Город голодных теней

1.

В тёмной комнате от лёгкого ночного сквозняка мягко шевелился тюль... Спящая на постели, сбитой от беспокойного сна, женщина в очередной раз перевернулась на живот и вытянула вперёд, вдоль подушки, правую руку, от напряжения окаменевшую до судороги. Пальцы с усилием сжались. Зашевелился указательный. Жёстко и быстро он изображал довольно понятный жест - решительный нажим на спусковой крючок.

... Распахнув глаза и резко втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Тася отбросила одеяло и стремительно села на кровати. Что?.. Что случилось?.. Зубы болезненно ноют от суховатого холодка, оставленного судорожно втянутым воздухом. А сердце заходится так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Бо-ольно-то как...

Тишина... Сначала. Затем возникли первые звуки: часы оттикивают своё - мерное и бесстрастное. Медленно уходящее гудение - машина за окном...

Женщина успокоила наконец прерывистое, тяжёлое дыхание, будто только что бежала изо всех сил. И, не замечая, как машинально встряхивает кистью, чтобы сбросить мышечное напряжение застывших пальцев, насторожённо огляделась. Темно. Но справа - тусклые прямоугольники рамы. Одно-два окна в доме напротив сквозь ветви клёнов одиноко теплятся уютным жёлтым светом. Справа - свет белый. Уличный фонарь, которого не видно. Его свет тоже пробивается сквозь густую листву клёнов на газонах... Всё правильно. Она дома... Но почему... Почему так больно? Сердце же уже успокоилось... Тася облизала пересохшие губы, сообразила, что всё ещё дышит ртом, и осторожно встала. Качнулась в сторону. Схватилась за шкаф напротив. Точней - не схватилась, а упёрлась в него ладонью. Слишком быстро вскочила. Поэтому не может удержать равновесия?

Постояла. Ноги окрепли. Вот только кожу на плече тянет и саднит. Потрогала - влажно. Содрала? Залетел комар - расчесала? Два шага к сумке, небрежно брошенной за кроватью. Запустила в неё руку и на ощупь нашла брелок-фонарик. Направила белый луч, режущий не привычные к свету глаза, на самый верх плеча. Кожа содрана. Облизала губы, повела плечом от облегчения. Ничего страшного. Быстро открыла дверцу шкафа к полкам с постельным бельём и с косметикой. Достала ватный диск и прилепила к плечу. Посмотрела на форточку. Неужели сетка дырявая?

Долго не простояла. То ли резко вскочила, то ли резко проснулась, но стоять всё ещё было трудно. И тяжело... Будто долго бежала, и дыхание до сих пор никак не успокоить. Спать. С ранкой завтра можно разобраться. И с форточкой тоже... Она медленно шагнула к кровати...

Села... Дремотное состояние не позволяло сразу лечь. Хотелось посидеть. Тупо - посидеть. Ни о чём не думая...

По сердцу ударило так, что внутренний чужой крик: "Пожалуйста, Господи! Только не сейчас! Пожалуйста, Господи!.. Как больно..." показался естественным вместе с собственным ошеломлённым изумлением: "Я умираю?!" Она снова резко вскочила и быстро подошла к окну. Естественное движение: а если кричат на улице?

Третья ночь. Третья ночь, как она вскакивает с постели и прижимает к груди стиснутый кулак, чтобы унять сердце... Сердце?.. Унять?..

Насторожённо прислушавшись и вернувшись к кровати, Тася вдруг с огромным удивлением поняла - она не дышит. Это испугало больше, чем странные болезненные ощущения. Села, снова - уже ошеломлённо прислушиваясь к себе. "Я... умерла?" Глупая мысль - ворчливой старухой с косой: "После первой такой ночи надо было в больницу! А ты всё - само пройдёт!" Помедлив, Тася недоверчиво взялась за кисть. Пульса под пальцами нет. Тогда она от того же безмерного удивления начала старательно дышать. Изображать дыхание - чисто механическое. Дышалось - нормально, чтобы поверить, что ещё жива. Ладонь положила на живот - двигается... Озадаченная, она снова легла, потрогала плечо: ватный диск прилип - постельное бельё не испачкается. Спать...

"Не спи! Не спи!! Пожалуйста, не спи! Они сожрут меня! Кто бы ты ни была - пожалуйста, умоляю тебя - не спи!!" - издалека плакал-кричал высокий женский голос.

Но глаза уже, будто намагниченно, закрыты, и отчаянно зовущий голос доносился, словно звучал где-то двумя этажами выше, и затихал, постепенно удаляясь... Тася медленно погрузилась в болезненный сон, где она лежала в чёрной колючей траве, хотя рядом, над нею, блёкло светил фонарь... И она смотрела на свет, умирая, и свет тоже умирал, сужаясь под нашествием вкрадчивых теней, похожих на чёрный дым. "Гражданская - шестьдесят, сквер..." - последнее, что она призрачно услышала, прежде чем её унесло тяжёлой сонной волной в сон же...

... Мама где-то вычитала, что нельзя вскакивать проснувшись. То есть: нельзя проснуться и сразу резко сесть или встать. Чуть не инсультом грозит. Или инфарктом. Что надо приучать себя вставать не сразу.

Тасю, едва открывшую глаза и решительно злую, снесло с кровати - под призрачное эхо, похожее на тревожно ноющую сирену скорой из сна: "Гражданская - шестьдесят..." Поумирала третью ночь - хватит. Пора разобраться с этим делом.

Встала посреди комнаты. Секунды на размышления - ухватить последовательность действий. Взгляд на настенные часы - пятый час. На улице уже светло. Июль. Расчесала взлохмаченные со сна волосы, прихватила их любимой "бархатной" резинкой в "хвост". Натянула джинсы, топ, сверху - блузку, которую потом можно расстегнуть, когда жарко станет. Взяла сумочку и быстро пошла в прихожую. Так - туалет, ванная комната, кухня, в которой висит аптечка - мало ли кто там или что с этим кем-то... Через пять-семь минут сумочка превратилась в походную аптечку, было проверено, на месте ли проездной и ключи, и Тася принялась обуваться. Кроссовки в прохладное утро - самое то.

- Дура, куда прёшь в такую рань? - сипло и недовольно сказали от двери во вторую комнату.

- Лучше дурой быть, чем алкашом, - привычно огрызнулась она.

Бывший муж, нарисовавшийся у двери, стоял ожидаемо согбенный и опухший. Тася разогнулась и кинула на него брезгливый взгляд. Восемь лет жизни, два ребёнка, двухкомнатная квартира, которую разменять невозможно - денег не хватает, поэтому приходится мириться с тесным проживанием двоих чужих друг другу людей. Вот и вся семейная биография. Ладно ещё - можно детей на всё лето отправить к их бабушке... Когда они поженились, Тасина мама отдала им свою квартиру, а сама уехала к бабушке, к своей маме, в деревню. Бабушка долго не прожила, так что мама хозяйствует дома и на огороде и радостно привечает внуков.

- Всё. Пока, - сказала Тася лишнее и открыла дверь.

Что-то ещё в спину бросил, но хлопнувшая дверь перебила его слова.

Всё равно - сам дурак.

В лифт не пошла. В последнее время не нравится, что в нём какой-то тяжёлый жёлтый свет. На нервы действует. Быстро пробежала лестницы со своего восьмого, успев, как обычно, перебрать собственную биографию с точки зрения: а может, и правда дура? Только такие и выходят замуж сразу после окончания школы. Вскружил голову студент, прибалдела девчонка от восхищения - ох, кто мной увлёкся... Не успела оглянуться, а уже клуша с детьми. Не успела оглянуться, а муж попал под сокращение, а в центре занятости - мест по специальности нет. Не успела оглянуться - новое бац: запил. И потащила Тася семью, благо что работала на хлебозаводе, и сокращения здесь уж точно не ожидалось. И - развод. Не потому что муж безработный и алкаш. Подружку завёл. Хорошо - детей в тот момент дома не было. Подружку-алкашку Тася с лестницы спустила, мужу надавала от души плюх. Попробовали бы ей возразить: сначала поработай с её в сухарном цеху, где приходится подносы и противни с хлебом таскать чуть не ежеминутно да батоны резать. Рука-то тяжёлая - где ему, размякшему от спиртного, возразить... И понесла заявление...

Когда родилась старшая, Катюшка, Тасе как-то один из образованных друзей мужа высказал комплимент. Типа, она похожа на героинь Константина Васильева. Тася потом сбегала к подружке, и они посмотрели в Интернете на картины Васильева. Нет, его картины Тася и раньше видела, но с собой женские образы как-то не соотносила. Ну-у... Как сказать... Чисто и подчёркнуто русские лица героинь вызывали странный отклик любования ими и тревоги перед их красотой. И - есть такое. Была бы Тася похожа на этих красавиц, если б не одно "но". Да, у неё тоже эти слегка удлинённые большие глаза голубого цвета под соболиными бровями, прямой нос, красивый рот и густые волосы, цвет которых, слышала она, называются тёмным блондом. Отличие в том, что по обе стороны Тасиного рта залегли довольно глубокие, горько-раздражённые складки, из-за которых смотрела она на жизнь, не как васильевские красавицы - таинственно, а - насмешливо и устало... А в последнее время, несмотря на свои двадцать восемь, ещё и горбиться начала - и виделось, по трезвому взгляду на жизнь, что станет она вскоре коренастой от тяжёлой физической работы и чуть ссутуленной... Мда, у васильевских красавиц осанка иная...

Перед тем как открыть подъездную дверь, она привычно сморщилась: хорош думать о всякой хрени! - и вышла во двор дома.

На тихой по утреннему времени улице вкрадчиво застоялась прохлада. Тася её не боялась. Ходила она быстро и сильно - согревалась от энергичного шага на раз. Поэтому поправила ремень сумки и быстро пошла к остановке. Для общественного транспорта ещё рано, но дежурные автобусы или троллейбусы должны ходить. Ранним утром, конечно, они редко бывают, но тащиться до Гражданской пешком - ни за что! Мало того что другой район города, так до него - пустынными местами шагать! И ладно хоть, она знает, где это место - подруга когда-то там жила, а то бы и не подумала идти вообще.

А кстати, почему она вышла? Отмахнувшись от навязчивых мыслей о муже и жизни с ним, Тася заставила себя сосредоточиться на тех трёх ночах. Более странных она ещё не переживала. Если коротко, то произошедшее сегодня отличалось лишь криком. Первые две ночи не кричали. Первые две Тася бежала по ночным улицам и стреляла из какого-то маленького оружия (вроде из пистолета) в кого-то почти бесплотного. Всё. Бег по улицам - и больше ничего. И боль в сердце. Хотя... С каждой ночью то, что видела Тася перед собой, почему-то сильно сужалось. То есть, если сначала она бежала по улицам, то сегодняшней ночью - вроде и улицей, но какой-то низкой - будто в подземном ходе.

Себя Тася всегда считала практичной, даже рациональной - судьба такая, что приходилось многое решать и брать на себя ответственность и за себя, и за детей, и до сих пор частенько за бывшего мужа. Кстати, разок он пробовал наехать на неё, вроде как из-за неё он так опустился, что хуже некуда. Тася сунула ему под нос кулак и велела закрыть рот: не фиг на других сваливать... Именно по причине своей практичности она и не стала раздумывать, не сошла ли с ума, видя и слыша такие странности, а твёрдо направилась в место, адрес которого сумела расслышать во сне. Если уж выяснять, то всё сразу и на месте. А ещё - не сомневалась: бывают предчувствия - и надо их проверять. Если причудилось необычное - возможно, кому-то требуется помощь.

... Вместо автобуса или троллейбуса у пустынной остановки притормозила машина, похожая на маршрутку, только тёмная, без опознавательных знаков.

Водитель распахнул дверцу со стороны пассажира, высунулся:

- Куда тебе?

- На Гражданскую.

- Садись. До начала улицы еду.

Тася оглядела тощего парнишку, с длинным носом и уставшими, впавшими от недосыпа глазами, и быстро села рядом. Несмотря на небольшой опыт общения с людьми, она примерно представляла, что он едет с "ночной", что путь рядом с ним будет тихий, потому что он и в самом деле устал и ему не до разговоров. И оказалась права. Он быстро проезжал улицы, явно стараясь сократить путь до Гражданской. И ни о чём не спрашивал, как Тася и предугадала, за что она была благодарна ему. Хоть Тася и была уверенной в своём путешествии, в его необходимости, она всё же не представляла, как объяснить незнакомому человеку, куда она сорвалась так рано утром, а особенно - по какой причине. Скажи кому - засмеют ещё...

Странное это впечатление - поездка по городу, который только-только просыпается. Едешь по дорогам, которые помнишь оживлёнными и почти загромождёнными машинами, а сейчас видишь какой-то конвейер с проносящимся транспортом. Едешь между словно насторожившимися зданиями... Слышишь грохот мотора, которого не замечаешь днём в общем гуле. И редкие взрёвывания машин, едущих навстречу или обгоняющих, кажутся страшно громкими и грубыми... И какое-то чувствуешь утешение, что сидишь в уютной кабине, в которой тепло, в то время как на улице прохладно до мелкой дрожи, хоть вроде и прошлась неплохо от подъезда, и замёрзнуть не успела.

Водитель остановил у перекрёстка. Тася только и успела сказать ему спасибо, а он уже хлопнул дверцей.

Господи, какая тишина, после того как уехала эта небольшая машина. Правда, оставил водитель её у края дороги, а на ней - машин... Так что тишина - беглыми кусочками. Впрочем, наверное, уже шестой час. Пора двигаться - и даже спешить, поскольку времени в обрез. Итак... Тася быстро подошла к первому дому. Смотреть на номер не надо. Подруга живёт в сорок восьмом - значит, идти две остановки с небольшим. Недалеко. И сквер тот она помнит - видела его с балкона подружкиного, пусть и далеко он, конечно. Навстречу и мимо тянулись люди. Редко, правда, но есть. Кто на остановку - на работу, наверное, кто побегать - вон две девчушки с наушниками и в спортивной форме... Охота ж им вставать в такую рань... Не будь странных снов, дрыхла бы Тася и дальше, нежась в постели. Так нет... Вон и собачники появились...

Ага. Вот он - шестидесятый дом. Тася, оглядевшись, перешла дорогу к скверу. Здесь теплей - подумалось. Под солнцем-то. В сквере кусты высоченные. Само местечко похоже на огромную чашу с краями-кустами, только перерезанную пополам - длинной клумбой. Внутри эта чаша пустовала, но Тася сообразила, что, возможно, скоро здесь появятся собачники. Если она пришла правильно, надо побыстрей оглядеться - и удостовериться, что приснившееся - только приснилось. И что? Пройтись - посмотреть под кустами? Тася прочистила горло скептическим хмыканьем, вздохнула - и начала. Она прошла четверть "чаши", прежде чем за одной из скамеек ещё издалека увидела - и сердце зашлось то ли от возбуждения, то ли от страха... Человеческое тело.

