Город голодных теней

Кажется, Влад почувствовал, что она проснулась. Возможно, определил по дыханию. Не поворачиваясь к ней, он тихо спросил:

- Ну что? Поговорим?

- О чём?

- Наверное, опять о том же - о недоверии. Я всего лишь сказал, чтобы вы с Максом шли отдыхать. Вы оба поняли мои слова, будто я отодвигаю вас в сторону. Хорошо, за Макса ты ответить не можешь. Ответь за себя: почему ты не доверяешь мне? Сначала-то всё нормально было...

Собираясь с духом, Тася помолчала немного, а потом осторожно сказала:

- Как только мы познакомились, мы как-то слишком быстро сошлись. У нас была одна жизнь на двоих - и в работе, и... между нами. Я не могу всего выразить, неучёная, - она усмехнулась. - Но как-то так... Когда ты перестал нам с Максом доверять, мне показалось - ты не доверяешь и лично мне. Я же две эти жизни - наши с тобой - не разделяю. Экстрасенсорика для меня - дело новое. Ты ввёл меня в неё и одновременно в свою жизнь. И вдруг отодвинул.

- И какое отношение это имеет к доверию?

- Ты отодвинул меня, - напомнила она. - Оттолкнул от работы, связанной с тобой, как с напарником. Для меня это было - ты отодвинул меня и из личной жизни. А поскольку я в твоей личной жизни сама не знаю кто, я решила, что мы расстаёмся. - Помолчав, добавила: - И всё боялась, что ты со мной, как с Инессой, сделаешь...

И снова затихла. Она знала, что умно говорить не умеет, что объяснения в такой тонкой сфере, как личные отношения, для неё как тяжёлая, плохо понимаемая работа. Надеялась лишь на одно: он "видит" - значит, досконально поймёт то, что она пытается выразить - и не умеет.

- Чего ты хочешь от меня, Тася? - спросил он, глядя в потолок.

Она замкнулась. А он? Чего хочет он вот прямо сейчас? Чтобы она прямо и честно призналась, что мечтала о нормальной семейной жизни? Ему хорошо. Он мужик. И не обременён семьёй. За всё то короткое время, как они вместе, Тася не раз представляла, что будет, если он станет ей законным мужем. Но воображение оказалось бессильным против реальности: ему было достаточно, что она рядом, под рукой. Точка.

Сначала она хотела ответить на его вопрос одним словом: "Уверенности". Но женское упрямство и глубоко тлеющая обида заставили сказать другое:

- Я хочу иметь квартиру, в которой дети не будут натыкаться на алкаша. Я хочу нормальной, стабильной работы. Всё это я получу, когда мы закончим с тенями и я уйду из твоей жизни. Вот этого я от тебя и хочу.

Несколько минут они лежали молча. Наконец он сказал:

- Прости. Я заставил тебя решать за двоих.

И всё. Больше она ничего не услышала от него.

С одной стороны, она понимала: слишком мало времени прошло, чтобы они узнали друг друга, да и не всякий мужик сразу решится взять в жёны женщину с чужими для него детьми. "Но скажи ты хоть что-нибудь! Скажи хоть, чтобы я немного подождала, а потом всё решится! Будет определённость хоть в этом - подожду!.. - И под конец совсем разочарованное: - Сам сказал - поговорим..." Пока лежали молча, перебрала реплики беседы и подумала, что она слишком прятала от него желаемое - и всё равно открылась. А он... Он просто выведал у неё всё, что было на душе. И поклялась: после этого разговора она больше ему ни словечка не скажет про свои желания и мечты. Пока-то она ему нужна... Тася представила, как останется одна. Дети, конечно, не дадут оставаться совсем уж в одиночестве. Да и она сама ещё молода... И в воображении увидела, как он уходит. И зажмурилась: не хочу...

Ещё чуть позже он встал, сказал, что вот-вот позовут к обеду.

Пришлось подняться за ним, заняться обыденными делами.

За столом, накрытым только для проспавших, их ждал сумрачный Макс.

Едва они вошли, парень насупился. Но Тася радостно подскочила к нему, обняла сидящего, нежно покачала его, как покачала бы обиженного Артёмку, и воскликнула:

- Макс, милый! Господи, как хорошо! Живой!

Он неожиданно взялся за её руки, потёрся щекой о её щёку и вздохнул.

- Я думал - ты ругаться будешь...

- Буду, - радостно пообещала Тася. - Ещё как буду. Но позже. Сейчас тебе моего счастья, что ты живой и здоровый, - не перебить, не старайся!

Ещё раз встряхнула его, поцеловала в щёку, потрепала по темным волосам и села напротив него, повеселевшего. Влад ничего не сказал, сидел уже, ковырялся в салате, почему-то очень задумчивый. Но под конец обеда явился Алексеич и велел ему идти к Володе, а потом на медитации. Максу же сказал, чтобы тот не забыл сначала на медитацию, потом на тренировки.

- А мне - куда? - забавляясь, спросила Тася.

- Отдохни, погуляй по саду, займись своими делами, - добродушно ответил хозяин дома. Кажется, у него тоже гора с плеч: все свои дома. В безопасности.

Перед тем как уйти, Макс подошёл к ней и прошептал на ухо:

- Спасибо, что не спросила, почему я... Потом расскажу, ладно?

Перехватив равнодушный взгляд Влада, Тася улыбнулась ему и ответила парню:

- Ладно. Только смотри - обещал рассказать!

Мужчины ушли, а Тася, посидев в комнате и попытавшись решить, гулять ли ей по саду, вспомнила последние слова Алексеича про "свои дела" - и ахнула: конец июля! За квартиру-то она не платила! А этот алкаш вряд ли даже подумал о квартплате!

Она быстро собралась, захватила заодно вещи на стирку - не у Алексеича же постирушки устраивать! Затем нашла хозяина дома и предупредила его, что отлучится часа на три. Тот предложил ей взять с собой кого-нибудь из ребят, чтобы проводили на машине до дому.

- Мне ведь ещё в магазин забежать, - задумчиво сказала Тася, вспоминая, какие дома из стиральных порошков есть.

- Не загружайся, - посоветовал Алексеич. - Всё, что нужно, с моим парнем купишь, домой привезёшь - он всё тебе перетаскает, а обратно сама приедешь, когда захочешь.

Скрывая радость - поездка предстоит комфортная! - Тася кивнула.

- Хорошо. Давайте своего парня.

В "своей" комнате она снова расчесалась, чтобы собрать волосы, быстро накидала в сумку вещи и помчалась к выходу, где её уже ждала машина.

Водитель, невысокий парень, чем-то напоминающий Сашу: такой же шустрый и смешливый, - и в самом деле не только сопровождал её по магазинам, но довёз до жилуправления, а потом ещё и перенёс все её покупки в квартиру. Геннадий, при виде него спрятавшийся в свою комнату, а потом явившийся с претензиями насчёт следующего "какого по счёту ухажёра", был обруган Тасей за "непрезентабельный" - мягко говоря - вид, утихомирен, накормлен (Тася в магазине кое-что взяла и для него от щедрот души) и водворён на личное место обитания, а сама Тася рьяно взялась за стирку.

