Город голодных теней

Покосившись на Тасю, Влад чуть смешливо и виновато сморщился. Она хмыкнула, благодарная ему, что отвлёк от вокзала, затягивающего взгляд.

- Охота ж тебе в такую жару... Кури уж. Только не в мою сторону.

Некоторое время Тася с неясной обидой вспоминала о том, что была прекрасная возможность выспаться после обеда, но - увы... Как выяснилось - промаялись оба. Тася не могла заснуть от одной мысли о долгом ожидании, Влад - бродил по комнатам квартиры неизвестно по какой причине.

Сейчас, уже бездумно глядя на суетливых людей (с пригородного железнодорожного вокзала и с автобусного, расположенного сбоку), которые ищут такси определённой фирмы, на лениво перекликающихся таксистов, Тася спросила:

- А был ещё какой-нибудь признак, по которому ты предпочёл Алексея и Михаила? Ну, кроме дара и физической силы?

- Был. Психологический. - Он усмехнулся. - Глядя на тебя, я понял: чтобы доверять людям, которые столкнутся с тенями, мне нужна за их плечами семья. Тот мужик, Алексей, подумывает где-то через полгода завести семью. Его так дома воспитали: сначала жильё - потом приведёшь в него жену. Девушка у него есть. Машина тоже. Теперь копит на квартиру. Мои деньги будут для него манной небесной. Поэтому он будет стараться выполнять от и до. Да и привык уже, работая в охранном агентстве. Там ведь не хухры-мухры - такие правила, такие ограничения, что каждый охранник сам себе - юрист-практик. Так что Алексей - исполнитель. Старательный - чем и хорош в деле, для него непознанном и непривычном.

- А за Михаила не боишься?

- Есть немного. Он младший в семье, где традиция - обязательное поступление в вуз. Старшие - кто окончил, кто ещё учится. Он шалопай - экзамены завалил. Сейчас ему два-три месяца до призыва. Его угнетает, что эти месяцы будет сидеть на шее у родителей. Поэтому об ограничениях ему придётся растолковать таким образом, чтобы за это место он, со своими амбициями, держался изо всех сил.

- Ты самоуверенный, - вздохнула Тася, пригорюнившись: свои-то дети ещё только начали учиться. Смогут ли они поступить через годы? Хотелось бы. Точней - надеялась: самой не удалось - сдуру рано замуж выскочила, так, может, им повезёт? - А вдруг он не придёт? Плакали твои денежки.

- Он уже пришёл, - сказал Влад, бросив короткий взгляд в сторону. - Раньше нашего причём. Сидит на остановке, сразу за газетным киоском. Нас выглядывает.

- А как ты узнал, что он там? - оживилась Тася. - По этой - по ауре?

- Нет. Засёк, когда мимо проезжали, - улыбнулся Влад - и насторожился, всмотревшись в её глаза. - Так, куда ты смотришь?

- Таксист, через пять машин от нас.

- За сорок, - прищурившись, сказал Влад. - Но хорош. Очень хорош. Да и в физической форме себя, кажется, держит... Так, стой здесь.

- Подойдёшь к нему? - с любопытством спросила Тася. - Поговоришь?

- Нет. Но записать на всякий случай фирму и номер машины надо бы.

Он оттолкнулся от джипа и быстро пошёл к указанной машине. Вернулся почти сразу и, вынув блокнот из бардачка, записал данные. Тася машинально улыбнулась ему, а потом снова уставилась на здание вокзала, на людей, деловито снующих по лестницам... Мороз по коже, когда додумалась...

- Влад, а почему никто не дежурит у вокзала? Ведь наверняка многие видели, как сюда уходят люди?

- Ты забыла то, что я говорил: город-двойник натягивается на наш город, как перчатка. У него входов-выходов много. Я по чистой случайности нашёл единственный путь в него через вокзал или, как сейчас говорят, - портал. Только по чистой случайности.

- Но почему никто не обеспокоился, что пропадают люди? Ведь есть же статистика, в полиции, наверное, знают...

Он снова прислонился к машине. Глаза полузакрытые. Лицо бесстрастное.

- По статистике, в нашей стране пропадает несколько десятков тысяч человек в год (Тася снова вспомнила остановку, на которой читала объявления: "Кто видел такого-то и может сообщить о местонахождении..."). Из них процентов двенадцать-пятнадцать исчезают бесследно. То есть тел этих людей не находят вообще. Для нашего города на фоне того, что происходит по стране, цифра пропавших - мелочь. Это раньше - муж сбежал от жены. Или человек уехал на Север и там затерялся. А сейчас причин много: может, деньги взял - да сбежал с ними за границу, например. Может, сменил место жительства - да так, что к новым, фальсифицированным документам не прикопаешься, да и кто, например, будет слишком прикапываться в далёкой деревне, что там по липовым документам дом куплен? Хозяин из рук на руки деньги получил - и рад, что избу продал. Это из того, что знаю я, - объяснил он. - А из того, что делают тени... Они ведут людей слабых. Стариков чаще. Их тела потом могут и найти. И объяснить всё естественными причинами. Может, сердце прихватило, может - инсульт... А тело нашли, значит, это тени не выдержали - выпили человека, не уводя его в город-двойник... - Он тяжело выдохнул и обернулся посмотреть на мобильник, оставленный в кабине. - Алексей должен вот-вот появиться. Он обычно приходит на работу чуть раньше назначенного...

- А ты откуда знаешь этого Олега? И почему агентство называется "Лёд"?

- Фамилия Олега - Льдянин. Мужик крепкий, вот и агентство своё назвал по-своему. Мы с ним знакомы по одному делу. Он мне доверяет, хотя всего не знает. Тася, я дождусь Алексея, а ты сходи - позови этого, который вроде как Михаил.

- Почему я? - строптиво поинтересовалась Тася. И затаилась: ей было и в самом деле любопытно.

- Потому что меня он побаивается, - рассеянно сказал Влад, приглядываясь к новым машинам, которые постепенно появлялись на площади. - И будет легче, если он для начала ближе познакомится с тобой.

Снова чувствуя благодарность к Владу, что предложил ей, по сути, прогуляться, Тася хмыкнула на его объяснение и заторопилась выйти из-за машины. В движении не так видно, как она сама заледенела от ожидания...

Осторожно пробираясь между такси, стоящими и подъезжающими, она вышла к остановке и уже издалека пригляделась. Точно. Сидит на скамейке. Она быстро подошла к Михаилу, который уставился на неё, как на привидение. Даже выпрямился, хотя сидел до сих пор - согнувшись. Чему он удивился? Что она так запросто подошла к нему? Тоже... Нашёл где прятаться - под навесом. Сидел он, кстати, одетый в коричневую майку, с английскими словами чёрным готическим шрифтом, ощетинившимся по груди, и в короткие, модные среди молодёжи штаны, коричневых же тонов хаки. На ногах - массивные кроссовки, чему Тася обрадовалась, вспомнив, что в городе-двойнике будет холодно, а потом - озаботилась: ну ладно - кроссовки, но как же Михаил себя в такой одежде будет чувствовать там? Замёрзнет. Почему Влад не предупредил его? А ещё: в чём придёт Алексей? Его ведь тоже не предупредили.

Но парень ждал, недовольно глядя, и она заговорила первой.

- Привет, Михаил. Пошли?

Парень встал - и оказался выше, чем вспоминался, когда Тася думала о нём.

- А вы уже приехали?

Ей почудилось, что он задал вопрос только от растерянности. Неужели он думает, что они подшутили над ним? Думает так, даже имея на руках огромные деньги? На всякий случай она сказала, забыв, что она солидная тётенька, обременённая детьми:

- Помнишь, как меня зовут? Татьяна. Можно проще - Тася. Ну? Пошли?

Парень всё не двигался с места, и Тася со вздохом решила, что лучше бы за ним пошёл всё-таки Влад. Если бы он был прав насчёт боязни парня и более-менее нормального отношения к ней, как к женщине, Михаил не торчал бы на месте.

Дело оказалось в другом. Парень прокашлялся и, уже смущённо хмурясь, сказал:

- Вообще-то меня Максом зовут. Ну, Максим.

- Хорошо, Максим. Пойдём. Познакомимся с ещё одним - с Алексеем.

Странно, но пошёл. И тут же выяснилось, что парень на всякий случай, а может - в расчёте на работу до позднего вечера прихватил с собой трикотажную мужскую кофту, которую на ходу накинул на бёдра, завязав рукава на поясе. Пошёл он сначала медленно, здорово отставая, но догнал. Хотя, может, и потеряться опасался? Машин полно - на краю площади. Владов джип не сразу рассмотришь. Тем более что к нему впритык встал другой, такой же. Ладно хоть - Тася запомнила номер "своего"...

Чуть смешком не подавилась, пытаясь его заглушить: ну-ну - свой! С другой стороны - Влад и она уже сутки вместе. Со вчерашнего вечера. Нет, с обеда. Значит, и Влад тоже свой. Вот только почему-то плохо она его воспринимает как... коллегу. Вот Витька, шофёр хлебозаводский, - тот был точно свой в доску. Тася призадумалась, обходя такси: почему? Наверное, потому что с ним было легко и просто. А Влад - он другой. И не только потому, что из семьи интеллигентной, как она поняла. Нет. Он вообще другой. Ну и время тоже, наверное, влияет, сколько они вместе. Хотя... С Витькой легче и с самого начала было.

Ощущая, как сильное вечернее солнце тяжко легло на плечи, Тася сердито вывернулась из-за последней машины, вспоминая, куда Влад дел бутылку с минералкой. Пить хотелось ужасно. То ли оттого, что духота переходила все границы, то ли оттого, что нервничала она всё больше...

Влад - не нервничал. Он стоял рядом с Алексеем и обернулся сразу.

- Знакомьтесь. Алексей - и?

- Максим, - удивлённо на его паузу откликнулся парень. А потом даже покраснел слегка, когда понял, что его раскусили с ложным именем.

Алексей пришёл в незаметной одежде среднестатистического горожанина, помнящего о жаре, - правда, его джинсы и футболка как-то исподволь отвлекали от ветровки в его руке. Привычная к мужскому церемониалу рукопожатия, Тася ожидала, что Алексей и Макс сразу подадут друг другу руки. Но нет. Эти двое сначала насторожённо заглянули друг другу в глаза - остро, оценивающе, и лишь затем скрепили знакомство рукопожатием.

И обернулись к Владу, на которого как только пришли, с самого начала поглядывали озадаченно. Сначала Тася про себя хмыкнула: чего это они? Потом кивнула себе - вон чё, когда изумлённый взгляд Макса остановился на руках Влада. Тот надел все свои талисманы - им и удивляются эти двое. Ещё бы: целая куча цепочек, браслетов и колец - для современного глаза всё это на сухощавом, но даже чисто внешне физически сильном мужчине выглядело диковато. Тася про себя снова ухмыльнулась: он похож на байкера, какими она себе их представляла. Разве что без татуировок и банданы.

- Садимся в машину. Есть разговор, - распорядился Влад. А когда все сели, сказал: - Тут такое дело, что я впервые решился работать с целой компанией. И объяснить ничего не смогу, что именно нужно сделать, пока не проедемся минут пять до места работы. Готовы ли вы к информации, которую я выложу через пять минут поездки?

- А если мне работа не понравится? - напористо спросил Макс.

- Домой погуляешь - и все дела, - подстраиваясь под его тон, ответил Влад.

- А куда я свою машину?.. - начал было Алексей, но сам себя перебил: - Отведу тут неподалёку и вернусь.

Хм... Влад умеет заинтриговать, да и заставить работать тоже, - подумалось Тасе. А она ещё гадала, что он сделает, чтобы они поверили в необычное.

Алексей вышел, а насторожённый Макс помялся, но спросил:

- А как долго это будет?

- Если всё путём пойдёт, то с полчаса. - Влад помолчал, а потом пробормотал: - Очень надеюсь на это.

Вернулся Алексей. Ветровку, оказывается, он оставил в машине Влада. Сел охранник на заднее сиденье, рядом с Максом. Парень нисколько не стеснялся здоровяка, сидел спокойно... Тася вздохнула и закрепила на себе ремень.

- Так, господа, - спокойно сказал Влад. - Чтобы не удивлялись: мы сначала проедем мимо вокзала, а потом вернёмся к нему. Что бы я ни делал, все вопросы - через пять минут. Все запомнили?

Макс промолчал, но Алексей подтвердил:

- Все.

Они находились на самом вокзале. Поэтому пришлось сначала отъехать от него к перекрёстку с круговым движением - к дорожному кольцу. А потом снова вернуться к дороге на вокзал. Перед тем как прибавить скорость, Влад ровно сказал:

- Сейчас будет очень крутой поворот.

И джип рванул на сумасшедшей скорости мимо старого вокзала.

... Мужчины стояли перед зданием старого вокзала - с его изнанки, как теперь думала об этом Тася. Влад остался у машины - снова курил. Несмотря на его внешнее спокойствие, его курение подсказало, что он всё же слегка нервничает. Она осталась рядом с ним, уже одетая в летнюю джинсовую куртку. Глядя на него, забывшего о своей тёплой одёжке в машине, она зябко приподняла плечи и сама залезла снова в машину.

- Оденься.

Он не глядя взял лёгкую куртку из тонкой кожи. Всё внимание - на новеньких.

Тася ни о чём не спрашивала. Он тут главный, ну и пусть всё сам делает и объясняет. Правда, ярко, в ощущениях помня вчерашнее, она тоже с некоторой тревогой приглядывалась к мужчинам, застывшим у лестницы в вокзальное здание. А ну как, узнав только, какая опасность им может грозить, при первых признаках этой опасности - велят отправить их назад? В обычный город? Макс своих чувств скрывать ещё не умеет: уставился на здание, мечется ошеломлённым взглядом широко открытых глаз с серых лестниц на серые двери и вокруг обесцвеченного вокзала. Алексей только брови поднял поначалу - сейчас замкнулся в себе, как тогда, у банка. Взгляд уже не изумлённый, а изучающий. Именно он дотронулся до локтя парня и кивнул снова на машину.

Когда они подошли, Влад сказал:

- У нашего города есть двойник. Вот этот. В нём есть тени. Они проникают в наш город и уводят сюда людей, внедрившись в них и отключив их сознание. Я единственный, кто в нашем городе умеет искать пропавших. Потом появилась Тася. Она сильнейший искатель по фотографии. Ваша работа будет заключаться в том, чтобы охранять её как зеницу ока. И слепо подчиняться всем моим приказам. Вопросы есть?