Тася быстро подошла, снова огляделась, нет ли кого рядом. Ага. Точно - и фонарь здесь. Бросила на сиденье свою сумочку, зашла за скамью и присела на бордюр. Руками осторожно развела высокие травы. Девушка. Рыжеволосая, кажется. Хм... Одета странно как-то, но это потом. Лица не разглядишь - как-то неожиданно здесь темно. Хотя, наверное, это потому, что здесь кусты гуще. Быстро ладонь на шею лежащей. Под пальцами, еле касающимися холодной кожи, мягко стукнуло. Живая!

Ухватившись за подмышки неизвестной, Тася выволокла её из-за скамейки и с трудом, но усадила. Укрепила неподвижное тело на скамье, подперев своей сумкой, а потом снова полезла посмотреть, нет ли в траве сумочки или ещё чего - может, повезёт, и мобильник найдётся. Если незнакомку в сознание не получится привести - так можно будет воспользоваться хоть какими-то средствами связи и вызвать или родных, или знакомых. Вот только... вместо искомых предметов в кустах Тася обнаружила совершенно необычную вещь. Ну, как сказать необычную. В общем, даже сны её не подготовили к тому, что в ладони окажется оружие, похожее на миниатюрный пистолет, который явно не пистолет... Впрочем, в оружии она не разбиралась. И решила потому в первую очередь разобраться с незнакомкой.

Первую помощь Тася оказывать не умела. Но кое-что видела в фильмах. Поэтому для начала попробовала осторожно уложить незнакомку на скамью. Затем снова оглядела её и пожала плечами: кожаный костюм - чуть не водолазный - в обтяг?! И высокие ботинки. В такую жару, что на сегодня пообещали? Обалдеть. Правда, фигурка у неё - прелесть - мужчины таким девицам не только вслед смотрят. Да уж... Такая дамочка вряд ли трудится на тяжёлых работах... Тася попробовала расстегнуть ворот её куртки-комбинезона. "Молнию" немного заело, но всё же Тася смогла освободить отвороты плотно закрытой куртки. И, кажется, даже этого хватило, чтобы дыхание незнакомки стало легче. И тревожней. Значит ли это, что девушка вот-вот придёт в себя?

Присевшая рядом, Тася снова хмыкнула: как там, в фильмах, по щекам лупят, приводя в себя? С её тяжёлой ручищей нежно не получится. Или постараться осторожней? Глупо, но с трудом удержалась от смеха. Смешливая она - по жизни.

Но вот дрогнула тонкая рука. Тася затаила дыхание. Шевельнулись веки...

- Слышь? Давай я тебя снова посажу? - тихо предложила женщина и обняла незнакомку за плечи, медленно - а вдруг упала не просто так, и где-нибудь повреждения есть? - приподняла усадить её.

Только привалила вялое тело к спинке скамьи, как одно за другим случились три события. Девушка с усилием подняла голову и открыла глаза - мутные, ничего не соображающие. За кустарниками, огораживавшими клумбу, раздалось нарастающее гудение подъезжающей машины. В сквер вбежал мопс.

Все события оказались взаимосвязанными, что Тася уловила не сразу.

Гудение стихло. Негромко хлопнула дверца. Мопс деловито пробежал вдоль длинной клумбы и остановился, насупившись на Тасю. А следом на площадку сквера вошёл высокий темноволосый мужчина и огляделся. Девушка, которую Тася вынужденно обнимала, чтобы она снова не завалилась в сторону, жалобно и даже плачуще позвала:

- Вла-ад...

Он не бросился к ним, как ожидала Тася после плачущего зова незнакомки, а зашагал крупно и спокойно. "Ого, какой дядечка! - хмыкнула Тася, приглядываясь к мужчине. - Ничего себе, какие люди тут ходят рядом со мной..."

Названный Владом, мужчина не был красив, но чувствовалось в нём нечто, что делало его лицо властным и закрытым. Коротко стриженный, худощавый, скуластость лица слегка смягчена суточной щетиной; с небольшими, въедливыми, несмотря на внешний покой, глазами под низкими из-за ощущаемой хмурости бровями, с небольшим ртом, высокомерно и устало кривящимся, - этот Влад двигался таким хищником, что Тасе стало немного не по себе - пусть и светило солнце, пусть где-то переговаривались и перекликались люди. Кажется, эта девушка и он - одного поля ягоды, несмотря на то, что одет он гораздо более... небрежно: запылённые ботинки, джинсы, а под распахнутой лёгкой курткой - тёмная, не пойми какого цвета тенниска. Он встал перед скамьёй. Вкручивающийся взгляд мгновенно оценил положение сидящих. Влад кивнул на мопса, который наблюдал сбоку за происходящим.

- Ваш? - Низкий голос пробрал до мурашек. Не давая ответить, он быстро подступил к самой скамье. - Это вы нашли её? Не буду мешать вам гулять далее.

Равнодушие в его голосе подсказало Тасе, что таким вежливым образом он отстраняет её от себя и незнакомки, что она, Тася, здесь и впрямь не нужна больше. Женщина встала, взяла сумочку и молча (на фиг вы мне все сдались?) пошла к выходу из сквера. На выходе она чуть не столкнулась с женщиной, в чьих руках был поводок, - кажется, с хозяйкой мопса. В узком входе в сквер становясь чуть боком (хозяйка от своего пса габаритами не отличалась: такой же бочоночек), Тася невольно оглянулась. Присевший перед скамейкой Влад недоумённо смотрел то на неё, то на женщину-собачницу, которая, едва войдя, начала сюсюкать с мопсом, окликая его ласковыми именами и прозвищами.

Но Тася ушла - и, не сбавляя шага, направилась к остановке. Так ничего и не выяснив, но успокоившись: не надо вызывать полицию, не надо объяснять никому, что она нашла эту незнакомую ей девушку, услышав во сне нужный адрес для поисков.

Утро вошло в силу: солнце припекало ощутимо, дорога жизнерадостно гудела, бибикала, взывала сиренами и визжала тормозами, заглушая говор людей. Тася быстро переключилась на насущное. У остановки вынула мобильник и нашла нужный номер.

- Ты чё, с ума сошла? - пробормотал сонный голос коллеги по цеху.

- Не, не сошла. Нина, тебе придётся сегодня меня подменить.

- Почему сегодня-а? - мгновенно проснулась коллега. - Вчера не могла сказать, да?

- Нина, я тебя подменяла - ни о чём не спрашивая и в любое время суток, пока ты со своими хахалями гуляла или ругалась, - сухо сказала Тася. - Если ты! Сейчас!..

- Всё-всё! Поняла! Побежала! - недовольно проворчала Нина. - Так и сказала бы, что у тебя аврал. А то ругается чего-то...

- Пока, Нина.

А Тася быстро зашла в подкативший троллейбус - и через одну пересадку, спустя полчаса, оказалась на автовокзале. Домой возвращаться не хочется. Значит - пятница. Значит - впереди три свободных дня, три выходных! Уже на вокзале Тася купила билет в деревню, сбегала в магазин накупить городских гостинцев для матери и для детей и со спокойной душой поехала в деревню.

Полтора часа сна в автобусе оказались очень крепкими - наверное, стали компенсацией за плохой сон ночью. А когда Тася вышла на сельской остановке и оглядела родные просторы... Засмеялась и быстро пошла по тропке, спускающей к полю, а там: час ходьбы - и до деревни рукой подать!

Она успела обнять детей, позавтракать вместе со всеми, сбегать с детьми на речку искупаться, прополоть всё, что не успели бабушка с Катюшкой, а потом ещё и подремать на ватниках, брошенных в детском шалаше, который бабушка разрешила внукам построить в саду... Артёмка прикорнул на её руке, а Катюшка, наоборот, прильнула к плечу, и было так спокойно и тепло...

- Тася... Тасенька... - Она открыла глаза. У треугольного входа в шалаш, откинув тряпку вместо занавески, стояла мать и встревоженно приглядывалась к сумраку уютного местечка. - Тут приехали к тебе... Выйдешь ли?

Катюшка проснулась от осторожного движения матери, но заползла повыше головой на примятую подушку, стащенную из дома, и снова задремала. Артёмка так даже и не шевельнулся. Тася пригладила волосы, снова скрутив их "резинкой" и, одёргивая домашние штаны и расслабленно размышляя, кой чёрт мог потревожить её здесь, в деревне, пересекла двор и вышла на улицу.

Джип блеснул чёрной лакированностью - нездешней добротностью и неплохим таким достатком. Дверца со стороны водителя была открыта. Свесив одну ногу на землю, там сидел Влад и курил, глядя вперёд недобро и недовольно. Приглядываясь и впервые чувствуя изумление: как он меня нашёл?! - Тася подошла ближе, машинально, но уже исподтишка оправляя на себе одежду. На движение он поднял тяжёлые глаза. Лицо так и осталось неподвижным, когда он сказал:

- Привет, что ли. Поговорим?

2.

Тася терпеть такого не могла: предложил поговорить, а сам сидит, заставляя её стоять. Но, едва она только решилась повернуться и уйти, как Влад встал (полное впечатление мягко перевалившегося на лапы тигра) и, придавил ногой окурок.

- Меня зовут Владислав.

- Знаю, - довольно грубо ответила она. - Меня Татьяной. Где будет говорить?

- Если не возражаешь - прямо здесь. Садись. - И он кивнул на машину.

Ругая теперь уже себя - полной дурой, Тася вздохнула и пригласила его в дом. Мать всё равно ушла из избы, чтобы не мешать дочери и её важному на вид гостю. Он не сказал ни слова на приглашение - сразу пошёл. Чувствуя свои обвисшие на заду домашние штаны и злясь на себя из-за того, что при незнакомом мужике думает об этом, Тася шла впереди Влада в дом, даже не стараясь гадать, чего ему надо. Сам скажет...

Они сели у окна - глядя друг на друга через стол: она на привычном месте детей, на сундуке, он - на предложенном табурете. Вспомнив, что в отсутствие матери она должна себя держать хозяйкой, Тася хмуро спросила:

- Чаю будешь?

Спросила, злорадно обратившись на "ты", как он недавно. Вспыхнет? Нет?

Он вытянул руку по столу и положил тяжёлую ладонь на её кисть. От неожиданности она напряглась, но руки не отдёрнула.

- Не злись. Я немного одичал без человеческого общения. Могу иной раз сказать что-нибудь не то. - И убрал руку, а она впервые разглядела его глаза - тёмные, синевато-серые, а ещё разглядела проседь в тёмных же волосах. И определила - а ведь он ей ровесник. Ну, может, чуть старше. - Татьяна, ты работаешь? У тебя есть работа?

- Есть, - насторожённо сказала она. - А в чём дело?

- Мне нужна помощница. Тебя я взял бы. Оплата неплохая.

Она скептически посмотрела на него, снова отмечая, что он побрился и переоделся перед приездом в деревню. О, вот с чего надо начинать.

- А как ты нашёл меня?

- Я экстрасенс. Специализируюсь на поиске пропавших. А ты взяла с собой вещь, которая принадлежит мне.

- Что?

Она похлопала на него глазами, а потом встала взять сумочку. То самое странное оружие, похожее на пистолет! Оно лежало, завалившись в сторону от внутреннего отдела с бумажками, которые она всегда носила с собой. Наверное, сунула машинально в сумочку, когда помогала той девице... Интересно. Он правду говорит или издевательски подшучивает над ней, что нашёл её по этой вещи?.. Так ничего и не решив с последним вопросом, она снова села, осторожно положив на стол оружие.

- Это? Я нечаянно, - ворчливо сказала она.

- Татьяна, как ты нашла Инессу?

Тася замолчала намертво. Мало ли, что он экстрасенс... Кажется, он сообразил.

- Смеяться не буду. Ты видела так - или во сне?

- Ну... Во сне, - неохотно сказала она. И поспешно спросила: - А зачем тебе помощница, если уже есть эта... Инесса?

- Её уже нет, - спокойно сказал он, разглядывая оружие и не прикасаясь к нему. - Она оказалась идиоткой. Решила, что это игра такая. В супергероиню, блин. А тут всё серьёзно. Теперь она... вне игры. Я - уволил её.

Он сказал это так тяжеловесно, что она заглянула в его глаза. Жалеет, что такую красавицу пришлось уволить? И что за игра? То есть почему эта Инесса решила, что эта работа - игра? И почему она попала в кусты - без сознания? А насчёт супергероини - правда. Теперь Тася поняла, на кого похожа рыжеволосая красавица: её Катюшка любит, когда ей для школы покупают тетрадки с разными фигуристыми "красавишницами", как мать Таси, наглядевшись на них, называет этих вставших в героическую позу прекрасных полуголых девиц, обтянутых кожаной одёжкой и влитыми латами. Катюшка обижается: она-то от них балдеет и благоговеет перед ними... Хм. Значит, не только дети шалеют от этих красавиц. И у взрослых головы сносит...

В её собственной голове каша - это Тася признала честно. Надо было отказаться от предложения Влада сразу, а она от удивления начала расспрашивать его. Нельзя так. Не хочешь - без всяких объяснений отказываться надо. Да и какая это работа - помогать экстрасенсу? Ни стажа, ни пенсии нормальной...

Он смотрел, как будто чего-то ждал. Или изучал на досуге её саму. А потом взял и сказал:

- У меня лицензия частного детектива. И я зарегистрирован как частный предприниматель. Ты тоже будешь нанята на работу со всеми необходимыми документами. Ну что? Согласна?

- Ты так уверен в том, что думаешь обо мне? - не выдержала Тася. - Я всего лишь увидела во сне эту Инессу и пришла убедиться, что сон... что сон...

- Что сон - это подсказка, - закончил Влад. - Что ты чувствительна к некоторым тонким течениям в пространстве. Что ты ловишь волну тех, кто настроен примерно так же, как ты. Ты не бойся. Пока я не ошибался ни разу. Естественно, ты всегда будешь со мной. И без меня - никуда.

А Тася вдруг подумала, что та рыжеволосая Инесса наверняка что-то напортачила именно потому, что ослушалась его. А она, Тася, не любит делать что-то больше того, что требуется. Хлебозавод приучил. Больше нормы - это усталые, дрожащие, как с перепою, руки, когда пальцы натружены так, что уже никакой силы нет заставить их держать груз. Это когда перед глазами плывёт, а ничего не поделаешь - в ночную смену ещё и авралы бывают. Чёрт... Голова кругом. Надо бы отказаться... Так. Об этом она думала. Но почему не отказывается? Потому что любопытно?

- Я замужем, у меня двое детей, - зачем-то, будто защищаясь, сказала она.

- Ты разведена, - как-то рассеянно сказал он. - Ты живёшь в квартире с бывшим мужем, от которого я и узнал, куда ты могла уехать, потому что твой след из города исчез.

- А я думала...

- ... что я тебя сразу по пистолету нашёл? - договорил он. - Нет, твой след привёл меня сначала к твоему дому. Ты жила там долго и оставила такое яркое пятно, что мне не пришлось долго его разыскивать. Я понимаю, что давить нельзя. Но, Татьяна (кстати, мне кажется, тебя зовут иначе), за год работы ты получишь столько, что сможешь выкупить долю мужа в квартире. Будешь жить так, как хочется тебе. Даже при том, что у тебя дети.