Сама взмыленная от слишком энергичного процесса, за звуком работающей машины она не сразу расслышала, как звенит домофон. Лишь когда бывший муж крикнул:

- Таська, возьми трубку! - она чертыхнулась на него: у-у, лодырь! - и побежала в прихожую. Но домофон смолк. Она пожала плечами и вернулась к стирке.

Успела выключить стиральную машину с очередной порцией белья, и снова позвонили - уже в дверь. Снова схватив полотенце высушить руки, она помчалась к входной двери и открыла. Сначала испугалась: что-нибудь случилось? Новые вызовы в зеркальный город? Кто-то ещё пропал? Но некоторое время смотрела на улыбнувшегося ей Влада, поняла, что спокоен, и сказала:

- Заходи быстрей. У меня машина стоит, немного осталось. Подождёшь в комнате?

- Не спеши. Подожду, - легко сказал он и вошёл, мягко закрыв за собой дверь.

Он и в самом деле послушно отправился в её комнату, а она, недовольно поморщившись - в таком виде застал! - фукнула на мокрую чёлку, прилепившуюся к скуле, промокнула фартуком вспотевшее лицо и помчалась в ванную комнату заканчивать постирочные дела.

Вошла в комнату уже чистенькая и в новье - самой приятно.

Влад встал навстречу - читал книжку, взятую с детской полки.

- Время есть - погуляем? - предложил он.

- У тебя есть план куда и чего?

- Ну... Можем погулять в центральном парке, благо погода располагает.

- А как же потом вещи? - растерялась Тася. - Я тут взяла чистых...

- Я на машине, - напомнил Влад. - Возьми сколько надо. А если что забудешь - потом съездим ко мне. Ты там тоже вещи оставляла.

В конце концов, она взяла с собой только куртку, джемпер на смену и косметическую мелочь. Укладывая вещи в сумку, чтобы не занимали много места, она всё гадала, почему приехал Влад. Но так и не поняла, пока он сам уже в джипе не спросил:

- Почему ты уехала, не сказав мне?

- Алексеич сказал, что у меня есть свободных три часа, - пожала плечами она. - Тебя отпустили пораньше?

- Тася, я спрашиваю не о том. Почему ты не предупредила меня, что уходишь?

- Да не хотелось беспокоить, - уже удивлённо сказала она. - Тем более Алексеич дал мне своего водителя. Я ещё думала - успею назад до твоего свободного времени. - И вдруг поняла, о чём именно он спрашивает, и с невольной грустью усмехнулась. - Вон ты что... Хорошо. Отвечу - почему. Всё просто. Привычки нет. Мы, наверное, ещё не настолько свыклись друг с другом, ещё не настолько дорожим друг другом, чтобы предупреждать в таких случаях. Время от времени я думаю о доме, и эти мысли становятся как-то... сильней. В сравнении.

- О доме, в котором нет меня, - тихо сказал Влад, неотрывно смотревший в ветровое стекло. - Значит, вот как это происходит...

Она не стала спрашивать, что именно происходит. Замолчала, уставившись тоже вперёд, лишь раз пожалев, что не сидит за его спиной, где можно поглядывать исподтишка на его лицо, на его глаза - в верхнем зеркальце. И даже обрадовалась, когда через несколько минут выяснилось, что поездка для уже не нужного для них отдыха сорвалась. Позвонил Алексеич и коротко велел приезжать в поместье.

Всю дорогу они промолчали, но её вещи Влад вытащил из машины сам и донёс до "своей" комнаты без напоминания. Правда и то, что пришлось сопровождать его: он сказал, что дверь ему сложно будет открыть - с занятыми руками. И лишь затем они оба направились к беседке.

- Тасенька! - обрадовалась Дарья и поспешила ей навстречу обнять. - Давно я тебя не видела! Ты как? Всё хорошо?

- Дамы! - недовольно воззвал Алексеич. - Обниматься оставьте на потом. Сначала дело. Садитесь за стол.

Стол на этот раз был не накрыт. На чистой, мягко поблёскивающей столешнице под тёплое дерево лежали большие листы, изрисованные так, будто на них азартно поначеркал какой-то малыш, пробуя новые цветные карандаши, полученные в подарок.

Кроме Дарьи и Алексеича, за столом сидел очень недовольный чем-то Володя, метнувший на Влада гневный взгляд, а потом почему-то укоризненный - на Тасю. Она удивилась его укору - и вдруг вспыхнула, поняла: почувствовав, что её в поместье Алексеича нет, Влад ушёл со всех своих занятий и медитаций!.. Вот почему он заявился так рано в её квартиру! Значит?.. Он не хочет говорить то, что она хочет услышать от него, но всё его поведение... Она с трудом спрятала счастливую улыбку. "Я подожду, пока ты скажешь!" - мысленно пообещала она.

Сидели ссутулившийся, словно боясь, что его заметят, Макс, напряжённо внимательный Алексей и легко улыбающийся Саша. Влад отодвинул от стола стул и усадил Тасю - сел сам.

- У нас вызов, - сказал Алексеич. - Но вы по вызову не пойдёте. Точней... - Он тяжело задумался, а потом сказал: - На нас вышли слишком поздно. Если будет возможность, поищите хотя бы тело. Человек пропал сразу после вашего возвращения. Я не уверен, в общем, что он жив.

- Но ведь прошло немного времени, - сказала изумлённая Тася, наконец вникшая в суть дела. - Мы, бывало, и позже людей находили...

- Влад сказал - в зеркальном городе темно. И это плохо. Вы все дилетанты. Влад видит глубже. Эта темнота - вторжение, причём крупных размеров. Пропавшие сейчас получают очень слабый шанс на выживание.

- Не совсем понимаю, - призналась Тася.

- Ну... Скажем так. Когда Влад впервые прорвался в зеркальный город, там было так светло, что, казалось, солнце вот-вот появится - это его слова. Но постепенно, в течение двух лет, в теневом городе стало серенько... - Алексеич глубоко вздохнул и задумался. Потом поднял глаза. - Поэтому я думаю, что уведённый мёртв. Макс продержался, потому что был слегка тренирован и сумел закрыться. Хотя бы на первый случай, пока тени не прорвали его защитные слои. Итак, теперь посмотрите на пентаграмму. - И он раздал разноцветные листы каждому из сидящих за столом. - Из того, что мы смогли просканировать в памяти Дарьи, мы нарисовали необходимые цвета и выяснили, какие ингредиенты нужны для создания пентаграммы, закрывающей мир теней и блокирующий ей вход в наш город. В наш мир - короче. Пока вы все добирались до моего дома, мы добрали компоненты, которыми вы должны выложить пентаграмму в подвале теневого вокзала.

- Почему - теневого? - снова не выдержала Тася.

- Он зеркалит нашу сторону, - объяснил Алексеич. - Причём абсолютно точно. Поэтому выложенная там пентаграмма будет тоже действенной. Если выложить её на нашей стороне, придётся зомбировать многих служащих и работающих на настоящем вокзале. А это делать умеем только я и Влад. Наших сил не хватит. Сами понимаете: обслуживающий персонал, охрана и просто те, кто из любопытства может заглянуть в подвал. Если пентаграмму оставлять с нашей стороны, зомбирование придётся делать очень крепким - на долгое время. И никто из нас не уверен, что пентаграмму потом не разберут заново. Ремонтники туда, в подвал, спускаются довольно часто. Сами помните - здание старое, многое сейчас в нём меняют - особенно коммуникации. Поэтому ваша задача на сегодня - поиск пропавшего, чтобы убедиться... - Он промолчал, взглянув на встревоженную Дарью, и не договорил фразы. - А потом вы спускаетесь в подвал и устанавливаете пентаграмму. Задача ясна?

