Город голодных теней

Итогом этой недели стали семь найденных.

Но тени увели в те трое суток, выпавших из их жизни, гораздо больше.

Иногда закрадывалась мысль, что серый город специально сделал так, чтобы несколько минут на лестнице превратились в сутки. Команда мешала. И серый город сделал всё, чтобы восстановить нужный ритм появления новых мест за эти сутки.

Но самым трудным оказалось вождение.

Если Макс легко и быстро выучился ему, то Тася терпела до тех пор, пока не пришла в ярость.

- Хватит! - сказала она Владу, насупленная и решительная. - Ну есть у меня такое - задумываюсь и оттого дёргаюсь за рулём вместе с ним! Может, когда-нибудь, но не при таком же аврале! Всё равно ведь у нас в команде несколько человек. Не верю в ситуацию, когда однажды все будут беспомощны, и мне одной придётся героически вывозить вас из серого города!

От уроков по вождению её избавили.

Дарья была счастлива. Она буквально расцветала от всех занятий. Впервые ей не надо было прятать от людей свои способности. Когда ей очень осторожно сказали, что на неё рассчитывают в одной из поездок в серый город, она ответила сразу:

- Сказали бы раньше, я б сразу сказала, что поеду! Я ж за деточек своих боюсь!

Готовили её к этой поездке очень тщательно. В первую очередь проверили, есть ли у неё способность пройти невидимую границу между двумя мирами - городом живым и зеркальным. Влад только бросил на неё взгляд и сразу сказал, что она легко пройдёт эту границу. Затем для Дарьи выделили специальное время на то, чего не было в "уроках" для Таси, - на изготовление талисманов.

Женщина, кроме работы ранее занимавшаяся только домашним хозяйством, как-то очень быстро усвоила эту науку. Она с увлечением делала небольшие талисманы, при взгляде на которые Алексеич просто ахал, а Володя самодовольно улыбался. Последние уроки были практическими: Дарья понаделала талисманов на всю команду - с учётом особенностей энергии каждого. Это было довольно трудно, как призналась женщина Тасе, но очень увлекательно. Вообще, как заметила Тася, Дарья занималась изготовлением оберегов с таким удовольствием, как занималась бы, например, вязанием.

Наконец настал день Ч. То есть не совсем Ч. Скорее, день пробной вылазки в зеркальный город, где Дарья должна была пока только осмотреться. Хотя о пентаграмме ей уже рассказали и объяснили, как должен выглядеть её ментальный след.

На многое ни Алексеич, ни Влад пока не надеялись. Что такое неделя на обучение - даже для сильного стихийного экстрасенса? Всего лишь взяли в слабые рамки способности Дарьи. А поскольку силища в ней кипела немеряная, то постарались обезопасить женщину всеми мыслимыми с точки зрения экстрасенсорики способами: увешали её ею же созданными оберегами, а также укрепили личное поле, добавив собственной подпитки - последнее делал Володя, как спец в этом деле.

Глядя на Алексеича, который хлопотал повсюду и со всеми, Тася отчётливо понимала, как его бесит невозможность попасть в зеркальный город. Понимала, но не сочувствовала. Слишком хорошо знала, что не гулять ходят туда.

В этот день заявок на пропавших не было.

Поехали на двух джипах в сопровождении трёх машин с ребятами Алексеича. Охрана была только до автовокзала. Дарье объяснили, каким будет путь до зеркального города. Плюс ко всему Тася по дороге напоминала ей: сейчас будет большая скорость, потом - крутой поворот. Страха в женщине не чувствовалось. Скорее - жадное любопытство. И её рот открылся только тогда, когда она воочию увидела серый город теней.

22.

Влад открыл ей дверцу, и Дарья, всё так же - с ошарашенными и словно впитывающими всё отовсюду глазами, вышла из джипа.

Пока остальные брали самое необходимое из машин, женщина стояла и молчала, всматриваясь в местность. А потом, когда к ней подошла Тася, озадаченно сказала:

- Я как-то не ожидала, что всё будет таким... бесцветным. Хоть и предупредили...

- Ты что-нибудь чувствуешь? - с любопытством спросила Тася.

- Очень многое. - Дарья выглядела так, словно пыталась не что-то почувствовать, а скорее - прислушиваться к множеству совершенно незнакомых ей звуков, которые доносились со всех сторон и которые явно тревожили её. - Тут... всё живое... Но всё такое холодное... - Кажется, в последней фразе прозвучал странный диссонанс с общим высказыванием. Дарья говорила вовсе не о холоде.

Тихонько вздохнув, Тася некоторое время размышляла, говорить ли, нет Владу, что Дарья - чем больше "вслушивается" в пространство приграничного города теней, тем больше, кажется сама того не замечая, начинает болезненно кривиться. Но, помня, что женщина очень эмоциональна, решила промолчать. Дарья, нужно будет, сама скажет. Судя по всему, она не из тех, кто будет молчать о своём состоянии. А пока Тася, как и другие члены команды, просто приглядит за нею.

Ребята в это время экипировались вещами из двух джипов.

Одеты почти одинаково и почти в привычную форму: джинсы, футболки и куртки, из обуви - ботинки, хотя Тася, например, предпочла бы кроссовки. Но молчала о личных предпочтениях: кроссовки на фоне того, что произошло с ними неделю назад, казались ненадёжными. В ботинках не так удобно, зато уверенней. Если что - и твёрдой подошвой можно кому-нибудь врезать. А вот Дарья долго сопротивлялась надевать мужскую одежду - привыкла к юбкам да платьям. Не современная какая-то она.

Время, проведённое в зеркальном городе, показало, что команде трудно обходиться без оружия - теперь и Тася с Максом получили пистолеты. Правда, если Макс радовался наличию оружию, то Тася относилась к нему с опаской, хотя тренировки в тире приучили её к мысли, что пистолет - вещь надёжная.

От оружия Дарья отказалась наотрез.

Кроме всего прочего теперь каждый из команды брал с собой небольшой рюкзачок, в который помещались абсолютно необходимые для похода в зеркальный город предметы. Например - трубки-горелки факельного типа. Умельцы из поместья Алексеича, выслушав просьбу ребят придумать что-нибудь удобное с огнём, быстро сообразили смастерить что-то наподобие металлических патронов, длиной с ладонь. Причём сделали очень практично: патрон закрывался с обоих концов. Чтобы зажечь факел, достаточно сорвать корешок с "дула", и огонь вспыхивал на раз. Держать трубку можно было за противоположную "дулу" сторону, проплавленную твёрдым пластиком. Пока трубочных факелов в боевых действиях не опробовали, но полевые испытания команда проводила постоянно и ко всеобщему удовольствию: в сером городе наблюдение за играющим жёлто-оранжевым пламенем приводило чуть не в экстаз.

Трубок набрали с собой много, благо мастера Алексеича постарались обеспечить все потребности команды. Так много, что при необходимости можно отбиваться и огнём, швыряя миниатюрными факелами в потенциального противника.

Кроме всего прочего, в рюкзачке Таси находилась аптечка.

А в рюкзаках мужчин - минимум продуктов и небольшие термосы с горячим кофе.

Дарья шла налегке. В её задачу сегодня входило привыкнуть к зеркальному городу.

Когда все экипировались, Влад кивнул подойти к нему.

- Наша сегодняшняя цель - пройти в серый город, на ту сторону, просмотреть пространство в поисках уведённых и вернуться с людьми, если они будут. - Он немного помешкал. - И маленькое изменение в нашем переходе через вокзал. Хочу попробовать пройти его с зажжёнными факелами и посмотреть, что будет с коридорами. На первый раз Тася и Макс ведут через коридоры Дарью. Я - впереди, Саша и Алексей замыкают. Вопросы есть?

- А зачем меня вести? - поинтересовалась Дарья.

- Вокзал в сам серый город новичков не пропускает. Но, если есть физический контакт с человеком, который уже проходил по нему, новичок пройдёт спокойно. Ко всему прочему можешь попробовать посмотреть под ногами пентаграмму, пока идёшь от одной стороны вокзала к другой. Не слишком напрягайся. Рисунок пентаграммы ты знаешь. Меня интересует, сможешь ли разглядеть его ментальные очертания.

Самый спокойный путь в сером городе - дорога к вокзальному зданию со стороны портала. Не спешили. Дарья продолжала оглядываться и время от времени замедлять шаг, если её что-то заинтересовало. Все останавливались вместе с ней - сейчас она была главным человеком в команде.

Шли довольно кучной компанией, поэтому никто не заметил, как Влад чуть поотстал и незаметно же очутился рядом с Тасей. Быстро положил руку на её плечо, обращая на себя внимание.

- Не отпускай её от себя ни на шаг, - тихо сказал он. - Слишком импульсивна - легко напугать или заставить впасть в панику. А для здешних тварей она лакомый кусочек - ишь, как полыхает.

Тася кивнула: яркие ментальные слои энергополя вокруг женщины она, даже не до конца обученная, видела отчётливо, - и улыбнулась Владу. Он вгляделся в её глаза и машинально качнулся было к ней, но усмехнулся сам себе и прибавил шагу. А Тася быстро опустила голову, чтобы никто не разглядел, как она неудержимо и счастливо улыбается.

Перед тем как войти в вокзальное здание, Влад велел зажечь по одной трубке-факелу. И - смотреть в оба.

В последние дни тренировочной недели внутренние коридоры вокзала образовали настоящий лабиринт. Причём лабиринт неустойчивый. Коридоры, его образующие, то и дело неуловимо для глаза перемещались. А поскольку были призрачными, то Тася с трудом угадывала настоящие, хотя те-то всегда оставались на месте. Но как сердцу не замереть от страха, когда вроде бы постоянные входы в настоящие коридоры вдруг время от времени шевелились - и создавали иллюзию, что и они призрачные?

Результат маленького эксперимента с факелами поразил команду - кроме Дарьи, которая только слышала о лабиринте, но воочию его так и не увидела.