Она вдруг представила эту полную свободу от бывшего мужа. Представила детей, которые не видят каждый день эту пьянь. Квартиру, в которой не надо ютиться с уже чужим человеком и в которой не надо будет запирать свою комнату на замок, а ведь пока приходится, потому что этот чужой может выкрасть вещи её и детей, чтобы продать или обменять на спиртное.

- Мне нравится, - вдруг сказал Влад, внимательно присматриваясь к ней. - Вот это нравится - что ты практична. Ты не будешь геройствовать, не будешь изображать из себя невесть кого, а будешь делать то, что скажу. Поехали. У тебя впереди три дня выходных. В понедельник подашь заявление об уходе, будешь свободна, и я сразу беру тебя к себе.

- В понедельник? - не выдержала она снова. - А время отработки?

- У тебя по краю энергополя уже идут крупные изменения в жизни. И очень быстрые. Возможно, уже сейчас в отделе кадров кто-то появился с заявлением на твоё место. Собирайся. Я отвезу тебя домой. Потом - первые объяснения, что от тебя требуется, и инструкции. За эти три дня плачу отдельно. Как премиальные. Ну?

А Тася застряла на одной мысли: почему он сказал - не будешь "геройствовать"? Телепередачи про экстрасенсов она видела, примерно знает, как они находят пропавших. Где там вообще геройствовать? Что-то она вообще не может представить... И хлебозавод. Её аж в жар бросило, когда она вот теперь-то реально представила себе, что уходит с места, которое всегда гарантировало ей стабильность жизни - без страха перед потерей работы. Не слишком ли самоуверенно он решает за неё?.. Она вытерла пот, выступивший на скулах. Что делать... И хочется, и колется... Господи, подскажи - что делать?!

Только она подняла голову, чтобы отказать этому странному человеку, как он вдруг привстал, сунул руки в карманы джинсов и выложил на стол семь пачек денег.

- Ты слишком долго раздумываешь. Я понимаю. Но мне некогда. У меня два висяка, и проходят все сроки, по которым они могут выжить. Без подписи документов я предлагают тебе аванс, который не скажется на твоей зарплате. То есть это подкуп - взятка. - На последнем он усмехнулся.

По нему не скажешь, что торопится, - промелькнуло в мыслях. Растерянная Тася взглянула на деньги, потом на него, бесстрастно наблюдающего за нею. Приехал, даёт бешеные бабки. И знает, что они бешеные - для неё. Если он экстрасенс, ему лучше знать про человека? Так? Деньги отдать маме - пусть спрячет. И поехать с ним - с условием: пусть покажет, что надо делать, а потом она уже точно скажет, будет ли работать с ним. Тогда и с завода увольняться не надо будет.

А вдруг он врёт про экстрасенса?

Но ведь он её нашёл.

- Да что делать-то надо в качестве твоей помощницы?

- На месте расскажу. Если сейчас - покажется глупостью.

- Хорошо, - сказала она, решительно и обеими руками таща по столу к себе деньги. - Я сейчас соберусь - и поедем.

Всполошённая мама, узнав, что дочь уезжает, и глянув вслед ушедшему в машину Владу, принялась взволнованно бегать:

- Картошку возьми! У меня ещё прошлогодняя осталась! Луку надери и укропа!

- Мама, я ничего не беру с собой! - высунулась из-за занавески в запечье, где она переодевалась, Тася. - Это не та машина, чтобы в ней что-то перевозить!

- Как не та? - поразилась мама, заглядывая к ней за занавеску. - В каком смысле?

- Этот мужик - теперь мой начальник, - криво усмехнувшись, объяснила Тася. - Поэтому мне пока не с руки тащить тяжёлый груз.

- Картошку - ладно, но зелени я тебе всё равно быстренько надёргаю.

И мама умчалась в огород. А в избу примчались дети. В суматошном - с пятого на десятое - разговоре они узнали новость: мама, кажется, получила новую, выгодную работу. В начальника они поверили сразу, прилипнув к окнам, из которых открывался великолепный вид на машину.

- Джи-ип, - восторженно выдохнул Артёмка.

И, провожаемая восторженными взглядами детей и ужаснувшимися - матери, получившей на хранение деньги (она до сих пор растерянно держала нижний край фартука, в который Тася вывалила целую кучу пачек!), опечатанные банковскими лентами (одну распечатали - на прожиточный минимум детей и на покраску крыши избы), Тася неуверенно села в машину, рядом с Владом. Он велел ей пристегнуться, после чего сам пристегнул на ней ремень - она не умела, о чём сразу и сказала.

Изба матери находилась в самом низу деревни - местность здесь холмистая. Чуть не в самом конце - пятая от околицы. На машинах появлялись здесь сверху, проезжая всю деревню. Но Влад, прежде чем разворачиваться, посмотрел в ветровое окно и спросил:

- Туда дальше тоже идёт дорога, пусть и не асфальтированная. Если выехать по ней, на шоссе можно будет проехать?

- Можно, только до шоссе там асфальта тоже нет. Придётся по всем кочкам прыгать, - отозвалась Тася.

- А ты любишь там ходить?

- Ну, там чуть дальше идти, чем по шоссейке, зато машин меньше. Да и природа здесь хороша. Пока сухо, всегда хожу отсюда.

- Только из-за этого? - пробормотал он, сразу направляя машину к околице.

Тася плечами пожала. Не говорить же ему, что эта холмистая местность - места детства, которые она с ребятами со своей деревенской улицы излазила вдоль и поперёк?

Пока проезжали околицу, она не выдержала и спросила самое любопытное:

- Ты сказал, что тебе нужна помощница. А как теперь быть с Инессой?

- Инесса проснётся сегодня вечером и ничего не вспомнит ни обо мне, ни о том, что когда-то пыталась заниматься экстрасенсорикой, специализируясь на поиске пропавших.

Тася немедленно заткнулась. Он проговорил это просто. Как в обычном разговоре. Значит, случись что-нибудь и с ней... Но это насилие! С другой стороны, девчонка сама виновата. Да и не узнает о том, что с нею что-то сделали.

Машина, проехав деревню, скрывшуюся за холмом, остановилась. Тася вопросительно взглянула на Влада. Но промолчала. Он спокойно прислонился к спинке своего сиденья и смотрел в пол, как будто о чём-то задумался.

- Что-то поблизости, - наконец медленно сказал он. - Ты посидишь в машине?

- Зачем? - не поняла женщина.

- Здесь недалеко место силы. Совсем близко.

Он только открыл дверцу, как Тася догадалась, что он имеет в виду. Ведь экстрасенсорика наверняка связана со всем необычным в обычной жизни.

- Подожди! Расстегни ремень на мне! Я сразу покажу то, что будешь искать!

Освобождённая от ремня, она лихо выпрыгнула - удобно - в кроссовках-то! - на примятую зелень, которая здесь, на холмах, всегда была низкорослой. И сразу побежала вниз, между холмами, нисколько не сомневаясь, что Влад спешит за нею. Добегая, она пожалела, что не взяла с собой ни ленточки, ни чего другого.

Дерево счастья и удачи, привычно сухое и выбеленное дождями и снегами, забравшими все его соки и краски, крепко держало свои жёсткие, корявые сучья, на которых с шелестом трепетали многочисленные выцветшие ленточки и даже бантики.

Сверху, с просёлочной дороги, его не видно. Тася взглянула на Влада. Неужели не врёт, что экстрасенс? Место силы... Ишь... А у них - дерево счастья. Захотел чего-то сделать такое, в благополучный исход чего сам не веришь, - неси подарок этому дереву и будь спокоен: дело точно выгорит.

- Татьяна, а ты крещёная? - задумчиво спросил Влад, оглядывая ветви дерева.

Она было хотела уколоть: а то сам не видишь? Но пожала плечами.

- Крещёная.

- А твоя ленточка здесь есть?

- И не одна! - засмеялась Тася, ищущим взглядом пытаясь отыскать свои ленточки, которые вешала всегда, едва только знала, что будет дорога к этому дереву.

Он что-то пробормотал. Тасе показалось, она услышала что-то вроде: "Русь-язычница..." Но ничего не ответила на это, а ещё ближе спустилась к дереву, стоявшему в глубокой выемке. Влад - за нею. Пока спускалась - о дереве забыла: так мягко шлось по мелкому подорожнику, обвитому белоглазастым вьюнком, да под солнышком. Тася даже заулыбалась бездумно - всего лишь лёгкому движению. А вообще, дерево счастья, сколько она себя помнила, всегда на неё так действовало, что улыбаться хотелось.

А вот Влад к дереву подошёл насторожённо. Пока Тася, запрокинув голову, рассматривала сухие ветви, жмурясь от солнца и удовольствия, он, изучающе прищурившись на ствол, обошёл его.

- Давно это дерево здесь?

- Давно. Ещё до революции было. А вообще их было два дерева. Одно - с другой стороны села, на лугах стояло. Оно было близко к деревне, сразу за околицей, а когда в деревне появились свои комсомольцы, они его срубили.

- А почему только одно? Почему это не тронули?

По вершине сухих сучьев прошёл еле слышный ветер, всколыхнувший ленточки.

Тася скосилась на Влада, нехотя сказала:

- А некому было рубить. В ту же ночь всех троих забрали как врагов народа. Их засудили, и они больше в родную деревню не вернулись. Говорят - расстреляли.

И снова пожалела, что с собой ничего не взяла. Но, как делала не раз, когда с собой не брала ленточек, взяла и приложила ладонь к сухому, гладкому без коры стволу. Тёплое дерево, как будто живое...

- Вот так просто - потрогала, - снова задумчиво сказал Влад. И взглянул вниз.

- А чего - не потрогать?

Он не ответил, но явно предпочёл не прикасаться к дереву. И Тася крепко-накрепко загадала не забыть и спросить у него чуть позже: а почему он не прикоснулся? Чего испугался? Или на душе у него что-то такое, из-за чего он боится прикасаться к дереву?

Тем временем Влад нагнулся поднять ветку, вбитую дождями в землю, и покрутил её перед глазами, пристально вглядываясь в неё. Тася, с любопытством смотревшая на него, вдруг подумала, что, несмотря на городской прикид, этот мужчина напоминает ей колдуна. А Влад, оторвавшись от созерцания ветки, снова огляделся и подобрал ещё две. Охваченная любопытством, Тася тоже поискала ветки и подобрала совсем куцые, но не гнилые, а до сих пор каменно сухие.

- Такие нужны? - протянула ему.

- Да, спасибо. Этих я не заметил.

- Только с дерева не ломай, - посоветовала Тася и снова посмотрела наверх, наслаждаясь солнцем и успокаивающим, сонным шелестом ленточек.

Потом было скучно. Вернулись к машине, сели и поехали. Всю дорогу до дома Тася снова продремала, хотя усмехалась себе, выныривая из дремоты: в автобусе спала, в деревне - в саду, спала. Теперь здесь?.. Или она расслабилась, потому что на работу сегодня не пошла, а впереди ещё два выходных? Хотя какие выходные, если Влад уже сегодня собирается знакомить её с новой работой...

У подъезда Влад осторожно протиснул машину между машиной соседа и газоном и велел:

- Я подожду здесь. Подниматься не буду. Переодеваться не стоит. Возьми только, если есть, летнюю кофту какую-нибудь или куртку.

- Но в кроссовках жарко... - попыталась было возразить Тася.

- Там жарко не будет, - снова задумчиво сказал он, и она машинально вытерла со лба пот и попыталась представить место, где сейчас прохладно, как минимум.

Ничего не придумала и побежала к подъездной двери. Доставая домофонный ключ, оглянулась: Влад сидел с открытой дверцей и снова курил. Хмыкнула: при ней всю дорогу до курева не дотрагивался! И побежала в подъезд.

Только дома открыла дверь, а в прихожей бывший муж нарисовался. Лицо решительное и даже где-то разгневанное. Но Тася как глянула - захохотала. Левый глаз Геннадия обиженно блестел в окружении синяка. Интересно, Влад из-за этого отказался подниматься с нею? Значит, вот как он "расспрашивал" Геннадия, куда она уехала... Муж от её хохота ещё больше насупился, бормотнул матом и удалился в свою комнату.

Трезвый. Повезло. Был бы пьяным или хоть чуть выпивши, начал бы нудно докапываться, кто такой этот Влад и зачем он спрашивал про неё... А тут обиделся - и смылся в комнату. Кхм... Переживать.

А Тася, чуть не всхлипывая от смеха, отперла свою комнату и подошла к старенькому шифоньеру. Так, кофту брать не будет - растянулась, как... Как старьё. Лучше куртку без подклада. Купила по случаю: Нинка продавала - ей мала оказалась. Так. Теперь сумочка. Тася предусмотрительно не вытащила из неё всё, что приготовила утром из перевязочных средств. Теперь надо подумать, что туда добавить. Мама с собой, кроме мешочка с зеленью, сунула два куска пирога - с картошкой. Не помешают. Поиски будут явно долгими. НЗ пригодится. К ним бы ещё бутылочку воды добавить. Где-то в кухне, кажется, бутылка завалялась от минералки... Важный вопрос: брать ли помаду. Тася снова затряслась от бесшумного смеха: помада теперь ассоциировалась с синяком вокруг глаза Геннадия. Тоже... Косметика. Ладно - помада на фиг нужна. Влад её без косметики уже видел, да и зачем ему косметика сдалась, если он её на работу берёт?

"А вот любопытно... Я даже не настаивала, чтобы узнать у него о будущей работе побольше. Это из-за денег? Он подумает, что я жадная. Ну и фиг - пусть думает. Зато я теперь думать не буду, в чём мои дети первого сентября в школу пойдут. А вдруг он на меня что-то сделал? Наколдовал, например, чтобы я ничего не спрашивала и чтобы долго не упиралась с работой. И почему я смотрю на него, и мне всё больше кажется, что он не этот... экстрасенс, а колдун? А в общем, в чём разница-то? Ну и ладно. Деньги-то у нас уже есть. А если с работы уйду, мне ещё выплатят... До конца года нам хватит, если что".

Прихожую проскочила, так больше и не увидев Геннадия.

Спустилась к машине - соседей не встретив. Так - из других подъездов полузнакомые шли, перекивнулись - здороваясь. Тоже красота - никому ничего объяснять не надо. И поехали. Влад только разок на неё покосился: боялся, что она претензии будет из-за мужа предъявлять? Она уставилась в ветровое окно, как ни в чём ни бывало, только губы дрожат, как вспомнит мужа и его синяк. Чтобы не рассмеяться, спросила:

- А ты давно поисками занимаешься?

- Года два.

- Получается, это выгодная работа?

- Чисто морально - не всегда.