- Ясна, - за всех ответил Влад, на которого вопросительно взглянула вся команда. - Мы выезжаем минимум через полчаса. Оружие и зажигательные трубки?

- Готовы.

Дарья открыла было рот - видимо, хотела напроситься на поездку, как поняла Тася. Но оглянулась на Алексеича, оценивающе наблюдавшего за нею, и опустила глаза.

Зато Макс, когда понял, что он всё ещё в составе команды, немедленно ожил и перестал прятаться. Задышал свободней. Даже Саша оглянулся на него с усмешкой.

Через полчаса они все на двух джипах ехали по городским дорогам к старому железнодорожному вокзалу. Тася с Максом сидели на заднем сиденье в машине Влада. Саша остался с Алексеем.

Хотя Тася и предполагала, что парню захочется поговорить, но ошиблась. Он просто сидел рядом с нею, смотрел в окно, на городские улицы, и молчал. Но выглядел успокоенным и не таким нервным, как недавно. Поэтому она совершенно перестала обращать на него внимание, полностью переключившись на Влада. Тот был привычно бесстрастен, но время от времени она замечала, как странная ухмылка кривила его губы. Ещё она заметила, что их ночное приключение оставило на нём заметный след: вокруг его напряжённого рта появились отчётливые морщинки. И Тася поклялась себе ничего не делать, если её только не попросят. Никакой самостоятельности! И не только потому, что она не хочет идти по стопам Инессы. По некоторым намёкам, которые она избирательно вывела из речей Влада, да и Алексеича, она уже поняла: между Инессой и Владом ничего не было. Девчонка оказалась во всём девчонкой. Её больше привлекала возможность проявить свои недюжинные таланты в экстрасенсорике. Это во-первых. Во-вторых, Инесса считала себя сильней Влада - как поняла Тася из редких реплик Алексеича.

Гордыня... Или, как сказал Влад, обманка. Обманчивое впечатление громадной силы, которой на самом деле и не существовало. Нет, Инесса была сильной - но сила её близка к силе Дарьи. То есть было умение видеть и проникать в процессы происходящего. Но справляться с агрессией теней она не умела. А они-то и были главной проблемой.

След в след джип Алексея промчался за машиной Влада, прорвавшись через невидимую границу двух миров. И обе машины осторожно затормозили на абсолютно тёмной площади перед теневым вокзалом.

Потрясённая Тася быстро вышла из машины и остановилась рядом с таким же изумлённым Максом. Не глядя вынула факельную трубку...

- Факелы не зажигать! - последовал приказ Влада. - Глаза сейчас приноровятся. Выждите немного.

- От же чёрт... - прошептал Алексей, оглядываясь.

Они помнили, что в зеркальном городе темно. Но чтобы темнота в приграничье?

- Рюкзаки, - напомнил Влад, уже вскинувший свой рюкзак на плечо. - И не забывайте, что маленький шанс для уведённого ещё есть. Побыстрей.

Его напоминание заставило всех шевелиться.

Вскоре вся команда быстро поднималась по лестнице. Как и предупредил Влад, зрение быстро привыкло к странной темноте, которая всё же позволяла кое-что рассмотреть в приграничье. Конечно, разглядеть ступени этой лестницы тяжеловато - поверхность то и дело сливалась в единое целое, в смутное пятно, но ранее рассчитанный, ровный шаг позволял подниматься спокойно. Уже у дверей в помещение вокзала Влад, ни слова не говоря, зажёг свой трубочный факел - и остальные поняли его.

Внутри оказалось не легче даже с огнём. Напротив - тени от них самих как будто сливались со здешними тенями, крадущимися по пятам. Снова стало жаль, что нельзя использовать в этом мире обычные электрические фонари - они мгновенно гасли. А ведь их свет не трепыхался, как у живого огня, и не корячил тени, превращая их в невообразимо извивающиеся чудовища.

Прежде чем шагнуть через порог, Влад постоял перед ним, словно разглядывая то, чего остальным не видно (правда, Макс шёпотом охнул, едва только заглянув туда), и оглянулся:

- Взялись за руки. - И первым подал руку Тасе.

Огни и тепло рук Влада и Макса - всё, что осталось из осязаемого в этом мире. Тася даже не чувствовала ног, которые передвигала, как в глубоком сне... Глубокая жуткая темнота, которая готовилась вывалиться в их живой мир, давила на уши и в то же время немыслимым способом заставляла слышать малейший шелест вокруг. Огонь их факелов лишь плыл отдельно от людей - и так странно, будто не раздвигая темноту, а являясь в ней - отдельным её, ничего не освещающим элементом.

Переход казался долгим, и Тася даже вздохнула с облегчением, когда они вышли на противоположное крыльцо вокзала. Здесь темнота не была такой оглушающе плотной.

Влад сунул ей фотографию, и она поднесла к снимку факел.

28.

Макс привычно взял её за руку, чтобы легче было найти уведённого, - и внезапно рухнул как подкошенный. Ладно ещё - стоявший слева от него Алексей среагировал мгновенно, цапнув ещё падающего парня за плечо. Куртка Макса была расстёгнута, и парень чуть не вывалился из неё. Но Алексей уже перехватил его и другой рукой и уже сообразил не поднимать потерявшее равновесие тело, а наоборот - опустить его на пол. На помощь кинулся и Саша.

Тася застыла - глаза в глаза с неизвестным на фотографии. Этот человек был жив, и он яростно не хотел умирать. Едва женщина взглянула в его глаза - и вдохнула вместе с ним, он как-то сразу, вместе с первым же вдохом, беспощадно потянул из неё энергию. Но Тася сильная, а Макс, которому несколько часов назад порвали энергетическую оболочку, был слишком слаб. И неизвестный, едва рука парня коснулась ладони женщины, даже по этой нитевидной связи сумел содрать с Макса необходимые для него запасы силы.

Ещё два коротких вдоха - и Тася вдруг согнулась, как от удара под дых. Ей показалось, её специально лишили возможности дышать. Всхлипывая и с хрипом втягивая воздух, которого катастрофически не хватало, она продолжала не отрываясь смотреть на снимок - впечатление было, что ей просто не позволяют отвести взгляда.

Между нею и снимком резко мелькнула рука. А затем жёсткие пальцы надавили по бокам запястья - от резкой боли пальцы Таси сами разжались. Убийственная фотография спикировала на пол. Женщина ещё по инерции хотела было поднять её, нагнувшись ещё ниже. Но Влад, уже подхвативший её под живот, мало того что не позволил её взять клочок бумаги, так ещё и наступил ногой прямо на лицо неизвестного.

- Не трогать! Это не уведённый! Это тени!