- А где люди? - растерянно спросил Макс, поглядывавший на дома напротив, через дорогу от вокзальной площади. Потом спохватился, что вопрос задал неопределённый, и поправился: - А здесь людей вообще, что ли, нет?

- Только уведённые. Но их как раз найти надо.

- Так, - вмешался Алексей. - Как выглядит само дело? Мы просто стоим возле вашей Таси и всё?

- Выглядит? - повторил Влад. - Выглядит так: через несколько минут Тася получит от меня на руки фотографии и скажет, где искать уведённых. Вы остаётесь с нею на месте. Я иду искать уведённых в то место, которое она указала. Если вдруг так получится, что я не смогу вернуться, вы уходите той же дорогой, которой придёте в сам город. Потому как мы ещё не в самом городе, а лишь в пространстве между двумя городами. Возвращение осуществляется следующим образом: вы, вместе с теми, кого успею найти, садитесь в мой джип и гоните в ту сторону, откуда мы пришли. В машине я оставил свой мобильник. Там есть номер Алексеича. Алексей - Алексеич, - легко запомнить. Вы звоните ему - он говорит, как до него доехать. На месте получаете остатки вознаграждения. Всё.

- Что ты сказал?! - раньше, чем опомнились остальные, с силой сказала Тася, которая услышала половину знакомой информации, а в ней... - Ты сказал: если не вернёшься?! Какого чёрта! Мы так не договаривались!

- Это крайний случай, - недовольно сказал Влад.

- А мне плевать на твой крайний случай! - огрызнулась она. - Ты привёл нас сюда - сам и выведешь!

- Я хотел быть предусмотрительным.

- Вопрос, - поднял руку Алексей, угомонив было тем самым Тасю. - Что может грозить вашей Тасе, если...

- Ещё раз "вашей" скажешь - прибью! - озверела Тася. - Хоть один день, но ты уже (она споткнулась - чуть не вырвалось: в бригаде) в команде - хочешь того или нет.

- Хорошо, - покладисто сказал Алексей, успокаивающе кивая ей с высоты своего немаленького роста. - Вопрос: что может грозить нашей Тасе (она стиснула челюсти, но промолчала: юморист, блин!), из-за чего вы наняли нас для её охраны?

- Макс, ты, кажется, ходил в какую-то секцию? (Парень от неожиданности кивнул.) А ты взял с собой оружие? (Алексей помедлил и добродушно улыбнулся.) Тасе может грозить всё что угодно и чего я предусмотреть не могу. Главное помнить: в этом городе людей в сознании нет. Пригодятся и навыки единоборства, и стрельба. Надеюсь, что сегодня нам такое не встретится. Поскольку за каждым из вас уследить не смогу, ещё пара... советов: не поднимать с земли ничего. Обо всём, что вызывает ваши вопросы или удивляет, спрашивать сразу. Причина одна: времени у нас маловато, а рассказывать о городе-двойнике можно бесконечно. Ещё вопросы есть?

- Почему именно мы? - снова спросил Алексей. - Больно странная охрана получается. Ну, я - понятно. А Макс? Прости, обидеть не хотел.

- Всё нормально, - буркнул парень и тоже с любопытством уставился на Влада.

- Вы двое можете попасть в город, где придётся охранять Тасю. У других вашей способности нет. (Алексей и Макс переглянулись.) Ещё вопросы?

Все покачали головами.

- Инструкция. Сейчас будем проходить портал. Тася здесь уже была. Она сможет вас провести как в сам город теней, так и назад. Учтите - вы без неё войти не сможете. Пока положитесь на мои уверения в этом. Потом, если захочется, попробуйте это сделать сами. Проведёт она вас просто - держа вас за руки. И лучше, если вы в момент перехода экспериментировать не будете: случись так, что вы, интереса ради, разомкнёте руки, - я даже искать вас не буду. Это ясно?

- Ясно, - после долгого молчания сказал Алексей.

- Тогда идём.

У порога в здание вокзала Тася взяла своих телохранителей за руки. Алексей, по ощущениям, чуть не сдавил её ладошку. Правда, потом стало понятно, что он просто не приноровился к её рукам ("А может, их Влад так перепугал", - сердито подумала она), и ещё чуть позже его пожатие стало более комфортным. Макс тоже сжал довольно крепко - только вот руки у него были чуть не мокрые. Вспотел от страха? Или просто перенервничал?

Переступая порог, Тася мрачно подумала: "Вернёмся домой - ну я ему задам! Нашёл тоже место и время - пугать!" А потом быстро-быстро удивлённо заморгала глазами, сообразив, о чём она только что подумала. "Домой"? Это она уже его квартиру воспринимает как дом? Пряча усмешку над собой, Тася взглянула на Влада, уверенно идущего впереди. Ладно, об этом - потом.

Границу портала, или что там ещё, перешли спокойно: никто нигде не пугал, как вчера, никаких теней и шелеста не услышали. Разве что шорохом отзвучало эхо собственных шагов, что в полной тишине отдалось личной дрожью и ознобом. Тася ещё с нервным смешком подумала, что их маленькая армия, кажется, внушила почтение тем, кто прятался в бесчисленных коридорах этого странного вокзала. Уже на пороге-выходе в город теней Тася слегка подвигала кистями, чтобы её отпустили. Мужчины отпустили её не сразу, но немедленно подошли к лестнице вглядеться в представшее их глазам.

Если то пространство-посредник казалось странным, то сам город теней обладал притягивающим ощущением страха. Тася не совсем могла сформулировать эту мысль, но для неё это выглядело так: было и страшно, но и не хотелось уйти, не поняв причины этого страха. Хотелось (ей - во всяком случае) излазить все видимые вокруг жилые дома - хотя после слов Влада, что здесь только тени, говорить о том, что дома жилые, как-то странно... Влад оглянулся на всех и предложил:

- Спускаемся?

Макс пошёл первым, зачарованно глядя на площадь и вздрагивая, когда ему казалось, что где-то есть движение... Алексея Тася не дождалась: она уже начала спускаться, как сообразила оглянуться. Он шёл за нею - в двух шагах, коротко взглядывая по сторонам, насторожённый и собранный. Сначала не поняла, почему он идёт следом, а не пройдёт впереди. Потом сообразила: он в самом деле сопровождает её. На Макса он взглянул коротко, но сдержал замечание. Тася отвернулась от Алексея и тихонечко вздохнула: если они и дальше будут работать одной... командой, Алексей, небось, возьмёт Макса под своё крылышко и научит его - охране-то.

Они снова встали на площади - теперь уже лицом к домам.

Макс развязал рукава своей кофты и надел её, немного запутавшись с изнанкой. Обернулся вызывающе взглянуть на Алексея, так ничего и не сказавшего ему, и встал с другой стороны от Таси.

У Влада лишь незаметно (Тася смотрела - видела) дёрнулся уголок губ, когда он осмотрел всех троих. Неторопливо вынул из кармана куртки конверт с фотографиями, и Тася неохотно взяла его. Чувствовала она себя, честно говоря, служебной собакой, которой дали понюхать вещи подозреваемого.

На первой фотографии был юноша. Другого слова она бы не подобрала: лет двадцати, тонкий весь какой-то, с большими глазами и длинными волосами, смотрел грустно. Прислушиваясь к собственным ощущениям, Тася подняла глаза. Мельком заметила любопытный взгляд Макса и ожидающий - Влада. Мельком же проскочила мысль: как страшно отпускать его одного туда, куда она вот-вот укажет...

- За тем домом, - сказала она, кивая на дом слева. - Не в самом доме, а за ним.

- Прогуляемся немного. Направление слишком туманное, - пробормотал Влад и снова пошёл впереди всех.

7.

Перед вокзальной площадью находилось то самое дорожное кольцо с громадной клумбой - только не такой цветочно-пёстрой, а словно взятой и положенной сюда из театрального реквизита - пыльной, и не с засохшими, а мёртвыми, сухими цветами. А по бокам от перекрёстка - дома. Тот дом, в котором вчера нашли старуху и паренька, был с края, начиная улицу с домами налево от кольца.

Группа людей, чувствуя себя очень неудобно (впечатление, что их внимательно разглядывают со всех сторон), пересекла площадь, тоже двигаясь к её левому углу - туда, где в нормальном, живом мире находилась остановка городского транспорта.

Теперь оставалось перейти пустынную дорогу, а там, по пешеходной дорожке, дойти до четвёртого дома от кольца.

Убаюканная монотонным шагом и чувствуя себя защищённой, Тася словно плыла в движении, забыв о человеке с фотографии. Возможно, на неё подействовало серое пространство - казалось, насквозь пропитанное холодной пылью. Возможно - то, что на этот раз она легко, без усилий определила место пропавшего - и расслабилась.

Сейчас она испытывала странное состояние, похожее на лёгкое опьянение - примерно то же, что чувствовала, отмечая с девчатами Восьмое марта в фирменном кафе при хлебозаводе. Тася даже ощутила, как слегка поплыла: воздух, а вместе с ним дома, дорога, серые кусты и газонная трава лениво закачались перед глазами.

Но думать о том, что происходит, женщина не хотела и дремотно ступала в мягких волнах воздуха, пока её еле ощутимо, словно слабым порывом ветра, не толкнуло в спину. Где-то на периферии сознания она объяснила этот толчок, что Алексей, забывшись, слегка переборщил с близкой дистанцией. Последняя мысль её позабавила. Тася представила, как Алексей шёл, шёл, глазея по сторонам, - и... Внезапно Тася "увидела" лесную поляну, посередине которой потрескивает костерок, рядом дымится мангал, а на двух брёвнах вокруг огня сидят мужчины, все очень здоровые и подтянутые, и один что-то увлечённо рассказывает, а другие внимают ему и время от времени хохочут вместе с рассказчиком. В своём плывущем состоянии Тася как-то логично связала картинку отдыхающих мужчин с Алексеем: с утра он ждал, что сегодня вечером пойдёт к кому-то из друзей праздновать день рождения - чисто в мужскую компанию, "на шашлыки". Теперь он чувствовал и разочарование, что не удалось расслабиться, и опаску из-за странного места, в которое попал, а где-то на границах этих чувств припряталась ещё и радость, что за необычный поход в необычное место будут неплохие деньги. Хотя простой заинтересованности Алексея в происходящем Тася прочувствовала больше.

Едва Тася подумала об Алексее, лес и костёр уехали, а она опять отчётливо поняла: в тот миг, когда она видела картинку, - Алексей смотрел на неё, а теперь - отвернулся.

Ничего не понимая, каким образом она узнала мысли и чувства охранника, Тася тем не менее с интересом, приглушённым странным состоянием, покосилась на Макса, который шёл, явно подражая Алексею: чуть сбоку от неё и чуть сзади. Парень не поворачивался к ней, слишком заинтригованный городом теней, и тогда она отстранённо подумала: "Он на меня не смотрит. Наверное, про него ничего не узнать". И машинально вызвала его лицо в воображении. А наяву увидела, как вокруг парня сгустилось прозрачное нечто, которое потянулось к ней, и она дремотно коснулась этого призрачного пространства, грузно колыхавшегося вокруг Макса. Было впечатление, что это нечто тяжело столкнулось с таким же нечто вокруг неё самой, и в момент столкновения она увидела, как в тесной прихожей Макс хватает свою трикотажную кофту и убегает от женщины, которая кричит что-то ему вслед - явно не лучшие пожелания. И снова Тася лениво, но отчётливо поняла, что происходит: парня не хотели отпускать из дома, и он ушёл, поругавшись с матерью. И это его до сих пор волнует. Пополам с досадой.

Информация. Ничего больше. Недоумённая мысль: "Мне показалось, или я и правда это видела и поняла?" И на всякий случай Тася взглянула на Влада. Попробовала сделать то же, что с Максом, потому как мужчина, шедший впереди, вряд ли оглянется. Только начала вызывать лицо, только появившееся и вокруг него уже знакомое по очертаниям призрачное пространство поплыло к ней, как Влад, не сбавляя шага и не оборачиваясь, поднял руку и, подтянув одну из своих цепочек, сбросил её на спину вместе с миниатюрным кулоном. Призрачное пространство резко, по ощущениям, свистнуло назад, к хозяину.

Разочарованная, Тася успела несколько секунд пожалеть, что ничего не смогла узнать о Владе, как он резко остановился. Поневоле встали и они, шедшие следом. Охрана Таси немедленно заоборачивалась в поисках опасности. Но Влад в упор смотрел на женщину - тем самым вкручивающимся в самую суть взглядом тёмных, синевато-серых глаз, взглядом, который она запомнила с первой встречи - в сквере... Тася мгновенно выплыла из своего странного замороченного состояния.

- Что случилось? - испуганно спросила она.

- Я не думал... - начал Влад и замолчал. Улыбнулся уголками губ - суховато, будто заранее извинялся за то, что скажет. - Я не думал, что ты так быстро выйдешь на новый уровень. Тася. Никогда этого не делай с людьми. Никогда. Дома объясню - почему нельзя.

- Оно само... - буркнула Тася, с ужасом сознавая, что именно он имеет в виду под новым уровнем.

- Стихийный контакт обрывай сразу, - уже серьёзно сказал Влад, и его худое лицо чуть скривилось. - Простенькое любопытство может привести к очень нехорошим результатам на твоём собственном полевом уровне. Мягко говоря...

- Больше не буду, - голосом послушной девочки ответила Тася, с трудом пряча смешок: надо же - у неё вырвали обещание по-детски! Зато кое-что у неё всё-таки осталось - даже от мгновения, когда соприкоснулись их два пространства, про которые она пока не знает, что это такое, так ведь Влад под рукой? Спросить нетрудно. Но эта информация настолько неожиданная, что придётся обдумать её потом. Самое главное - он думал о ней, когда она... вычитала? Уловила какие-то веяния от него? Потом, всё потом...

- Тихо... - резко и почти одними губами оборвал Влад её размышления.

Он стоял всё так же напротив Таси, не оглядываясь, но лицо вдруг осунулось - внезапно сосредоточенное, - и так осунулось, что даже скулы обострились. Тася почувствовала - не услышала! - как Алексей за спиной мгновенно встал ближе к ней. Через секунды растерянности - сбоку встал Макс, быстро оглядывая окрестности.

- Взяли её за руки, - тем же шёпотом прошелестел Влад, быстро вытаскивая из кармана своей куртки уже знакомый Тасе мел. - И не шевелиться, что бы ни произошло!