Он как-то так ответил, вроде и спокойно, но смеяться уже не хотелось. Она смотрела на убегающую под колёса дорогу, на людей у перекрёстков... И внезапно вспомнила. На рынок часто ездит - овощи и фрукты там дешевле. И вот именно там, у остановочного навеса, приходится часто читать копирки листов: "пропал", "кто знает местонахождение". Одно воспоминание потянуло за собой другое: такие листы нечасто встречаются обычно, но почему она сразу увидела перед глазами старушку в платочке, молодого ещё мужика, парня, старика... Нет, стариков было двое. Тогда, проглядывая серые, не совсем чёткие фотографии, она ещё подумала, что стариков больше... "Чисто морально - не всегда", - сказал Влад. Кажется, она начинает понимать.

- А куда мы едем? - Он уже сказал, что на место работы, но не уточнил, какое место. А Тася, уже серьёзная, вдруг захотела узнать, с чего они могут начинать поиски. И снова вспомнила Инессу. Как-то не вяжется эта девица-супергероиня с поисками пропавших людей. И почему Влад и правда старается обходить тему поисков?..

- На старый железнодорожный вокзал.

Постаравшись выкинуть из головы все прикидки, как именно ищут людей, Тася сосредоточилась на месте. Старый железнодорожный сейчас работает только с пригородными поездами. Но его здание Тася любила больше, чем нового. Тот слишком модерновый какой-то, а старый вокзал похож на старинный двухэтажный замок, и Тася любила его рассматривать, что снаружи, что изнутри. О, вот и вокзал!

Влад завернул сбоку, между аллеями, окружавшими здание старого вокзала. Притормозил. Взглянул на Тасю.

- Татьяна, ты знаешь моё сокращённое имя. Можно, я буду звать тебя Таней? Могут быть ситуации, когда придётся звать друг друга, и лучше, если имя покороче.

- Тася. - Она сказала и объяснила: - В деревне все имена на свой лад меняют. Маму, например, по имени вообще не зовут. Она Лёлька, старшая. Ну и... Таня - Тася. У нас соседка - Тося, то есть Антонина.

- Понял. Тася, мы сейчас проедем ещё немного... - Влад испытующе взглянул на неё. - Ты не бойся. Там будет один момент нехороший. Он быстро пройдёт.

- Постараюсь. - Странно. О каком моменте можно так сказать - нехороший?

Сначала машина ехала мимо вокзала на обычной скорости, а потом Влад вдруг дал газ - и загудело так напряжённо, что Тася, даже предупреждённая, напряглась сама, незаметно для водителя вцепившись для удобства в край сиденья. А потом - машина полетела так, что деревья за окном слились в сплошной поток ровных горизонтальных линий, а впереди сгустилось нечто белёсое и невнятное! И на этой психованной скорости Влад резко крутанул в сторону.

Ремни удержали... Машина остановилась. Влад посмотрел прямо в лицо Тасе, которая с трудом переводила дух и пыталась расслабиться. Ничего не сказал - вышел. Обошёл машину и помог выйти ей, открыв дверцу. Тася огляделась и машинально положила ладони на самый верх машины. Пока та тёплая.

Перед нею высился старый вокзал. Тот самый. Хотя она считала, что отъехали от него ой как далеко. Вернулись? Зачем? Но если и вернулись, то как-то странно. Здесь, на площади перед ним, нет ни одной машины, кроме Владова джипа. Ни одного человека. Ни одного лотка или киоска. Пустынно. И солнца нет. И странное впечатление, что это не настоящий вокзал, а какие-то декорации, причём очень пыльные, заброшенные в каком-то подвале. Потому как везде серо и довольно прохладно.

- Надень, - сказал Влад, и она машинально повернулась к нему спиной - надеть куртку, которая до сих пор валялась на заднем сиденье и которую сейчас Влад готовно держал в руках.

- А мы где? - растерянно спросила Тася, не глядя застёгивая "молнию".

- Мы в городе. В зеркальном двойнике нашего.

3.

Ничего не поняла, только смотрела вокруг - и становилось всё холодней: то ли от застыло серого цвета, то ли здесь воздух и впрямь был прохладен. "Молнию" куртки натянула уже под самое горло и сунула руки в карманы, ёжась. Всё же странно. Снега вроде нет, но почему так холодно? Влад поглядывал свысока, но не надменно, а с высоты роста. Как будто ожидал, что она испугается - и вот-вот придётся её утешать. Он-то уже успел застегнуть свою куртку - сразу... Ладно. Он рядом, и Тася ему нужна - как она понимала. Значит, если сюда привёз, о ней побеспокоится. Разрешив для себя ситуацию таким образом, Тася огляделась и спросила:

- Ты мне и остальное объяснишь?

- Конечно.

- Тогда пошли дальше, куда надо. Будешь объяснять по дороге. А то сейчас буду, как цуцик, мёрзлая. А в дороге хоть разогреться можно.

- Я в тебе не ошибся, - пробормотал он и серьёзно сказал: - Тася, мы сейчас должны будем пройти здание старого вокзала. Условие такое: ты пока всего не знаешь - и в этом городе-двойнике тебя могут кое-где не пропустить без меня. Поэтому - держись за руку. И учти: пока проходим здание - руки не отнимать. Как только пройдём его и окажемся на той стороне, я начинаю рассказывать. Пока - молчим.

Влад протянул руку, и Тася неуверенно вложила свою ладошку (до сих пор думала - ладонь) в его ладонь. Хм... Тёплая - его. Первое ощущение. Такая тёплая, что Тася перестала думать и волноваться, как бы не замёрзнуть. Теперь можно посмотреть на то, что ожидается. Цвета вокруг - чёрный и серый. Белого нет. Какая-то муть вместо него. И всё как будто специально такое, чтобы подчеркнуть пустоту.

- Идём?

- Идём, - подтвердила Тася, и они подошли к ступеням первой лестницы.

Он не зря сказал держаться за него. Не будь его рядом - Тася смылась бы сразу. Хоть куда. А хоть к машине. Первая же ступенька, на которую она только-только поставила ногу, вдруг словно оплыла - так мягко скользнула по ней тень откуда-то сверху. Тася голову задирать не стала - смотреть, откуда тень, но ногу чуть не отдёрнула, потому как полное впечатление, что та внезапно погрузилась в мягкую глину. Но на ступени уже стоял Влад, вопросительно глядя на неё, и Тася, с остановившимся дыханием, встала рядом. Твёрдая - ступень-то. Так что это было? Иллюзия? И, собравшись, Тася подняла глаза - идти и не смотреть.

Так и правда оказалось легче. Тася больше не вздрагивала, только глядела на приближающуюся дверь в здание и шла, ровно ставя ноги на каждую следующую ступень. Вторую лестницу прошли тоже без происшествий. Хотя Тася, освоившись с шагом, начала исподлобья бросать взгляды и по сторонам. Незыблемый, осевший от старости вокзал теперь виделся странно подрагивающим. То и дело искажались его обычно твёрдые линии. Но теперь Тася, кажется, догадывалась, что неуловимо лёгкие движения, которые она выхватывала боковым зрением, создаются именно тенями. И догадывалась, откуда эти тени взялись, - сверху, с низкого, странно серого неба. Оно словно навечно застыло тяжёлыми тучами, но положение этих туч всё-таки менялось - в тот момент, когда на них не смотришь. А значит, отчётливые тени на ступенях лестницы появлялись из-за них. Это успокаивало - понимание, откуда здесь тени.

Влад молча открыл высокую дверь, и они вошли. Здесь оказалось ещё страшней. Мало того что пустынно, так ещё и пол, стены, лестницы везде были будто припорошены серой же пылью. И здешним теням, которые метались по всем углам, льнули под ноги, удирали с их пути, объяснение было трудно найти. Всё время казалось, что вот-вот кто-нибудь всё-таки появится живой - и страшный. Но Тася попробовала себе объяснить происхождение беглых теней - и снова более-менее успокоилась: крыша вокзала прозрачная - стекло между перекрытиями вогнутыми треугольниками вделано здесь и там. Значит, тени - от тех же самых бегучих туч... Если бы ещё найти объяснение существованию самого вокзала, который Тасе казался... живым.

Звук их шагов рассыпался мелким шорохом по всем коридорам, которых раньше в здании привычного вокзала Тася не помнила, а здесь их было-о... И звуки не только рассыпались - эхо возвращало их усиленным шелестящим звуком, который продирал по позвоночнику и предупреждал, казалось, об опасности. Словно где-то кто-то безумный сыпал крупу, отмечая дорогу и боясь затеряться в бесконечных коридорах. Иногда звуки эти возвращались злорадным смешком, иногда - шипением, словно за каждым углом коридора притаилась злобная змеища... И шипела она, пусть и тихо, но иногда так внезапно, что Тася вздрагивала, а раз даже неожиданно для себя шарахнулась к Владу. Он положил руку ей на плечо, и она снова успокоилась.

Но внутреннее помещение закончилось - и в нормальном городе сейчас бы появился перрон. А они снова вышли на те же лестницы. Тася удивлённо посмотрела на Влада. Тот, реагировавший на каждое её движение спрашивающим взглядом, на этот раз быстро приложил к губам палец. Она кивнула. Они снова начали неспешный спуск. На этот раз Тася шагала уверенней, хотя было мгновение, когда она чуть не полетела со ступени, которая резко пропала. Тася просто вцепилась и второй рукой во Влада и перешагнула не существующую для глаз ступень. Влад не удивился. Ни её неожиданной хватке, ни тому, что она переступила. Оглянувшись, Тася увидела ступеньку, пропавшую было из-под ног, на месте.

Последняя лестница пройдена.

Влад усмехнулся.

- Ни визга, ни воплей. Кажется, мне пока с тобой везёт.

Она осмотрелась. Та же площадь, на которой в нормальном городе стоят такси. Только сейчас опустелая, как та, что они оставили за спинами на той стороне вокзала.

- Почему ты сразу не сказал, чего здесь можно ожидать?

- А поверила бы?

Она скептически хмыкнула, несмотря на быстро продравшую её дрожь. Он прав. Ни за что не поверила бы.

Не отпуская её руки, Влад тоже огляделся.

- Так. Коротко. Когда я впервые занялся поиском пропавших, меня привело сюда. Не спрашивай - что или кто привело. По большей части, в работе экстрасенса-искателя действует интуиция. Поэтому так выразился - в среднем роде. Я назвал этот город зеркальным двойником, потому что за вокзалом начинается наш же город. Вот только без нормальных людей. Сначала на эту сторону от вокзала меня не пускали. Долго искал, как пройти. Потом сообразил: нельзя слишком пристально смотреть на тени. Они останавливают. Начинают окружать и не дают найти выход.

- А как ты понимаешь, что это именно та сторона, которая нужна? - почти прошептала Тася. - Они же одинаковы.

- Не совсем. Пока говорить не буду - этого не объяснишь, но после нескольких переходов сама начнёшь отличать, где какая сторона. Интуитивно.

- Здесь мы и будем искать пропавших?

- Да.

- А как они сюда попадают?

- Хороший вопрос. Иногда мне кажется, что их сюда приводят тени.

- И с чего начнём?

Влад вынул из верхнего кармана своей куртки две фотографии, присмотрелся к каждой, одну протянул Тасе.

- Посмотри. Которая притянет твой взгляд?

Тася с интересом взяла фотографии, вгляделась. На одной - старуха, лицо чуть не прямоугольное, с кожей, заметно обвисшей от старости на нижней челюсти. Глаза маленькие, крупный нос, брови давно потеряли форму, волосы так гладко зачёсаны назад, что с первого взгляда кажется, что старуха лысая. На второй - подросток. Длинное лицо, задранный кверху небольшой нос, смешливые глаза, смеющийся рот, длинные светлые патлы. Пацан совсем. Тася хотела попробовать угадать, сколько ему лет, но первое фото не отпускало: старая женщина словно завораживала - даже с плохого портрета. И Тася снова вгляделась в недовольные маленькие глаза.

- Если снимок притягивает, значит, тот человек ближе к нам? - спросила она.

- Нет. Чаще этот человек ещё жив.

- А почему они сюда уходят? - после паузы спросила Тася, снова поспешно хватаясь за фотографию подростка. Не может быть, чтобы он умер! Слишком живой на снимке! Слишком счастлив, чтобы умереть!

- Они не уходят. Их тени уводят.

- Зачем?!

- Не знаю. Есть личное предположение... - Влад, видимо, заколебался, говорить ли. - Ну... Тени хотят оживить свой город. Только на свой лад.

- На какой? - Тася уже начала сердиться, вытаскивая информацию в час по чайной ложке, хотя хотелось немедленно всё узнать о зеркальном двойнике. Знаешь - легче.

- Тася, это только мои предположения. Больше того, что сказал, мне сказать нечего. Потому что... - Он снова споткнулся и некоторое время молчал. А потом решился. - Я сам не понимаю, что происходит. И озвучивать гипотезы - только пугать тебя. Поверь: лучше заниматься определённым делом, которым заниматься разрешают, чем предполагать то, что получается из видимого...

"Глупости какие! - рассердилась Тася. - Мог бы и сказать. Как будто что-то может больше испугать - после того, как вообще всё это увидела!" Но промолчала. Может, и сама сообразит, хоть и не разбирается во всех этих экстрасенсориках.

Влад забрал у неё фотографию подростка, чуть не порвав её, - Тася не хотела отдавать, уже суеверно думая: отдаст, паренька и в самом деле не найдут. Даже промелькнуло безжалостное: старуха пожила - а парнишка только начинает жизненный путь. Но снова посмотрела в глаза женщины на снимке... Влад сказал - ему платят за поиски. Значит, и эта старая женщина кому-то нужна. И даже необходима... И опять промелькнуло: не оттого ли чувствовала себя супергероиней рыжеволосая Инесса, что хотела спасти всех?

- И что дальше? - спросила она, сердитая на себя из-за странных, не свойственных ей мыслей.

- Взгляни ей в глаза, - предложил Влад, насторожённо оглядываясь.

Тася хотела было сказать, что она уже смотрела в глаза старухи, но подчинилась: чем быстрей сделают дело, тем быстрей уйдут отсюда, где ей активно не нравится находиться. И она посмотрела на снимок - со вздохом, мысленно спрашивая: "И куда же ты ушла, бабуля?" Внезапно она вздрогнула: Влад, стоящий чуть позади, плотно прижал ладонь между её лопатками. Движение получилось странным: то ли он погладил её по спине, то ли подтолкнул. Но пару шагов от его нажима Тася всё-таки сделала, снова мельком бросив взгляд на фотографию. Нерешительно постояла, прислушиваясь к себе. Почему-то заинтересовал переулок, через дорогу от вокзальной площади сворачивающий за первый же дом-высотку. Подойдя к обочине, Тася машинально оглянулась, а потом с досадой на себя: знаешь ведь, что здесь никого! - только шагнула на дорогу, как слева (ей причудилось) что-то чёрное взлетело над дорогой.

В какие-то беглые и ужасающе ударившие по сердцу секунды она вдруг начала посторонне размышлять, точней - задалась глупым вопросом: почему она так легко согласилась на предложение Влада сегодня же пойти куда-то, ни о чём не спрашивая, ничего не зная?! И сама же ответила быстро и легко: ей казалось, он приведёт её на какую-нибудь улицу, где покажет, как это делают экстрасенсы - ищут пропавших! И она пойдёт, пойдёт и будет ходить по улицам...