Едва команда, подняв огонь над головами, вступила во внутренний зал вокзала, призрачные линии иллюзорных коридоров мгновенно исчезли. И люди, с теми же зажжёнными трубками-факелами, несмотря ни на что насторожённые, спокойно прошли вокзал до выхода в серый город. Наблюдали за Дарьей - многого и в самом деле не ожидали, но слегка волновались: а вдруг? Вдруг она обнаружит то, чего не смогли найти они? Но Дарья прошла зал, оглядываясь вокруг с тем же детским любопытством, - и лишь раз замедлила шаг, будто её что-то встревожило, но затем снова приноровила его к движению остальных.

У двери обернулся Макс.

- Эх, знали бы раньше - давно бы так ходили! - взволнованно сказал он, свободной рукой ероша тёмные волосы. - А то столько времени теряли зря!

- Неизвестно, что ещё будет на обратном пути, - глубокомысленно и сверху вниз сказал Алексей. - Может, они на наш огонь ещё какую хрень придумают...

- Почему - они? - спросила Дарья, следом за всеми выходя на вокзальное крыльцо. - Вы имеете в виду - тени?

- Тут не только тени, - проворчал Алексей. - Тут всего полно - вот и говорю "они".

- Влад, а давай на обратном пути попробуем прострелить зал - отсюда досюда? А то шуршат постоянно - всё время дёргаюсь из-за этих шорохов. Может, перестанут? - с азартом предложил Макс. - Если огонь их испугал, то вдруг они вообще отсюда уберутся?

На смешок за спиной Тася даже оборачиваться не стала. И так понятно кто.

- Макс, а если прострелим, а потом пойдём, и нам на башку потолок рухнет? - риторически спросил Саша. - С вокзалом-то ничего точно не ясно - в любом случае, это не реальное здание. Не, с оружием лучше пока подождать.

Макс что-то обиженно проворчал насчёт "такой идеи!", но Тася, искоса глянув на него, отметила, что глаза паренька всё ещё азартно блестят.

На крыльце - привычной уже смотровой площадке для Таси и Макса, стояли недолго. Пока Дарья, округлив глаза, рассматривала дома напротив, Тася быстро оглядела местность и сказала:

- Двое. Один в доме слева. Женщина на Новой улице.

Новой они назвали улицу, которая постепенно появлялась за дорожным кольцом. Точней говоря, таких улиц, быстро растущих по сторонам от вокзала, было несколько. Но названная Новой развивалась быстрей остальных, убегая всё дальше. Именно в её домах, иной раз не завершённых "строителями", чаще находили уведённых тенями. Хотя через дорогу от Новой (в живом городе - от Привокзальной), на другой улице, появился и привычный горожанам сквер, а за ним росли завод и его корпуса.

Они спустились на площадь и медленно, настороже пересекли её.

Дорога оказалась совсем близка, когда Влад резко поднял руку. Все застыли на месте. А в следующий миг повернули головы вслед за рукой Алексея, указавшего на причину беспокойства. И мгновенно шагнули так, чтобы встать тесной толпой: огибая дорожное кольцо, быстро бежали двое. Секунд приглядки хватило, чтобы сообразить: один сломя голову несётся за другим. Причём несётся сильно и как-то... беспощадно. А второму уже сил не хватает, и расстояние между ними быстро сокращается. Ещё секунды - и оба побежали по дороге, ещё немного - и будут мчаться мимо команды.

Машинально шагнул от своих Саша, не сводя глаз с бегущих. Тася, повторявшая про себя, что в зеркальном городе живых, в сознании, нет, встревожилась было за парня, но вовремя увидела, что пистолет тот держит направленным на бегущих, постепенно ведя вслед им. И успокоилась. Но успокоилась рано.

Эти двое бежали так... реалистично, что она поверила - и начала даже, сама того не замечая, сопереживать жертве. Если преследователь и в самом деле отличался не только упорством в преследовании, но и странно чувственной жестокостью, то убегающий от него (расстояние уже позволяло разглядеть) вызывал жалость: он задыхался, изредка стонуще вскрикивал, пару раз спотыкался, как если бы бежал давно и страшно устал... Каждый раз, когда он спотыкался, Тася шёпотом охала и всем телом вздрагивала. Становилось всё трудней напоминать себе, что это не люди!

Захваченная зрелищем погони (а двое бегущих вот-вот должны были пробежать мимо), захваченная сопереживанием и гневом на преследователя, она, забыв дышать, следила за ними, пока что-то не торкнуло её оглянуться, чтобы объяснить Дарье...

Оглянулась - и дыхание перехватило: Дарья, бывшая за спинами ребят, оказалась уже в нескольких шагах от команды! Она спокойно уходила с кем-то до ужаса знакомым - и этот знакомый был женщиной!

- Влад!! - вскрикнула Тася.

Неизвестная женщина резко дёрнула за руку Дарью, обернувшуюся на крик, и что-то быстро сказала ей. Обе женщины бросились от команды так, словно за ними погнались, чтобы убить. Тася, первой заметившая беглянок и первой бросившаяся за ними, понадеялась только на одно: Дарья полновата - долго бежать не сможет. С другой стороны, если рядом с нею тень-строитель, она из той же слабости Дарьи поимеет свою выгоду, вытянув из неё силы.

Два выстрела за спиной, почти слившиеся воедино, заставили Тасю взвизгнуть от страха. Подпрыгнув, с перепугу она сгорбилась. Невольно оглянулась: Саша стоял, снова целясь, а Алексей присел на колено. Влад, видимо, хотел бежать к Тасе, но выстрелы вынужденно остановили и его. А потом происходящее за спиной заставило его развернуться: Макс стрелял и стрелял, потому что бегуны рванули прямо к ним!

Алексей и Саша на звук выстрелов тоже мгновенно обернулись к бегунам.

В экстремальных ситуациях Тася соображала быстро. И сейчас - тоже: их команду разбили, чтобы успешней увести Дарью!

- Дарья! - чуть не на визге завопила она. - Дарья!!

Прицелилась от безнадёги, но стрелять не смогла: не настолько опытная и умелая, чтобы не попасть в панике в человека. И припустила за беглянками, которые бежали к дорожному кольцу. Кажется, тень уводила Дарью к Новой улице.

Пока на Тасю работало лишь то, что Дарья заметно начинала отставать. Тень пыталась тащить её за руку, но женщина, наверное, уже задыхалась от слишком непривычного бега, да и ноги устали быстро. Тася сама не очень подготовлена как бегунья, но злость и решимость не отдать тени новую жертву, а также ужас за положение неопытной в городе теней Дарьи заставили её лететь вперёд, как на крыльях. Она ещё даже не придумала, что будет делать, когда догонит беглянок, но видела только одно: догнать - необходимо. Хотя бы для того, чтобы в упор расстрелять эту тень. Мысль о том, что тень может мгновенно преобразиться в монстра с кинжальными иглами, Тася старательно прятала.

Но Дарья продолжала бежать, и это в конце концов возмутило Тасю. Она - что?! До сих пор не соображает, что её уводит не человек?!

- Дашка, блин! - разъярённо крикнула Тася. - Стой, дура!!

Дарья остановилась так внезапно, что чуть не упала от рывка тени-строителя, а потом упёрлась ногами, начала махать свободной рукой на тень и что-то хрипло кричать. Теневая женщина внезапно тоже остановилась - замерла, потом отпустила руку Дарьи и прошла несколько шагов к бегущей Тасе. Тася, сама уже задыхаясь от бега, добежала и за несколько метров от тени встала - дулом пистолета на неё, палец дрожит на спусковом крючке. Пистолет ходит ходуном... Смотреть в лицо самой себе - дело жуткое.

Тень-двойник попятилась. На лице страх.

- Не надо, - тихонько попросила она. - Пожалуйста, не надо.

- Дарья, уйди от неё подальше, - велела Тася.

И ойкнула: тень змеиным движением метнулась к Дарье и снова схватила её за руку. Рот Тасиного двойника, до сих пор жалобно выпяченный, вдруг скривился в зубастый оскал. А потом Дарья отчаянно закричала - от боли. От длинных игл тени-двойника, который осел в неопределённое нечто с колющим во все стороны оружием, она успела отскочить на расстояние, которое позволяли вытянутые руки, крепко сцепленные, но те же иглы пронзили её ноги. Женщина пошатнулась, и Тася выстрелила в тень, которая всё пыталась прятаться за Дарьей. Выстрелила раз, другой, слыша где-то неподалёку другие выстрелы... А потом плюнула - от того же отчаяния! И швырнула в Тень зажжённой трубкой-факелом!

Вместо ожидаемого шараханья от трубки Тася увидела такое, чему сначала просто не поверила: Тень обвилась вокруг кричащей Дарьи - и теперь женщина превратилась в чудовище, с огромным телом и торчащими из него отовсюду длинными острыми иглами!

Тася опустила пистолет, трясясь всем телом от дикой ситуации. Что теперь делать?! Что делать, когда надо бы стрелять, но стрелять нельзя?!

Чудовищным ежом Тень быстро отодвинулась от факельной трубки и на миг замерла, будто приглядываясь, не захочет ли Тася бросить ещё одну. А затем - ринулось по дороге к кольцу, буквально унося в себе уже плачущую от ужаса и боли Дарью.

Растерянная и ошеломлённая, Тася оглянулась на мужчин.

От стрелков отделилась одна фигура и рванула за Тенью, уносящую Дарью. При виде бегущего и Тася опомнилась - бросилась следом, на ходу доставая трубки-факелы из рюкзачка, который носила не за плечами, а спереди. Несмотря ни на что, она всё ещё соображала и твёрдо решилась поджечь тварь, чтобы выручить женщину: пусть будет обожжённой, но в любом случае - живой, а на ожоги найдётся тип один - спец по имени Алексеич. И пусть кто-нибудь скажет, что она придумала плохой выход из положения!