Мел Тася узнала - тот самый или похожий, которым Влад чертил на асфальте вчера, замыкая в круг её и найденную старуху. Теперь, когда она знала, для чего Влад вытащил мел и к чему примеривается на дороге, она успела разглядеть: мел оказался немного непривычным - не совсем белым, а с какими-то коричневыми пятнами на нём.

Пока Влад спиной к стоящим быстро обводил их круговой чертой, Тася, блуждавшая мыслями, держа перед собой в воображении его какой-то грязный мел, всё-таки поняла: мел пропитан кровью. Дальше додумать не успела. На этот раз Влад не возводил бортиков. Он словно вытягивал из меловой черты тонкую, почти невидимую плёнку. Тасе очень-очень захотелось увидеть, что же он поднимает, постепенно шагая в узком кругу, но не осмелилась нарушить запрет всматриваться необычным взглядом, состояние при котором она запомнила. Её охрана смотрела на манипуляции Влада насторожённо, но всё же спокойно - кажется, уже воспринимая его частью этого загадочного мира, который пусть и непривычен, но всё же существует.

А Влад начал быстро работать руками, будто изнутри лепил горшок вокруг них всех. Он даже дотянулся ладонями над головами Алексея и Макса. Алексей, будучи чуть повыше, открыл было рот - спросить, что происходит... Не успел.

Они находились за дом от нужного, где-то у последнего подъезда третьего - если считать с той, не дорожной стороны, конечно.

Асфальтовое покрытие под ногами дрогнуло - и затихло. Словно что-то громадное и увесистое рухнуло на дорогу и грузно осело на ней, собираясь двинуться дальше. Влад оглянулся на Тасю, пока два её охранника резко обернулись на слишком явный грохот. Он заметно побледнел, но, встретившись с её вопрошающими глазами, покачал головой.

И снова принялся быстро "лепить" ладонями вокруг них защиту. Круг был настолько мал, что передвигаться вокруг троих Влад был вынужден, пятясь. Когда закончил, осторожно похлопал по плечам мужчин. Те развернулись к нему - и Влад мгновенно приложил палец к губам и шёпотом, еле слышным в шелесте мёртвых листьев на газонных деревьях, предупредил:

- Сейчас будет страшно. Не орать. Смотреть трудно - закрыть глаза. Ясно?

Кивнули - и из-за угла дома, у которого они застыли, выплеснула тяжёлая чёрная волна. Тася, с любопытством ожидавшая, что произойдёт, просто задохнулась от ужаса.

Волна была похожа на концентрированный чёрный дым, в котором мгновенно появлялись и исчезали обнажённые люди. Причём появлялись они выпукло: выглядело так, словно они только что вбежали в этот жирный чёрный дым, ладонями давили-натыкались на упругую невидимую стену, а потом их дёргали назад - и всё это в мгновения. Нельзя было даже разглядеть лиц - удавалось увидеть лишь развёрстые в отчаянном вопле рты. И - чёрная волна мчалась на живых, стремительно перекатываясь - бесшумно и напрямую!

Короткий всхлип Макса ударил по сердцу. Тася обернулась в сторону. Парень держал ладонь у рта и крупно дрожал, расширившимися глазами глядя на несущуюся к ним чёрную волну.

От руки, опустившейся на плечо, Тася вздрогнула. Влад быстро шевельнул губами: "Обними!"

Она схватила парня за грудки, заставив взглянуть на себя обезумелыми глазами, и крепко обняла, ладонью пригнув его голову к своему плечу. Миг - он сам сильно обхватил её, тоже прижимая к себе и сам вжимаясь лицом в её плечо. Вздрогнув от движения (они оказались в середине), Тася мельком заметила, как Влад, прижавшийся к ней сзади, положил ладони на плечи Алексея, перед тем заставив охранника обнять и его плечи, вплотную подойдя к Максу. Теперь живые стояли, крепко сцепившись - опустив головы...

Внезапно стемнело до глубокой ночи и стало не то что ещё холодней - морозней. Странный рёв многих голосов, приглушённый и тоскующий, окружил их, сдавил со всех сторон. Он был тих, но звучал самым жутким кошмаром из ночных, тяжёлых до мучительности снов. Он пронизывал до самого маленького нерва, заставляя ныть зубы и плакать от боли в сердце. И этот холод - он всё усиливался и будто вытягивал воздух... Женщина дышала и чувствовала, как в маленьком пространстве среди тел выдыхает пар, как становится влажно - и ещё холодней. Ледяной ад внутри отдельного круга с отдельными живыми... Что хуже - Тася не чувствовала своего тела, не чувствовала прижавшегося к ней Макса. Пыталась хоть что-то разглядеть между сплотившимися мужчинами - но в этом двигающемся, рыдающем и взывающем мраке ничего не было видно. Болезненное желание увидеть этот ужас смешивалось с горячим же желанием, чтобы он немедленно пропал.

Она уже тряслась от страшного холода, пронизывающего до костей, чувствуя ту же неконтролируемую дрожь сдавившего её изо всех сил Макса, и со страхом думала: "А как же Влад?! Алексей?! Мы-то в кольце их тел - каково же им?!" Дышать становилось всё трудней, потому что колючий морозный воздух обжигал лёгкие - и это было так чувствительно, что Тася начинала задыхаться.

И, когда ноги начали подгибаться (это она ощутила!) и она почувствовала, что держится на ногах лишь потому, что её держат руки Макса, уже прижимающего её к себе, как последнее из всех надежд на свете, над ними и вокруг них посветлело - и стало тихо-тихо... Лишь в памяти эхом долгий плачущий крик неведомого...

Прошло немало времени, прежде чем она расслабила ладонь, с трудом разлепив судорожно стиснутые пальцы, на голове Макса. Тася до сих пор с силой прижимала парня к себе, хотя он и так почти вдавливался в её плечо... Мышцы размякли, но сама она не шевельнулась и не собиралась шевелиться. Ждала. Хотя и сама не знала чего. Парень до сих пор дрожал. Влад, которого она чувствовала - слава Богу - тёплым! - стоял неподвижно и не давал никаких команд. Потом она начала чувствовать не только его тепло. Он тоже сильно склонил голову и часто, словно только что пробежал огромное расстояние, и трудно дышал ей в щёку. Когда она осознала этот факт, ей захотелось плакать.

Но плакать было нельзя. Действительность она осознавала постепенно.

Чёрная волна, плачущая и стенающая, пропала.

Они живы.

Наконец Тася почувствовала своё тело.

А потом почувствовала, как губы Влада коснулись её щеки. Сухие и горячие. Она так поразилась этому - горячие?! - что осторожно подняла голову.

- Ушли, - обыденно сказал выпрямившийся Влад и убрал с плеч Алексея свои ладони.

Тот, покачиваясь, постоял... Тася со страхом увидела его обескровленный, почти синий рот. А потом охранник медленно, с трудом шевеля застывшими губами, сказал над их с Максом головами, обращаясь к Владу:

- Ну, ты силён... У меня на плечах, наверное, ожоги остались...

Поглаживая парня по спине, чтобы он пришёл в себя и отпустил её, Тася в смятении подумала: "Так это Влад держал для нас тепло?" А потом выговорила:

- Ма-акс... Ты слышишь меня? Всё прошло.

Она прислушалась к нему и услышала странное: что-то мелко стучало. Когда женщина поняла, что Макс стучит от холода зубами, она, сама ещё чувствующая собственную остаточную дрожь, чуть не зашлась в непроизвольном смехе. Хоть и боялась за Макса, самого юного в компании, но смех удержала с трудом.

Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.

И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?

- В следующий раз... - Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. - В следующий раз надо термос с... собой взять... С кофе... Горячим...

Мужчины рассмеялись - с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались - и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:

- Ты ничего не забыл? - и показала рукой над... И оторопела. Круга не было.

Влад тяжело ухмыльнулся.

- В следующий раз не только термос - круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.

- А что это было? - спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.

- Названия не знаю.

- А суть? - присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.

- Суть... Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, - хмуро ответил Влад. - Я называю ЭТО тенью-душеедом.

- Называешь? - переспросил Алексей. - Значит, здесь есть и другие?

- Есть, - бесстрастно сказал Влад.

- И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?

- Вытаскиваю.

Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:

- Как выйдем отсюда - поговорить бы, а?

- Поговорим, - согласился Влад.

И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:

- Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит - говорите сразу.

Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.

Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет - решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там - возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего - да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, - значит, безопасно.

Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял - по Тени-душееду?!

И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но...

- Тася, иди сюда, - позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: - Определись.

Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава - у дома. Через дорогу от дома - кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.

Она подняла фотографию бросить ещё один взгляд на искомого и уверенно пошла к машинам. Трава под ногами хрустела неприятно, как бумага, долго пролежавшая забытая где-нибудь в сухом, но затхлом месте. Женщина брезгливо кривила рот, ставя ногу в траву и невольно выглядывая место, где её нет.

- Стой, - скомандовал Влад и встал на шаг впереди. - Дальше тебе лучше не ходить. Скажи - где он, как почувствуешь.

Женщина окинула взглядом видимое и с сомнением сказала:

- Где-то в машине. Но в которой?

- Макс, пошли со мной.

- Почему Макс? - с претензией спросил Алексей.

- Потому что сейчас лично мне нужна рабсила, - на полном серьёзе объяснил Влад. - А для Таси нужна охрана, в которой я уверен.

Макс открыл было рот, но промолчал. Влад взглянул на него.

- Но рабсила у меня будет роботом. Что скажу - то и сделаешь. Если проявишь инициативу - получишь без предупреждения. Понял?

- Понял, - неохотно сказал парень.

Они вернулись быстро. Алексей не успел как следует обозлиться и встревожиться, как заметила Тася. Вообще, Тася заметила, что охранник напряжён, как натянутая струна, постоянно дёргаясь на любой шорох. Она его хорошо понимала. Некоторое время она даже поразмыслила, почему он её-то ни о чём не спрашивает. Но сообразила сама: кажется, он очень серьёзно относится к охране своего объекта.

Влад нёс беспомощное тело, а Макс шёл чуть позади, непрестанно оглядываясь. Судя по его ссутуленной, вздрагивающей фигуре, парень был на взводе, поскольку время от времени оборачивался стремительно и всем телом, будто ожидая, что на него вот-вот кто-то прыгнет. А когда они подошли, Тася разглядела, что парень на пределе. Лицо - побледневшее до белизны, а дыхание частило так, будто он только что подрался с кем-то. И на найдёныша он не смотрел. Точней - старался не смотреть, хотя его взгляд так и вело к безвольному телу на руках Влада. Из чего Тася решила, что там, где лежал найдёныш, что-то произошло такое, чего Макс не хотел бы видеть ещё раз.

- Выходим к вокзалу, - сказал Влад, передавая тело Алексею.

Тот заглянул в лицо найденного юноши и с трудом удержал на лице бесстрастное выражение. Тася предпочла не смотреть. Всей группой они двинулись к привокзальной площади. Теперь Влад шёл позади, и, как ни странно, Тася чувствовала себя гораздо уверенней, чем тогда, когда её сопровождал Алексей. Почему - снова задалась она вопросом. Оттого ли, что она не знает в деле своего нового охранника? Или оттого, что Влад опытней, чаще бывал в городе теней, поэтому на него положиться легче?

Как бы то ни было, но к вокзалу подошли без проблем.

Здесь Алексей по указанию Влада положил неподвижное тело на асфальт у ступеней лестницы, а Влад вынул конверт с новыми фото. Оставшиеся два снимка. Прежде чем отдавать их Тасе, он взглянул на них сам. Замер, словно не веря глазам, а потом провёл над одним из снимков ладонью, будто вслушиваясь в неё. После чего женщине протянул лишь одну фотографию. Другую убрал в конверт и сделал это с таким мрачным видом, что Тася не выдержала и, дотронувшись до его локтя, спросила:

- Влад, что с третьим?

Он коротко глянул на них и, опустив глаза, ответил:

- Третьего больше нет. Нам надо найти ещё одного - и уходим.

Он быстро начертил меловой круг с телом найдёныша внутри. Встал на ноги и с затаённым вздохом сказал:

- Тася, что скажешь?

- Справа. В первом же доме.

- Они так близко всегда? - не выдержал и Алексей.

- Всегда, - снова неохотно отозвался Влад. - Вам надо знать следующее. То, что вы видите, это и есть город теней. Там, дальше, - нет ничего. То есть существует пока лишь видимое вашим глазам - и ряд домов за этим видимым. Дальше - пространство, похожее на туман. Но его пройти нельзя.

- Почему? - теперь спросил Макс.

- Не знаю. Я - пробовал. Такое впечатление, что... - Он помялся, подбирая слова. - Такое впечатление, что этот город теней только начинает расти - от вокзала. По границам - своеобразный туман. Внизу - пустоты.

- Ты там тоже был? - поразился Алексей.

- Сколько смог - всё обошёл, - сказал Влад - и добавил: - Куда пустили. Есть ещё одно впечатление: город растёт на тех, кто попадает сюда, приведённый тенями. Они будто выедают из приведённых души, а потом...

Макс поспешно отвернулся и сгорбился. Его стошнило. Некоторое время все стояли молча, только Тася подошла к парню, который надрывно кашлял, пытаясь прийти в себя, и дала ему салфетку вытереть рот. Когда Макс успокоился, Влад кивнул Тасе на указанный дом, и она повела всех к нему.

8.

Старик с фотографии не давал покоя Тасе. Он выглядел таким властным, таким непреклонным - сильным, в общем. И - тени увели его? Но ведь Влад сказал, что добычей теней становятся в первую очередь слабые! Почему же?.. Вопросы накапливались, тревожа душу, и Тася твёрдо решила устроить Владу допрос, когда они смогут вернуться в город живых... И сама себе хмыкнула: город живых? Значит ли это, что зеркальный город теней - город мёртвых?.. Фу-у... Лучше не думать об этом.

Пока же они, то и дело оглядываясь, словно сбежавшие из тюрьмы преступники, снова быстро пересекли площадь и дорогу и очутились на пешеходной дорожке перед нужным домом. Впрочем, по сторонам оборачивались только мужчины. Тасе чаще хотелось посмотреть назад. Её очень беспокоил первый найденный. Не из-за того что он мог вдруг превратиться в чудовище, хотя ей пришлось признаться: иногда и такие мысли мелькали стороной. Нет, несмотря на сильный защитный меловой круг, в котором он лежал, она боялась другого. А вдруг появится какое-нибудь чудовище из тех, о которых неохотно упомянул Влад, когда Алексей спросил у него, есть ли в городе другие чудовища, кроме Тени-душееда? И не просто появится, а сможет прорвать защиту?