Он немного подержал Тасю прижатой к себе, давая время прийти в себя и успокоить дыхание. Потом огонь его факела осветил Макса, его ошеломлённые глаза. Парень уже стоял на ногах - пусть с обеих сторон его страховали Алексей и Саша. Когда Влад обернулся к ним, Макс испуганно сказал:

- Я в порядке! Могу сам идти - правда-правда!

Влад нехотя ухмыльнулся его страху перед зомбированием и кивнул.

- Не понял, - обеспокоенно сказал Алексей. - Ты сказал, что не пропавший, а тени стянули с них силы?

- Человек не может по такой тонкой связи, как фотография, буквально жрать энергию. Обычно бывает наоборот. Но зато теперь ясно, что уведённый жив. Через труп они не смогли бы организовать такое, пусть слабенькая связь между фотографией и мёртвым телом ещё оставалась бы несколько дней. Тася, ты успела понять, где он? Мне нужен ориентир. Дальше - я сам.

- Новая улица, - прислушавшись к своим впечатлениям, сказала Тася, с тревогой вглядываясь во тьму за перекрёстком.

Но именно за перекрёстком, где Влад от неожиданности происходящего всех остановил, выяснилось, что с приближением к концу улицы, как ни странно, светлеет. И как-то все сразу облегчённо вздохнули. Влад, ещё на вокзальном крыльце доставший из-под ботинка фотографию и, не глядя на неё, спрятавший в карман куртки, хотел было снова вынуть снимок, но, поколебавшись, сказал:

- Мы знаем, что здесь только один живой. Смотреть на фотографию - смысла нет. Тем более уже знаем, где уведённый. В девятом доме. В одном из последних - уже "построенном". Будьте осторожны: пока тихо, но впечатление, что вот-вот заварушка начнётся.

Шагали по улице спокойно. На дорогу не выходили, обошлись пешеходной дорожкой перед домами. Шли, поглядывая на мелкие тени, которые словно обрадовались пришельцам и начали мельтешить вокруг да около. Они и в последние дни мельтешили, но сейчас как-то резко и дёргано, отчего иной раз сердце вздрагивало.

Уже традиционно в переулке между домами Влад жестом остановил команду отдышаться и сориентироваться в обстановке.

Все послушно замерли на месте, осторожно озираясь. Здесь и в самом деле было светлей, как было ранее в самом городе, возле вокзала. И стало особенно отчётливо видно, как вокруг вьются тени: ещё немного - и под ногами будут играться...

Влад медленно огляделся, хотя выражение лица подходило больше человеку прислушивающемуся. Свысока взглянул на стелющиеся по асфальту тени. Затем кивнул, будто для себя в чём-то убедился, и негромко сказал Максу:

- Ты как? Оклемался?

- Ага, - прошептал парень и подошёл.

Медленно, всё ещё прислушиваясь к пространству, Влад осел в "лотос" (мелкие тени шарахнулись от севшего), а Макс встал за его спиной и, насторожённо оглядевшись, положил ладонь на его затылок.

Главной опасностью во всех походах в зеркальный город была и оставалась волна-душеед, которую нельзя было, как ни пытались, "расслышать" заранее. Не позволяло её личное поле. Оно не реагировало на любые попытки просканировать себя, рассеивая направленный энергетический поисковый взгляд, пропуская сквозь себя без изменения его структуры. "Отловить" волну можно было только тогда, когда она уже мчалась под ногами, в земле, замораживая всё на своём пути, либо когда она появлялась чисто визуально, но тогда времени оказывалось ровно столько, чтобы успеть очертить мелом защитный круг и поднять по его линиям невидимые стены.

- Тихо, - сказал Влад, не открывая глаз. - Пока - ничего и никого. Но оставлять сегодня здесь никого не буду. Пойдёте с нами (он взглянул на Тасю и Макса), только в помещение входить не будете. Повторить запрет?

- Нет, - поспешно ответила Тася, пока парень не обиделся.

Энергетические следы жертвы засекли в одном из подъездов.

Мужчины немедленно ушли в помещение, а Тася и Макс приготовились к затяжному выжиданию, враждебно поглядывая на теневую мелочь, потянувшуюся следом за ними... Оба очень удивились, когда следопыты вернулись чуть не через пять минут. Алексей кривился, а Сашу (он выскочил первым) вывернуло. Чуть брезгливо и в то же время с жалостью сморщившись, Влад молча связал штук шесть факельных трубок тонкой, но прочной верёвкой, нанизав на неё перед тем несколько колец со своих пальцев, и велел остальным:

- Ждите. Я быстро.

И снова ушёл в подъезд.

- Что там? - удивлённо спросил Макс.

Саша, со злостью вытирая рот (Тася встревожилась: никогда его не видела таким злым!), чуть не огрызнулся:

- Лучше не видеть и не знать!

Алексей, когда вопросительно обернулись к нему, только кивнул.

Из подъезда выскочил Влад.

- Уходим!

Они пробегали третий подъезд от того, где Влад оставил (оставил ли?) свои факельные трубки, снабжённые активным заклинанием - насколько "увидела" Тася, уже освоившая некоторые азы экстрасенсорной премудрости, когда за спинами гулко и глухо бухнуло, а из подъезда - оглянулись на бегу - вымахнула волна ослепительно-жёлтого пламени, а потом утянулась назад.

Встали в переулке отдышаться, и Влад мрачно сказал:

- Давно хотел посмотреть, что будет, если огнём...

Все промолчали, хотя, как Тася поняла, Макса мучил один вопрос: если Влад кого-то сжёг, то - кого? Ведь там был человек?

Когда они вдвоём немного отстали от всей команды, она нерешительно спросила:

- Влад, что с уведённым?

- Тень материализовалась, - тяжело сказал Влад. - И каким-то образом вживилась в тело человека. Мутант из двух существ... Или симбионт. Причём тень стала доминирующим паразитом...

Он осёкся и внимательно взглянул на неё.

- Выдержу, - напряжённо сказала Тася, только на мгновение представив тело материальной тени, обвившееся вокруг человека. - Да и поняла уже. Хорошо, что сжёг.

- Думаешь, Макс примет?.. - Он не договорил, но Тася поняла.

- Примет. Он поверил тебе.

Когда добрались до первых домов Новой улицы при вокзале, Влад снова остановил всех. Оглядел команду - его самого разглядеть было трудно.

- У нас осталась одна задача, после выполнения которой мы больше никогда не окажемся в зеркальном городе, потому что он перестанет существовать. Напоминаю: нам надо спуститься в подвалы зеркального здания и там оставить пентаграмму. - Он помолчал, а потом устроил перекличку, в чьём рюкзаке какой ингредиент для установки пентаграммы. Выяснив таким образом, что все помнят о том, что есть в рюкзаках, он добавил: - Всё очень кратко. Не забудьте. Я называю имя - вы подаёте мне нужное.

Больше он не сказал ни слова - и повёл команду к вокзалу. Последние шаги - в сплошной тьме, различали друг друга только по мерцанию энергетического поля. Но, пройдя последний дом, Влад скомандовал зажечь факельные трубки. Объяснил:

- Чтобы ни одна тварь к нам не приблизилась.

Тася шла в середине компании и старалась думать только о том, что не мешало продвижению, хотя ноги уже подрагивали от предстоящих событий - страшных, как предчувствовалось. Единственное, что спасало, - необходимость приглядывать за Максом. Кажется, парня уже трясло от всех переживаний...