Тася шарахнулась назад и чуть не ударилось обо что-то...

- Тихо-тихо... - повелительно сказал сверху, прямо над ухом, низкий голос. - Это всего лишь мусорный мешок! Не бойся!

А когда Тася, услышав знакомое обыденное слово, сосредоточилась на том чёрном, что время от времени легко взлетало, бесконтрольно мотаясь по пустынной дороге, она поняла, что это и в самом деле всего лишь мусорный мешок, - и оглушившее её пространство пропало. Придя в себя, она обнаружила, что изо всех сил сжимает ладонь Влада - и даже не сжимает, а будто судорожно пытается её раздавить. Причём к мужчине стояла вплотную - настолько, что даже через куртку чувствовала его тепло. Это - не волновало. Единственное, что сейчас было главным, - он успел взять её за руку.

Прошла минута, прежде чем она отлепила мокрые от пота пальцы от его ладони.

- Что... - хрипло начала она и сглотнула. - Чего ещё здесь могу испугаться?

- Мусору здесь много, как в любом городе, - отозвался он всё ещё сверху. - Ещё есть, как ни странно, кошки. И тучи ворон. Ещё раз - не забудь, что я рядом. От настоящей опасности - защищу.

- Если ты всё... - она глубоко вдохнула, по ощущениям, прохладный, но пыльный воздух. - ... если ты про это всё знаешь, какого чёрта ты меня сюда приволок? Неужели сам бы не справился?

- Справился бы, - пожал он плечами - и теперь она его почувствовала по этому движению и неохотно шагнула вперёд. - Напарник нужен, потому что сосредоточиться на поиске и на безопасности одновременно - это работать халтурно. Вполсилы.

Она оглянулась. Нет, он не шутил.

- Ну и что? У тебя же не по десять пропавших каждый день?

- Время. - На неё он не смотрел. Прищурился на тот самый дом, к которому она было пошла. И лицо было не то что спокойно, но раздражённо.

- Давай говори всё - насчёт времени, - теперь уже велела она. - Я никуда не денусь отсюда, пока ты меня не вытащишь. Можешь признаваться, - она криво усмехнулась, - во всём. И что значит - пропавших уводят тени? Ну?

- Всё взаимосвязано, - почти безразлично сказал Влад. - Город-двойник запускает в наш город тени. Тени уводят людей сюда, внедряясь в тело. Человек, пришедший сюда, становится едой для тех теней, которые проникнуть в наш город не могут. Чем дольше приведённый тенью человек здесь находится, тем меньше в нём остаётся человеческого.

- У меня впечатление, что ты о чём-то промолчал, - подозрительно разглядывая его, сказала Тася. - Или ты считаешь, что мне лучше пока этого не знать?

Он наконец улыбнулся.

- Ты ведь теперь, зная об этом, не уйдёшь? Останешься моим напарником?

Тася подумала о детях. Мама-то в деревне. Тени города-двойника до неё не доберутся, если предупредить её не появляться в городе слишком часто. А если и появится, есть мобильник. Она, Тася, сразу приедет к ней и постарается сделать так, чтобы тени за время короткого пребывания мамы в городе не добрались до неё.

Но дети. Она не может пришпилить их к своей юбке и постоянно ходить рядом с ними. Если уж пропал тот подросток с фотографии - пацан почти взрослый, то её дети младше, наверняка слабей... И тут ей в голову пришёл вопрос опять-таки практичный.

- Влад, - осознав смысл этого вопрос, изумлённо сказала она. - Так ты только ищешь тех, кого увели тени, но ничего не делаешь, чтобы не пустить их в наш город?

- Ты задала этот вопрос раньше, чем Инесса, - бесстрастно сказал он. И, снова взяв её за руку, повёл через дорогу.

Некоторое время она мучительно размышляла, что он имеет в виду. И дошло: в его ответе - угроза. Инесса взялась не пустить тени в их город, а тени устроили охоту на неё. Тася вспомнила, как лежала девушка в кустах, и травы были не тёмно-зелёные, а чёрные. Если, конечно, Тася правильно поняла ситуацию.

- Ещё раз посмотри на фото, - напомнил Влад.

И требовательно тряхнул её ладонью.

Выбросив все мысли из головы, хотя в свете жутковатого открытия это было тяжело, Тася снова заглянула в глаза старухи на снимке и сразу пошла за дом. Мелькнуло опять, что её словно и в самом деле ведут. И она понадеялась, что не тени.

Дом. Она никогда не видела, что за ним. Видела, проезжая мимо вокзала, но никогда не заходила в его двор. Но вот он: шесть подъездов, небольшие газоны - всё, как обычно и бывает в таких домах. Разве что все двери подъездов распахнуты. Она прошла три подъезда и шагнула было идти дальше, но чуть не споткнулась. Третий подъезд, чьё чёрное нутро словно вызывающе ощерилось беззубым зёвом на припорошенные газоны и серую равнодушную дорогу при доме, заставил её остановиться.

- Здесь? - неуверенно спросила она, тревожно вглядываясь в чёрный провал внутри дома и честно признаваясь себе, что одна туда - ни за какие коврижки...

- Стой здесь и никуда не уходи, - велел Влад, разжал ладонь и пошёл по дорожке в подъезд.

Она, чуть не задохнувшись, смотрела, как он уходит. Потом резко огляделась. С противоположного краю, показалось, ворохнулся серый куст, похожий на сирень... Всё как в дурацких киноужастиках: сейчас она останется в полном одиночестве и откуда-нибудь выскочат какие-нибудь жутики - и ка-ак накинутся на неё... Вздрогнуло сердце - и Тася, едва не подпрыгнув, бросилась по той же дорожке.

- Влад, подожди!

- Что ещё? - недовольно обернулся он.

- Ты меня за дуру держишь, что ли? Одну бросаешь! Ни за что!

- Ладно, - немного удивлённо ответил он. - Идём вместе.

"Тебе хорошо, - мрачно подумала Тася, с трудом поспевая за его широким шагом, - у тебя пистолет... Ой, блин, тут ещё пистолеты завязаны... Да, кстати, а я безоружная..." И, только вспомнив об этом, сразу вспомнила и часть сна, где она бежит, стреляя из пистолета, и снова перепугалась. Деньги затмили все разумные соображения - те самые пачки, которые показались страшенным богатством, и она даже не подумала, что дело-то гораздо серьёзней, но... Ввязалась. Отступать некуда.

Порог подъезда прошла, сжимая кулаки и до боли в глазах всматриваясь во тьму. Зато Влад шёл, как будто в родной дом попал, где все площадки и лестницы знакомы. Из-за чего Тася обозлилась на него, но всё равно старалась не отставать. Прошли лестничку первого этажа, осталось подняться на небольшую лестницу к лифту. Тася снова чуть не врезалась во Влада, когда он внезапно остановился. Резко застыв на месте, чтобы не наступить ему на пятки, Тася в следующую секунду шагнула встать рядом и присмотреться, куда он смотрит. Кажется, за лифтовую коробку?

- Назад. Быстро, - медленно и ровно сказал Влад.

Тася только и успела заметить чёрную груду, совершенно не похожую даже на лежащего человека. А отступая от Влада, с трудом удержалась от вскрика: от этой чёрной груды к мужчине метнулись громадные змеи, да как метнулись - по воздуху!

Почти одновременно в руках Влада вспыхнули факелы. Это Тасе так показалось с перепугу. Пришлось на пару секунд зажмуриться - ведь по глазам аж хлестануло этим ярким огнём... Разглядела. Факелы горели чуть не из ладоней, да ещё потрескивали, словно топливо не самое лучшее. Огонь почти белый, но в основном привычно жёлтый, с искрами. И так стало сразу спокойно при виде яркого тёплого цвета... Влад стремительно сунул эти факелы навстречу чёрным змеям, чьи морды были трудно различимы, - и те мгновенно отпрянули со свирепым шипением, а Влад решительно зашёл за лифт, бросив:

- Жди здесь!

Она головой качнула, как будто он мог увидеть, и отступила к стене, чтобы держать под наблюдением и выход из подъезда, и сам лифт. Неужели нашли ту старуху? Но тот парень... Как теперь быть с ним? Неужели Влад даже не попытается найти и его? Может, надавить на "попробовать"? Вроде как: "А давай попробуем? Я проверю себя, свои способности, о которых ты говорил, а заодно посмотрим - может, парнишка жив?"

Свет за лифтом погас. Тася прислушалась - и похолодела: ни шороха, ни движения, ни шёпота. Куда делся Влад?.. Она стояла, прислонившись к стене, в очередной раз получившая урок: без него, без Влада, она здесь беззащитна. Озвучив это про себя, облекла в слова главное правило, на котором он настаивал: она напарник! То есть они всегда должны быть вместе!.. Ноги отяжелели. Идти туда, где стих любой намёк на движение, на жизнь? Мысли смешались от страха. А потом страх перешёл все границы - и мало ли для этого надо было? Порядка пару минут, когда становится ясным: без него, без Влада, ей не вернуться домой! И, когда чаша переполнилась ужасом, сверху пеной вскипел гнев. Сжав кулаки, Тася оттолкнулась от стены, чтобы ринуться за лифт и отчаянно закричать хоть что-то, чтобы выплеснуть из себя напряжение...

Оттолкнулась, а за лифтом, в серой мгле, качнулась огромная чёрная тень. Снова испугаться не успела. Будничный голос Влада произнёс:

- Я сейчас выйду - не бойся. Не один.

"В следующий раз пойдём, я хоть свечку или фонарик захвачу. Ой, у меня же брелок с фонариком... Вот дура же - вспомнила когда..." Она сунула было руку в сумочку, но Влад уже выдвинулся из тьмы - с грузом на руках. Коротко кивнул - и Тася поспешно пошла впереди него из подъезда.

Она даже выскочила, оглядываясь. Он появился сразу же - нарисовался на чёрном фоне дверного проёма с человеческой фигурой на руках. И быстро пошёл к скамейке, куда и уложил неподвижную женщину. Тася быстро подошла. Та самая старуха. Лицо серое, как будто пропиталось серым цветом зеркального города-двойника. И на первый взгляд не понять - дышит ли. Влад быстро поднял ей руку и прослушал кисть.

- Жива. Быстро уходим.

- Почему?.. - начала было Тася, поверившая за время его отсутствия, что сумеет уговорить его на попытку найти парнишку.

Но Влад уже снова взвалил на руки найденную женщину и, дёргано оглянувшись, быстро пошёл от подъезда, бросив лишь одно:

- Слишком много их что-то собралось здесь.

Этой фразы стало достаточно, чтобы Тася немедленно поспешила следом, постоянно оглядываясь на подъезд и ожидая, что за ними вот-вот бросятся раскоряченные кляксы теней. Но никто из подъезда не выходил. Правда, теперь чьё-либо отсутствие Тася воспринимала лишь так: могут выскочить в любой момент - надо драть отсюда!

Они перешли дорогу, причём Тася обернулась посмотреть на эту дорогу уже не в поисках теней, а ища взглядом чёрный мусорный пакет, так напугавший её, а сейчас казавшийся безобидным на фоне тех теней, похожих на змей... Таких живых - и не только из-за того, что шипели... Как оказалось, отвлеклась на пакет зря. Влад неожиданно развернулся и, спустив несомую женщину ногами на землю и прижав её к себе одной рукой, вытянул вторую в сторону дома, откуда они только вышли, - и прозвучали два гулких выстрела. Хорошо ещё, Тася всё-таки вовремя успела заметить его движение - испугалась, только когда выстрелы отзвучали, а мужчина снова подхватил найдёныша на руки и почти бегом направился к вокзальной лестнице.

"Что?! Чего он мне ещё не сказал об этом зеркальном городе?!"

4.

Он постоянно повторял об интуиции и интуитивном, пока рассказывал ей о городе-двойнике. Может, поэтому... А может, потому что Тася была взбудоражена, а она в состоянии нервной вздыбленности соображала лучше, чем в "мирных условиях". Но сейчас она внезапно связала брошенные вскользь слова Влада: "Слишком много их что-то собралось здесь" и свои упорные мысли о мальчишке с фотографии, когда она думала в подъезде, сможет ли уговорить Влада поискать пацана. Едва не споткнувшись, она встала на месте и оглянулась.

- Тася, быстрее!

- Влад!! Он там, на третьем этаже!

- Кто... - Он начал фразу и резко оборвал её, тоже обернувшись почти у ступеней лестницы к зданию вокзала.

- Пацан с фотки! - уже ненужно, потому что он понял, выпалила Тася.

Влад дёрнулся снова посмотреть на лестницу, потом оглянулся на дом через дорогу. Его дыхание зачастило так, как не частило, пока он бегом нёс на руках старуху, довольно грузную, в теле. Не сводя взгляда с дома, он, внешне безучастный, облизал побелевшие от дыхания губы. Тася смотрела на него с ужасом и надеждой: а если сейчас скажет - а не пошёл бы этот пацан?.. А если сказать ему о деньгах, которых будет больше, если они вытащат и его? Что и пацан - это деньги, причём вот они - совсем не далеко? Но она совсем не знает Влада. А если он не купится на эту мысль? А вдруг...

Он даже не взглянул на неё. Быстро нагнулся положить женщину прямо на асфальт и подтолкнул к неподвижному телу Тасю.

- Садись ближе к ней! Держи!

В её ладонь сунулось что-то колючее. После чего Влад вынул из кармана мел и быстро обвёл старуху и Тасю корявым неровным кругом по асфальту. Стремительно обошёл круг, ведя ладонь горизонтально меловой линии, постепенно разгибаясь и поднимая руку над асфальтом, как будто воздвигал невидимый для всех, кроме него, бортик. Оглянулся снова - лицо решительное и злое.

- Из круга не выходить, ясно?

- Ясно!

Он побежал, пересекая площадь, а Тася села, обняв колени, на пыльный асфальт, рядом со старухой, страшась даже заглянуть ей в лицо, - и вдруг поняла, что именно сейчас наделала: отослала от себя единственного защитника в этом жутком городе! И некоторое время смотрела вслед бегущему мужчине, который, впрочем, очень быстро скрылся за домом. Вернётся ли он с пацаном? А потом накрыла ещё более жуткая мысль: а вернётся вообще Влад?

А потом в виски застучало лишь одно: а ведь ты на виду у всех - у подножия лестницы, которая спускает к привокзальной площади, сейчас пустынной...

Отдышавшись от недавнего бега и начиная с нарастающей паникой оглядываться, Тася сообразила, что прижимает к себе колени как-то странно, неудобно. Кулак мешает. А в нём колется то твёрдое, что вложил в него Влад. Тася разжала стиснутые пальцы. В ладони лежали два белых сучка - совсем маленькие. Кажется, из тех, что подобрала она. Влад-то взял те большие, что сразу заметны. И теперь Тася сжала сучки осторожней, сразу успокоившись. Он видел, что ей нравится дерево счастья, и посчитал, что даже такая мелочь, как сухие ветки, может и здесь успокоить её. Или он сунул их в качестве оберегов? А экстрасенсы таким, почти колдовским, занимаются? Или экстрасенсы занимаются всем подряд, но умеют давать этому всему объяснение с точки зрения этой своей науки - экстрасенсорики? И задумалась, следя за чёрным пакетом, время от времени двигающимся по дороге, и оглядываясь на старуху: Влад расчётливый или заботливый?