- Тася... - тихо окликнул Влад. - Где?

Только сосредоточилась - но вспомнила, что нельзя, и, наоборот, расслабилась.

- С того конца дома. Не внутри.

- Макс, остаёшься с Тасей, - предупредил Влад. - Идёте с нами до торца дома и ждёте там.

Парень было вскинулся возразить, а потом опустил плечи и качнул головой.

Алексей пошёл за Владом. Он ни разу не оглянулся, но, кажется, посчитал, что лучше выполнять приказы экстрасенса, хотя главной задачей до сих пор считал охрану Таси. Кажется, он уже пришёл в себя: губы обрели естественную окраску, разве что были всё ещё бледней обычного. А ещё, стараясь, пока остальные не смотрят, часто прогибался в позвоночнике, будто собираясь потянуться в сладостном зевке: как понимала Тася, промёрз он здорово и всё ещё чувствовал простывшую спину.

Кроме всего прочего она заметила, что Влад исподтишка наблюдает за новичками, и ни одна мелочь в их поведении не ускользает от его въедливого взгляда.

Когда он сказал, что она и Макс остаются на дорожке, при торце дома, она было хотела сердито крикнуть ему: "Ты оставишь нас здесь?! Без защиты?!" Но осеклась. Если оставляет - значит, опасность им не грозит. И только посмотрела, как они уходят к указанному ею подъезду. Сразу стало ещё холодней... И пустынней.

И, когда Влад обернулся взглянуть на неё перед тем, как повернуть от торца к дороге перед домом, ей показалось, он ободряюще улыбнулся ей.

- Ты давно с ним сюда ходишь? - спросил Макс, тоже глядя им вслед. Он всё никак не мог опустить плечи, да и сморщенные от напряжения губы сжались в белую линию.

- Второй день.

- Тася, а тебе не страшно, когда ты с ним подходишь к тем, кого нашла? Ну... Момент, когда Влад начинает... ну... Когда он их вытаскивает...

- Я... не понимаю, о чём ты.

- Ну... Вот вы вчера подошли к найденному, и Влад... - Внезапно Макс отвернулся, но лихорадочный стук зубами женщина услышала.

- Макс... - Кажется, ей повезло, что она стояла вплотную к Владу, когда Тень-душеед оползала их вроде как ненадёжное убежище. - Макс, встань рядом.

Она представила, что это её выросший Артёмка дрожит от леденящего страха и холода, вползших в самые кости и протрясающих всё его тело болезненным ознобом. Расстегнула свою курточку и её полами укрыла подошедшего парня, встав перед ним.

- Грейся, - велела она, успевая схватить Макса, попытавшегося сбежать, когда понял, что она сделала. - С меня не убудет. И не беспокойся. А насчёт найденных... Влад меня пока ни разу не пустил к месту, где они лежат - или что там с ними. Он уже всегда возвращался с ними. А... Макс. А что с ними? С найденными?

- Если Влад тебе не говорит, - шмыгнул над её ухом уже слышно насморочным носом Макс, - то и я не скажу. Может, он тебя бережёт от этого.

Он начал согреваться, а Тася ощутила, как она сама остывает. Но прошло минуты две - и тепло между их телами пришло в равновесие, и женщина поймала момент, когда парень начал расслабляться.

К дому он стоял лицом, в отличие от неё. Поэтому попытался снова отстраниться.

- Тася, я согрелся, - смущённо сказал он.

Всё ещё держа его за бока трикотажной кофты, она обернулась и увидела троих, медленно идущих по дороге. Удивлённая, она осторожно отстранилась сама и быстро застегнула свою куртку. Старик и впрямь оказался сильным? Господи, как хорошо!.. Правда, Алексей крепко придерживал его, одетого в мятый костюм, за локоть, а Влад шёл, поотстав на два шага и непрестанно оборачиваясь на дом, рядом с которым, у подъезда, они и должны были найти старика.

Не сбавляя шага, они подошли так, что Тася и Макс, ни слова не говоря, отступили, давая им дорогу, а затем последовали за ними. При виде равнодушного лица старика, высушенно-одеревенелого, с немигающими глазами, жалость уколом отдалась в сердце Таси. Кажется, она рано порадовалась за него. И взглянула на Влада. Тот снова оказался позади всех, пока не вышли за дом, к привокзальной площади.

- Влад... - шёпотом позвал Алексей.

Тот немедленно встал рядом. Оцепенел. Как и все остальные.

У ступеней лестницы, где они оставили первого с фотографии, не только было видимое с их места тело. Там был... человек? Первая мысль Таси: "Тени привели кого-то, а он очнулся и сбежал!" Но, вспомнив о старике, радость приглушила и постаралась вглядеться.

От прикосновения к руке вздрогнула. Влад кивнул ей на дорогу.

Группа людей, насторожённо всматриваясь в происходящее у вокзальной лестницы, перешла дорогу. Тася, шагая, вспомнила заминку Влада: он и не хотел, чтобы они все шли вместе с ним к странности у лестницы, но и не хотел оставлять. Решился идти группой не сразу. Значит... Два года в городе теней. Он сам никогда не видел, чтобы в этом городе был живой? Ну, кроме тех, кого искал? Значит ли это, что у лестницы не человек? Но ведь старик идёт, хотя похоже, что бессознательно...

Тася приказала себе не думать, а смотреть и оценивать.

Середина площади осталась за спинами, а затем уже и две трети, когда Влад на выдохе прошелестел:

- Стоять...

Теперь всё стало видно отчётливо.

Уходя, Влад соорудил свою меловую защиту. И поднял уже привычную для Таси невидимую стену. Кажется, сверху эта конкретная стена не отличалась "твёрдостью". Неизвестный как будто пытался перелезть через забор, закинув одну руку за его невидимый край. Одет, как обычный горожанин: чёрные брюки, тенниска с коротким рукавом... Испуганная Тася глазам не поверила: рука неизвестного оказалась внутри защиты! Влад решил не заморачиваться слишком сильным кругом? Или он думал: пока они ходят за следующим, времени хватит, чтобы вернуться и, следовательно, круг может быть и послабей? Или у него не хватило сил, чтобы сделать круг мощным?

Влад обернулся к ним и заглянул каждому в глаза, привлекая к себе внимание.

- Не шевелиться...

Ему испуганно покивали.

Он постоял немного - буквально несколько секунд, а затем плавно и мягко пошёл вперёд. Не ровно. Время от времени застывая на месте. Тася перестала дышать. Он превратился в зверя, подкрадывающегося к добыче, пока она его не видит. Причём к добыче, неизвестной ему. И вопрос застрял в мозгах так, что женщина больше не могла от него избавиться: знает ли Влад, кто это или что это такое, к чему он сейчас приближается?

Остановился он метрах в десяти от них. Замер.

Тихое шарканье подошвы ударило таким громом в пустоте серого города, что Тася чуть не подпрыгнула, хотя видела: остановившись в нескольких шагах от неизвестного и выждав, Влад секунды через три резко провёл ногой по асфальту. И словно приостановил плёнку идущего кинофильма. Неизвестный резко обернулся, да так и застыл с рукой, просунутой в пространство защиты. Тася - ладони ко рту: он же руку сломал, таким образом развернувшись на внезапный звук!.. Влад не двигался. Насколько смогла рассмотреть Тася, от неизвестного стоял он метрах в пяти-шести.

А потом кино снова поехало.

Рука неизвестного, по впечатлению от его движения, будто расплавленная, стекла с невидимой стены. А он застыл перед Владом. Тася не сразу заметила, что в левой руке Влад держит какой-то маленький предмет. Только очень уж далеко до него, чтобы разглядеть, что именно он держит. Но почему-то Тася решила, что это пистолет... Вздрогнув от мягкого движения рядом, замеченного боковым зрением, она повернула голову: не спуская глаз с происходящего впереди, Алексей, напружиненный от готовности, тоже держал пистолет - пока дулом к земле.

Влад и неизвестный застыли друг против друга. Ничего враждебного от неизвестного Тася не почувствовала, как ни пыталась опробовать на нём своё недавнее состояние, в котором неожиданно для себя сумела кое-что считать с окружающих её мужчин. С этого - считать ничего не могла. Но и мирного не было в этой фигуре. Было - нечто холодное и странно пропадающее, чего она не могла определить. Женщина словно глубокой ночью смотрела в открытое окно пустой тёмной комнаты. Взгляд проваливался.

Первым зашевелился Влад. Глядя на неизвестного - голову он при этом всё больше вынужденно задирал, он медленно присел на корточки. Руки - вперёд зачем-то. Секунду спустя Тася сообразила - зачем: снимал браслет. Сообразила, потому что потом Влад сделал лёгкое движение: будто маленький мячик послал от себя, а появился обод браслета. А покатился тонкий маленький обруч, чуть не громоподобно звеня в насторожившейся тишине, к неизвестному.

Браслет, посланный наверняка тренированной рукой, попал в нужное место. Сначала его движение замедлилось так, что Тася безотчётно испугалась, как бы браслет не свалился на полдороге. Но, неуверенно помотавшись в стороны и затем застыв на мгновения между ногами неизвестного, он упал только здесь - и не плашмя, всем ободком, а боком, с упором на ботинок неизвестного мужчины. Влад снова выпрямился - медленно, без резких движений. И так же медленно, будто боясь испугать, вытянул вперёд руку с пистолетом - целясь в неизвестного.

А тот всё так же неподвижно постоял некоторое время, опустив голову, словно до сих пор разглядывая подкатившуюся под ноги вещицу и размышляя, подобрать ли, - и внезапно рухнул! Как столб воды - растекаясь по асфальту!

Рядом с Тасей громко выдохнул Макс - и тут же поперхнулся этим выдохом, когда на месте, где должно было появиться мокрое пятно - или хотя бы тёмное! - выскочили длинные лезвия! "Мексиканский кактус!" - мелькнула сумасшедшая мысль у ахнувшей Таси... Она не поняла бы, что это такое длинное, тонкое, но даже в неверном сером свете эти лезвия блеснули, пусть и тускло, но совершенно ясно демаскируясь.

Секундой позже вылетевших лезвий ("Как букет!" - ужаснулась Тася) Влад начал стрелять. Ещё секунда - к нему кинулся Алексей. Ничего не понимающая, ошеломлённая стремительно летящими событиями, Тася всё-таки цапнула за руку растерянного Макса, нерешительно сделавшего шаг вперёд.

- Ты должен охранять меня!!

А потом им обоим стало не до охраны. Что уж там с бывшим неизвестным происходило и с мужчинами - неровная, но азартная стрельба-то слышна! - они даже не увидели: старик, которого до сих пор держал под руку Алексей, вдруг начал заваливаться на сторону. Тася успела заметить, как подламываются его ноги, рванула к нему, забыв, что её уже держит за руку Макс. Хорошо ещё - парень сообразительный, а может, и в горячке ситуации, но пальцы разжал и прыгнул мимо неё к старику. Схватил его за грудки и снова растерялся, что делать дальше. А старик заваливался в сторону и очень сильно - всё с тем же равнодушным выражением деревянно морщинистого лица.

- В основание! Стреляй в основание!.. - услышала Тася, сама чуть не свалившаяся вместе с неожиданно тяжёлым стариком, помогая парню удержать безвольное тело. Вцепившийся уже в плечи старика Макс с огромным трудом приподнял его над землёй.

- Посади его! - скомандовала Тася, сообразившая, что лучше пока не возиться с бессознательным телом, а дождаться окончания происходящего чуть впереди - и тогда будет ясно, что делать с ним, исходя из результата странной битвы.

Макс с огромным облегчением устроил старика сидеть на асфальте, после чего, подпирая его ногами - стоя за спиной (Тася с другой стороны удерживала его за плечо пиджака), сопя от напряжения, снова уставился на место с "кактусом".

Когда они возились со стариком, пока Тася додумалась, что она с Максом находится слишком близко к месту, где стреляют мужчины и что пули могут задеть и их, на площади всё смолкло. Двое мужчин замерли в нескольких шагах от лежащего в меловом кругу тела, вглядываясь в наконец-то появившееся тёмное пятно на асфальте. Лезвия пропали.

Первым шевельнулся Влад. Он сунул пистолет под куртку и довольно грубо стукнул Алексея по плечу, приводя в себя. Тот вздохнул и, еле передвигая ноги, поплёлся за ним. Едва Тася только начала различать мелкие детали на одежде подходящих к ней с Максом мужчин, как ей немедленно захотелось покинуть город теней. Куртка на груди Влада была исполосована так, как Тася видела уже вчера, но сегодня это было... нечто. Слов не подобрать, чтобы описать то, что разглядывала женщина, пока он подходил. Ещё проскользнула мысль - то ли практическая, то ли ненормальная (о чём только не думается в такой момент?!): Владу элементарно приходится тратить деньги только на одежду. А когда подошёл Алексей, стало понятно, почему он идёт тяжело: низ штанов от колена донизу аккуратно рассечён множеством мелких порезов, какие делают специально на модных нынче джинсах. Кажется, Алексей ранен. Хоть и не опасно: Влад молчит насчёт его порезов, да и сам охранник не так встревожен. Хотя здесь, возможно, ещё до сих пор и его ошеломление действует. Шок.

- Старика ведёте вы, Макс и Алексей, - велел Влад, постоянно озираясь. - И сразу несёте в здание вокзала. Я забираю первого. Всё. Идём. Тася, не отставай.

Процессия и в самом деле не останавливалась, пока Влад поднимал на плечо юношу. Получилось так, что впереди всех теперь шли сопровождающие старика, затем Влад, а замыкала процессию Тася.

Она дождалась, пока Влад вскинет на плечо юношу и пошла следом. Но, когда её ладонь машинально коснулась перил, она вдруг услышала тоскливо плачущий шёпот, а может - всхлипывание: "Меня! Меня забыли!"

Господи... А вдруг Влад ошибся?

Тася развернулась, лихорадочно пытаясь снова войти в то состояние, при котором могла улавливать обрывки мыслей. А если Влад ошибся, и тот, третий, жив?

А вдруг это не третий? А один из тех людей, которых Влад не ищет, потому что за них не смогли заплатить и поэтому у него нет их фотографий, чтобы искать?!