На лестнице старались не смотреть под ноги. Всё равно не разбери поймёшь: то ли тени зеркального города мечутся на вздрагивающих ступеньках, то ли собственные...

Внутри не сразу сориентировались, где лестница вниз: тени снова затеяли перестановку призрачных стен и коридоров. Но шли строго за Владом. Тася мысленно призналась себе, что без него она бы сразу растерялась.

Когда спустились, пришлось жечь два факела на человека - здесь тьма сгустилась так, что привычно яркий огонь казался беспомощным и не позволял разглядеть друг друга даже на расстоянии двух шагов. И тут выяснилось, что клаустрофобия может подкрадываться исподтишка. Отсутствие видимых стен, отсутствие опоры для глаза, который постоянно уходил в близкую, бездонно чёрную муть, сглатывающую взгляд, первым ощутил на себе, как ни странно, Алексей. Во всяком случае, Тася услышала, как его отяжелевшее дыхание зачастило.

Но он не успел сказать ни слова. Обернулся Влад.

- Алексей, смотри только на факел.

- Как ты... - начал здоровяк.

- Я чувствую всех вас, - ровно сказал Влад и пошёл дальше. - Осталось немного - всего несколько метров.

- Ты говоришь так, словно видишь... сквозь эту темноту.

- Вижу. - А через несколько шагов скомандовал остановиться.

Первым делом он очертил круг, в котором будет пентаграмма. Причём круг оказался таким небольшим, что удивились, несмотря на тревогу и ощутимый страх, кажется, все. Но Влад спокойно объяснил:

- В древности пентаграмма состояла из не слишком напитанных энергией элементов. То, что мы сейчас будем выкладывать, ребятами Алексеича насыщалось целые сутки, как только они поняли, что нужно для пентаграммы. Так что - приступим.

Внутри низкой ограды из зажжённых факельных трубок Влад быстро расставил какие-то предметы, которые выложил на землю из собственного рюкзака.

- Теперь я буду просить каждого из вас подходить ко мне с ингредиентами, но не переступать границу пентаграммы. Вы мне будете всё передавать через огонь.

Тасе очень хотелось спросить - почему, но времени было мало. На всё. И на выкладывание пентаграммы, и на оглядку, потому что в любой момент, как только здесь собиралось громадное количество теней, они могли прорвать границы будущей защиты. Приходилось то и дело оборачиваться и пугать тени, отгоняя их светом. Ещё приходилось тот же свет поддерживать. А трубки с топливом заканчивались. И Влад не мог работать быстро, потому что каждую вещь, каждое вещество, которое он получал, надо было обязательно подержать в руках, "обогревая" собственной силой, а потом найти ему место в схеме пентаграммы. И для Таси время в подвале превратилось в постоянный поток вопросов, которые немедленно забывались, едва она вздрагивала от шелеста за спиной или подозрительно неправильного промелька света или тени.

- Всё...

Шелест шёпота в подвале быстро рассеялся, и Тася, как и остальные члены команды, не почувствовали никакой радости, оттого что закончилась долгожданная выкладка пентаграммы. А может, они просто ещё до конца не осознали её значения.

Влад быстро собрал догорающие маленькие факелы, огонь которых неожиданно для всех становился всё ярче, набирал силу.

А потом они увидели, как постепенно на полу, у их ног, сначала несмело, а потом всё уверенней замерцали мягко теплящиеся линии выложенной пентаграммы.

- Заработало? - с сомнением спросил Саша.

Влад постоял молча, приглядываясь к нарастающему свету, оттенки которого мягко переливались от огненно-жёлтого до багрово-красного.

- Заработало, - сквозь зубы сказал он. Резко оглянулся. Снова посмотрел на пентаграмму, чьи линии становились всё больше отчётливыми. - Всё, ребята. Драпаем.

- Почему?.. - ещё услышала уже бегущая следом за Владом Тася недоумённый вопрос плохо видимого Саши - точней, начало вопроса, потому что вопрос его прервали на полуслове сочным обвалом земли где-то неподалёку. Почему - земли? Под ногами дрогнуло - и в воздухе резко запахло сырой почвой.

- Город... уходит?! - в безмерном изумлении спросил где-то впереди Макс.

- Рты закрыли и бежим! - велел Влад, чей голос уже начинали заглушать шелестяще грохочущие обвалы, невидимые в темноте, которая продолжала окружать команду, несмотря на трясущийся огонь факелов.

По дремотным воспоминаниям (шли во тьме - и впечатление сна всё ещё продолжало витать над нею), Тася примерно предполагала, что нужно сначала пройти пару десятков шагов, а там - будет лестница наверх. Но странные ощущения подсказали, что команда постепенно поднимается не по лестнице, а по той же земле. Правда, земля вот как-то странно ворочается, будто просыпается... Тася взвизгнула: под ногой уже не просто мягко и рыхло, но сама нога уже поехала на съезжающем чёрт знает откуда пласте - и Тася чуть не упала, суматошно взмахнув факелами.

- Тася, ты где?! - встревоженно крикнул Влад.

- Здесь! Ой!..

Отвечая, она встала было на месте, но движение земли, будто раскрывающейся в разные стороны, увело одну ногу за другую - и Тася, крутанувшись на месте, с новым вскриком чуть не свалилась в образованную яму.

От неловкого движения она выпустила из рук факел, огонь которого, казалось, вот-вот погаснет, слетев с поверхности трубки от резких дёрганий. Вторую трубку Тася выбросила сама секунды назад, когда в ней догорело топливо. Спохватившись, Тася кинулась было в сторону - за редеющим пламенем: топливо, разбрызганное за пару ударов трубки по земле, заканчивалось. Кинулась - и ахнула, обернувшись: где ребята?! Но стоять на месте и секунды не дали. Что-то больно ударило по спине, и почти одновременно по лицу швырнуло горстью сухой земли. Острая боль заставила зажмуриться и закрыться ладонями. Если б не эта боль, Тася успела бы рассмотреть тёплый отсвет уходящих.

Сейчас же ей пришлось лишь топтаться на месте в попытках удержаться на ногах. Глаза слезились, потому что первым машинальным жестом Тася почти по-детски потёрла их кулаками. И, лишь когда её снова ударило жёстким комом земли, разлетевшимся о её плечо, она ясно сообразила, что осталась в одиночестве.

И, когда это понимание пронзительного одиночества дошло до сознания, взбесившаяся под ногами земля разверзлась под нею, не оставляя опоры для равновесия.

"Выберусь! - в панике твердила себе Тася, неконтролируемо всхлипывая. - Мне нельзя умирать! У меня дети! Я всё равно выберусь!!" В следующий миг она поняла, что стоит на четвереньках - упираясь руками в рыхлую стену перед глазами, то есть съезжает, скатывается с этой стены, несмотря на беспорядочные попытки схватиться хоть за что-то!.. И - не выдержала:

- Вла-ад!!

