихнул его и улыбнулся, показав все зубы.

− И если вы удержите фланги подальше от моей задницы, чтобы я мог выиграть битву, то, возможно − только возможно − мы станем друзьями. А теперь ступай и позаботься о том, чтобы твои люди всё это очень чётко уяснили.

Черношляпник ускакал, и Стайк сосредоточился на подступающих дайнизах. Пехота шла ускоренным маршем, выстроившись четырьмя сплошными колоннами. По мере приближения они постепенно замедляли шаг и расходились веером. Стайк заморгал сквозь пот, заливающий глаза, и подавил уколы страха и сомнений, которые из-за усталости проникли в его мысли.

Врагов вдвое больше. Кавалерия против пехоты − пехоты, которая, похоже, не сломается перед лицом превосходящих сил противника. При таком раскладе лучше всего полностью разгромить врага, и Стайку совсем не нравились их перспективы.

− Таниэль!

Стайк развернулся в седле, ища порохового мага. Тот оказался футах в двадцати позади него. Привстав на стременах со штуцером на плече, он прицеливался, а Ибана держала поводья его лошади.

− Что он делает? − прокричал Стайк.

− Свою работу, − ответила Ибана. − У них шесть избранных и...

Штуцер Таниэля дёрнулся, от грохота Ибана слегка вздрогнула и потёрла пальцем ухо. Таниэль сосредоточенно всматривался в горизонт, по-прежнему держа штуцер наготове, и считал в уме, беззвучно шевеля губами. Чуть погодя он опустил оружие и сразу принялся перезаряжать.

− Теперь у них четыре избранных, − доложил он.

Стайк невольно рассмеялся.

− Шакал, передай приказ. Строимся клином. Все, у кого целы пики, пусть станут в острие клина. За ними − кирасиры штуцерников, следом − драгуны. Формируем колонну, плотную и узкую, как острый клин. Шесть рядов по четыре, потом шесть рядов по пять, шесть рядов по шесть и так далее.

− Опять забыл, что у нас больше нет тех долбаных доспехов? − крикнула Ибана.

− А у дайнизов нет клинковых штыков.

− Ножевые штыки − это не игрушка.

− Да пошли они с ними в бездну, − сказал Стайк. − Если эти сволочи не пойдут, мы пробьёмся через их центр и разорвём их на части сзади. Они даже не поймут, что с ними случилось.

Таниэль приставил штуцер к плечу и прицелился, а потом перевёл взгляд на Стайка.

− Ты и правда бешеный.

− Мне это все говорят. Шакал, принеси мне новую пику. Я стану в острие клина.

Войско Стайка было вдвое меньше вражеского. Тем не менее он подумал, что дайнизам следовало привести больше людей.