Она даже успела на бегу сорвать с себя куртку, чтобы притушить огонь, который вот-вот появится... Но страшный план, весь ужас которого глубоко в душе Тася понимала и с трудом заглушала убеждением, что спасти Дарью можно так и только так - с риском для её жизни, не пришлось воплощать: Влад, который достаточно приблизился, чтобы выстрелить, вдруг остановился и поднёс пистолет к лицу, словно что-то пытаясь разглядеть на нём. Даже не к лицу - к подбородку. Тася бежала сбоку и с изумлением увидела, что оружие лежит в его сложенных ладонях, а Влад что-то шепчет, говорит - кричит незнакомые слова на неизвестном языке! А потом изо всех сил размахивается и кидает пистолет в тварь! Нет, не в неё - под неё!

Чудовищный ёж не сразу, но остановился.

Влад стоял на месте - остановилась и ничего не понимающая Тася, из трясущихся, слабеющих от страха рук едва не уронив факелы и пистолет.

Он, глубоко дыша, будто ему недавно дали эту возможность, вытянул руки к монстру и словно вдыхал нечто, что не видно никому, а только ему самому. Словно тянулся к воде, чтобы умыться или напиться. И лицо было такое... Измученное жаждой.

Обернувшись к Тени, Тася затаила дыхание.

Тень, внутри которой Дарья уже замолкла, повиснув на поддерживающих её иглах, очень старалась двинуться с места - и не могла. Она тряслась от напряжения, пыталась поднять странные, только что появившиеся паучьи ноги... Какое там - поднять! Она не могла оторвать их от асфальта!

Медленно шагая к Владу и боясь встать слишком близко, Тася смотрела то на него, то на монстра. Наконец встала - прислушиваясь к той же своей проклятой интуиции, там, где, как казалось, будет безопасней. А через секунду ей захотелось немедленно броситься к Владу: он уже стоял неподвижно - правда, с теми же вытянутыми к Тени руками, но уже с поневоле приоткрытым ртом - из носа торопливо текла кровь.

Первая мысль: "Где Саша?!" Обрывками Тася понимала, что происходит: Влад вытягивает энергию из самой Тени, но для него это очень тяжело. И ему не хватает сил. Свои Тася предложить опасалась - не умела. Да и боялась нарушить странную связь сопротивляющегося монстра с убивающим его человеком.

Движения Тени становились замедленней и уже точно вялыми. Тася разглядела, что Дарья не шевелится. Теперь, приходя в себя от опасной ситуации и от бега, Тася смогла оценить по достоинству предупреждение Влада проследить за Дарьей. И чувствовала себя виноватой, что забыла о его словах, увлечённая, как и остальные, странной погоней. В глубине души шепча: "Прости, Влад, прости!", она вспомнила простенький приём, который ей показал Алексеич. Сомневаясь, но всё же полная решимости помочь Владу, она быстро встала позади Влада и "вкрутила" свой взгляд в его спину - между лопатками. По часовой стрелке. Если Алексеич прав, то сейчас Тася отдавала свою энергию, свои силы Владу.

В какой-то миг ей показалось, что Влад шевельнулся и даже распрямил плечи. И Тася начала ещё старательней "вкручивать" взгляд в него. Чуть не подпрыгнула, когда на её плечо опустилась ладонь. Саша. Заглянул ей в глаза и приложил ладонь к её позвоночнику. Прошептал:

- Продолжай...

Только сейчас услышала, что выстрелов больше нет.

Паучьи ноги подломились.

Наверное, хорошо, что Дарья в обмороке - стороной решила Тася. Странное тело, не похожее ни на паучье, ни на какое другое, которое спеленало собой пойманного человека, обмякло, и женщина легла буквально на иглы. Внутри Таси всё перевернулось, когда она прочувствовала боль от игл, но опомнилась: надо продолжить помогать Владу! И - хорошо, что Дарья без сознания... Сосредоточившись на "вкручивании", Тася даже не вздрогнула, когда на другое её плечо опустилась ладонь второго человека. Теперь их было трое - посылающих Владу силы, которых ему не хватало, о чём свидетельствовала кровь, всё ещё идущая из носа. Зато теперь Тася не чувствовала странного ощущения, как будто из неё вытягивают жилы. И "вкручивающий" взгляд стало проще выполнять.

Алексеич оказался прав. Тася прочувствовала, что отдаёт силы. Но, следя за тем, как умирает тварь теневого города, нисколько не жалела...

Влад откинул голову назад и глубоко вздохнул. После чего медленно и широко зашагал к застывшей Тени. Чуть помедлив, мимо Таси прошёл Алексей. Тася хотела было тоже двинуться вперёд, но её за руку удержал Саша. А Макс сипло сказал:

- Они сами...

Подошедшие к монстру мужчины, осторожно отодвигая иглы, вынули из середины неподвижного тела Тени (Тася боялась дышать: а вот как вскочит!) женщину и попятились. Едва они сделали несколько шагов назад, теперь уже к ним пошёл Саша - с пистолетом наготове. И теперь мужчины, несущие Дарью, отступали под прикрытием вооружённого Саши. Макс остался с Тасей - наверное, решил, что будет сторожить её.

Наконец на безопасном расстоянии от Тени Влад кивнул Алексею уложить женщину на дорогу, затем велел Тасе и Максу подойти к ним. Когда компания снова оказалась в сборе, Влад постоял немного, будто собираясь с силами, затем вынул мел и очертил круг, в который и заключил всю команду.

- Чтобы никто не мешал, - буднично объяснил он и, пошатнувшись, присел на корточки перед Дарьей.

- Что ты хочешь делать? - недовольно спросил Алексей.

- Надо залатать её порезы, - сказал Влад и сел на колени. Кажется, на корточках он не мог сидеть. - Она дышит - значит, можно привести в себя...

- Не валяй дурака, - сказал Саша. - Этим займусь я.

Влад вяло пожал плечами и принялся оттирать кровь. Саша встряхнул кистями, а потом ладонями провёл над телом женщины, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Он даже глаза закрыл, чтобы быть более чутким. Тася знала, что Володя начал заниматься с ним экстрасенсорным целительством, и теперь своими глазами видела, как это выглядит. Ладони Саши то и дело застывали на некоторое время над ранами Дарьи. Их то отталкивало, то притягивало к ним... Бледное лицо женщины постепенно стало наполняться живыми красками. К тому времени как сам Влад пришёл в себя, Дарья сумела открыть глаза.

Когда Влад встал - уже без пошатываний - Тася шагнула к нему и виновато сказала:

- Прости, что ослушалась...

Он только обнял её. Сначала Тасе было неловко - при чужих-то. Но ощутила, что он чувствительно опирается на неё, и сама обняла его за плечо - снова продолжив "вкручивание" энергии - мысленно.

23.

В этом объятии она чувствовала его, как себя саму. Поэтому сразу уловила, когда сердце Влада перестало сумасшедше биться, сменив дёрганый ритм на более успокоенный. И нисколько не удивилась, когда спустя некоторое время он же сам отстранился от неё. Постоял так, опустив глаза, будто собираясь с мыслями, и Тася тоже не возражала просто постоять, слепо глядя на пустынный серый город. Слепо - и, как ни странно, насторожённо: что этот зеркальный город ещё выкинет? А потом Влад поднял голову, и она увидела его глаза, прояснившиеся, устремлённые через её плечо.

- Не надо, - негромко сказал он кому-то. - Оставьте её так.

Он убрал ладони с её плеч, и Тася смогла обернуться.

Дарья сидела прямо на асфальте - очень неудобно: сгорбившись, вытянула ноги вперёд - хотя в пространстве защитного круга Влада и так места было мало, - и чуть качалась. Присев на корточки, Тася заметила, что взгляд у неё мутный. И порадовалась, что женщина хотя бы не кривится от боли. Неплохо Саша научился целительствовать...

- Встань за мной, - сказал Влад, который хоть и выглядел пришедшим в себя, но явно был ещё не в форме.

Тася подчинилась, а он присел на корточки перед Дарьей. Сощурившись, он изучающе смотрел ей в лицо, в застылые глаза, которые не шевельнулись ни на голоса над головой, ни на движение напротив, а потом сказал:

- Алексей, дай трубку.

Не глядя, взял маленький факел, появившийся перед его лицом, и содрал затычку с "дула". Глаза Дарьи так и не сфокусировались на нервно затрепетавшем оранжевом лоскутке. Тогда Влад сам сел в "лотос" и поставил факел между собой и ею. Не обращаясь ни к кому лично, только сказал:

- Отдыхайте пока.

Но команда ещё некоторое время, притихнув, следила за ними двоими, словно образовавшими личное пространство, замкнутое от всех остальных. А потом... Тася всё-таки почувствовала последствия перерасхода энергии, которую отдавала Владу, - пусть ребята ей потом и компенсировали отданные силы. Элементарно захотелось есть. Живот бурчливо потребовал закинуть в него хоть что-нибудь съедобное. Тася, может, и постеснялась бы вытащить пожевать хоть что-то из рюкзака, но сбоку затаённо вздохнул Макс и шёпотом сказал:

- Вы как хотите, а я хоть кофе попью.

И зашуршал рюкзаком и бумагой в нём. С завистью поглядев на его бутерброд, вкусно и бесшумно уничтожаемый под кофе, остальные, помявшись (недавно же ели!), тоже вытащили свои припасы. От двоих, медитирующих на огонь, отвернулись, чтобы не мешать. Заодно наблюдали за улицами и особенно тщательно за домами.

- ... Я тоже хочу, - услышали за спинами ломкий высокий голос - и чуть не засмеялись от радости при виде Дарьи, которая, глотая слюну, внюхивалась в запахи. - Вы кофе пьёте? Да?

- Держи, - сунул ей маленький термос Алексей. - Влад, ты как?