"Пожалуйста... - всхлипывал шепчущий голос. - Пожалуйста... Здесь так страшно. Я не хочу оставаться здесь! Пожалуйста, не оставляйте меня в этом страшном месте!"

Площадь перед вокзалом, дорога, кольцо с серой мёртвой клумбой, улица за дорогой... Откуда плачет этот голос?..

- Тася...

Она повернулась к Владу объяснить, что произошло...

Он резко вдёрнул руки ей под мышки, буквально заставив повиснуть на себе, обняв. А затем она обняла его уже сознательно - когда он начал стрелять из двух пистолетов! Грохот оглушил её не меньше, чем его странное действие. Но даже в этом оглушённом состоянии она слышала в громыхании выстрелов, как часто дышит Влад. И это дыхание постепенно словно возвращало её в нормальную, реальную жизнь. И помогало понимать, что её уши стиснуты каким-то странным напором воздуха. Она не знала, что такое "воздушная подушка", но представляла себе невидимый воздух, плотно прижимающийся к ушам. Воздух, который, оказывается, давил на уши последние несколько минут.

- Беги в вокзал, - глухо сказал Влад, спустив её на ступени. - Быстрей.

Она послушалась и промчалась мимо тела юноши, которое лежало у самых дверей. И, только открыв дверь и заскочив в помещение, Тася подождала Влада с его ношей, чтобы ту же дверь закрыть за ним.

Проходя мимо неё и не оборачиваясь к ней, Влад тяжело сказал:

- Не слушай голосов. Это тени.

Чтобы перейти в тот вокзал, который является порогом к городу теней, Старика Алексею пришлось взвалить на себя, а Тася пошла между ним и Максом, крепко держа обоих за руки. Так и вышли. Спасённых усадили на заднее сиденье - среди "охранников" Таси, чтобы те проследили за их целостью и сохранностью во время крутого поворота, который и помогает попасть в город теней.

Вылетели в привокзальную аллею. Влад остановил машину и некоторое время смотрел на заходящее солнце. Как и все остальные.

Солнца не было видно. Но в окнах ещё отражались его тёплые оранжевые отблески. И солнечные огни в стёклах зданий были так прекрасны, что Тася чуть не расплакалась.

- Здесь... - хрипло сказал Влад и откашлялся. - Здесь, у вокзала, есть одна забегаловка. Носит гордое имя ресторана. Я сейчас позвоню Алексеичу, чтобы его ребята забрали этих двоих, а потом можем посидеть и поговорить.

- А ты на все вопросы ответишь? - тоже сипло спросила Тася.

- На те, на которые у меня будут ответы.

Он сказал это спокойно. Повторив про себя его ответ, стараясь воспроизвести все интонации, Тася решила, что он не врёт.

Пока ждали "ребят" Алексеича, Тася потребовала у Влада аптечку и принялась врачевать как Алексея, так и самого Влада. У обоих: у Алексея на ногах, у Влада на животе - были довольно глубокие порезы, которые надо было продезинфицировать и залепить пластырями. Первым облепили пластырями Алексея, и он выбрался из джипа, чтобы найти свою машину и привести её на стоянку того самого ресторана. Перед тем как врачевать Влада, Тася сунула бледному и притихшему Максу успокоительную таблетку и бутылку минералки.

Посланные от Алексеича приехали быстро. Так что Влад успел снять куртку и спрятать её куда подальше. Тася подозревала, что эту вещь он до дома не довезёт, выбросит где-нибудь по дороге: починить куртку, соединив полосы ткани между собой, вряд ли удастся.

Найденных забрали, и Влад тоже поехал на ресторанную стоянку.

В ресторане он заказал небольшое помещение, одна сторона которого немного просматривалась из общего зала. Здесь Тася и Макс первым делом набросились на воду. Сладкой водички - сока и какого-то напитка, заказанных Владом, не хотелось ни тому, ни другой. Алексей вообще сначала не мог смотреть на стол. Влад спокойно дегустировал минералку - правда, очень жадно дегустировал, то и дело доливая её в бокал.

- Э... Не возражаете? - Он показал всем сидящим за столом пачку сигарет.

- Нет, - за всех ответила Тася. - Ну что? Можно, что ли, вопросы, задавать?

Как она уловила из взглядов Алексея и Макса, они были благодарны ей за этот вопрос. Влад только кивнул.

- Ладно. Вопрос первый. Какого чёрта ты нам ничего не сказал? Не предупредил?

Влад затянулся сигаретой и, поморщившись, ответил:

- Есть два метода, которые помогают развивать у людей зачатки экстрасенсорных способностей, если они, эти способности, хоть однажды проявлены. Первый метод мне не подходит: он занимает как минимум месяц - и это кропотливая индивидуальная работа с человеком. Второй метод более действенный, хотя не всегда уверенно можно сказать, что он сработает за раз. Метод страха. Метод мгновенно прошибающего страха. Он выводит любого экстрасенса на уровень выше. На уровень инстинктов. Ты сама это заметила. Это несколько жёсткий метод. Но я исходил из эгоистических соображений нашего города. Месяца сейчас явно много, чтобы отдать это время теням.

- То есть... - вдумчиво начал Алексей, морща брови, - если в следующий раз я попаду в город теней, как вы его называете, я уже не только смогу пройти тот участок, которой непроходим для обычного человека, но и прочувствую то, что обычно чувствует экстрасенс?

- Примерно так, - подтвердил Влад, вминая окурок в принесённую официанткой пепельницу. - И кроме вас, никто не может сказать, что за способности у вас появятся.

- Влад, а этот старик? Он шёл сам - разве что с поддержкой. Почему ты сказал, что тени уводят только слабых? Этот мужик выглядит очень сильным.

- Он банкир. - Влад раскурил следующую сигарету и снова осмотрел сидящих с ним за столом, словно удивлялся, что они ещё здесь. - Он и правда очень сильный. Но тени взяли его ослабевшим: в аварии погиб его младший внук - и это пробило его. Для теней, кстати, он оказался бы знатной добычей: из него столько сил можно взять...

- А если в следующий раз я откажусь идти? - не поднимая глаз, спросил Макс. Он сидел уже не столько притихшим, но и каким-то придавленным. - Что будет?

- Ничего не будет, - недовольно ответил Влад. - Если ты будешь рассказывать о тенях - кто тебе поверит? Ты и сам это понимаешь. Поэтому просто не пойдёшь с нами - и всё. Кто ещё сомневается? Тася?

- В понедельник отнесу заявление об уходе, - мрачно сказала она. - У меня дети. Мне нужен безопасный город.

- Я тоже с вами, - сказал Алексей. - У меня вопросов много, но пока надо подумать над ними. Слишком много. А пока... Мой телефон у тебя есть - звони, когда будет нужно идти в следующий раз.

Он ушёл первым. Перед уходом потряс руки мужчинам, а к Тасе подошёл и обнял её. Она в ответ тоже сжала его - и через его плечо увидела злые глаза Влада.

9.

Упорно и насупленно молчавшего Макса Влад довёз до его дома.

Время было ещё "детское", и Тася понадеялась, что парня ругать дома не будут - за то, что сбежал, не послушавшись родителей, хоть и предупредив их, что придёт поздно. Те ведь не хотели отпускать его на ночь глядя, что и увидела Тася, прикоснувшись к его ауре. Последнее объяснил Влад.

Ладно, хоть это объяснил. Он тоже сидел за рулём хмурый и неприступный, как будто поругался со всем миром. И виноват не он, а мир.

Когда садились в машину, Тася хотела устроиться рядом с Максом, чтобы успокоить его до приезда домой. Или чтоб он не чувствовал себя одиноким на заднем сиденье, но Влад резко велел ей сесть как обычно - рядом с ним. Озадаченная его грубостью ("Не слишком ли много он мной командует? Просто сказать трудно?"), Тася села. И лишь потом подумалось: Алексей уехал домой, где его ждут родители и старший брат; Макс тоже вернётся к семье. А Влад вот-вот останется один. Она уже поняла, что завтра, кажется, необязательно торопиться куда-то с утра. Конверта с новыми фотографиями ему не дали. Поэтому, когда он спросил, кто куда, она сказала, что хотелось бы домой, к себе. Внешне он не изменился при этих словах, но от него сразу повеяло еле ощутимым отчуждением.

Джип остановился у подъезда. Макс посидел немного на заднем сиденье и вышел. Отошёл пару шагов, но, кажется, его держали какие-то сомнения. Ссутулившись, он замер на приподъездной площадке опущенной головой к двери. По обеим сторонам плиты, на которой он стоял, как на широкой ступени к подъезду, от кустов газона к его ногам, качаясь и вздрагивая, ползли ночные тени. Это и в самом деле были обычные тени, только Тасе, сначала спокойно следившей, как уходит парень, вдруг стало тревожно.

- Макс! - окликнула Тася и вздохнула, сообразив, что опять забыла, как открывать дверцу. - Влад, открой мне.

Он молча открыл.

Тася добежала до Макса. Парень выглядел совсем худо. Он осунулся и, наверное, здорово переживал. На женщину он вскинул глаза так, словно ожидал откровения.

- Макс, дай мне номер твоего мобильника, - сказала Тася, вынимая свой. - Если вдруг какие новости, я тебе перезвоню.

- У Влада есть, - разочарованно буркнул он.

- Не куксись, - тоже буркнула она, чтобы от машины не было слышно. - Влад сейчас сердитый. Ты ещё тут... Давай быстро!

- Влад сердитый?! - тихо изумился Макс, посматривая на машину. - Он-то с чего?

Тася тоже оглянулась. Влад сидел, привалившись к спинке машинного кресла и скрестив на груди руки. На них не смотрел. Потом женщина взглянула в глаза Макса.

- А ты с чего? Деньги есть. Домой вовремя явился... А Влад... На пальцах объяснять? Устал он. - А когда парень недовольно скривился: "А кто из нас не устал?", она добавила: - Он же до недавнего времени вообще один был.

Больше Макс вопросов не задавал. Они обменялись номерами телефонов, и Тася побежала к джипу. Усевшись рядом с Владом, она взглянула в его окно. Макс стоял уже лицом к ним. Когда машина начала движение, он помахал Владу. Тася подавила усмешку: удивлённый Влад кивнул ему.

А потом поехали к ней. Влад молчал, хотя женщина с затаённым интересом ожидала, предложит ли он таки поехать к нему, и готовила отрицательный ответ. Нет, у Влада, конечно, лучше, если думать о его квартире как о месте, защищённом от неприятностей. Например, от пьяного бывшего мужа, который время от времени (и почему-то чаще после полуночи) рвётся в её комнату "поговорить" или что-то доказать. Что-то не нужное ни ей, ни ему... Но своя квартира и есть своя.

Да и Влад... По дороге к дому, за которым лежал первый искомый с фотографии, она считала не только с Алексея и Макса. С Влада - тоже. Обрывок мысли: "... Тасю использовать можно не один раз, а потом..." Когда он закрылся на полуслове и она осознала, что именно он о ней подумал, она обиделась. Не очень сильно, потому что далее пошли события, заставившие забыть обо всём, кроме мыслей о самосохранении...

Она покосилась на него. Обижаться и правда не стоило. Влад прав. Тася уже примеривалась к нему с чисто женской точки зрения, подойдёт ли он ей как муж и глава семьи. И вынуждена была признать - нет, не подойдёт. Была бы молоденькой, лет семнадцати-восемнадцати, - выскочила бы, не думая. Герой же. Брутальный, как говорят, мужик. Но сейчас, когда она не одна, когда хочется семейного счастья не только для себя, но и для детей... После всех "психов", связанных с мужем, ей хотелось стабильности во всём, что связано с семьёй. Частью стабильности становилась и постоянная нормальная работа мужа - ну, нормальная в том смысле, что она не должна вместе с детьми волноваться, вернётся ли муж вообще с работы. Влад - в этом отношении опасный человек. Заработок нестабильный. Зависит от страшных событий. Хотя... Тася подумала и поняла, что и эта мысль тоже не пройдёт: совместная работа мужа и жены, как правило, мало чем хорошим заканчивается. Это огромная редкость, чтобы супруги сработались. И вообще... Додумать не дали.

Вся поездка в молчании, но резко во взаимной тишине прозвучала музыкальная фраза Владова мобильника.

- Да, я. Что у вас там? Оба... - Он помедлил и договорил: - Живы?

Тася не сразу сообразила, что значила его заминка. Поняла: он специально для неё добавил слово "живы", чтобы ей стало ясно, о чём идёт речь.

- Хорошо, - спокойно сказал он на ответ, и Тася тоже облегчённо выдохнула. Но затем снова обеспокоилась. - Что?.. Когда?.. Трое суток?! Алексеич, ты сбрендил. Нет, я понимаю, что они о тебе не сразу узнали, но... - Он замолчал, слушая и глядя на дорогу - чуть раздражённый. - Ладно. Где?.. Через полчаса буду на месте. - Влад отложил мобильник и бросил Тасе: - Пропала женщина. Трое суток назад. Скорее всего, её уже нет в живых. Я отвезу тебя домой и поеду смотреть фотографии. Родственники хотят точно знать, жива она или нет.

- Поехали вместе, - непререкаемо распорядилась Тася. - Ты же не хочешь, чтобы я психовала, не зная, как там с нею. Так что давай сначала туда, а потом - ко мне.

Он не ответил, но на одном из поворотов свернул. На прямой дороге снова взялся за мобильник и сказал:

- Буду минут через десять.

Неизвестно, что ему ответили, но примерно через ожидаемое время он свернул к автостоянке перед каким-то супермаркетом, где и вышел. Тася сочла за лучшее не высовываться из машины. Влад фотографии посмотрит сам и скажет ей потом. Так что она сидела и насторожённо смотрела на тени, которых у празднично освещённого магазина было немало, да ещё все в основном двигающиеся... Она не успела настроиться на долгое ожидание - Влад, бесшумно появившийся у машины, открыл дверцу и сел.

- Ну? Не томи!

- Трое суток, - сказал он, как будто она поймёт.

Увы... Поняла. И больше ни слова не сказала. Только пригорюнилась.

У своего подъезда оглянулась, а Влад уже отъехал.

Ну ладно, шут с ним. Дверь открыла недрогнувшей рукой, хотя подъездный фонарь не горел - и тени слились в неровную темноту, где мягче, где глуше. Зато в подъезде красота: на первом этаже - света! Тася быстро поднялась к лифту и на несколько секунд замерла перед дверью, вспомнив, что в последнее время свет в лифте казался ей темноватым, тяжёлым... Ну и ладно - главное, что теней почти нет, разве что только свои. "Что-то я в последнее время то и дело на этом "ну и ладно" сижу. С чего бы это? Пофигисткой стала?.." И нажала кнопку. Лифт как лифт. Спокойно прогромыхал на нужный этаж, и Тася вышла на лестничную площадку. Здесь свет тоже есть. Прошла площадку и открыла дверь квартиры.