А потом дёрнулась посмотреть на лестницу в здание вокзала. Так резко повернулась, что в поясницу что-то острое вступило - больно-то как... И, лишь схватившись за бок, поняла: её внимание привлёк шорох. Успокоившись было, снова обмерла, боковым зрением уловив: что-то скользнуло вниз, с верхних ступеней, и снова спряталось на тех же ступенях. Ощущения тела пропали. Лишь врезавшиеся в зажатую ладонь сучки напоминали, что она ещё дышит.

Снова промельк странно отчётливой тени - и Тася выдохнула: бумажка! Рекламка какая-нибудь... И, передёрнув плечами, отвернулась от лестницы. Как в любом городе, так и в двойнике мусора много. Она обвела глазами край газона, подступающий к площади. Бордюра здесь нет, как и в живом городе. И видно, как в промежутке между асфальтом и газоном, прибитый дождями в живом городе и перенесённый сюда тенями, в серую траву вжался мелкий сор.

К старухе, если честно, Тася боялась даже прикасаться, хотя тревогой звенело требование, взывание из самой души: "Окажи ей помощь! Окажи!" Но старая женщина лежала так напряжённо, так высокомерно были сжаты её губы, словно она только притворялась (и очень бездарно) лежащей без сознания, а на самом деле проверяла кого-то или что-то... Тася проверки не выдержала: полезла в свою сумочку, висевшую через плечо, покопалась в ней хоть что-то подходящее найти к ситуации, но там были одни перевязочные материалы, а старая женщина находилась... возможно - в обмороке.

И, наверное, Влад не одобрил бы самодеятельности.

Господи, чего ж он так долго?!

Она снова уставилась на дорогу за тот дом - и Влад как будто услышал её: маленькая, если смотреть от вокзала, фигурка промелькнула среди высоких кустов.

Тася быстро поднялась, но выйти за меловой круг не осмелилась.

Уже отчётливая чёрная фигура, явно нагруженная чем-то, сделала несколько быстрых шагов, теперь видимая на самой дороге. И вдруг обернулась. Снова гулкие выстрелы... Тася уже подпрыгивала: в следующий раз надо всё-таки спросить - можно ли из круга к нему, на помощь!.. Но Влад снова спешил прямо к ней - трудно передвигая ногами. С грузом...

- Чёрт, чёрт, чёрт... - пробормотал он сквозь зубы, задыхаясь и чуть не роняя тощее мальчишеское тело на асфальт перед кругом с женщинами.

- Выйти - можно? - с испугом спросила она, глядя на его лицо: на скуле смазанное красное пятно, нижняя губа разбита до крови. То и дело шмыгает - явно втягивая ту же кровь. Кто его так?! Тени?! И куртка - слева порвана в три длинных пореза.

- Подожди.

Он снова обошёл и не один раз меловой круг, постепенно нагибаясь до самой земли. Ладонь на этот раз не просто "опиралась" на невидимый бортик. Влад вёл её таким образом, словно старался зачерпнуть воду. Постоянно оглядываясь.

- Палочки я себе оставлю? - спросила она, показывая ладонь с сучками от дерева счастья и уже побаиваясь, что он их немедленно заберёт.

- Бери. Напомнишь потом - талисман тебе сделаю.

- А почему - "чёрт"? - осмелилась спросить она.

- Двоих не вынесу. А если их нести по одному, кого-то придётся оставлять, а я ещё никогда так не делал. И тебя с ними тоже. - Он снова оглянулся.

- Бабулю берёшь ты, пацана - я, - распорядилась Тася. - Давай, подними его. Я возьму его за подмышки и волоком потащу. На это у меня силёнок хватит.

Он хмыкнул, но сделал предложенное ею, только предупредил:

- Не забудь! Как хочешь извернись, но чтобы касалась меня кожа к коже!

Но касаться пришлось ему: она тащила пацана двумя руками, он же, взвалив тяжеленное тело старухи на левое плечо, правой рукой так и держал Тасю за кисть.

У дверей в здание вокзала Тася обернулась на тот самый дом... Руки похолодели: из-за его угла будто река плыла - струйная, чёрная. Шедший впереди Влад на её невольное "А-ах!" обернулся и, свободной рукой втянув её в "предбанник" вокзала, с грохотом захлопнул дверь, едва она втащила тело мальчишки. Больше не оборачиваясь, он пошёл к противоположной двери.

... Руки гудели от тяжести, а она смотрела в совершенно мёртвое лицо пацана. Тася наконец разглядела его и не поверила тому, что сказал Влад. Ну, что мальчишка - живой. Кожа жёлтая, тронутая кое-где язвами. Сам не дышит. Одежда разодрана в клочья - и кажется, теми же когтями, что порвали куртку Влада. Почему-то она представляла себе эти когти длинными, похожими на узкие лезвия... Хотя, по здравом размышлении, признала - такие когти могли убить Влада одним махом.

... Они снова были на той площади, где их дожидалась машина.

Влад с Тасиной помощью погрузил на заднее сиденье сначала старуху, потом - прямо на пол - пацана. Обоих привязал верёвкой из багажника таким образом, чтобы не мотались каждый на своём месте. Сначала Тася хотела было сказать - не надо бы связывать, потом вспомнила о крутом повороте и промолчала.

- Садись, - сипло (перетаскал живой тяжести - поняла Тася) сказал Влад, сам свалившись на водительское место. - Ремень!

- Помню. - Теперь-то она разобралась с ремнём безопасности.

Она ещё нащупывала застёжку, а машина уже мчалась по аллее к тому самому повороту. Женщина снова вцепилась руками в края сиденья. На этот раз, когда она знала, что её ожидает, всё было не так ужасно. Она даже про себя молодецки хмыкнула: "О какая я теперь - крута-ая!"

Чёрно-серое пространство исчезло. Машина остановилась в настоящей аллее настоящего города, где всё для Таси было странно зелёным и ярким - настолько глаз привык к серости и тусклым цветам. Влад откинулся на спинку сиденья. Сидел, молчал... Тася, бездумно насмотревшись вокруг и приняв как данность, что в городе уже вечер, глядя на него, вдруг грустно решила, что Влад больше никогда не возьмёт её с собой и сделает ту же штуку, которую сделал с Инессой: каким-то своим экстрасенсорным способом заставит её всё забыть... Потом её глаза снова застыли на его лице - на скуле. "Зря свои бинты взяла, - подумалось с усталым равнодушием. - У него же машина. Наверняка дорожная или какая там ещё аптечка должна быть... Интересно, а он ведь экстрасенс. Может ли он сделать что-нибудь, чтобы раны зажили? Вряд ли. Экстрасенс не волшебник". Она помолчала немного, потом так же равнодушно (перегорела?) сказала:

- У меня с собой влажные салфетки. Давай лицо тебе протру. Грязный.

- Дай так, - тоже ровно сказал Влад. - Сам...

- Что дальше? - спросила Тася, глядя, как он медленно возит смятым куском салфетки по щеке. - Ты их отвезёшь сразу к родственникам? Или будешь лечить?

- Нет. Мы сейчас съездим к моему коллеге. Он врач. И лучше моего соображает, как из них вытащить остатки теней. Спец.

Мороз по позвоночнику уже не впервые после его слов. Остатки теней? Это что же получается? Вот уже несколько минут за их спинами те самые страшные тени - в телах?.. Паника схлынула, едва она насторожённо посмотрела на Влада, не шутит ли. Нет. Он так устал, что ему не до шуток. Вот и сейчас - опустил руки с зажатым в кулаке комком и смотрит в ветровое стекло. Но подспудная внутренняя сила в нём чувствуется... Так что вскоре женщина успокоилась. Да ещё, пока следила за ним, обратила внимание на волосы. Хоть и тёмные, но пятно на них - темней и влажней...

- Влад, я тебе кровь с волос смою, ага?

- Давай.

Она развернулась к нему полностью - он нагнул голову, чтобы ей удобней было. Ещё пара салфеток - протереть ранку на голове.

- На, - подала ему свою бутылочку с водой. Он не спрашивал, но она вспомнила, как он частил дыханием... Как после бега. А после бега всегда хочется пить.

Выпил всё. Ещё немного посидел и взялся за руль. Вроде успокоился. Хотя и до сих пор не заметно было, чтобы встревоженным был.

- Ладно. Поехали дальше.

Машина тронулась с места и спокойно влилась в городской транспортный поток. Около часа ушло на то, чтобы выехать из города и попасть в пригород. Где-то на середине пути Влад позвонил по мобильнику, сказал кому-то одну фразу: "Будем через полчаса - жди" и отключился, не дожидаясь ответа. Джип затормозил у двухэтажного дома, объехал его и ввернулся на узкую боковую дорогу, которая заканчивалась у гаража. Здесь их уже и в самом деле ждали. Двое рослых парней с носилками вытащили из машины сначала пацана, потом старуху. Пока вытаскивали, Влад даже с места не сдвинулся. Зато к нему выбежал из дома низенький плотный крепыш, чьей отличительной особенностью был короткий нос, с кончиком, будто обрубленным, и через опущенное стекло дверцы передал Владу конверт и свёрток с деньгами - как угадала Тася. Молчание с обеих сторон. Только любопытный, но не слишком вдумчивый взгляд крепыша на Тасю. Взгляд, который она встретила напрямую. Впрочем, крепыш ей только улыбнулся - довольно доброжелательно, и отошёл от машины, следя за переноской найдёнышей в дом.

Затем Влад отъехал от дома подальше - почти к краю посёлка, вручил Тасе пачку денег (она дыхание затаила: ещё?! Сразу?!) и спросил:

- Ты сейчас куда?

- Домой, наверно, - неуверенно отозвалась она, мысленно всё ещё решая, куда бы припрятать деньги и уже рассчитывая, что тратить пачку не будет: хватит той, которую распечатали вместе с мамой и любовались на неё минут пять.

- К тому мужику, что ли?

Он не сказал это презрительно или брезгливо - просто констатировал факт, что мужа у неё нет. И она без обиды подумала: не будь время близким к вечеру - поехала бы снова в деревню. Но не домой.

- А ты?

- Тоже... Домой. Поехали ко мне?

- Что-о?

Он молча сунул ей в руки конверт. Сначала Тася не поняла: деньги же он уже ей дал! - но послушно открыла. Три фотографии изнанкой. Сообразила по плотности бумаги и не стала смотреть на лица. Сообразила, что это. Возмущение осело.

- Ты хочешь завтра с утра?

- Я не принуждаю. Хочешь отдохнуть - твоё право.

- Сколько комнат у тебя?

- Три.

- А... ты один?

- Один, - не глядя, подтвердил он.

- Тогда поехали, - решилась она.

- Сначала в магазин - не возражаешь? А то дома - шаром покати.

- Давай в магазин.

На стоянке первого встреченного супермаркета он припарковался и велел ей сидеть на месте. Вернулся с двумя огромными пакетами, которые выгрузил в машину, снова скомандовав: "Не выходи - сам!"

Ещё полчаса до его дома. Обычная двенадцатиэтажка, изогнувшаяся в несколько подъездов, которых Тася не смогла сосчитать: край дома изгибался и уходил в сторону. Они проехали в арку дома и, свернув, остановились у предпоследнего подъезда. Влад забрал пакеты и велел идти за ним. У подъезда, на скамейках с обеих сторон, сидели женщины, с Владом поздоровались почтительно и Тасе благосклонно покивали, а некоторые поздоровались лично с нею. Та, приготовившаяся пройти мимо с ледяным выражением на лице, просто поразилась и ответила тоже спокойно - от удивления. И тут же подумала: а приводил ли Влад к себе домой Инессу? И поймала себя на странной ревности: если приводил, как встречали её эти подъездные бабки?

На площадке, ожидая лифта, Влад, морщась в неохотной улыбке, сказал:

- Не обращай внимания. Я здесь с детства, так они всё пытаются меня пристроить. А если не пристроить, то хоть с кем-то свести. - А в квартире спросил: - Умыться хочешь? Я после таких поездок как после субботника.

- Неплохо бы, - пробормотала Тася, оживившись, едва он закрыл дверь - и послышались щелчки двух замков.

- Иди - сюда, - он показал на коридорчик слева. - Я пока выгружу, что купил.

Умылась она быстро. Тоже осталось ощущение грязи на коже. Только не как после субботника, а от одного воспоминания о серости города-двойника. Он как будто облепил её грязным инеем, остающимся на ноябрьских дорогах по утрам. Хотелось вообще залезть в ванну или встать хотя бы под душ, чтобы смыть с себя... липучее прикосновение этого странного города.

Выйдя из ванной комнаты, Тася постояла, вспоминая, и медленно пошла на кухню, откуда доносилось постукивание ножа о доску.

Влад, чему она нисколько не удивилась, орудовал ножом не хуже повара.

- Нарезку сделай, ладно? А я пока в ванную.

- Иди-иди, - сказала Тася, вставая к кухонному столу и с любопытством оглядываясь. Кухня просторная, не то что у неё. Кроме всей бытовой техники помещались два стола: кухонный и обеденный. Обеденный стоял посредине помещения - уже с тарелками и салатниками. Тася хмыкнула. Когда Влад сказал, что "дома шаром покати", она решила, что он сейчас накупит того, что можно быстро сварить или нажарить. То есть купит того, что купила бы она - со своей привычкой к экономии. Влад же, ничтоже сумняшеся, набрал уже готовые блюда, которые надо было лишь разогреть.

Через несколько минут Тася тихонько подошла к ванной комнате, прислушалась. Кажется, он встал под душ. Тогда она быстро обошла квартиру. Да, трёхкомнатная, как и сказал. Ту, в которой он спал и проводил времени больше, чем в остальных, узнала сразу: по наваленным везде кучам белья, по широкому дивану, на котором постельное бельё явно давно нуждалось в замене; по въевшимся в стены и в мебель запахам курева и мужского дезодоранта. Оглядев комнату, она почувствовала, как зачесались руки немедленно отсортировать бельё, перестелить диван. Но вздохнула и поспешила взглянуть на другие две. Обычная мебель, как у всех. Не сказать, чтобы особенно богато было. Единственное, что отличало эти комнаты, - затхлость помещений, в которые не заглядывают. Тася не выдержала и подошла открыть форточки. Хоть чуть посвежей будет.

Быстро и аккуратно вываливая салаты в салатники и поглядывая на шкворчащие на сковородках гарниры, Тася вдруг подумала: а понравится ли ему, что она хозяйничает на кухне, как на своей? Судя по притулившейся рядом с газовой плитой микроволновке, он бы предпочёл просто сунуть все покупки в судки и разогреть, а не переворачивать время от времени в дымящихся сковородках купленное. В одну из них Тася, кстати, засунула два куска пирога, которые мама дала с собой в дорогу. Потом некоторое время смотрела на какую-то штуку над плитой и сообразила, что это кухонная вытяжка. И, поразглядывав, как она включается, нажала кнопку. Загудело. Вроде работает.