Куртка внезапно врезалась в подмышки, а в грохоте утробно бурчащей земли Тася отчётливо услышала странно в этом ужасе знакомый и будничный звук - звук распарываемой ткани. Услышала, а потом в горло врезался край куртки, и она вцепилась в него, чтобы получить возможность дышать. Но звук продолжался - с остановками. Сосредоточившись на нём, Тася словно вынырнула из ночного кошмара: сверху был Влад, и это он тащил её из ямы за воротник куртки. Трещал именно воротник.

Быстро-быстро моргая, чтобы справиться с болезненными слезами, Тася с отчаянной надеждой попыталась всё же найти опору для ног в этом неостановимом движении громадных земляных пластов. Пару раз получилось - и Влад сумел перехватить её руку, которой она старалась схватиться за всё, что помогло бы удержаться.

А потом её поймали за вторую руку, и она взлетела наверх, наконец-то встав на ноги, между Алексеем и Владом. Правда, ей не дали и мгновения постоять на этом верху - за руки же сразу потащили в клубящуюся плотной пылью тьму. Но она умудрилась обернуться, после чего сама чуть не побежала подальше от места, откуда её выволокли: земля не просто бушевала, раскалываясь: такое впечатление, что именно здесь, где-то далеко внизу, образовалась страшная дыра, в которую, как в гигантскую воронку, земля безнадёжно уходила, ссыпаясь глыбами.

- Мы здесь! - услышала она выкрик Макса. - Здесь лестница! Сюда!

- Идите на голос! - это уже Саша. - Мы вас видим, но плохо! Идите, не останавливайтесь!

Тася охнула в очередной раз, когда нога резко съехала с твёрдой опоры вместе с кусом сорвавшейся неизвестно куда земли. Своих помощников она почти не видела, зато чувствовала хорошо, особенно когда её поневоле рывком потащили вперёд. А потом она увидела и не поверила - огни! Яркими лоскутьями, то скрываясь, то снова появляясь, они бесновались так, будто самостоятельно мотались в водопаде рушащейся земли.

И она рванула к этим огням, подспудно ощущая, что они всё-таки часть чего-то человеческого. И - увидела Макса и Сашу, которые сигналили, размахивая факельными трубками, отставшим.

- Быстрей! Лестница тоже рушится!

Они на адреналине взлетели по лестнице, по её словно превратившимся в песочные ступеням, которые проваливались, едва встаёшь на них. Они промчались по мраморному полу зала-перехода, как по непрочному первому льду, который хрустит под ногой, но отличается тем, что схватывает ногу в оковы проломленных краёв. А когда до двери осталось совсем чуть-чуть, закричал Саша: он попал в капкан такого пролома. Мужчины рванули к нему, велев Тасе и Максу бежать к машине.

Оглянувшись уже у самой двери, Тася поняла, что Влад и Алексей изо всех сил бьют подошвой своих ботинок по обломкам мраморного пола - точней, обивают края пролома, вызволяя ногу Саши из страшной западни. Обернулась к Максу, который что-то лихорадочно шептал, подпрыгивая рядом, нервно глядя то в сторону зала, то на улицу, прислушалась:

- Быстрее же, быстрей... Не успеем...

Но Алексей уже бежал к ним, таща на плече Сашу, который - даже от двери видно - кривился от боли. Влад замыкал побег. Макс быстро распахнул дверь до конца... Последние горящие факелы бросили прямо здесь - на площади перед вокзалом постепенно светлело.

Побежали по лестницам вниз. Здесь ступени ещё твёрдые, хотя уже подозрительно шевелятся под ногами. Но к машинам добежали без проблем. Алексей освободился от ноши сразу, благо его джип был открыт. А Саша, чтобы не задерживать никого, немедленно отодвинулся от дверцы.

Надрывно кашляя, все быстро рассредоточились по машинам. Тася, свалившаяся рядом с Владом, обернулась, как и Макс: незакрытые двери вокзала скрылись в настоящем пылевом цунами, вылетевшем из окон - вместе со стеклянными осколками.

- Влад, гони! - ненужно закричал Макс, когда от здания вокзала по привычному серому асфальту прямо к их машинам побежала чёрная трещина.

Рывок - машина Влада развернулась к дороге.

Тася вцепилась в спинку сиденья и смотрела, смотрела, как вокзал рушится в ту самую трещину, которая мчится за ними, будто преследует, будто вознамерилась изо всех сил догнать и утопить в себе...

Окружающие предметы превратились в смазанное пятно. Машина вырвалась из серого мира. Влад, постепенно снижая скорость, проехал несколько метров по привокзальной аллее. Ещё пара мгновений - из ниоткуда следом вырвался джип Алексея.

Тишина... Влад замер, обессиленно опустив руки и с недоверием глядя на яркую зелёную улицу. Надсадно закашлялся Макс - до слёз. Когда смог говорить, равнодушно спросил:

- Интересно, в какое время мы выпали...

И почему-то его "выпали" для Таси прозвучало естественным. Она машинально нащупала в своём рюкзаке термос с кофе, стороной пожалела, что в нём кофе, а не чистая вода, вспомнила и забыла про салфетки и хрипло спросила:

- Влад, это всё?

- Не совсем... Но, в общем, да.

- Хм... Алексеич, - заметил Макс, высовываясь из окна. - Наверное, нас дежурить приехали...

Тася хотела сказать, что так не говорят. Но усмехнулась: им можно говорить как угодно. Они вернулись. С щитом. Живые и с победой... Усмехнулась - и заплакала, вспоминая жуткий побег от умирающего мира теней.

29.

Они сбежали из зеркального города, или он выбросил их из собственного чрева - во время, в котором прошло всего полчаса после их последнего рывка в мир теней.

Алексеич только и успел подъехать со своими ребятами.

И Тася, вышедшая из джипа и при виде Алексеича быстро отеревшая слёзы с замызганного лица, впервые увидела на его лице странное, вдохновенно-страдальческое выражение, когда он взглянул на здание старого железнодорожного вокзала. Невольно обернулась и она.

В близком июльском предвечерье старинное здание будто пронизали вверх никому не видимые лучи. "Если сравнивать, - заворожённо наблюдая за ними, думала Тася, - они похожи на пыльные солнечные лучи в пустой комнате. Только солнечные ярче..." А потом Тася вспомнила и, приглядевшись и мысленно соединив нужные линии, рассмотрела в чистом голубом небе призрачную структуру пентаграммы, внутри которой и оказалось здание. Ещё поразилась: пентаграмма такая огромная! А ведь Влад выкладывал её на земляном участке, размер которого - метра два на два!

Вышел из машины и Влад. Мельком глянул на светящуюся пентаграмму вокруг вокзала и посмотрел в другую сторону. Дорога перед вокзалом. Она уходила мимо площади, и Влад медленно вёл взгляд по ней. И Тася машинально следила, вспоминая: вот место, где он разгоняет машину, вот - где тот самый крутой поворот...

- Попробуй только, - спокойно сказал она. - На всякий случай предупреждаю, что я, как и Макс, почуяла, что есть такое впечатление - могу перейти и без машины. Одного не пущу.

- Переходить больше некуда, - тяжело сказал Влад, не отрывая взгляда от дороги. - Когда попытаешься настроиться, выяснишь, что впечатление перехода, близости этого мира пропало. Так что... Не бойся за меня.

Он не оглянулся на этих словах, но Тася слабо улыбнулась.