Закрыть не успела - наткнулась на бывшего.

Тот аж подскочил от счастья.

- Ты где шлялась, шалава! Ты видишь, сколько времени, дура?!

- Витьк, а ты тут при чём? - недобро поинтересовалась Тася и, не оглядываясь, толчком послала дверь назад, чтобы замок захлопнулся. - Я ж вроде как не жена тебе?

На дверь не оглядывалась, потому что стремительно оценивала обстановку: в приоткрытую дверь комнаты бывшего виднелись ещё две распухшие от пьянства физиономии; из кухни доносились жуткие запахи перегоревшей картошки - Витька опять залез в НЗ! И - последний штрих: дверная ручка её комнаты висела на соплях. Рвался к ней в комнату?!

- Детей в деревню отправила, чтобы валандаться со всякими! - продолжал бушевать бывший, и Тася начала понимать, что дело не в том, что она вернулась поздно, да ещё не ночевала перед этим дома. Виктор продолжал орать, весьма бездарно изображая защитника невинных детишек, чья мать превратилась в проститутку, а Тася медленно, но верно приближалась к мысли, что нужно бежать на кухню и смотреть, что там этот ирод ещё выдрал и продал. А распалённый собственным криком, бывший всё наскакивал на неё, молча приглядывавшуюся к нему, а к двери его комнаты подходили нынешние его дружки - да уж, не такие презентабельные, как были ранее...

Бывший вдруг задохнулся на половине вопля.

Тасе показалось - спину ей опахнуло сквозняком, а потом на автомате подумалось: странно, вроде она стоит на месте - откуда впечатление, что за спиной (шагу назад даже не ступить!) крепкая стена? Потом увидела: бывший, до боли тараща глаза, набухшие кровяными жилками, смотрит не на неё, а мимо. И выражение праведного гнева на лице быстро вытянулось в ужас.

- Возьми все вещи, которые тебе понадобятся на время работы, и документы на понедельник, - сказал за спиной Влад. - Собери. Я подожду здесь.

В квартире стало тихо-тихо. Потом хлопнула дверь в комнату бывшего.

Первым делом Тася ринулась в кухню.

Ну!.. Ну что за человек!! У неё даже руки опустились. Унёс кому-то продать обыкновенные суповые тарелки и каждодневно используемые чашки.

В комнате бывшего затихарились. Только раз что-то грохнуло, да минуты через три громко прокатилась по полу пустая бутылка, резко остановленная.

Тася потратила минут десять, чтобы перетаскать из кухни в свою комнату всё, что ещё может пригодиться. Она открыла дверь в комнату, благо что муж смылся в свою мгновенно, а после первой ходки ей помог Влад: она собирала - он относил. Напоследок, повертев в руках сковородку, на которой чёрная сажа жирным порошком обсыпала поверхность, когда-то крашеную, металлическую, скептически поразглядывав дно, к которому прилипли чёрные пятна, Тася подумала-подумала и вынесла из своей комнаты несколько пакетов с крупой. Пшёнка и рис. Вытащила самую задрипанную кастрюльку, чтобы не жалко было, если что, и поставила рядом с плитой. Жрать захочет - кашу сварит. Это он умеет. Если не слишком пьяный.

Влад покосился на крупу, но ничего не сказал. Ждал терпеливо.

Из её комнаты он вынес две сумки, а Тася - большой пакет с вещами. Было несколько странно - идти за ним, как будто так и надо. И почему-то никакого стеснения. Может, потому, что он сам за нею вернулся?

Уже на лестничной площадке Тася встала перед дверью закрыть её и замерла. Слаб ли Виктор? Как спросить об этом у Влада? Найдёт ли она, Тася, в следующий раз бывшего мужа живым? Не вернётся ли она к открытой настежь двери квартиры, из которой ворьё вытащит всё, пока хозяев нет? И горько усмехнулась. Последняя мысль - значит ли она, что квартира дороже бывшего, его жизни? Грустно - с этими мерилами...

Они спустились к его машине. Влад устроил её пожитки в багажнике и молча же сел за руль. Ожидая его, Тася поглядывала на плохо видное в городских огнях ночное небо, инстинктивно сутулясь, потому что эхом слышала слова Влада: "... зеркальный город натягивается на наш, как перчатка". Наконец, повозившись с ремнями, Тася села, откинувшись на спинку и сосредоточенно думала: "Это только на время, пока работаю с Владом. В конце июля, до сентября, надо будет вернуться в свою квартиру. Плохо одно: отмывать там всё придётся-а..."

Город мчался мимо них, время от времени застывая на перекрёстках. Свет из магазинов, офисных зданий и домов, а также равномерный - фонарей растягивался и размножался в огненные и светлячковые кляксы. К этому свету Тася теперь жадно присматривалась, хоть и понимая, что промелькнувших теней, если они сейчас в городе, она не отследит, но - а вдруг?..

О том, что переезжает, о том, что недавно хотелось прибить бывшего, она забыла напрочь. Сейчас её суеверно интересовали лишь тени из зеркального города. Один раз, взглянув на собственные руки, она вдруг словно вынырнула из странного впечатления, что заворожена мыслью: а если она всё-таки различит те тени, которые сейчас шныряют по городским улицам, выискивая очередную жертву? А если жертва уже покорно идёт, ведомая тенями, к тому порталу, которого Владу не отыскать, потому что межгородское пространство, как однажды он выразился, просто продырявлено этими порталами?.. Тася вздохнула и снова уставилась в проезжающий мимо неё город...

Это пространство между двумя мирами ей представлялось прозрачной тончайшей тканью, которое тени пробивают, простреливая его насквозь. Почему Влад не может найти эти миниатюрные порталы? Он же сильный! Или он в качестве экстрасенса, как говорят, специализируется на другом?

- ... Тася.

- А? Что?

- Мы приехали.

Он не стал спрашивать, задумалась ли она. Открыл ей дверцу и вышел сам. Крепко взял за руку и, неся в другой руке все её пожитки, сопроводил к подъезду. Не сразу опомнившаяся, Тася уже возле его квартиры подняла брови: он - что, боится, что она сбежит? Или так обеспокоенно воспринял её, заглядевшуюся на улицы?

Пока она снимала босоножки в ярко освещённой (кажется, она теперь всегда будет обращать внимание на это?) прихожей, Влад отнёс сумки к ней в комнату, а вернувшись, безапелляционно велел ей:

- Умылась, переоделась - и спать. У меня нехорошее предчувствие.

Тася открыла рот спросить, что значат его последние слова, но решила, что лучше прислушаться к его команде. Не повиноваться его тяжёлому взгляду было трудно. Да и не хотелось быть строптивой именно сейчас, когда тело ноет от усталости, хоть вроде ничего и не было такого тяжёлого за всё это время ни в зеркальном городе, ни в своей квартире - даже в начале разборок с мужем. Вспомнив о муже, Тася невольно улыбнулась, горячо благодарная Владу, что он вернулся за нею. Смогла бы она поспать дома спокойно, когда в комнате бывшего горланит банда алкашей? Вопрос риторический... Чуть не шаркая ногами, словно отяжелевшими от одной мысли хозяйки, что сейчас будет наконец долгожданный отдых, она пошла в "свою" комнату, таща сумку с личными вещами... Уже лёжа в постели вспомнила, что не позвонила матери и детям. Поколебавшись, открыла телефонную книгу и чуть не шёпотом извинилась:

- Мама, прости - я поздно.

- Ничего, - бодро ответила мама. - Я сейчас кино досмотрю - и спать. Так что вовремя. Как у тебя дела? Всё нормально?

- Если учесть, что я легла спать раньше тебя, наверное, да - всё нормально.

Мама быстро пересказала события дня, пожаловалась на Артёмку, который упал с крыши сарая, похвалила Катюшку, которая нашла новое куриное гнездо на сеннике и набрала там много яиц, рассказала, как с детьми ходила на речку купаться и загорать, и распрощалась. У Таси хватило сил положить мобильник под кровать, свесив руку, и сон сомкнул её отяжелевшие веки.

... Просыпаться было трудно. Она и спала - видя какие-то странные сны, отчего и понимала, что спит. И бодрствовала, слыша, как за стеной, у соседей Влада, громко и ругаясь "разговаривает" телевизор. Наверное, фильм какой-нибудь смотрят.

Два нудно тоскливых звука ворвались в её сон по нарастающей - сиреной скорой помощи. Они пробивались, ехали в коридорах её беспорядочных снов, пока не превратились в дурную явь, настойчиво будя, вырывая, выдирая из того глубокого сна, из которого просыпаешься чуть не со слезами.

Кажется, Влад уснул тоже сильно. Она уже проснулась, когда звонок (теперь она узнала его - дверной) смолк, зато раздался раздражённый голос Влада. Тася тяжело поднялась с постели и, неудержимо зевая, на всякий случай набросила на себя халатик. И подошла к двери, прислушиваясь.

- Приходите завтра! - чётко и недовольно сказал Влад. - Тогда и разберёмся!

Из-за двери что-то возразили, а когда Влад послал непрошеных гостей, раздался такой стук, точней - грохот, что вздрогнувшей и мгновенно проснувшейся Тасе показалось - дверь слетит с петель или просто-напросто сломается.

Грохот ещё не закончился, а Тася отпрянула от двери. После осторожного стука в свою комнату услышала тихий голос Влада:

- Тася, закройся.

На двери был всего лишь шпингалет, и женщина немедленно задвинула штырь. Промчались томительные секунды, в течение которых она уловила, как сильно и больно бьётся сердце. Затем осторожно нащупала цепочку на шее и, спустив пальцы, вцепилась в медальон, уговаривая себя: это не тени, а значит - всё не так страшно.

Что происходит? Жаль, что нельзя подсмотреть...

В тишине Тася услышала щелчок замка, а потом входная дверь распахнулась... Показалось, вошла толпа народа. Быстрый и уверенный топот ног, короткие, не всегда слышные приказы. Кто-то дёрнул дверь в её комнату - и она отшатнулась.

- Здесь кто? - совсем близко и требовательно спросил мужской голос.

- Не пугайте. Там женщина, - угрюмо отозвался Влад, явно стоящий поодаль.

- Дамочка, выходите, - потребовал незнакомый голос. - Ничего не сделаем!

- Не трогайте её! Она тут ни при чём!

- Дамочка, вы меня слышали? Иначе дверь выбьем!

Тася быстро проверила пуговицы на халате, все ли застёгнуты, пригладила волосы и - с отчаянно бьющимся сердцем - открыла дверь. В небольшой прихожей, теснясь, стояли несколько человек чужих - и все в деловых костюмах. Из знакомых Тасе был один - Алексеич, страшно сердитый, но нисколько не перепуганный. Его держали, заломив руки за спину, двое. Ещё один стоял позади невысокого, но очень властного мужика. Ещё двое сторожили Влада, тоже держа его за вывернутые назад руки. Ему даже одеться не дали. Стоял полуголый, в домашних штанах, и босиком. Тася скользнула взглядом по его животу и рукам - и сердце заныло, несмотря на обстановку: весь в старых шрамах и свежих порезах...

Властный мужик оглядел Тасю, которая нерешительно встала на пороге своей спальни, удивлённо вздёрнул бровь ("Чё, какую-нибудь вертихвостку ожидал увидеть?" - враждебно подумала Тася) и скомандовал:

- Всех вон в ту комнату!

"Та комната" являлась, по определению Таси, залом, то есть была побольше остальных. И там были два солидных кресла. В них уселись властный мужик и Влад, к которому подтолкнули и Тасю. А что? Кресло большое - вдвоём уместились. Правда, Влад всё старался отодвинуться и присесть на краешек, отчего Тася прошипела:

- Сиди уж!.. - И ещё огляделась, чем бы его укрыть: двигаться можно и так, в одних штанах, не замёрзнет, а вот сидеть голышмя - не годится. Не нашла - чем, и взяла Влада под руку. Хоть от неё ему погреется, всё равно сидят бедро к бедру. Он голову опустил, но на неё не взглянул. Тася только вздохнула: а ведь помечтала, что выспится... И покосилась на Влада: нехорошие предчувствия у него были - он сказал?

Алексеича тоже усадили. На стул.

Вникая в разговор, Тася начала понимать, из-за чего весь сыр-бор разгорелся.

Властный мужик был каким-то крутым предпринимателем. У него пропала сестра. Причём сестра эта находилась под круглосуточной охраной, так как жила в одном доме с семьёй властного мужика. Телохранителей при ней всегда было двое. И не уследили. В отличие от всех остальных "клиентов" Алексеича, этот оказался деятельным типом. Он поднял на ноги всех, кто в городе работал по поиску пропавших, особенно пропавших неожиданно и бесследно, и ему указали на Алексеича. Приехав к нему, мужик выяснил - своими методами, что Алексеич сам не работает с поиском. И вытряс из него адрес.

- Мне надо, чтобы ты прямо сейчас пошёл и нашёл её! - бушевал властный мужик. - Этот говорит, что нужна фотография, - вот тебе! Держи!

- Она жива. Утром пойду искать, - спокойно сказал Влад, с минуту разглядывавший снимок, а затем отложивший его на столик у кресла.

И властный мужик поперхнулся. Придя в себя, рассвирепел.

- Утром?! Ты! Мне! Указывать будешь?!

- Буду. Не дури. Я единственный, кто знает, где её искать. Я единственный в городе, кто знает, как искать. Но. В таком состоянии искать просто не смогу, - равнодушно сказал Влад. - И себя угроблю, и ребят. И твоей сестры не найду. Мне надо выспаться. Отдохнуть.

Властный мужик словно впервые увидел Влада.

Тася заметила, как его глаза поочерёдно остановились на шрамах и на длинных, до сих пор розовых порезах на теле Влада. Он помолчал, а потом сказал:

- Меня Павлом зовут. Ты точно с утра рванёшь за моей сеструхой?

- Точно.

- Значит, Алексеич нам не нужен?

- Ещё как нужен, - безразлично сказал Влад, а Алексеич криво, но с облегчением ухмыльнулся. - Я привезу только тело твоей сестры (он сделал паузу - и все в комнате потрясённо переглянулись), а Алексеич вернёт тебе человека.