А ещё, пока Влада не было, Тася позвонила маме и предупредила, что у неё всё хорошо. Привычка такая: на ночь глядя - обязательно созвониться, пожелать спокойной ночи. Мама передала приветы от детей, и Тасе сразу стало легче.

- Вкусно пахнет, - сказал Влад, стоя в дверях.

- Ну, если ты сядешь и поешь, будет не только вкусно пахнуть, - неловко пошутила Тася. И кивнула: - С салатов начнём?

- Нет. У меня здесь коньяк есть хороший. - Он подошёл к висячему шкафчику и вынул с полки бутылку. - Не бойся. Хорошая вещь. После таких поездок - самое то.

- Ты... каждый раз пьёшь? - насторожилась Тася.

- Нет. Говорю же - не бойся. Раз на раз не приходится. Бывают путешествия в тот город лёгкие, бывают - тяжёлые. Сегодня... - Он замолчал, глядя на янтарную жидкость в бутылке. - Сегодня было... - Он взглянул на неё и криво ухмыльнулся. - Сегодня я думал, что не вернусь. - Влад поставил на стол обычный гранёный стакан и рюмочку перед Тасей. Сел. - Выпьем - за то, чтобы возвращаться.

Она осторожно понюхала налитое в рюмочку: в нос пахнуло острым и чуть терпким медовым ароматом. Влад дожидаться не стал - выпил махом. И набросился на еду. Тася поколебалась, но, вспомнив прохладу, словно застоявшуюся внутри, тоже опрокинула рюмку. Несколько минут они молча уничтожали ужин, нисколько не чувствуя насыщения, пока Тася не напомнила себе, что ощущение сытости приходит позже, а слишком тяжёлый желудок - это не то, о чём она мечтала бы перед сном.

Она молчала, пока Влад пил стакан за стаканом и не пьянел. Но и не расслаблялся. Наконец, когда она занялась виноградной веточкой, по одной отщипывая от неё тяжёлые полупрозрачные ягоды, он взглянул на неё и спросил:

- Осуждаешь?

- Нет. Это твоё дело. Да и не знаю я. Может, у экстрасенсов всё по-другому.

- Про меня никто не знает, - вдруг сказал он, словно и не услышав её слов. - Все в городе знают всемогущего Алексеича, все друг другу передают по цепочке, что это он сильнейший экстрасенс. И, если не нашёл пропавшего он, никто и никогда больше не найдёт. - Влад упорно смотрел на свой гранёный стакан, а Тася некоторое время мучительно соображала, про какого Алексеича он говорит. Сообразила - про того крепыша с коротким носом. - Только вот не искатель он. Он разрушитель по своей внутренней натуре. Он разрушает на раз. Поэтому приходится с ним иметь дело. У меня сил не хватит, а он это делает легко. На раз. Только глянет - тень сдохла. Бабки он, конечно, хорошие делает на этом деле. То, что он мне отстёгивает, - мелочь. Ты подумай только, сколько народу уходит в тот город. К Алексеичу не все идут. Дорогой для них он. - Влад снова в два глотка выпил и снова налил, сам - локти на стол, глаза вниз - невидяще, в тарелку. - Были те, кто хотел квартиры продавать, только чтобы их родственников нашли. Он - наотрез отказался. Судиться, если что, боится. Да и я столько народу не переведу. Его тоже брать не могу. Тот город - сам разрушение. Его отталкивает. Не пускает. А эта, дура крашеная, всё лозунги какие-то произносила. Так и не понял - всерьёз или по дурости. У неё только и было одно хорошее - дар идти по фотографии. А так - дура дурой. Я ей говорю: стой здесь! Она считает себя умней моего. Дай волю - полгорода тамошнего обежит, пока меня нет. Мы всего неделю на пару работали. Замучила она меня - убил бы дуру! Мы ведь туда - порой несколько раз в сутки бегали. Так она меня сколько подставляла: оставишь с одним, идёшь искать другого, а вернёшься - найденный лежит, брошенный, а её вообще нет. Ждёшь-ждёшь, а она выпорхнет откуда-нибудь: ой, а ты меня давно ждёшь? - И, почти не переводя дыхания и не меняя интонаций, он так же монотонно сказал: - Закурю - перетерпишь?.. А последние три ночи она вообще сдурела. Решила, что ходоком тоже может быть. И прошла. Да только толку... - Он скривился, то ли злясь, то ли выпуская дым уголком рта. - Если б не ты, мне б и сейчас пришлось с нею в паре... До сих...

Он было схватил снова бутылку, но она оказалась пуста. Влад огляделся. Тася твёрдой рукой отодвинула вторую и подложила ему в тарелку нарезки из колбасы и сыра.

- Поешь. Ты почти ничего не ешь. Печень подсадишь.

Он взглянул на неё внимательно.

- Что ты видела в последние три ночи? Как она бежала? Стреляла?

- Да, - помедлив, ответила Тася, отбирая у него стакан.

- Ты сильней, - снова внезапно заявил Влад. Пьяным он не выглядел. В её глаза смотрел тяжело, но настойчиво, словно высматривая что-то видное только ему. - Ты знаешь об этом? Ты сильней. В последнюю ночь она выскочила из города-двойника и умерла. Ты дышала за двоих. И спасла её. Любопытственно, чёрт возьми, каким образом ты её подцепила? - Он спросил это так, словно говорил о какой-то инфекции. - Что стало связующей нитью для вас обеих? Трудно поверить, что у вас есть что-то общее.

- Влад, - не совсем уверенно сказала Тася. - Откуда эта чертовщина взялась?

- Не знаю. - Он с сожалением посмотрел на бутылку, которую она не поленилась поставить на подоконник за своей спиной.

- А чем это может грозить городу? Нашему?

- Наш город - это жизни. А тому, что вылупилось вне его, они как единственная жратва, чтобы вырасти. С одной стороны, это как раковая опухоль, поедающая наш город. С другой - удав, который постепенно заглатывает нас. Он натягивается на наш город, как перчатка на руку... И кто скажет, сколько времени осталось, пока он поглотит всё.

- Но почему тени? - тревожно спросила Тася, представившая себе наглядно, как серый город "натягивается" на их... живой.

- А фиг их знает... - Влад шумно вздохнул и потрогал голову - то место, где ещё в машине Тася снимала ему следы крови. - Тась, вот ты скажи... Ты ведь не дура, да? Тебя ведь дети будут держать, чтоб ты дурой не была? Надо ли мне тебя пугать, скажи, а?

- Пугать? Зачем?

- Чтобы дурой не была, - на полном серьёзе обстоятельно объяснил Влад, и она начала подозревать, что он-таки опьянел. - Чтоб не лезла, куда и когда не просят. Ты вот о тенях спрашивала... Когда я первый раз увидел, что они делают с человеком... - Он вдруг осёкся, и его взгляд, который до сих пор бесцельно блуждал по кухне, ожесточился. - Нет, - сказал он то ли себе, то ли ей. - Сбежишь ещё... - И хмуро задумался о чём-то, давя сигарету в пепельнице, которую успела подставить Тася.

5.

Она сначала вымыла посуду, а потом Влад отвёл её в одну из комнат, разложил диван и показал шкаф с постельным бельём.

Прежде чем он ушёл, Тася всё-таки спросила:

- Влад, а ты меня чему-нибудь научишь? Ну, из экстрасенсорики?

- Пока - нет. Потом - посмотрим.

- Почему? - немедленно спросила она. - Времени мало?

Он вздохнул - по впечатлению недовольный задержкой, но объяснил:

- Ты сильный интуит. Если я сейчас начну обучать тебя приёмам, ты можешь растеряться - и тогда замкнёшься в себе и ничего не сможешь сделать. Слышала притчу про мальчика, который умел летать? Вот про это я говорю.

- Влад, не сердись, ага? Последний вопрос. Если я такая сильная, почему ты не понял этого в сквере?

- То же самое, только на эмоциональном уровне. Ты не ожидала, что в сквер войдёт мужчина. На собаку ты нормально среагировала - не закрылась. А при виде меня насторожилась - и я не смог с тебя считать, кто ты. А вот когда ты ушла и явилась хозяйка псины, вот тогда я сообразил, почему ты была рядом с девчонкой.

Тася понадеялась, что усталость возьмёт своё. Но пережитое заснуть не давало. Получался не сон, не дремота, а какое-то беспокойное состояние, при котором и глаза трудно открыть, и чувствуешь, что полностью заснуть не получается. Она ворочалась на постели, вздыхала, но встать не могла...

... Влад стоял у комода, в своей комнате. Он уже знал, что Тася заглянула в его комнату, как и в две остальные. Заглянула, но не зашла. Это её движение позабавило его и превратило женщину в кошку, которую впервые привели в дом, а поэтому ей надо обязательно обойти все комнаты и обнюхать все углы, прежде чем в нём расположиться. Но он понял её любопытство. И сейчас его волновало другое. Он снова прикинул, что ему необходимо, и открыл два верхних ящика комода.

В левом были заготовки для оберегов. В правом - его личные талисманы. Он быстро надел два браслета, замаскированные под металлические браслеты для наручных часов, затем - два кольца и несколько тонких цепочек. Закрыл правый ящик. Покопался во втором. Вытащил за цепочку пустой старый медальон без особых обозначений и без рисунка на поверхности - так, две металлические створки. Повертел его, "прислушиваясь" к энергополю. Нет, для заготовок он обычно собирал предметы, которые потом сразу очищал от следов старого "носителя"-хозяина. Но знал о себе, что мог это сделать небрежно. На этот раз нужен абсолютно чистый медальон. Сосредоточившись, он кивнул себе, поворачивая вещицу и так и сяк: чисто.

Перед тем как зайти в комнату своей невольной, но желанной гостьи, он накинул привычный халат и сбросил тапки.

В спальне тихо. Влад осторожно прикрыл за собой дверь. Судя по мерцанию над спящей, да и по позе: спала, скрючившись - то есть закрывшись полностью, - сон её был беспокоен. Поэтому первым делом он мягко шагнул к дивану и провёл ладонью над растрёпанной головой. Ещё пара пассов - и Тася со вздохом облегчения вытянулась на постели, а главное - разжала стиснутые пальцами в замок ладони.

Теперь можно двигаться свободней.

Влад взглянул на прикроватный столик-тумбу. Мать обычно оставляла на нём стакан с водой: иногда по ночам её мучила жажда. Года два назад Влад, едва только столкнувшись с аномалией города-двойника, отослал родителей к старшей сестре, вышедшей замуж в другой город. В небольшой, провинциальный. А неделю спустя приехал сам. Он нашёл в этом городе хорошую квартиру, купил её - и родители с удовольствием, благо оба вышли на пенсию, поселились в новом месте. Они уговаривали Влада переехать к ним, прельщая прекрасным свежим воздухом и близостью к семье любимой сестры. А он всё отнекивался - правда, не говоря о главной причине. Работы в этом городе для него было мало. Не то что здесь...

Сейчас на этом столике, на его тёмной полированной поверхности, отчётливо видимые в свете уличного фонаря лежали два бесформенных маленьких предмета. Те самые сучки, которые он передал Тасе вчера, чтобы не боялась.

Как он и предполагал, сучки легко вошли в медальон. Почти бесшумное щёлканье металлических створок спящую не разбудило. Нагнувшись над Тасей, Влад, затаив дыхание, вложил в безвольно полураскрытую ладонь женщины вещицу, присобрав туда же цепочку. Некоторое время ничего не происходило. Затем пальцы женщины дрогнули и сомкнулись, сжав медальон в кулачке. А Тася вздохнула и расслабилась ещё больше. Всё, личный талисман она приняла. Теперь осталось сделать совсем немного.

Влад снял халат и, остерегаясь делать резкие движения, лёг рядом. Тася лежала на спине - и не шевельнулась. По спокойной ауре энергополя он понял, что она не проснулась. И вытянулся удобней. Её рука с зажатым в ней медальоном оказалась с его стороны. От сосредоточенности дыша ртом, мужчина надавил на постель своей ладонью, и его пальцы скользнули под ладонь Таси. Облегчённо выдохнув, он расслабил пальцы, и полусомкнутый кулачок женщины оказался в чаше его ладони. Последнее движение - чуть нагнуть её кулачок, чтобы цепочка медальона стекла из её кулачка в его ладонь, соединив их. Всё. Их энергополя тоже соединились. Завтра она сделает всё, что ему необходимо. Безо всякого нажима с его стороны. Надо будет только направить...

Задумывая и планируя ритуал, в котором она примет участие - не зная о нём, Влад как-то подзабыл, что ляжет в постель с живой женщиной, а не с манекеном. Он только хотел встать, чтобы уйти, как Тася вдруг что-то пробормотала и, приподняв край одеяла, укрыла его. После чего, повернувшись к нему, положила руку ему на грудь, обняв одно плечо и ткнувшись в другое лбом.

Он озадаченно замер. А потом - внезапно и сильно прочувствовал лежащую рядом женщину, мягкую и горячую. Он сглотнул, сначала не понимая, что происходит, хотя все инстинкты (и не только они) немедленно встали дыбом. Сообразив, в какую ловушку попал, утихомиривать себя не стал - сделал, внутренне взяв себя за шкиряк, по-другому. Хорошо понимая своё тело, требовательно восставшее, Влад, уже обливаясь потом от желания и напряжения, постарался раскрыться сам для той энергии, которая напрягла все его мышцы. Сейчас не время... Он возьмёт однажды эту женщину, но тогда, когда она станет доверчивей. Насколько он понял её характер, она из тех, кто не подчиняется даже малейшему понуждению. Попробуй он только... Она сразу уйдёт - во всех смыслах. Но он уже уловил к себе её женский интерес - пока в толике жалости, которую ощутил несколько раз. И, как только она будет готова, он сразу почувствует это на всех уровнях - и на эмоциональном, и на энергическом... Но не сейчас.

А пока... Проскочила пара секунд, когда Влад был готов забыться и взять спящую женщину, уютно и доверчиво приткнувшуюся к нему. Но руки наконец вспыхнули жаром. Браслеты начали впитывать вырабатываемую его телом энергию, вызванную возбуждением. Он ощутил, как нагреваются цепочки, попавшие под её обнимающую руку... И спустя неопределённо долгое, мучительное для него время смог, таясь, встать и уйти.

... В его холодильнике она уже ориентировалась неплохо. Эта смешная мысль у Таси возникла, когда она, согнувшись, стояла перед раскрытым агрегатом и определялась, что из вчерашнего, подогрев, они смогут съесть сейчас, а что - оставить на потом. Наконец она вытащила всё необходимое. Непривычный пока медальон, болтавшийся на шее, холодком скользнул по коже. Украшений у Таси всегда было - раз-два и обчёлся. Как-то не думала о том, чтобы украсить себя чем-то. Уши проколола ещё в школе, но мочки постоянно зарастали: Тася даже о простеньких серёжках забывала - ладно, мама иной раз напоминала. И теперь чувствовать медальон было как-то странно. Ещё более странным было найти его утром на прикроватном столике-тумбе.