Когда они оба повернулись к машине, обнаружили, что за рулём сидит Володя, а рядом с ним - Алексеич.

Владу пришлось сесть назад, где его плечи были бессовестно использованы как подушки, на которых устало прикорнули с обеих сторон Макс и Тася. Путь до поместья Алексича оказался долгим на этот раз: время послерабочее, на дороге сплошные пробки... Продремали до самого поместья. Здесь Тася более-менее пришла в себя и вяло удивилась: почему-то ни Алексей, ни Макс не захотели сразу уехать, хотя последнему сразу предложили аж личного водителя. Макс похлопал сонными глазами на Алексеича и помотал головой. Даже Саша, поколебавшись, позвонил своей девушке и предупредил, чтобы та не ждала его до завтра. Потом все, по впечатлению, расползлись по "своим" комнатам, где отмылись и переоделись в запас чистой одежды, всегда имевшийся в комнатах - сами же оставляли на всякий случай.

И лишь после ужина, когда все собрались за большим столом в беседке, за которым втихомолку и ненавязчиво хозяйничала жена Алексеича, беспокоясь о горячем чае и десерту к нему, Тася поняла, что происходит.

Мужчины команды хотели обговорить и обговаривали последний прорыв в зеркальный город. Они вспоминали всё до мельчайших деталей, рассуждали, что оказалось неплохо, а в чём напортачили, а внимательно слушавшие Алексеич и Володя лишь изредка задавали уточняющие вопросы. Что поразило Тасю: они все разговаривали так, словно в самом деле готовились к очередной поездке в город теней, но более успешной, без тех досадных мелочей, которые помешали бы чёткому выполнению задуманного. И, только когда мужчины выдохлись на воспоминаниях, в которые вовлекали время от времени и её, она услышала, собственно, то, из-за чего и начался разговор.

- И когда начнём? - как показалось, ни с того ни с сего после небольшой паузы обратился к Алексеичу Саша.

- Придётся уже завтра, - пожал тот плечами.

- Кажется, я что-то пропустила? - нерешительно спросила Тася. - Что - начнём?

- Поиск тех, в кого вселяются оставшиеся в нашем городе тени, - сказал Влад, задумчиво крутя пустую чашку перед собой на столе.

Осторожно, чтобы не помешать, подошла жена Алексеича, забрала у него чашку и поставила другую, чистую, куда тут же налила дымчато-прозрачного чая, поверхность которого в прохладном вечернем воздухе мягко колебалась прозрачным паром.

- Мне казалось... - Тася замолчала на полуслове.

- Мы уже говорили об этом, - сказал Алексеич. - С уничтожением зеркального города в нашем городе остаются тени, которые были на поверхности, пока умирал теневой. Мои уже отследили их и сказали, что в нашем городе их осталось достаточно, чтобы не прерывать охоту. Жить-то им надо в нашем мире. То есть выживать. А это для них возможно только за счёт внедрения в человеческое тело. Они продолжают вселяться в людей. А поскольку путь назад, в зеркальный город, закрыт, они уводят людей неизвестно куда. Война с тенями переместилась в наш мир и будет продолжаться, пока не исчезнет последняя тень. Когда и как это закончится - нам не знать, пока не перестанут пропадать люди. А может - узнаем, если ребята навострятся хорошо их чувствовать. Поэтому уже сейчас приходится думать о начале охоты. Мои ребята дежурят денно и нощно на веранде. Но мои не такие привычные к охоте, как ваша команда. Ну и... Сама понимаешь: раз это не конец, вам придётся ещё некоторое время побегать - уже по нашему городу.

- Всё по-прежнему, - задумчиво сказал Влад. - Единственное, что меняется, - мы будем работать в собственном городе.

- Ну, я не отказываюсь, - тоже задумчиво сказал Саша.

Алексей скептически взглянул на него, а Макс насупился и в то же время с тревогой оглядывал всех, кажется боясь, что его не возьмут. Потом мужчины заспорили о методах выслеживания людей с тенями внутри: команде Влада не очень нравилось сидение в медитации, больше хотелось действовать, а Алексеич утверждал, что это лучший способ засекать внедряющихся в человека... Под шумок Тася вышла из беседки. Выходя, она осторожно оглянулась. Взгляд Влада скользнул по ней, но затем он сам быстро отвернулся, отвечая на вопрос Алексеича, и Тася смогла уйти почти незамеченной.

Некоторое время она медленно брела по плиточной тропинке между соснами, размышляя о будущем, пока её не окликнули.

- Тася! Тасенька!

- Дарья! - обрадовалась она и заспешила к женщине, сидевшей на скамейке.

За скамейкой росли густые заросли вишни, и Дарья сразу протянула Тасе целую горсть почти чёрно-красных ягод.

- Осыпается вишня-то, - вздохнула она. - Ешь, последние уже. Ешь-ешь, не стесняйся, а то воробьи всё поклюют.

- Спасибо.

- Алексеич говорит, больше вы в зеркальный не поедете?

- Нет, не поедем.

- А как у тебя с Владом? - Тася замялась с ответом, и Дарья улыбнулась. - Говорили, что ли, с ним? И что?

- Отмалчивается, - вздохнула Тася. - Да и куда мне, с детьми...

- Не обессудь, но желания никогда не исполнишь, не веря, что сбудется. Думай о нём, о Владе-то, а он уж сам сделает что надо.

- Ты оптимистка.

- Я вижу, - снисходительно сказала Дарья.

А Тася потупилась, пряча улыбку и вспоминая, как Влад сказал то же самое, властно уволакивая её в свою комнату - под поверхностным предлогом, что без него ей снятся плохие сны. Дарья взглянула на неё и вдруг сама засмеялась.

- Что? - удивилась Тася.

- Ничего. Только когда сегодня будешь с Владом говорить, скажи ему, что будет в сентябре.

- С Владом? А что будет в сентябре? И почему ты решила, что буду сегодня?..

- Сейчас! - Всё ещё смеясь, Дарья встала со скамьи и быстро пошла куда-то по тропинке: здешние места она чуть не наизусть уже знала, могла ходить где угодно и как угодно - без проводника.

Тася некоторое время смотрела ей вслед, как она постепенно исчезает в тёмно-зелёных зарослях, а потом улыбнулась: после коротких бесед с Дарьей на душе всегда как-то легчало. Заглянула в ладошку с вишнями и услышала:

- Тася! Ты где?

- Здесь! Иди на голос! - сказала и вспомнила, как то же самое кричали в зеркальном городе. По плечам как морозом, но быстро прошло, как увидела Влада.

Истинно городской человек, он не очень любил Алексеичев лесистый сад и плохо знал его окрестности, хотя бывал здесь часто. Поэтому при виде Таси, сидящей на скамье, он с заметным облегчением выдохнул и устремился к ней.

- Угощайся, - предложила она ему, усевшемуся рядом. - Это Дарья меня угостила, говорит - последние. Сладкие...

Он выбирал ягоды из её ладошки и блаженно жмурился на солнце, пробивающемся сквозь ветви кустов и деревьев последними тяжёлыми жёлтыми лучами.

- Что решили? - спросила Тася.