Влад поднялся на ноги из "лотоса" легко, без малейшего напряжения и помог встать Дарье, хоть она и проворчала, что сидя пить кофе удобней. Пока она, обняв ладонями термос, с удовольствием и порой обжигаясь отпивала горячий напиток, Тася внимательно оглядела её. Одежда в порезах и в пятнах, но, кажется, на общем состоянии раны не сказываются, не тревожат женщину. Взгляд на Сашу: тот тоже въедливо осматривает Дарью и постепенно расплывается в довольной улыбке.

- Мы не совсем правильно определились с охраной, - сказал Влад, допив свой кофе. - Забываем, что с нами новичок, который будет реагировать на происходящее не так, как реагировали мы, более-менее привычные. А значит... Дарья, почему ты ушла с двойником? Ты же слышала о них?

- Та женщина была не просто похожа на Тасю, - снова тоненьким, жалующимся голоском сказала Дарья. - Она слоями энергополя сияла, как Тася. Подошла сбоку и сказала, что двойник внедрился в нашу компанию и может убить меня, пока все смотрят за этими двумя. И предложила отойти в сторону. А потом, когда Тася обернулась к нам, она как крикнет: "Бежим!" Я испугалась и побежала.

- А почему остановилась? - не выдержала Тася.

- Та меня всё - Дарья да Дарья. А ты бежала и кричала: "Дашка!" Да ещё блином ругнулась. А я вспомнила, как вы говорили, что тени считывают мысли. Тень-то знала, что ты меня Дарьей зовёшь, но что Дашкой звать будешь, когда обозлишься, - об этом не подумала. Или не знала. Ведь у тебя в мыслях такого сначала не было? - поинтересовалась она у Таси.

- Нет, ты для меня всегда Дарья, - улыбнулась Тася.

- Ну вот, - пожала та плечами. - И я так примерно подумала про тебя. И ты всегда хорошо говорила, ни разу не ругалась. А ведь когда человек в чувствах, он может всяко ругаться. Я тоже блином иной раз ругнусь, как доведут...

- Э-э... Дамы, давайте вы дома обо всём поговорите, - вмешался Влад. - А пока надо бы идти к дому, где у нас первый найденный. Выходите.

Он дождался, пока все покинут меловой круг, - и собрал с него остатки энергии.

- Влад, - снова обратился к нему Алексей, до сих пор задумчиво поглядывавший на дома, к которым им предстояло идти. - Тут идейка одна практичная наклёвывается. Не знаю, насколько хороша, да и с трубками не прогадать бы - слишком много поистратить придётся... Не пойти ли нам уже с зажжёнными факелами? Ведь, держи Дарья такой факел в руках, ни одна тень не осмелилась бы подойти к ней.

- Неплохо, - поддержал его Саша. - Единственное... Огонь бы поуменьшить, чтобы не сразу выгорало. Но с этим дома надо подумать. А если только Дарья с факелом пойдёт?

- Хорошая идея, - согласился Влад. - Дарья, тебе двух пока хватит, а потом посмотрим. Здесь ветра не бывает, так что, думаю, с зажжённым факелом будет безопасно. Всё. Шагаем.

Дом, к которому они направлялись, был знаком Тасе с первого дня появления в зеркальном городе. Это из него вытащили первых ею найденных - старую женщину и мальчишку, о котором Влад сначала думал, что тот уже мёртв. И, пока в молчании шли к дому, Тася всё размышляла: подъезд в этом доме она видела - всё, как в обычном подъезде. А что с внутренним содержимым здания? Есть ли в нём квартиры? Или там теперь, как в тех, последних зданиях, где от обычных домов остались лишь стены и потолок, а внутри - громадный лабиринт? При виде которого постоянно точил жутковатый вопрос: кто же собирается жить в таких домах? Каково на вид существо, которое займёт место обитания в таком доме? Чудилось нечто многощупальцевое, которое затаится внизу, время от времени посылая свои щупальца на разведку, где б чего найти поесть. И эти щупальца извиваются по всем бывшим комнатам между переборками... Она передёрнула плечами и приказала себе не отвлекаться на всякие фантазии.

В сам дом вошли Влад и Алексей. В последнее время именно они на пару входили в те места, куда тени уволакивали пойманных. Время от времени им помогал Саша - если Влад считывал из пространства, что уведённого охраняют больше одной тени. Сейчас Саша остался с командой и развлекал всех, втихаря и шёпотом травя зверски похабные анекдоты. Женщины давились от смеха, пытаясь не смеяться в голос, а Макс время от времени озадаченно хмурил брови, пытаясь понять смысл. Тася же, если успевала понять, что анекдот Саши подходит под возрастной ценз, исподтишка показывала ему кулак и кивала на Макса, как на только-только закончившего школу.

Но анекдоты закончились быстро. И не только оттого, что Саша все порассказал. Гнетущая серость зеркального города незаметно, но исподволь давила, будто перекрашивая в серое любое яркое чувство. Последний анекдот, рассказанный Сашей, отзвучал вяло и без задора. Он словно сам понял это и уставился на подъездную дверь.

- Почему они так долго? - недовольно проворчал Макс. - Сколько они там уже? Обычно на раз выходили. Чего валандаются?

- Может, мужик тяжёлый? - как-то устало предположил Саша.

- А при чём тут тяжесть, если Влад его зомбирует?

- Вы мне Дарью не пугайте, - шёпотом предупредила Тася, и мужчины замолчали.

Они все стояли на приподъездной площадке, с напряжением оглядывая местность вокруг, но чаще останавливая взгляды на открытом проёме самого подъезда. Тася задумалась о детях, стараясь представить, как они сейчас в деревне: Катюшка помогает бабушке на огороде, а Артёмка бегает за водой к колодцу, напротив избы, чтобы наполнить огромную бочку в саду - к вечеру вода нагреется и можно будет поливать... Тася рассеянно огляделась: сесть бы куда-нибудь... Такая усталость... Веки, будто налитые непреодолимой тяжестью, полуприкрыли глаза. Женщина с трудом удерживала глаза открытыми. Как же эта серость утомляет... Глаз быстро устаёт от неё... На небо тоже не взглянешь без жалости: хотя какое здесь небо - серое пространство, в которое лучше не смотреть, потому что взгляд утопает. И всё кажется, что эта пропадающая в высоту серость пожирает не только взгляд, но и тебя самого...

Снова натужно опустились веки... Ветер раскачал дерево? Мягкие тени дрогнули под ногами и развеялись по асфальту... Тася сглотнула и снова подняла глаза. Макс изо всех сил трёт глаза, а Саша слегка качается, словно вот-вот заснёт... Дарья задумчиво смотрит на уменьшающийся огонёк в "дуле" трубочного факела...

Куда пропал Влад, почему он так долго? И Алексея нет. Обычно они... Тася представила себе Влада. Высокая фигура... Далеко. Почему она не может увидеть его лица? Тася закрыла глаза и буквально заставила себя увидеть худощавое лицо, глубокий взгляд синевато-серых глаз... Лицо Влада внезапно предстало перед нею ярко и отчётливо - и этой яркостью Тасю словно опахнуло свежо и пробуждающе.

Она резко открыла глаза.

Тени мягко стелились вокруг них, ласково обвивая ноги и вкрадчиво вырастая к талии. Макс уже стоял с закрытыми глазами, сонный и равнодушный, покачиваясь в ритм волновому движению теней. Дарья оцепенела взглядом на умирающем огне факела. Саша слабо морщился, словно негодуя на что-то, что мешало ему полностью отдаться завораживающему покачиванию... Вот он лениво развернулся боком - и его глаза встретились с глазами Таси... Замер. А потом... Всё так же продолжая покачиваться, он медленно и чуть не томно поднял руку к верхнему карману куртки, трудно вытянул из неё патрон факела и, продолжая покачиваться, осторожно отодрал от него затычку, на последних миллиметрах резко дёрнув её. Ещё один рывок - и из трубки на землю вылетело горючее, взорвавшись ослепительно-жёлтым пламенем!

Разбрызганный на слишком большой поверхности, огонь долго не горел. Но его неожиданного появления на территории, которую тени, кажется, сочли уже завоёванной, заставило их не только шарахнуться, но и сбежать.

- Ничего себе - заявочки, - пробормотал Саша, испуганно глядя им вслед. - Вот так взяли - и подошли. А ведь мы с огнём...

- Я чуть не заснула, - пожаловалась Дарья. - Это из-за огня?

- Нет, - бросил Саша. - Была небольшая диверсия и...

- Что тут у вас? - спросил Алексей, первым появляясь из темноты подъезда.

Следом шёл незнакомый мужчина, чуть ниже охранника, босой, в тренировочных штанах и в одной майке. Смотрел он отрешённо и в близкое пространство перед собой. За ним появился и Влад, насторожённо оглядываясь.

- У нас тут тени, - всё ещё сонно сказал Макс. - Они как-то незаметно подошли. Хотя у Дарьи огонь был. Почему они подошли? Не понял.

- Всё просто, - откликнулся Влад. - Город крепнет - крепнет сила теней. Так что давайте шустро: идём на Новую улицу, вытаскиваем женщину - и назад, к себе.

- Как он страшно смотрит, - тихо сказала Дарья, глядя на неизвестного.

- Это недолго, - успокоил её Влад: Дарья слышала, но не знала о зомбировании. - Так, быстро пересчитали, сколько у нас горелок. У меня шесть штук. У кого сколько?

Всего трубочных факелов осталось около тридцати. Решили не тратить оружия понапрасну и идти тесной толпой. Огонь теперь держали - Влад, идущий впереди, и Саша, закрывающий процессию. По дороге Дарья не удержалась.

- А можно, я посмотрю, что вы делаете, когда выводите потерявшихся?

Тася давно заметила, что Дарья постоянно смягчает словами происходящее в двух городах. И сейчас - тоже: не уведённых тенями, а потерявшихся...