Правда, Влад спокойно признался, что заходил к ней положить вещичку. А потом показал, как открывать медальон и что у него внутри. Тася даже улыбнулась, узнав сучки дерева счастья... Теперь они всегда с нею. Но как же крепко она спала, если не слышала, как он зашёл!.. Хотя помнит, что засыпала тяжело.

За столом с завтраком она спросила, искоса поглядывая на его скулу, где вчерашняя царапина стала почти невидимой:

- Мы сразу поедем искать людей с тех фотографий?

- Нет. Немного проедемся по городу. А чуть ближе к обеду - туда. Тебя это беспокоит?

- Да нет. - Она даже пожала плечами: что, мол, тут такого... Но чуть позже, задумчиво выпив и, кажется, не заметив того, сок в своём стакане, сказала: - Влад, а можно узнать про этих вчерашних?.. Ну как у них дела? Они пришли в себя?

- Пришли. Я уже звонил.

Тася обрадовалась так, что чуть идиотски не заулыбалась. С трудом спрятала неудержимую улыбку за новым глотком - совсем маленьким, поскольку и соку-то оставалось на донышке стакана всего ничего. Он странно взглянул на неё и усмехнулся.

Уже в машине она, помявшись, попросила:

- А нельзя ли съездить ко мне? Мне бы переодеться и кое-что захватить, если и сегодня ночевать дома не придётся. Ну, на всякий случай...

- Нет, на это времени не будет. Но обещаю после небольшой прогулки заехать в магазин - там всё и купишь. - Он взглянул на неё. - Не бойся тратить. Это не последние деньги. Или ты ещё не решила с работой?

Тася опустила глаза. С боязнью трат он угадал. Но с "не последними деньгами" - напугал. Это она уже поняла: денег будет много - но ведь за счёт жизней тех, кого они не смогут спасти. Если она опять-таки правильно поняла.

- Влад, а ты встречал тех, на кого тебе не давали фотографий?

- Нет. Тени их прячут. - Он помолчал немного, словно соображая, как сказать ей попонятней. - Только очень чувствительный искатель может найти людей, не опираясь на фотографии и ориентируясь по ауре человека. Но есть ещё одна проблема. Если человека увели тени, его аура в городе-двойнике становится бледной.

- Почему?

- Увели - значит, лишили сознания. Инесса - исключение. Она сильней. Была.

- А она опять не попадёт к ним? - с новым страхом - за девушку - спросила Тася.

- Нет. Я укрепил её поле и заблокировал вход на проникновение теней. - Он вздохнул, словно собираясь сказать что-то неприятное. - Итак, наша прогулка. Цель - мы ищем людей. Ты - ищешь. Что ты делаешь: таращишься вокруг из окна и, если засечёшь интересного тебе человека, говоришь мне о нём. Всё поняла?

- Цель поняла, - с недоумением сказала Тася. - Не поняла, а что за люди будут?

- Интуиция твоя будет работать, ясно? Ты только смотри, кто тебе приглянется, остальное - дело моё. Поехали.

Он выбрал не очень загруженную улицу и поехал по ней так медленно (поняла Тася), как здесь было разрешено правилами движения. Ещё и притормаживали.

Немного поудивлявшись странному заданию, Тася всё же уставилась на пешеходные дорожки. Спальный район. Народу, правда, сегодня много, благо - летняя суббота, жаркая, но свежая, пока утро. Люди здесь гуляют и группами, и поодиночке. На кого смотреть? Но ситуация Тасе нравилась: она выглядывает из окошка крутого джипа и наблюдает за прохожими. В этом районе она никогда не была, так что любопытно всё...

Вон там - свадьба, здесь - народ выходит из кафе и ресторанов, а кто-то, наоборот, заходит. Вон какое-то интересное здание, у него лестница с оригинальными перилами - металлической плетёнкой, но люди на лестнице ещё интересней - в деловых костюмах, и среди них выделяются важные, представительные мужчины с миниатюрными наушниками на головах. Этот, например, - высоченный и здоровый. Неужели это телохранители? Блин - здорово увидеть такого детину запросто в городе, а не в каком-нибудь фильме, в боевике, например. Голова бритая, морда серьёзная.

Тася сама не заметила, как чуть высунулась из открытого окна, провожая взглядом жутко интересного для неё мужика. Заметил Влад. Он немедленно остановил машину, заехав на боковую дорогу, между домами.

- Который?

- А? Что? А... - виновато опомнилась Тася. - Там телохранитель... Ну... я и...

- Покажи - который? - терпеливо попросил Влад, выходя из джипа.

- Вон, у лестницы. Все зашли, а трое остались - видишь? Самый высокий!

- Пошли.

Приближаясь к зданию, Тася сообразила, что это филиал какого-то банка. Группа телохранителей (или охранников - она предпочла называть их более обобщённо) из троих сразу превратилась для неё в людей - ой, каких далёких от неё... Ей даже стало боязно к ним подходить. Но Влад вёл её уверенно - под руку. Иначе бы сбежала. Ладно. Она положилась на то, что он-то понимает, что делает.

Охранники стояли между лестницей и двумя машинами. При виде подходящих к ним сразу обернулись и будто надавили тяжёлыми взглядами.

Кажется, Влада их взгляды нисколько не смутили. Он с еле сдерживаемым восторгом смотрел на того самого высоченного и, поблизости, широкоплечего охранника.

- Тась, а ты молодец... - чуть не прошептал он, слегка обернувшись к ней, но не сводя глаз с указанного охранника. - И главное - силён. Правда, есть одно "но". С ним, кажется, нам без протекции не обойтись. - И, ухмыльнувшись, простецки спросил у охранника, который оказался прямо перед ними: - Парень, ты не из агентства?

- Проходи, - хмуро велел охранник. - Я на службе.

Но Тася уже разглядела нашивку на лацкане пиджака.

- Влад, агентство "Лёд", - негромко и быстро сказала она.

Она думала, что сейчас он пошутит, что хочет нанять парня, но Влад вытащил мобильник и быстро набрал номер. Встал чуть боком к насторожившемуся охраннику, чтобы тот слышал разговор.

- "Лёд" - это хорошо, - пробурчал он. - Володя, привет. Дай мне агентство "Лёд"... Ага. Олег, привет, ты сегодня дежуришь? Ты знаешь всех. Мне тут один парень из твоих ребят приглянулся. Нет, он пока на службе... Высокий, бритый... А, ты уже понял? Когда заканчивается его служба?.. Почасовая? Понял. Ни к кому не посылай больше. Я его нанимаю - и надолго. Пусть сегодня перезвонит по телефону, который ты дашь ему... Нет, - он вдруг взглянул на Тасю с той же хулиганской ухмылкой. - Он нужен для охраны одной дамочки. - Влад убрал мобильник и уже серьёзно сказал, всё так же не оборачиваясь к хмурому охраннику: - Алексей, ты с вечера нанят. За ночь оплата отдельная. Олег даст тебе мои координаты. Всё, пока. Тася, идём.

Оставив растерянного охранника, он подхватил под руку Тасю и повёл её к джипу.

Уже усевшись рядом с ним, Тася задумчиво сказала:

- А если бы ты сказал мне, кого именно нужно искать? Что было бы?

- Ты бы таращилась на всех подряд, стараясь думать, он это или нет. А мне этого не надо - мне нужна твоя интуиция, - спокойно объяснил Влад, разворачивая машину из переулка. - Так что продолжай любоваться улицами и народом.

Но целый час прошёл, пока Тася заставила себя не вглядываться в людей, а просто скользить по ним взглядом. Влад был терпелив, и, когда Тася виновато посматривала на него, он успокаивающе кивал ей.

Следующего нашли, когда въехали в Студгородок - в микрорайон студенческих общежитий и старых пятиэтажек рядом с ними. Здесь, в узких переулках, катались на скейтах мальчишки и парни постарше. Тася так увлеклась наблюдением за катающимися, что забыла смотреть на прохожих... И дёрнулась, когда проезжали мимо группы парней, которые тоже следили за весёлым развлечением других.

- Который? - снова спросил Влад, остановившись на площадке при общежитии.

- Нет. Не из них. Чуть назад.

- Идём знакомиться.

Новый знакомый оказался невысоким пареньком лет семнадцати, черноволосым, с несколько странным лицом: под недовольно сдвинутыми густыми бровями прятались пронзительно голубые глаза, прямой нос постоянно сморщен в том же недовольстве, а на полных губах застыло угрюмое выражение.

Тася засомневалась. Может, она неправильно среагировала на него? Кто ж будет смотреть недовольно на весёлых ребятишек, гоняющих на скейтах? Может, именно из-за этого она "засекла" парня? Но, глядя на Влада, она с облегчением увидела, что он улыбается. И чем ближе подходили к "засечённому", тем шире становилась улыбка.

- Привет, - легко сказал Влад.

- Ну, привет, - хмуро отозвался парень. Он как-то явно подобрался, будто собираясь сразу драться, если что.

- Меня зовут Владислав. Мою спутницу - Татьяна, - сказал Влад и сделал паузу. Когда парень понял, чего тот добивается, он с той же неохотой откликнулся:

- Михаил. И что?

- Хорошо, пусть будет Михаил, - согласился Влад, не обращая внимания на тон "а не пошли бы вы", и парень сразу насторожился. - Михаил, хочешь заработать? Я частный детектив. Так что всё законно. - Он продемонстрировал парню лицензию. - Мне нужен напарник на эту ночь.

Тася чуть не засмеялась: так легко спросил! А потом насторожилась сама: а если Влад использует при уговорах что-нибудь из своего экстрасенсорного арсенала?

Но парень, кажется, и не думал серьёзно воспринимать предложение.

- И сколько стоит твой напарник на ночь?

Влад вынул из кармана тщательно свёрнутый пакет с деньгами:

- Аванс.

Тот от неожиданности взял пакет и, видимо, сразу ощутил под пальцами толщину пачек. Подержал некоторое время в руках и протянул назад:

- "Куклу", небось, суёшь?

- Наверху, на остановке, банковская касса, - уже серьёзно сказал Влад. - Можешь проверить сразу, "куклу" тебе предлагают или что.

Тася попыталась представить себя на месте этого Михаила: подошли абсолютно незнакомые люди, предлагают деньги за сомнительное удовольствие что-то сделать ночью. Э... Частный детектив. Корочку-то можно подделать. Правда, деньги огромные - и те аванс... И что? Согласится? Нет? Она бы подумала, что её проверяют на что-нибудь. И отказалась бы.

Но в парне оказалась авантюрная жилка.

- Где и во сколько? - спросил, засовывая пакет с деньгами в карман.

- В шесть вечера на площади старого железнодорожного вокзала. Знаешь?

- Знаю.

Михаил так и остался стоять при дороге, снова переведя внимание на ребят, катающихся на скейтах, к последним, кстати, теперь присоединились и девушки - правда, в основном на роликах. Вздохнув, Тася села в машину.

- Думаешь, он придёт?

- Придёт, - уверенно сказал Влад. - У него глаза бешеные, - усмехнулся он. - Кипит парень. А расслабиться не может. Так что для него даже это - драйв: прийти и выяснить, что именно происходит.

- Влад, а ты не боишься? - осмелилась спросить Тася.

- Ну, на данный момент у меня только один кот в мешке - Михаил, который не Михаил. Алексей слишком известен, чтобы он посмел сделать что-то не то.

- Но ведь ты будешь платить всем. Ты такой... благородный?

- Нет, я такой предприимчивый, - спокойно ответил он.

Тася взглянула на него, сосредоточенного на дороге.

- Больше искать не надо?

- Нет.

- А как ты выбирал? Я поняла, что были и другие.

- Склонность к приключению. Она сразу видна. Даже в том солидном Алексее.

- Ты специально девушек не искал?

- Да. Две-три мелькнули, на которых ты загляделась. Способности есть. Но я больше не хочу связываться с романтичными особами. Во-первых, довольно, что есть ты. Во-вторых, тяжело.

Он не уточнил, что тяжело. Но Тасе нетрудно было вспомнить, как они тащили двоих найденных, и втихомолку вздохнула. Любопытство требовало задать ещё парочку вопросов, но Тася понимала, что сейчас Влад не расположен говорить. Попробовать порассуждать самой? Мысленно? Итак, он использовал её, чтобы найти людей, которые по своему уникальному дару, как у Инессы, могут попасть в город-двойник. Только как это произошло? Ну, как он понял, что она может найти таких людей? Ответ на всё - экстрасенс. Удобный ответ. Она скептически скривила губы. Очень удобный. Но как разговорить Влада, чтобы он всё объяснил ей подробней?.. Она подумала ещё немного, глядя на дорогу, уже запруженную машинами - выехали на довольно активную трассу. И додумалась до мысли: а надо ли ей это знать?

Послезавтра она съездит на хлебозавод подать заявление об уходе, станет официально безработной, пока Влад не оформит её как своего служащего. И тогда она станет его официальным помощником. И постоянным гостем города-двойника... Сможет ли она привыкнуть к этому серому городу? К страху, который там присутствует буквально в каждой соринке?

А Влад? Мысленно вернулась к тем, кого он нанял. А если они откажутся в следующий раз ехать в этот город? Если поездка с ними будет всего одна? Впрочем, есть она, Тася. И будет ещё одна прогулочная поездка по городу в поисках тех, кого можно взять с собой в следующий раз.

- Мы сейчас пообедаем и неплохо бы немного покемарить, - сказал Влад, врываясь в её мысли. - Но перед обедом съездим в магазин, закупим тебе всё, что нужно для проживания в моей квартире.

- Съездим, - согласилась Тася, а её думы перешли в следующую колею: "Не слишком ли он мной командует? Я ведь пока ещё не его служащая..."

6.

Они приехали на привокзальную площадь за полчаса до срока. В машине было душно. Тася бросила джинсовую курточку (на холодное лето - объяснила она продавщице) на спинку сиденья и вышла первой. Оделась она почти как Влад: новенькие футболка и джинсы. Только свои старые кроссовки оставила. Только что купленные жаль надевать - сразу в неизвестное... Влад вышел сразу за ней. Поэтому, спасаясь от слепящего вечернего солнца, Тася приблизилась к нему, вышедшему со стороны здания вокзала. Но и здесь оказалось не легче. Между ними и зданием вокзала стояла армия такси. Сплошные ряды разогретых солнцем машинных коробок раскалили воздух. Единственное, что спасало, - тень от джипа и еле заметный ветерок. А от затаённого страха перед будущим путешествием спасал всего один взгляд на такое живое и тёплое под тем же солнцем здание вокзала, с суетливыми людьми на его лестницах, с мягкими тенями от стен и тех же лестниц - и воспоминание, что за этим живым скрывается, глохло под торжествующим светом живого... И всё же... Женщина передёрнула плечами. Брр... И невольно шагнула встать ближе к Владу. Он знает о происходящем - и он сильней. Рядом с ним безопасней.