- Всё то же. Мы с утра объезжаем город - типа, дежурим. Но если ребята Алексеича засекают людей с внедрёнными в них тенями, в любое время суток выезжаем по адресу, который нам скажут. Нет опасности проламываться сквозь границы миров - уже хорошая новость.

- Влад, как ты думаешь, долго ли это будет продолжаться?

- Понятия не имею, а что?

- Август впереди. Нет, я ещё, конечно, буду свободна, но потом мне придётся думать... - Она вдруг споткнулась на полуслове, сообразив, что спонтанно получилось заговорить о том, о чём предлагала сказать Дарья. И сообразила, почему она должна это сказать. - В конце августа мне придётся позаботиться о детях - подготовка к учебному году, сам понимаешь, - она виновато улыбнулась ему. - Наверное, некоторое время вам придётся без меня... И, прости, Влад, с сентября я не смогу оставаться у тебя с ночевой. Сам понимаешь, - уже тихо повторила она, глядя на него и со страхом видя, как спокойное до сих пор лицо Влада становится равнодушным. Выждав несколько минут и поняв, что он не собирается что-либо говорить, она мысленно пожала плечами, скрепила сердце, вызвав перед глазами лица детей, и уже спокойней сказала: - Дети... Не хотела бы оставлять их с отцом. Да и кто будет ухаживать за ними? Их и в школу надо собирать, и кормить утром перед школой, да и с домашним заданием сидеть время от времени. И... Я не представляю, как буду их оставлять вместе с Геннадием в одной квартире, пока не куплю другую. Вот и всё...

Поскольку она уже не смотрела на него, но знала, что и он смотрит куда угодно, только не на неё, она смогла позволить себе скривить губы от болезненно уколовшей обиды... И тут же снова взяла себя в руки. Обида... Мало ли она их испытала. Переживёт. Ради детей.

А он сидел рядом с ней, такой хладнокровный, что-то вычисляющий - наверное, дни и ночи, сколько их осталось у них на двоих... Она сунула последнюю ягоду в рот - странно, что на язык брызнул не приторно сладкий сок, а кислый, так что морщиться можно уже не прячась. А проглотить - никак, горло сжало. И косточку не выбросить - не тот момент... Тася так и перекатывала языком косточку во рту, когда Влад, так и не глядя на неё, вдруг поднял руку и обнял её за плечо.

- Прости, Тася... Я привык, что постоянно один, и как-то не подумал, что у тебя свои обязательства. Я сейчас сидел, прикидывал, а как бы поступил я, будь у меня дети, которых ну никак нельзя бросить. И вдруг поймал себя на мысли... Бросить. Своих-то у меня нет. Эгоистично - по отношению к детям. Слово это - эгоистично. Ну, "бросить". В нашей квартире всегда было шумно и весело, ведь нас, детей, было всегда двое. Я и сестра. А потом как сестра замуж вышла и родители к ней уехали, дома стало пусто. Пока не появилась ты. Я не совсем уверен, любовь ли это, - он, не глядя, прислонился щекой к её голове, - но в моей квартире три комнаты, а мы, даже вдвоём с тобой, занимаем всего одну. Твои детишки ко мне привыкли. Я привык к ним. Катюшка и Артём мне нравятся, они вроде не против, чтобы я был с тобой... Ну...

- Влад, ты понимаешь, что с детьми будет трудно? - выдержав его паузу, спросила она, не смея поднять голову и чувствуя его тепло. - Это ведь они пока такие спокойные - пока ты видишь их редко. А начнут жить рядом с нами, они ведь будут во многом нуждаться - в том числе и в твоём внимании. Уверен ли ты настолько, что не откажешься от своих планов через какое-то время?

- Ну, я думаю, мне в какой-то степени даже повезло, - вздохнул Влад, прижимая её к себе. - Я успел сходить с Артёмом на рыбалку, а с Катюшкой прополоть пару грядок. Дети меня знают, - он усмехнулся, - в деле. Поэтому под конец августа мы привозим детей из деревни уже в мою квартиру, записываем их в мою когда-то школу. Две комнаты пусты. Одну отдадим им, другая будет как учебная, что ли... В общем, я не знаю, придумаем что-нибудь.

Он выпрямился. Тася сидела тихонько, как мышка, боясь шевельнуться. Неужели он всё это серьёзно?

- Хм... Пока ты не заговорила о сентябре, я как-то не думал смотреть так далеко вперёд, - признался он. - Но ты права. Думать надо. Да, кстати... - Он вдруг улыбнулся. - Если наши дежурства начинаются завтра, почему бы нам сейчас не махнуть в деревню? Прикупим детям чего-нибудь вкусного, да и махнём. На машине минут сорок туда - до заката как раз успеем.

- Я думала - ты отдохнуть хочешь, - улыбнулась Тася.

- Просто подумалось: твоя мама говорила, что в саду забор падает - укрепить его неплохо бы. А ещё... - Он усмехнулся. - Ночи в той, соседской лачужке, честно говоря, незабываемые.

Она поняла, о чём он. Уже свободней взяла его под руку и прислонилась к нему. Да, лачужка и в самом деле производит впечатление. Сарай, из грубо сколоченных и неструганых досок, вмещал в себя так называемую кровать, которая тоже, в сущности, являлась коробкой, сделанной на скорую руку из досок и бруса. Только саму постель они приносили из дома. И ночами в этом странном строении они слушали шелест трав и кустов, далёкий гул машин, грохот ливня (а один раз, бешено хохоча, удирали от него, обхлеставшего и промочившего лачужку, а потом и их самих, - в дом матери! И досыпали в сенях) и лёгкое бормотание моросящего дождя. Слушали петухов и резкий переклик проснувшихся ночной порой грачей на деревенских ивах, а рано утром - нерешительный посвист первых птах, лай собак, невнятные человеческие голоса и коровье мычание... И так здорово - в ночной прохладе искать и находить тепло друг друга...

- Так ты серьёзно? - мгновенно представив спокойную, без тревожных звонков ночь, спросила Тася.

- Конечно.

- Ну, если ты предложил...

Он встал со скамьи, не давая ей убрать руку со своего локтя, и повёл к дому.

Оживлённо разговаривая о том, что наберут в кондитерском отделе магазина, оба быстро добрались до веранды и остановились в растерянности.

- Ага, вот они! - обрадовался Макс. - А меня за вами послали, а я не знаю, где вас искать! Хорошо, что сами пришли!

- Что случилось?

- Ребята Алексеича нащупали место двух теней! Они уже уводят! Едем!

Влад и Тася переглянулись.

- Ладно, - пожала плечами Тася. - Ой, как хорошо, что с собой ничего брать не надо!

- Ты имеешь в виду трубки-факелы? - спросил Влад, быстро вместе с нею и Максом, спешащим за ними, обходя дом и направляясь к месту стоянки. - Нет, ты не права. Трубки понадобятся, если твари будут слишком сильными.

- Ну и пусть. Они всё равно в основном в машине будут. Ещё и куртки оставляем. А кофе теперь можем совершенно спокойно пить в любой забегаловке.

- Прекрасно, что ты видишь хоть такой плюс, - усмехнулся Влад. - Хотя поездки в деревню всё равно жаль.

- Август - месяц длинный, наездимся, - счастливо вздохнула Тася.

6.07.14. - 4.09.14.