- Нет, Дарья, - слегка улыбаясь - явно стараясь не обидеть её, отказался Влад. - Ты у нас дама слишком впечатлительная - лучше тебе не видеть этого.

Она только шмыгнула вызывающе, но промолчала.

- А почему вы так долго там были? - спросил Макс, тоже не удержавшись. - Мы вас ждали, ждали...

- Долго? - удивился Влад и взглянул на свою руку, чуть вывернув кисть: с недавних пор, точней - после канувших в небытие трёх суток, он начал носить механические часы. - Нет, со временем всё в порядке. Скорее, это вас тени сбили с толку.

Уже за дорожным кольцом, на Новой улице, Влад велел энергичней переставлять ноги: дойти надо было аж до седьмого дома от начала улицы, а поскольку дома здесь многоподъездные, топать приходилось и впрямь далековато.

За перекрёстком же Саша заявил, что успел согреться, а вот найденный мужик выглядит посиневшим от холода мертвяком. Спохватившись, не напугал ли кого словом "мертвяк", Саша смущённо обернулся на "дам", которые, кстати, против его определения не возражали, и, не сбавляя шагу, снятую с себя куртку накинул на найдёныша. Через несколько десятков шагов неизвестный разогрелся. Из бледного до синюшности, подмеченной Сашей, лицо стало выглядеть более здоровым. Саша же пока не испытывал в куртке надобности: бодро шагая, он грелся одним только энергичным движением.

Успокоившись как на его счёт, так и на неизвестного, Тася принялась за привычное наблюдение. Болтать всё равно нельзя. Тем более на той скорости, которую задал Влад. А хоть что-то делать надо, чтобы путь к нужному дому был не очень тягомотен. Она всё пыталась разгадать, чем отличается зеркальный город от живого, не считая безлюдности и серой мути пространства там, где город только ещё рос. Пока что Тася чётко усвоила лишь одну неожиданную особенность: у зеркального города нет письменности живых. На стенах домов, даже давних, появившихся первыми, нет табличек с названием улиц. Там, где в зданиях были магазины, отсутствовали вывески. Даже в мусоре, откуда Тася из любопытства подняла какие-то обёртки, рекламные бумажки и клочья газет, буквы расплылись настолько, что образовали ничего не обозначающий абстрактный рисунок.

Несколько дней назад, заинтересовавшись этой особенностью, она спросила Влада, что он думает об этом.

- Буквы - это разумное по-человечески, - подумав, ответил он. - Если оставить человеческое в зеркальном городе, оно будет мешать процессу преобразования отражённого города в их собственный мир. Внесёт диссонанс и разлад в построение нечеловеческого мира. Но учти, что это моя личная концепция. Концепция человека. Почему так происходит на самом деле, я не знаю. Что-то близкое к магии - кажется.

Размышляя обо всём и смутно подозревая, что Влад прав даже в этой странной и шаткой гипотезе, Тася не заметила, как компания добралась до шестого дома по Новой улице.

Снова в дом, седьмой, определённый Тасей, ушли Влад и Алексей. Причём Влад снова очертил вокруг остающихся меловой круг. Чтобы не поддаваться влиянию теней (хоть теперь те не могли добраться до них из-за защитного круга) и побыстрей дождаться мужчин, Тася рассказала всем - и даже скашиваясь иногда на безразличного ко всему неизвестного, - о странном соотношении человеческой письменности и появления зеркального города. Добавила, что соотношение вычислено Владом.

Проанализировать версию Влада не успели.

Из переулка между домами вылетели двое мужчин. Влад буквально подмахнул рукой, собирая силу с защитного круга, и скомандовал:

- Уходим! Быстро! Быстро!

- Что... - начала было Дарья, но Тася перебила её.

- Дарья, потом!

И вся компания помчалась с места ожидания. Возможно, Тася только придумала это себе, возможно - нет, но по ногам чувствительно пахнуло холодом, а откуда-то донеслись такие жуткие звуки, что даже неохотно передвигавшая ноги Дарья мгновенно собралась и побежала более резво.

Душеед! Чёрная волна, убивающая морозной стужей!

Когда Дарья начала задыхаться, Алексей молча подхватил её на руки и, только слегка огрузив свой шаг, продолжал бежать по дороге. Влад и Саша поотстали, то и дело оборачиваясь - оба с оружием в руках. Тася с ужасом думала лишь об одном: а будет ли действенным оружие против волны-душееда?!

Она тоже время от времени оборачивалась, но вскоре Влад, задыхаясь и замедляя свой бег, сказал:

- Отбой! Далее идём спокойно!

Дарья немедленно задвигалась на руках Алексея, шепча:

- Отпусти быстрей! - и, оказавшись на асфальте, с тревогой спросила: - А как же пропавшая женщина? Из того дома?

Все остановились, тяжело дыша и вглядываясь в нужную сторону. Макс сразу подошёл к Тасе и взял её за руку, глядя на Новую улицу с надеждой, хотя всё понял сразу.

Тася посмотрела на плохо видневшийся отсюда дом, прикусила губу.

- Живых там нет.

- Душеед пошёл по подвалу, - сказал Влад. - Часть его вывалилась из подвальных окон - поэтому мы успели сбежать. Сейчас, судя по всему, он уходит за дома. По дороге уж точно не пойдёт.

Он выглядел бы чуть не измученным, если бы его рот не морщила ухмылка. Кажется, Тася его поняла: он успел вывести свою команду - и счастлив. Несмотря на то что в душе зудит заноза - смерть женщины, которую они не успели спасти. Потому и ухмылка, а не улыбка.

Уже спокойней они пошли к вокзалу. Всё. Возвращение домой. Пусть сегодняшний день в зеркальном городе и не был слишком тяжёлым и трудным из-за множества происшествий, даже Тася чувствовала усталость. Она начинала понимать, что такое фраза - "моральная усталость". Потому что сейчас именно её она и испытывала. И понимала ещё глубже ухмылку Влада. Победа. Половинная. Знание, что тело женщины лежит где-то в здании - безвозвратно мёртвое, отравляло радость от осознания, что спасли хоть одного уведённого тенями и спаслись сами.

И только подходя к ступеням первой лестницы, Тася вспомнила, что они ещё не все дела завершили в зеркальном городе.

- Макс, - позвал Влад, остановив остальных у начала лестницы. - Иди сюда. Дарья, тоже подойди. Взялись за руки и медленно поднимайтесь. Макс - просто приглядываясь к тому, что впереди. Дарья, пожалуйста, сосредоточься на главном - на поиске пентаграммы под ногами. Помнишь, что ты должна увидеть?

- Звезду, - послушно откликнулась женщина. - Я должна найти большую звезду.

- Огромную, - поправил Влад. - Причём ты должна предупредить нас в любом случае, если даже не найдёшь пентаграмму, но увидишь что-то вытянутое и сияющее силой.

- Хорошо, - сказала Дарья и принялась подниматься по лестнице наравне с Максом, который вслушивался в звуки вокруг и насторожённо смотрел вперёд.

Лестницы прошли спокойно. За двумя прослушивающими шли близко - на всякий случай, если им понадобится помощь.

У порога все, кроме Дарьи и Макса, зажгли трубочные факелы.

И увидели пустынный зал без каких-либо признаков призрачных коридоров.

Переступив порог, Тася со страхом подумала: "А вдруг она не сможет и с этой стороны зеркального города что-то увидеть? Неужели мы сюда будет вечно приходить в поисках пропавших из живого города? Дарья, Дашенька, ну пожалуйста! Найди пентаграмму! Да хоть только след!.."

Но Дарья, слегка склонив голову, медленно и ровно шагала по залу от города к выходу на перрон, как если бы это было в обычном городе. Правда, этот зал, сделанный тенями, отличался длиной... Макс прошёл было вперёд, но за руку-то Дарьи он держался и, когда она его нечаянно дёрнула, парень остановился немедленно.

Дарья стояла так, словно прислушивалась к какой-то музыке, идущей из определённого места. А поскольку она не просто склонилась, а ухом - к полу, то шедшие за ней затаили дыхание. Тася даже успела заметить, как Влад схватил неизвестного за руку и заглянул в его глаза. Мужчина встал на месте и больше не двигался. В последнее время Влад уже не нуждался помощи Макса, чтобы зомбировать найденных. Он, как объяснил, понял принцип и приноровился к необходимому действию.

Сейчас это Тася и наблюдала воочию.

Но недолго. Всё внимание на себя оттянула Дарья. Она кривилась, гримасничала, будто пыталась расслышать знакомую мелодию, но у неё вроде как не получалось.

- Даша... - прошелестело по залу.

Тася чуть не подпрыгнула - Тени?! Но это прошептал Влад.

Он бесшумно, по-кошачьи шёл к Дарье.

Макс уступил ему место рядом с женщиной и отошёл к остальным.

А Влад остался рядом с Дарьей, немедленно взяв её за руку. И закрыл глаза. Где-то через минуту он побледнел и осунулся, а подбородок чуть приподнялся, будто Влад тоже слушал музыку, но, в отличие от Дарьи, слышал её прекрасно.

- Запоминай цвет, - монотонно сказал он. - Только цвет. Ты его видишь? Различаешь?

- Да, - ответила женщина.

Насколько было видно стоящую вполоборота Дарью, она тоже закрыла глаза, да ещё очень крепко - зажмурилась. И - глаза под веками шевелились, как будто она рассматривала что-то очень большое. Как шевелилась и сама Дарья: несмотря на руку, за которую держал её Влад, она то шагала вперёд, то отступала, то поворачивалась - полное впечатление, что разглядывает под ногами нечто огромное.

И Тася изо всех сил взмолилась, чтобы увиденное этими двумя и вправду оказалось пентаграммой.

24.