- Возьмёшь вот этого гаврика! - после долгого молчания, видимо пытаясь вникнуть в слова Влада, но махнув на это дело (типа: кто вас, экстрасенсов, знает - с этими вашими заморочками!), приказал Павел, кивая на бритоголового детину, охранявшего лично его. - Он будет докладывать, как идут поиски. Без контроля это дело я не могу оставить...

- Только не этот! - вырвалось у Таси, которая до сих пор боялась, как бы этот властный и шустрый Павел, набежавший, наоравший, не спросил, а где и в каких поисках Влад такие раны получил. Мужик-то думает, что экстрасенс по фотографии будет искать, как это дело по телевизору показывают.

- В смысле? - прищурился на неё Павел. - Вы ещё и выбирать будете?

Он задал вопрос, точно не рассчитывая на ответ. Но Тася ответила:

- Буду. Вон тот, который у двери стоит. Его - возьмём, - решительно сказала женщина, кивая на парня лет двадцати, очень незаметного по причине не слишком яркой внешности: был он тёмно-рыжеват, выглядел худеньким, как мальчишка. Он слегка поднял брови в изумлении, но в остальном держался спокойно, словно и не было пристального внимания к его незаметной персоне. Очень выдержанный товарищ, как решила Тася. Оглянувшись, она улыбнулась на кивок Влада.

- Вы... его знаете, что ли? - удивлённо спросил властный мужик.

- Нет.

- Тогда почему?..

- Влад, у тебя проблемы? - деловито спросили от двери в комнату.

И все в обалдении уставились на дверной проём, в котором спокойно стоял невысокий мужчина, лет под пятьдесят, большеглазый и на вид довольно полноватый. Мимо него протиснулись двое парней и встали по бокам от двери. Тася тоже смотрела на них во все глаза: эти ещё кто?!

- Пока вы добирались, проблем уже не стало, - с лёгкой ноткой раздражения сказал Влад. - Это клиенты, которые решили напрямую вести дело со мной. Так что, Олег, спасибо, что приехал, но...

- Понял-понял! - шутливо поднял руки Олег Льдянов (сообразила Тася). - Всё. Мы ушли. Тех субчиков, которые дверь сторожили, мы оставили на лестничной площадке. - И, обаятельно улыбнувшись остолбеневшему властному мужику, а потом - Тасе, развернулся и пошёл к входной двери. Поскольку дверь комнаты была открыта, Тася, как и остальные, увидела ещё троих мужчин, которые пропустили мимо себя сначала Олега, потом тех двоих, которые вошли в комнату вместе с ним. Шаги всей компании затихли...

Итоги ночного нашествия незваных гостей: Павел, притихший, скомканно попрощался и ушёл, забрав с собой всю охрану, кроме тихого, но явно себе на уме рыжего Саши, которого пришлось оставить на ночь в "комнате совещаний", как теперь называла это помещение Тася. Влад сразу закрыл за гостями дверь, хотя выглянувшая через его плечо Тася успела увидеть охранников властного мужика, лежащих связанными на лестничной площадке. Тася снова завалилась спать в своей комнате, уставшая, хоть и взбудораженная целой кучей событий. Как ни странно, уснула быстро и легко.

10.

"Почему он не показал мне снимка?"

Мысль лениво всплыла на зыбких волнах уходящего сна и подступающего бодрствования. Потом снова падение в глубокий сон, но очень кратковременный. В нём она услышала далёкий тревожный зов - голосом, которого не узнала: "Тася!" И легко проснулась. Сама удивилась этой лёгкости, открыв глаза. Полежала, разглядывая белый потолок, а потом скосилась на будильник, отданный ей в комнату Владом. Пять. Ничего себе... То есть она спала еле-еле часа четыре и так сразу проснулась, что сна ни в одном глазу?.. Прежде чем встать, она нахмурилась. Что-то приснилось. Из того, что неплохо бы вспомнить. Но, как ни пыталась, сон ускользал. А вместе с ним и какие-то важные слова. Или не важные?

Вздохнув, Тася встала, быстро расчесалась и пошла в ванную комнату.

Проходя мимо комнаты Влада, сначала обратила внимание, что дверь полуоткрыта. Потом, замедлив шаг, она заглянула вовнутрь. Затаив дыхание, встала на месте. Влад сидел в "лотосе", положив руки на колени ладонями кверху. Сама не замечая того, она смотрела на него с полуоткрытым ртом: ночью она пожалела его, полуголого, чьё тело вызывало жалость из-за всех порезов и шрамов, но сейчас... Трудно жалеть человека, свободно сидящего в позе, которая тебе недоступна, видя спокойно расслабленное, но сильное тело. Да и веяло от него чем-то таким нездешним и... каким-то высоким, что только несмелая мысль мелькнула разок: "И я с ним на "ты"?.." Не желая мешать его медитации, Тася на цыпочках удалилась.

Но на быстром завтраке, состоявшем из подогретых блюд, взятых ещё позавчера в супермаркете, поглядывая на деловитого Влада, Тася уже не могла понять своих странных мыслей. "Вот он, обычный и привычный Влад, и я с ним - хоть убей, но просто не могу на "вы"!" За столом же познакомились с Сашкой. Скептически посмотрев на него, Тася сказала:

- Уж прости, но звать Сашкой я тебя точно не буду. Саша. Ты же можешь меня звать тоже попросту - Тася.

- Спасибо, - тихо улыбнулся парень. Тихий-тихий, а светло-карие глаза, тёплого оттенка только что заваренного прозрачного чая, весёлые! Значит - себе на уме.

Оказалось, что он чуть младше Таси. И вёл себя, стараясь быть ну очень незаметным, что почувствовала Тася ещё ночью. Немного курносый и большеротый, он, когда улыбался, губ не разжимал, будто боясь вызвать улыбкой чужое и ну никак не нужное ему внимание к себе. Хотя по натуре, кажется, очень смешлив. На вид очень прост. Но даже Тася заметила, как он быстрыми, еле улавливаемыми взглядываниями по сторонам успел проверить и кухню, и присмотреться к ним двоим. Так что она нисколько не удивилась, когда Влад принялся вытирать салфетками измазанные маслом от пирожков пальцы, одновременно в упор глядя на Сашу, а спустя секунды спросил:

- Восточные единоборства?

Уголки большого рта дрогнули в мягкой улыбке, к которой Тася уже начинала привыкать - и сама невольно улыбалась в ответ.

- Аха.

- Ты очень терпелив, - сказал Влад. - Вопросов лишних не задаёшь. Потерпишь ещё немного? До момента, когда отвечу на любые вопросы?

- Да.

Когда собрались выходить, Влад снял с вешалки в прихожей две куртки. Саша только взглянул, хотя, кажется, его очень удивило, что хозяин квартиры берёт кожаные куртки при прогнозе жаркого дня: радио вместе слушали за завтраком. Тася тоже удивилась, только другому: Влад считает - Саша настолько силён, что проверять его не стоит? Или Влад думает, что этот рыжеволосый парень будет с ними только раз - и поэтому о нём можно позаботиться, как не заботились об Алексее и Максе? Сама Тася взяла из своих припасов старую куртку, принесённую вчера из дома, - осеннюю, с подкладом. Новая, джинсовая куртка "на холодное лето" в зеркальном городе теней себя не оправдала.

Тася не стала спрашивать, предупредил ли Влад Алексея и Макса. Тем более что последний очень беспокоил: будет ли он работать с ними?

Саша сидел на заднем сиденье джипа спокойно, словно обычный пассажир, рассеянно разглядывающий пролетающие мимо улицы. Тася, немного волновавшаяся, что она неправильно выбрала умеющего проникнуть в город теней (даже после согласия Влада!), успокоилась. Его какое-то безмятежное самообладание явно было качеством очень выдержанного человека.

На этот раз Влад остановил джип, не доезжая до железнодорожного вокзала.

На автостоянке пригородного автовокзала сразу увидели двоих.

- Макс всё-таки пришёл! - обрадовалась Тася при виде уныло сутулившегося парня. Тот обернулся на хлопок по спине от Алексея, стоящего рядом, - и вдруг расцвёл. Женщина даже засмеялась: такой неожиданной была перемена в парне. А когда она, покинув джип, подошла к нему, он первым протянул ладонь, с каким-то облегчением вглядываясь в её глаза. Алексей солидно выждал и тоже протянул Тасе руку.

Влад подошёл чуть позже, позвав с собой и Сашу. Тот вышел неторопливо, издалека приглядываясь к будущим напарникам, как объяснил ещё в машине Влад.

Знакомство было быстрым. Влад, оказавшись на автовокзале, вдруг занервничал. Нет, он всё так же бесстрастно познакомил между собой мужчин и объявил о пропаже девушки. Но, как заметила Тася, руки его почему-то вздрагивали во время короткой беседы, а худощавое лицо казалось больше окаменелым, чем невозмутимым. Он будто постоянно прислушивался к чему-то, что трудно было услышать остальным...

На этот раз Влад попросил Тасю сесть назад, рядом с Максом и Сашей. Алексей, немного удивлённый, сел с ним.

- Алексей, смотри внимательно, где газану. Возможно, в следующий раз придётся ехать на двух машинах. И не забудь о повороте. Все держатся?

- Все, - уже нисколько не унылый, твёрдо сказал Макс. И, обратившись к Саше, как к новичку, предупредил: - Тут сейчас будет такой крутой вираж, что лучше держаться за что-нибудь.

- Спасибо, - вежливо сказал тот.

Тасе показалось, что Саша с трудом удерживается от вопросов. Но промолчал.

А Влад вывел джип с автостоянки и повернул к старому железнодорожному вокзалу... Кажется, Саша не совсем поверил сказанному: сначала он помедлил, прежде чем взяться за рукоять у дверцы, когда летящая мимо окна улица превратилась в горизонтальный холст какого-то авангардиста, который смазал все краски в единое полотно, а потом, на том самом бешеном повороте, чуть не врезался в дверцу. Тася же во все глаза пыталась уследить, когда будет переход из её города в межгород к зеркальному. Не получилось. Правда, она решила, что её сбил с наблюдения именно поворот.

Джип застыл.

- Выходим, - буднично сказал Влад, вынув из джипа свои куртки и захлопнув дверцу. - И побыстрей. Куртки не забудьте. Тася, передай мою Саше.

Быстро надели куртки - от предложенной, немного помешкав - ага, удивился всё же! - Саша не отказался... Поглядывали в основном на него: как он воспримет необычное место. Но тот замкнулся, сосредоточенно рассматривая пустынную серую часть города, и его эмоции вообще было не считать с него. Да и Влад поторапливал. Быстро поднялись по лестнице к зданию, причём Тася заметила-таки, что Саша шагал, чуть согнув правую руку, и ладонь у него была не просто свободно раскрыта, но, кажется, напряжена - постоянно оставаясь близко к бедру.

- Тася, - обернулся к ней Влад. - Возьми его за руку.

- А мы? - спросил Алексей.

- Вы уже переходили и туда, и обратно. Теперь сможете самостоятельно. Но идите осторожно.

Тася подошла к Саше и взяла его за руку, объяснив:

- Слышал сам: без меня тебе на место не попасть.

- Я думал... - Он помедлил, но пожал плечами. - Я думал, вы по фотографии будете искать.

- Будем, но там, где ваша пропавшая находится. Пошли.

Здание пограничного, как теперь называла его Тася про себя, вокзала снова встретило их всех запахом застоявшейся холодной пыли. Едва ступив под его своды, Саша непроизвольно стиснул ладонь Таси, а потом, видимо опомнившись, расслабил пальцы. Но нажим на свою кисть Тася прочувствовала дважды: когда Саша обнаружил лишние коридоры в помещении - и слишком много, а потом - когда в одном из них что-то подозрительно зашелестело... Но напрямую прошли пустынное здание, то и дело вздрагивая чаще от шороха собственных ног по слою пыли на каменных плитах, чем от чего-то другого, и очутились на высоком крыльце с лестницами.

- Мы вышли обратно? - с недоумением спросил Саша, рассматривая небольшую панораму площади и домов перед вокзалом в серых тонах.

- Нет. Всё правильно. Мы в городе теней, - вздохнула Тася.

- Быстрей, - велел Влад и поспешил впереди всех по лестницам вниз.

Едва все оказались внизу, он вынул из кармана куртки фотографию и быстро глянул на неё. Судя по его закаменевшему в беспокойстве лицу, что-то было не в порядке. Он даже ладонью провёл над поверхностью снимка, будто пытаясь подтвердить свои опасения - или, наоборот, успокоиться, что всё нормально. На этот жест Тася, сама того не замечая, подалась к нему всем телом: нет, только не это! Скажи, что она не умерла!

Но Влад поднял потемневшие глаза, обвёл всех оценивающим взглядом и негромко предупредил:

- У женщины со снимка проблемы. И очень серьёзные. Хотелось бы, чтобы вы все соблюдали спокойствие, что бы сейчас ни произошло. Тася, подойди. - И, когда она торопливо подошла, он велел: - Встань ко мне спиной - и забудь обо мне. На - фотографию. Смотри не на лицо, а только в глаза.

Некоторое время Тася не то что в глаза - на снимок смотреть не могла. Несмотря на свою плотную куртку, несмотря на его кожаную, она очень сильно чувствовала Влада. Тем более что, передав ей фотографию, он сразу взял её под локти, как будто они стояли на очень скользком льду и у неё плохая обувь для такого места.

Но рядом стояли и выжидательно смотрели на неё ещё трое, перед ними стало неудобно, и Тася сосредоточилась на снимке.

Первое впечатление при взгляде на фотографию - прелесть какая! Только недавно вышедшая из подросткового возраста, девушка улыбалась доверчиво и нежно. Она могла похвастать пушистыми длинными волосами и очаровательным личиком с огромными глазами, которые казались наивными - под распахнутыми густыми ресницами... Фотография цветная, и Тасе вдруг захотелось понять, какого цвета глаза пропавшей. И, вглядевшись, внезапно рухнула в чёрную бездну, которая словно разорвала изнутри девичье лицо. Тася враз перестала чувствовать руки Влада, асфальт под ногами, своё тело - она валилась в чёрное, бездонное и бесконечное, задыхаясь от нехватки воздуха, всхлипывая от ужаса и всасывая воздух, которого катастрофически не хватало!

Как гром с ясного неба - голос Влада из ниоткуда:

- Ты уже делала это! Тася, дыши! Дыши!