Команда насторожённо следила за действиями двоих, через пятое-десятое понимая, что именно происходит. Впрочем, следила - не совсем точно. Алексей и Саша, например, наблюдали через раз: оба спонтанно, безо всякой предварительной договорённости встали на пороге открытых дверей вокзала - с факелами и оружием наготове, попеременно поглядывая то на крыльцо вокзала, то на внутренний зал-переход. Тася и подошедший к ней Макс смотрели на плиточный пол неотрывно, стараясь увидеть то, что рассматривали Влад и Дарья. Лишь мужчина-найдёныш стоял столбом чуть сбоку от дверей.

Шелест выдохнутого слова заставил всех вздрогнуть:

- Запомнила!

- Даша, - мягко сказал Влад, и она взглянула на него. И застыла.

Некоторое время ничего не происходило, а потом Дарья выпрямилась и странно скованно, но до ужаса напоминая кого-то, направилась к выходу из здания вокзала.

- Выходим, - уже в полный голос повелительно бросил Влад остальным.

Сначала всё было как обычно. И, только когда спустились с вокзальной лестницы к машинам, Тася поняла, на что похоже неловкое и даже неуклюжее движение внезапно замолкшей, хотя обычно говорливой Дарьи, - на движение мужчины-найдёныша. Она шагала так же ровно и монотонно, как и он, с тем же пугающе отсутствующим выражением лица, с которого словно схлынули все чувства. А ведь эта женщина очень эмоциональна... Что произошло?

Первым сообразил, как ни странно, Макс. Он попытался встать на пути Дарьи - и был вынужден поспешно отойти. После чего с возмущением обратился к Владу:

- Ты не должен был делать этого с нею!

Мгновенно вспыхнувший, парень превратился в мальчишку, который трясся от понятой несправедливости. Он даже вздрогнул - кажется, вцепиться Владу в рукава, чтобы потрясти его, но вовремя опомнился, опустил руки. Светлые глаза сощурились в беспомощной злости... Он даже задыхался - и Тася успела сбегать к неподвижно стоящей у джипа Дарье, чтобы убедиться, что Влад и правда зомбировал её.

- Что случилось? - недовольно спросил подошедший Алексей. По прошлым поездкам Тася знала, что он не любит и лишней секунды оставаться в приграничном городе. Признался как-то, что знает: здесь опасности меньше, - но эта серость, бесцветность, одинаковая что в самом зеркальном городе, что здесь, заставляет его быть в постоянном напряжении.

- Он зомбировал Дарью! - крикнул Макс, кивая на бесстрастного Влада, который, кажется, сам того не замечая, слегка приподнял одну бровь, из-за чего довольно высокомерно смотрел на парня. И это высокомерие, видимо, подбавляло топлива в огонь, которым сейчас пылал Макс.

- И что? Значит - надо было, - спокойно же ответил Саша. - Насколько я узнал Влада, он ничего зря не делает.

- Но так нельзя! Нельзя зомбировать человека против его воли! - Макс уже буквально кипел от злости. Кажется, он застрял именно на этом - нельзя, а объяснить обоснованно, почему нельзя, не мог, - и это злило его самого ещё больше.

- Он же воздействует на найденных, - удивлённо сказал Алексей. - И ты не возражаешь обычно.

- Это другое дело, - возбуждённо сказал парень. - А ты представь, что будет, если ему захочется - и он зомбирует тебя?! Тебе это понравится?

- Слушай, пацан, - слегка озлился и Алексей, засовывая в рюкзак неиспользованные трубочные факелы. - Если хочешь, чтобы Влад объяснил, почему он это проделал с Дарьей, почему бы тебе не спросить об этом напрямую? Спроси! Меньше торчать здесь будем! Не тяни!

- Давайте в машину, - вклинился Влад в возникшую паузу и мельком глянул на Макса. - А ответить, почему я это сделал, могу и сейчас (остальные, было двинувшиеся к машинам, остановились тоже): человеческая память - ненадёжная вещь. То, что видела Дарья, она может смазать обычными впечатлениями уже по дороге в дом Алексеича. Тем более вы все знаете, что она очень эмоциональная. А у Алексеича там хоть спецы, и очень хорошие, тоже не всё смогут вытащить из её памяти, если картинка потускнеет от новых впечатлений. Всё? Удовлетворён?

- Ну да, - жёстко сказал Макс, - ради картинки ты можешь сделать с человеком что угодно - да?

- Пацан, - с намеченной угрозой сказал Алексей, - Влад это делает не ради картинки - ради нашего с тобой города!

- Ну-ну... Цель оправдывает средства, да? Всё как обычно, да?

- Макс - в машину, - тоже жёстко сказал обычно обходительный Саша. - Там поговорим и выясним, что тебя больше волнует: то, что Влад себе позволяет, или цель и средства её достижения.

Парень упрямо дёрнул подбородком и влез в машину Алексея, хотя обычно сидел с Владом. Саша пожал плечами и присел вместе с Тасей на одно сиденье - сторожить Дарью, усаженную между ними, чтобы не упала на крутом повороте.

Скорость, умопомрачительный вираж... Всё привычно страшно и привычно ярко, когда машина врывается в обычный мир. И ощутимое облегчение, что постоянная опасность позади... Осталось выждать время дороги к Алексеичу. Дорога к нему всегда радовала, но не сейчас. Сейчас главное, что времени достаточно - подумать.

А думы опасные... В чём-то Макс прав. Тася поёжилась. Ситуация, конечно, неоднозначная, как говорят... Тася представила, что, понадобись Владу, он зомбирует её. Как бы она себя чувствовала, когда он освободил бы её? Может, на всякий случай всё-таки надо обговорить необходимость такой ситуации заранее, чтобы потом не психовать? Макс - и в самом деле мальчишка. Он, наверное, сразу почувствовал, каково это - потерять несколько часов сознания по вине кого-то другого. Без предупреждения. Память-то о потерянных трёх сутках до сих пор гвоздём в душе. И - да. Власть человека, умеющего подчинять так, как это легко теперь делает Влад, - страшна. А если в следующий раз Влад решит, что потребовать от человека что-то сделать легче, если он зомбирован?

Правда и то, что Влад последнего не умеет. Он умеет выполнить зомбирование только на самые простые приказы, которые в таком состоянии может сделать человек. Но ведь Влад опытный экстрасенс. Постепенно начнёт изощряться в приёмах... Да ещё в его арсенале множество книг, которые он наверняка перелопатил, а в них, может быть, есть то, что сделает его в будущем... страшным...

А потом подумалось совершенно абсурдное: а если её чувства к Владу, которые робко-робко, но уже начинают её притягивать к нему (она это уже ощущает!), - это не настоящее? Может, он держит её таким образом, исподтишка зомбированно, пока она ему нужна что в постели, что по работе, а потом, когда станет ненужной... Она машинально взглянула в зеркальце перед водителем. Сосредоточенный на дороге Влад мельком глянул туда. Взгляды встретились - он улыбнулся. Она не смогла. Он - не заметил, потому что снова сосредоточился на дороге.

Её аж затошнило от тех дебрей, в которые влезла, размышляя над внезапной проблемой. Хорошо - Влад уже завернул на подъездную дорогу к дому Алексеича.

Оттуда уже спешили к ним - без носилок, с тех пор как Влад закрепил навык зомбирования. Но Влад быстро вышел из джипа, открыл дверцу пассажирам и сам вынул с сиденья Дарью, несмотря на её вес - она хоть и не слишком толстая, но ведь довольно плотная. "Сильный, - с невольным уважением подумала Тася. И вздохнула. - Во всём сильный... Но ведь сила, говорят, как наркотик... Господи, как тяжело думать о том, что он может пойти не по той дорожке..."

Дарью с рук Влада на свои принял Володя, коротко спросил о чём-то и мгновенно развернулся, поспешно унёс женщину в дом, словно боясь, как бы её не отняли. Другие двое парней под руки увели в дом мужчину-найдёныша.

Макс, нахмуренный, проследил за Володей. И Тася поняла, о чём он думает: этот тоже нормально воспринял зомбирование Дарьи. Лицо парня постепенно становилась всё тяжелее, как и его взгляд. Злости он уже не мог скрыть. И Тася начала опасаться, как бы он не сделал чего непоправимого. Или не сказал.

Едва они приготовились к поездке по домам, на крыльце появился Алексеич.

- Ребятушки, делать нечего, - развёл он руками. И протянул Тасе фотографию. - Буквально полчаса назад принесли. Вы как - в состоянии ещё раз туда сбегать?

Такое было дважды за прошедшую неделю. Вернувшись из зеркального города, они получали новое задание. В первый раз, пусть предупреждённые с самого начала о возможности вернуться, они всё же были ошарашены, потому что хоть и вернулись всего с одним человеком, но - после трудного рейда, как это дело назвал Алексей. Но тогда сам же Алексей и сказал, пожимая плечами:

- Ха, за такие деньги...

Остальные, помявшись, согласились с ним. Но двойные поездки выматывали сильней. Именно после них Тася полностью поняла Влада, когда он сказал, что такие дела не слишком выгодны с моральной точки зрения. А уж с эмоциональной - хоть лекарства успокаивающие тоннами глотай...

Сейчас они переглянулись, и Влад только было поднял глаза на Алексеича, как Макс резко сказал:

- Без меня!

Сказать, что Алексеич поразился, - ничего не сказать. От Макса, который, в отличие от остальных, всегда с воодушевлением воспринимал все поездки как приключение, он такого точно не ожидал. Поэтому, видимо, принимая во внимание странные перемены в настроении парня, он осторожно и сказал:

- Ну... Думаю, тебя довезут до центра, а там уж домой доберёшься сам? Надеюсь, на обед ты всё же останешься?

- Нет. Вызовите мне такси - в дом заходить не буду. - И, словно в подтверждение своих слов, он угрюмо огляделся и уселся на скамью рядом с крыльцом, сцепив пальцы рук, опущенных между широко расставленными коленями. Голову он тоже опустил.

Тася вопросительно взглянула на Влада. Как и остальные, кроме поразившегося Алексеича. Влад хмыкнул и шагнул к Максу.

- Макс, может...

- Не смотри на меня! - вызверился парень, упрямо продолжая держать голову повёрнутой в сторону. - Не смей смотреть на меня!

- С глузды съехал, - пробормотал Алексей и пошёл по ступенькам низкой лестницы в дом.

- А тебя вообще никто не спрашивал, - процедил ему вслед Макс, не поднимая головы.

- Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? - в воздух спросил Алексеич.

- Ничего особенного, - уже точно с высокомерным пренебрежением сказал Влад. - Мальчик очень боится, как бы я его не зомбировал.

- Влад... - попыталась остановить его Тася.

- Подумаешь - колдун вуду нашёлся! - презрительно отозвался Макс, всё ещё не поднимая головы.

- Если вы сейчас не остановитесь, - вдруг безразлично сказал Алексеич, - я сам всем рты закрою. Меня поняли?

Влад молча ушёл в дом, следом - Саша. Тася задержалась, как и Алексеич.

- Ну? Что у вас случилось? Может, кто-то мне объяснит?

- Такси мне вызвали? - враждебно спросил Макс.

Алексеич решительно сел рядом, на скамейку.

- Макс, мальчик мой, - сказал он неожиданно ласково и в то же время с какими-то странными вкрадчивыми нотками, на которые Макс от неожиданности взглянул на него. - Я ведь не недоучка Влад (на "недоучке" Макс вздрогнул и выпрямился). Мне ведь и в глаза смотреть не понадобится, чтобы сделать с человеком всё что угодно. Так что - или ты сам мне рассказываешь, что именно случилось, или...

Он замолк на полуслове, прозвучавшем с сочными интонациями угрозы. Алексеич улыбался, но улыбка эта была такой акульей, что Тася, помешкав, села с другой стороны от Макса, решительно настроенная, если что, защитить его.

- Ну... - Макс сглотнул и, глядя исподлобья, сказал: - Влад зомбировал Дарью. И не предупредил её. А если он всегда будет делать то, что хочет?

Алексеич помолчал некоторое время.

- Вот оно что... Макс, ты достаточно взрослый, чтобы принять истину, что иногда приходится делать то, чего, может быть, и не хотелось бы - в обычной ситуации?

- Достаточно, - пробормотал парень, и сквозь зубы ответив вызывающе.

- Тем более что ты и сам это делаешь часто.

- Что?!

Тася тоже удивилась. За Максом она никогда не замечала, чтобы он действовал вразрез со сложившимися правилами. Но Алексеич как-то ссутулился, словно внезапно устал, и медленно сказал:

- Мы все часто идём на нарушение правил. Там, например, где надо бы действовать, приходится бездействовать - и часто вслепую. И всегда есть маленький червячок, подтачивающий мозги и совесть, что наше действие могло быть необходимым. Вот вы сегодня... Я дал вам две фотографии. Вы привели только одного найдёныша. Где женщина? Где второй человек, уведённый тенями?

Макс молчал, и пришлось отвечать Тасе.

- Она оказалась в доме, по подвалу которого прошла волна-душеед.

- Ладно, пусть так. Но вы мне можете с полной уверенностью сказать, что она осталась там мёртвая, а не живая? Что тени из неё до сих пор не выпивают силу?

Показалось, Макс забыл дышать... Да и Тасе стало до того не по себе, что она не выдержала и раздражённо сказала:

- Алексеич, так нельзя! Мы с Максом оба были под этой волной - и знаем, что там выжить просто невозможно!

- Но вы не проверили. Вы не сходили туда ещё раз и не посмотрели на пропавшую. Ещё раз: вы можете твёрдо сказать мне, что она мертва?

- Это другое! - вскрикнул Макс. Он побледнел и был, наверное, на грани, потому что нижнее веко у него часто дёргалось, да и дышал парень прерывисто.

- Как - другое? Попрано неписаное правило, при котором вы не должны были уходить, не убедившись, что оставленный вами на растерзание теням человек, возможно, жив. Ты же считаешь, что Влад обошёл правило, при котором надо обязательно сказать человеку о том, что его сейчас зомбируют? - Алексеич, равнодушно глядя в сторону крыльца, снова вздохнул и сказал: - А ведь ты прав. Случись определённая ситуация, Влад всё-таки, не предупреждая, может зомбировать тебя. Так что тебе и в самом деле лучше уйти, иначе быть тебе...

- Что-то я такой ситуации не представляю, - снова с вызовом перебил Макс, но выговорил с усилием, потому что, чувствовалось, он всё ещё думал о женщине в подвале.

- Хм... Может, потому что не подумал? Пожалуйста - первое, которая в голову пришло: ты вот-вот сделаешь шаг, который может привести тебя к гибели. Времени на оклик нет. И, если Влад не остановит тебя на этом шаге, тебе не жить. Это один из вариантов. Навскидку. Если подумаешь сам, то таких примеров придумаешь достаточно. Мой пример и поступок Влада - одного поля ягоды. Ситуация требовала.

Макс отвернулся, снова уставившись в землю. Глядя на его опущенную черноволосую голову, Тася тоже по-другому воспринимала недавнее происшествие и с облегчением чувствовала, что уходит надуманная ею боязнь, страх перед своими отношениями с Владом. Хотя мутный осадок на волне облегчения остался.

Она дотронулась до руки Макса и тихо предложила:

- Пошли - поедим?

- Я теперь не знаю, как с Владом, - хмуро сказал парень.

- Мужик ты или где? - снова равнодушно сказал Алексеич. - Если такой обидчивый и переломить себя не можешь, тебе бы лучше и впрямь уйти. Полутонов в команде быть не может. Если чувства совладают с тобой в какой-нибудь заварушке, можешь всю команду порешить за раз.

- А подумать? - уже умоляюще спросил Макс.

- Некогда. Ребёнок пропал. Или думаешь, нужен ли ты команде, или - уходишь, чтобы не стать обузой ребятам.

Глядя на нервно вздрагивающие пальцы парня, Тася с тревогой подумала, не пережал ли Алексеич. Она-то бы предложила Максу время - подумать. Но... Попробовав встать на собственную точку зрения, вынуждена была признать: Алексеич уже видит в парне мужчину, а она, Тася, зациклена на том факте, что Макс - недавний выпускник школы. А за словом "школьник" для неё - шумная детвора, с которой - спросу-то?..

- А ещё добавить хочу ко всему прочему, - Алексеич посмотрел на машину Влада, притулившуюся у газона. - Несмотря на то что ты ему помог с умением зомбировать, для Влада процесс пока остаётся очень трудным. Он не показывает этого, но слабеет после него всё ещё довольно сильно.

Сначала Тася, как и Макс, удивлённо вскинула брови, но затем вспомнила, что, если Владу в последние дни приходилось кого-то зомбировать, он жадно поедал горький, стопроцентно настоящий (Тася и сейчас сморщилась - фу, противно!) шоколад и сам же ещё удивлялся, что так на него тянет. А ведь этот шоколад переедать нельзя. Только по дольке - и то многовато будет. Пробовала Тася - знает.

- Так что не ждите, что он будет баловаться зомбированием ради собственного удовольствия, - закончил Алексеич и поднялся. - Давайте-ка я вам кое-что покажу, а потом - успокоитесь, спокойно пойдёте обедать.

Удивлённая - "Успокоитесь"? - Тася не сразу поняла, почему Алексеич объединил её и Макса. Но, когда последовала за мужчинами куда-то вкруг дома, вдруг вспомнила Владово: "Я же вижу!" Неужели Алексеич считал с неё, что она тоже засомневалась во Владе? Насупилась и долго вспоминала техники успокоения, которые показывал Влад. Пока поотставший Макс не прошептал:

- Тася, ну ладно - он мне бы показал. А почему он сказал про тебя?

Хоть парень выразился сумбурно, женщина поняла и ощутимо покраснела. Объяснить - не объяснить? Но, кажется, до парня дошло. Он снова внимательно посмотрел ей в лицо и смущённо сказал:

- Ты тоже подумала нехорошее про Влада?

- Угу, - буркнула Тася.

- Извини.

И парень замолчал. Они оба шли за Алексеичем в пристрой (уже сообразили - куда) и молчали - каждый о своём.

Пристрой - светлая широкая веранда без мебели - обычно предназначался для медитации тех, кто отдыхал от работы или собирался начать её. Команда Влада тоже успела попробовать здесь медитировать - понравилось всем. Тихо, спокойно, в огромные окна - зелёные ветви с бликами солнца. Не хочется в помещении - выйди в сад и продолжай здесь, купаясь в обвевающем тёплом воздухе.

Но сейчас Алексеич не дал им войти, а просто шёпотом предложил посмотреть сквозь стеклянную дверь.

К ней Тася и Макс и прильнули. Пятеро парней сидели в "лотосе". В центре их круга - девушка. Глаза всех закрыты. Но лица не так спокойны, как привыкли к тому Тася и Макс. Напротив - сосредоточенны.

- Что они делают? - убедившись, что эти шестеро точно не медитируют, тихо спросила Тася. А Макс просто вскинул глаза на Алексеича.

- Отдельная команда. Мы назвали её система раннего оповещения, - усмехнулся Алексеич. - Вам Влад рассказывал о том, что в каждом вами приведённом сидит тень?

- Да.

- Сначала тенями занимался только я. Потом понял, что надо бы подсоединить к этому делу ещё кого-нибудь, кто сумеет увидеть тень. Таких нашлось несколько человек. Теперь, когда мы примерно представляем энергетическую структуру тени, пытаемся выявить момент, когда тени уводят из нашего города людей в зеркальный. Удалось выяснить, что тени уводят не сразу. Есть несколько минут, в течение которых можно добраться до ведомого и остановить его.