Как?! Как дышать, если она не чувствует собственного тела? Чем дышать, если от неё самой осталось только сознание, терзаемое страхом?!

Неожиданно она почувствовала свой живот! Влад, который находился где-то далеко-далеко, ухватил её за живот, чтобы она не упала, и прижал к себе. Чтобы не упала?! Значит, она, её тело существует?! Тем же ускользающим сознанием, она вцепилась в это единственное реальное ощущение - её держат! Живот... Надо дышать! Она начала делать странные глупые движения, сжимая и разжимая мышцы живота, начиная его чувствовать и дальше - выше, потому что задвигавшиеся мышцы напомнили, что есть ещё органы и кроме живота. Вызванное механическим движением тепло медленно поднялось выше...

Тяжёлые мгновения (здесь, в чёрной бездне, где её сознание беспомощно кувыркалось до тошноты) громадными камнями грохнулись мимо Таси, и она ощутила собственные губы. Дышать... Дышать же! Она открыла рот, который ощущала онемелым, как после обезболивающего укола в десну в стоматологии, - и вдохнула, выдохнула, выполняя примитивный процесс дыхания. Почувствовала руки Влада на своём животе. Продолжила механически дышать, старательно выполняя движения всей грудью. Почувствовала, что в чёрной бездне уже не одна, да и сама бездна начинает обретать твёрдость под ногами... Дышать уже могла на автомате. Спиной почувствовала жар от Влада. Слепота рассеялась, мир обрёл форму и серые краски, и Тася увидела прямоугольник фотографии под ногами.

- Влад... Отпусти меня... Всё. Она дышит.

Он держал её ещё несколько секунд, а потом выпустил. Сделав пару неуверенных шагов, Тася с трудом нагнулась, подняла фотографию и обернулась к нему. Ахнула. Бледный и злой, Влад шмыгал и вытирал пальцами кровь, бегущую из носа. Макс смотрел на него со страхом, кажется, снова близким к тошноте. Тася скомандовала ему отвернуться: по личному опыту знала, что мужчины плохо переносят вид крови.

- Опять без салфеток, - еле ворочая застывшими челюстями, лишь бы не зареветь от ужаса и слабости, проворчала Тася и вынула из кармана пачку. - Стой спокойно.

Она осторожно промокнула всё, что он успел размазать по подбородку, а потом отдала ему салфетки, чтобы держал под носом, не давая крови пролиться.

Кровь в городе теней была красная - как заметила Тася, с сочувствием глядя на побелевшее лицо Влада. Или только у тех, кто смог проникнуть сюда?

Алексей стоял, нахмурившись, задумчивый. Так что Тася тоже задумалась, не решает ли он, что в следующий раз ему здесь делать нечего?

Зато Саша, уже привычно невозмутимый, мягко сдвинулся с места и приблизился к Владу, вопросительно вскинувшему на него брови.

- Руку. Левую, - сказал Саша. На неохотно протянутую руку Влада он среагировал необычно: ткнул в середину раскрытой ладони Влада три пальца своей правой, кроме большого и мизинца.

- Откуда такие познания? - спросил Влад, шмыгнув в очередной раз.

- У нас занятия вёл мастер, побывавший в Китае. Преподавал не только бои.

- Хватит. Силы тебе самому пригодятся. Тася, пришла в себя? Где она?

- Она за кольцом, - сказала Тася, уже присматриваясь к перекрёстку. - Там дальше, по улице. Не очень далеко.

- За кольцом, вообще-то, домов ещё не было, - задумчиво сказал Влад, тоже глядя в ту сторону. Он ещё раз шмыгнул и, скомкав салфетки, сунул их в карман. Тася хотела было сказать ему, чтобы он выбросил эту грязь, но потом ей подумалось: этих игр она ещё не знает, но кое-что о крови слышала. Может, в городе теней кровь нельзя оставлять? Но Влад уже накапал на асфальт... Хватит об этом думать. Он знает, что испятнал кровью дорожное покрытие. Пусть и думает сам, к чему это может привести.

- Идём? - спросила она.

- Идём, - подтвердил он. И сказал остальным: - У кого оружие - приготовьте.

К перекрёстку подошли довольно быстро, а вот, обходя его, шаг приутишили, пока не остановились. Тася недоумённо разглядывала ряд домов с одной стороны дорожного кольца - и начало городского сквера с другой. Очень похоже на театральные декорации, какими она их себе представляла, когда иной раз думала о театре, правда музыкальном, но ведь что у музыкального, что у драматического декорации есть. Про театр она знала от соседки по лестничной площадке. Та несколько раз приглашала на спектакли, добывая билеты на новогодние представления для Тасиных детей. "Щелкунчик" Тася видела три года подряд, и ей нравилось, что, слыша порой по радио музыку Чайковского, она сразу видит перед глазами преддверие Нового года... Эти серые затаившиеся дома, этот серый мёртвый сквер - такой живой и яркий в её живом городе! - вдали прятались в сером же тумане, о котором однажды сказал Влад. Поэтому похоже на декорации... Значит, город теней растёт... Особенно Тася прочувствовала это после слов Влада, что за кольцом домов не было ещё недавно.

- Идём тихо. Реагируем только на мои приказы, - предупредил Влад. - Тася со мной. Позади - Алексей. Сбоку - Макс и Саша. Меня все слышат?

- Все, - подтвердил ушедший назад Алексей.

- Прекрасно. Тася, определись ещё раз - который дом?

- Второй по этой улице.

- Раз меня все слышат, я начну. Итак, почти лекция. В современной эзотерике многие поверхностно, но разбираются, потому что смотрят фильмы, читают газеты, слушают передачи, в которых хоть немного мелькает что-то о необычном. Все слышали о том, что церкви, например, ставят на местах светлой силы. По крайней мере, раньше было так. Но есть на Земле места силы тёмной. Об этом тоже слышали многие из вас. Версия такая, что рядом с миром реальным есть миры другие, - примитивно говоря. Мы сосуществуем с такими мирами испокон веков. Иногда границы истончаются, и чуждый мир врывается к нам, в реал. Как это происходит - не всегда понятно. Когда три года назад всё это начало происходить и Алексеич связался со мной, чтобы я попытался найти первого пропавшего, я подошёл к старому вокзалу. Пробиться сюда тогда я ещё не мог, потому что ещё не понимал, что происходит. Да и сил не хватало. Но фотографии пропавших меня сюда, к вокзалу, буквально тянули. И тогда, после нескольких неудач, я пошёл сначала в краеведческий музей, потом к археологам и к историкам. С полгода пас одного, пока он не признался в том, что пока втихомолку рассказывается как неизученный, но очень интересный казус. Сразу поясню - почему неизученный. После перестройки бюджет на исследования города был здорово урезан. Итак. В архивах кафедры историков одного из городских НИИ есть записи и экспонаты, которые пока невозможно обнародовать. Ещё до Великой Отечественной археологи добрались до места, которое находится под зданием старого железнодорожного вокзала. Кстати, он сам-то построен ещё до революции. Я выяснил, что здание старого вокзала построено на культурном слое, внутри которого нашли площадку из керамических плиток. В её центре теми же плитками был выложена довольно большая пентаграмма, которая охватывала место вокзального подвала. Вокруг пентаграммы были ещё какие-то мелкие значки, но археологи идентифицировали только пентаграмму - правда, они решили, что эта пентаграмма - центральный рисунок на полу бывшего здесь когда-то старинного здания. Они же сняли все плитки, зарисовав их расположение, и попробовали копнуть дальше. В следующем культурном слое довоенные археологи, судя по отчётам, наткнулись на языческое капище, успели расчистить его и зарисовать расположение оккультных предметов. Но вытащить на поверхность всё не успели. Разразилась война, и государству стало не до исторических исследований. Последние отчёты были только по нескольким предметам с капища. В первую очередь о предметах поклонения. Говорилось о том, что два плохо различимых идола, чья принадлежность так и не была установлена, были, по результатам первых анализов, густо пропитаны человеческой кровью.

Он замолчал, то ли устав, то ли собираясь с мыслями перед следующей частью истории. Алексей, шедший позади бесшумно, задумчиво сказал:

- То есть, если брать поверхностно, пентаграмма закрывала то, что открывало капище? Но если учесть кровавых идолов, то тогдашние жрецы или волхвы приносили жертву миру, который однажды вошёл на нашу землю? Получается, и маги, сделавшие пентаграмму, и волхвы, приносившие жертвы, шли в одном направлении? Делали всё, что в их силах, чтобы не допустить мир теней в мир наш?

- Примерно так, - сказал Влад. - Когда я узнал про это, мне пришлось завести приятеля ещё и в городских архивах, чтобы добраться до статистики. Я не стал обращать внимания на период в десять послевоенных лет. Мало ли по какой причине бесследно пропадал тот или иной человек в нашем городе. Миграция людей после войны была поразительной. - Он остановился у торца второго дома - того, что указала Тася. Постоял немного, угрюмо приглядываясь к зданию, и сказал: - Начиная с конца пятидесятых годов, в нашем городе число пропадавших безвозвратно увеличивалось по нарастающей. Я имею в виду именно тех горожан, кого не нашли никогда... Пока всё. Лекция закончена. Тася, остаёшься здесь. С тобой - Алексей и Макс. Саша идёт со мной.

Потрясённая Тася, глядя в спину уходящим, мельком подумала о том, что на этот раз Влад всё-таки проверит Сашу, как проверял Макса, после чего того стошнило. Как проверял Алексея, у которого под обшлагами рукавов куртки прячутся бинты на кистях.

А потом начала думать о том, не перевести ли Катюшку и Артёмку в школу при деревне. Нет, конечно, туда идти пешим ходом почти сорок минут, так как школа находится в городке неподалёку. Но рейсовые автобусы там есть, и деревенские школьники в плохую погоду, помнила Тася, ездят в школу на транспорте. Им это привычно. Привыкнут и её дети. Ну, конечно же, сначала их будет сопровождать бабушка. Мать не откажется от того, чтобы проследить за детьми, да ещё обрадуется, что они теперь рядом с нею. Значит, надо перевезти в деревню все вещи детей. И книги. И начать оформлять документы для перевода. А ещё...

Она обхватила плечи от холодка, пробежавшего по спине.

- Тася, откуда взялся этот Саша? - спросил Макс, вставший рядом. Сегодня он не ёжился от холода. Оделся тепло.

Алексей, услышав вопрос парня, тоже подошёл ближе.

- У нас вчера весело было, - сказала Тася. - В общем и целом, Саша появился вместе с этой фотографией. - И, эхом услышав свой ответ, чуть не покраснела. "У нас?!"

- Понятно, - задумчиво сказал Алексей. - Как ты думаешь, Влад будет только пропавших людей искать? Или копнёт глубже? Мне что-то кажется, что он не успокоится, пока не закроет эту дыру в мир теней. Я не хотел бы жить в городе с мыслью о том, что исчезнет кто-то из моих родственников или близких знакомых. Да и вообще... Если исчезновения будут частыми, мне и самому будет неуютно здесь. Но ведь и не сбежишь куда-нибудь. У меня все близкие родичи здесь живут. Скажи я им, что такая угроза... Не поверят ведь. Надо что-то делать.

- Тася, а Влад не намекал, что он нас чему-нибудь научит? - спросил Макс. - Ведь если мы начнём ходить сюда каждый раз, нам нужно хоть чему-то научиться. Вот взять хотя бы то, что с тобой было. Ты правда дышала за кого-то?

- Было дело - и не один раз, - неохотно призналась Тася. - Кажется, эти тени выпивают из своих жертв жизнь, и люди умирают, но постепенно. Можно успеть дышать вместо них, и тогда начинают дышать и они.

Парни с уважением посмотрели на неё, а Тасе стало обидно: если бы эта способность на что-то влияла!

11.

Парни примолкли, напряжённо глядя в сторону ушедших, потом заговорили тихо - между собой. Тася не обиделась, что они говорят без неё. Она получила паузу, чтобы наконец понять, что же несколько минут назад произошло.

Ну ладно. Она снова помогла человеку, переставшему дышать. Но почему на этот раз это произошло так страшно? И... Влад знал, что эту девушку спасать будет не просто? Тася ведь сообразила, почему он стоял позади, держа её под локоть на всякий случай. Но почему он, когда всё закончилось, шмыгал кровью? Судя по тому, что потом сделал Саша, Влад отдал свои силы ей? Значит... Влад не умеет заставлять людей дышать. А Тасе не хватило бы сил заставить девушку дышать. Фу... Хорошо, хоть с этим разобралась. Но... Как же это было страшно - не дышать. В первый раз было гораздо легче. Влад сказал же, что Инесса сильная... Наверное, сейчас тяжело было именно потому, что собственных сил не хватило. Ребята правы: надо попросить Влада научить их кое-каким приёмам.

Тася задумчиво прикусила губу. Если парни обсуждают учёбу, если хотят чему-нибудь научиться, значит - собираются остаться с Владом на всё то время, когда надо будет пробираться в город теней, чтобы найти пропавших, уведённых тенями. Это тоже хорошо. Но этого мало. Ну и что, что она спасла (пусть и в связке с Владом) эту девушку? А остальные? Те, кого тени увели, но родственники которых не знают, куда обратиться, чтобы вернуть их? Не в полицию же. Да и вопрос оплаты... Теперь, когда она испытала всё на своей шкуре, поняла, почему Алексеич требует по поиску таких денег... Смогла ли она бы работать бесплатно, зная, что в худшем случае её дети останутся без какого-либо денежного подспорья? Одни вопросы...

Остановившись на этой мысли, Тася словно заново увидела, где стоят она и ребята.

Переулок между двумя домами. Место, отлично просматриваемое с площади. Только она, Тася стоит на самой середине дороги, а парни почти у бордюра. Как будто почувствовав её сомнения, Алексей позвал:

- Тася, иди к нам ближе. На всякий случай.

Кивнув, она встала с ними. Парни обсуждали возможность попасть сюда на джипе Алексея. Вспоминали дорогу и пытались уточнить, на каком месте Влад развивает скорость, а с какого места - поворачивает. Прислушавшись и поняв, что ничем в обсуждении помочь не может, Тася присела на корточки у бордюра. Ей хотелось рассмотреть газон. Если не принимать во внимание мертвенно серого цвета, по форме всё было как в живом городе: короткая газонная трава, полоса кустарников параллельно дороге, липы ближе к домам. Но Тася помнила, как пришлось сделать несколько шагов по такой траве. Ощущения под ногой не из приятных.