У Таси даже перехватило дыхание, когда она представила, что можно не ездить в зеркальный город за уведёнными. Только было открыла рот, как Макс сказал:

- То есть мы можем ловить людей с ними прямо здесь, в городе?

- Не всегда, - спокойно ответил Алексеич. - Не забывайте, что у меня мало людей, а город у нас, мягко говоря, не маленький. Попробуй представить, что тени появляются в разных точках города. Хватит ли этих нескольких минут, чтобы добраться до человека, которого уводят тени?

- Алексеич, а что потом? - спросила Тася, а завидев обращённые к ней вопросительные взгляды Макса и хозяина дома, объяснила более обстоятельно: - Что будет потом, когда зеркальный город исчезнет? Вы ведь такую прорву народа задействовали в этом деле!

- Ммм... Не хотелось бы пугать опять-таки, - задумчиво сказал Алексеич, снова взглядывая на медитирующих. - Но проблема-то не только с зеркальным городом. Помните, как вы нашли Дарью? Ну да... В этом-то и дело. Теней на поверхности много. А эти ребята могут определить их присутствие только тогда, когда они начинают внедряться в человека. И не забудьте: когда зеркальный город и тот мир, откуда выползли эти твари, начнут закрываться, в нашем городе останется их до фига. Так что вам работы хватит надолго - и на то, чтобы найти человека с внедрённой в него тенью, и на то, чтобы натренироваться ловить саму тень. Ведь, по сути, мы о тенях ничего не знаем, а значит - не знаем, что может произойти с человеком, который живёт с этой тварью внутри. Она же, эта тварь - разумна. Но по-своему.

Снова вспомнив тень, которая превращается в тварь с клинками-иглами, Тася передёрнула плечами.

Перебитый рассказом Алексеича страх перед способностями Влада у Макса прошёл полностью. Так что Тася, заглушив свой собственный страх перед будущим, кивнула ему на выход с веранды.

25.

Как будто специально дождавшись их появления на пороге гостиной, где все обедали, Влад монотонно сказал:

- На отдых и на всё про всё у нас часа полтора.

И снова заговорил с Алексеем и Сашей, кажется продолжая прерванную на полуслове беседу. Тася и Макс присели на свободные места, и как-то так получилось, что они оба оказались отрезанными от общего разговора за столом. Армейская тема, прочно царившая за обедами прошлой недели, сейчас уступила теме активного отдыха мужчин - с ружьём в лесу или с удочкой на какой-нибудь речке.

Но опоздавшие спокойно восприняли, что их нечаянно отстранили от беседы. Тема слишком далеко от увлечений, да и сами всё ещё не отошли от недавней стычки. Ели не спеша, одновременно переваривая сказанное Алексеичем.

Но, вставая из-за стола первым и вынимая из кармана пачку сигарет, Влад будто между прочим заметил:

- В зеркальный город идём только мы, трое. Вы, Тася и Макс, можете ехать домой - отдыхать.

Мужчины, спокойные ("Договорились раньше!" - поняла Тася), вышли следом.

Макс не пошевельнулся. В глазах было такое потрясение, что Тася отложила недоеденное яблоко на тарелку, посидела, собираясь с духом, и велела ему:

- Сиди здесь! Вот мороженое - ты ещё не ел. Пойду поговорить с Владом.

И с грохотом, постепенно закипающая, отставила от стола стул.

Побродив по дремучему саду, Влада нашла с трудом - и то, по запаху сигарет. Он сидел на живописном широченном пне, кора которого мягко мохнатилась тёмно-зелёным мхом. Подходя к нему, сидящему спиной, Тася на всякий случай шаркнула ботинком по сухим листьям. Он только сделал короткое движение головой - кажется, хотел обернуться. Но снова расслабленно застыл.

- Объяснения мы тоже не достойны? - спросила Тася, присаживаясь рядом.

- Тебе оно не понравится, - сказал он, не глядя.

- А ты попробуй, - предложила она. - Мне, например, любое подойдёт. Лишь бы в потёмках не блуждать, с чего мы вдруг в немилость впали. Ты уверен, что без нас обойдёшься?

- Уверен. Теперь у меня есть охрана, поэтому я могу заниматься сразу всеми делами: и искать, и вытаскивать уведённых.

- И всё же? - Настаивать пришлось после паузы-воспоминания о том, как он и правда говорил однажды: ему нужна помощница, потому что он сам ничего не успевает сделать из-за постоянной оглядки.

- Замкнутый круг, - закуривая новую сигарету, спокойно сказал Влад. - В зеркальном городе я не могу доверять тем, кто не доверяет мне. Я хочу, чтобы там меня слушались беспрекословно. А если начнётся сомнение... Промедление, как ты знаешь, смерти подобно. А сомнение и заставляет медлить.

- Тогда сделай так, чтобы мы доверяли тебе.

- То есть?

- Почему тебе доверяют Алексей и Саша?

- Хм... Оба отслужили. И понимают, что есть две разные жизни - каждая со своим уставом: обычная и армейская. Здесь, в зеркальном городе, они приняли правила новой игры - нового устава. Я для них командир, который знает. Они новобранцы. Но новобранцы опытные: зависимость от командира они понимают. Вы с Максом - переносите правила обычного мира на зеркальный город. И ждёте, что я буду им следовать. Но это опасно. Вы не доверяете мне, потому что я не играю по старым правилам, - а это опасно вдвойне. Всё.

- То есть, чтобы доверять тебе, надо помнить, что правила нашего мира не годятся для города теней?

- Да.

Он притушил сигарету о пень, но окурок не бросил - сунул в опустевшую пачку. Тася машинально проследила за его движением.

- Почему ты куришь? - задумчиво спросила она, вспомнив сетования Алексеича.

- Чтобы напоминать себе, что не идеален.

Он встал и протянул ей руку.

Ухватившись за его горячую суховатую ладонь и поднимаясь, Тася внезапно прочувствовала мурашки, пробежавшие по коже. А секунды спустя поняла, что прочувствовала сильнейшую обиду. Поразилась и заглянула в безразличные глаза Влада. Да, очень обижен, хотя скрывает за та-акой защитой!.. И? Как теперь быть с этой обидой? Отвернулся. Повёл в сторону беседки.

Поразмыслив, она осторожно сказала:

- Влад, возьми Макса с собой. Пожалуйста.

- Почему ты просишь не за себя?

- Макс нужней. Ему уже Алексеич растолковал многое - он будет доверять тебе.

- И всё же? Почему ты не просишь за себя? - усмехнулся он.

- Я... не доверяю тебе в другом. Не из-за серого города. И потом... Без меня вы обойдётесь. А вдруг понадобится усиление какой-нибудь способности? Макс нужен. Да и стреляет он лучше моего.

Он вдруг наконец развернулся полностью к ней, крепко взялся за плечи и вгляделся в глаза. Тася с перепугу хотела было опустить их, но в панике внезапно решилась: смотри! Если он, конечно, умеет видеть и это. И сама заглянула в его тёмные и темнеющие глаза.

Наверное, прошло довольно долгое время, прежде чем он отпустил её и тут же отвернулся - ощутимо обеспокоенный. Тася разочарованно вздохнула. И даже почувствовала какое-то опустошение. Всё? Разбежались? А чего она хотела? Он поймал её на желании... "Врать-то себе зачем? - мрачно подумала она. - Не поймал. Только сделал явным то, что было тайной для меня самой... Господи, ну почему Нинка так легко уживается с разными мужиками, а мне нужно чего-то надёжного и более крепкого? Может, приглядеться к мужчинам в доме Алексеича?.. - И, снова задумавшись, нехотя ухмыльнулась. - При таких деньгах я сама себе хозяйка буду... Надо ли мне кого другого? Есть мать, есть дети. Когда-нибудь закончится это дело, и буду я самостоятельной, разбежимся с Владом. Забудется всё... Наверное, так Нинка думает... Буду думать и я".

И сразу представила себе жизнь Влада без неё, без Таси. Кто будет по утрам подтыкать ему одеяло, когда она выскальзывает с постели и идёт на кухню варить кофе? Кто будет смотреть на него со смехом, когда он берёт чашку кофе и с блаженствующей улыбкой отпивает первый глоток - сам ещё сонный и оттого смешной? Кто будет искать для него брошенные с вечера "где-то здесь" носки, пока он озадаченно ворчит, что они точно были здесь?

И сама усмехнулась. Кто... Жил же он один, без неё, несколько лет в этой пустой квартире... Нет, не пустой - запустелой... Жил - не тужил, и дальше будет так же...

Надо бы спросить у Алексеича про "закрытый цилиндр". Это экстрасенсорная штука такая, чтобы отгородиться от человека. Чтобы он к тебе не лез, да и ты про него меньше думать будешь. Алексеич как-то упомянул про такой приём экстрасенсорный, да только Тася тогда его не слушала. Краем уха, правда, запомнила, для чего нужен. Так что проблемы с расставанием не будет... И сердце снова заболело.

Молча подошли к дому - и резко встали: из дома через веранду выскочили три человека - Тася узнала двоих из ребят Алексеича.

- Что происходит? - вдогонку крикнул Влад.

- Наши засекли недалеко от дома нападение теней! - на ходу откликнулся один. - Попытаемся перехватить! Если не сможем - придётся вам искать уже двоих!

Все трое добежали до угла дома и пропали, но почти одновременно послышалось хлопанье дверцами. Тася взглянула на Влада: он сказал - полтора часа. Заспешит ли сейчас? Или дождётся результатов?

- Влад, - снова осмелилась она. - Что решил с Максом?

- Я решений не меняю, - пожал плечами он. И крупно прошагал вперёд, поднимаясь на веранду и не дожидаясь Таси.

Она остановилась. Всё. И в самом деле всё. Их с Максом исключили из поисков, потому что они своё дело сделали: она нашла Владу команду, Макс - расширил способности всех тех, кто нужен был Владу... Тася поднесла сжатый кулачок к губам. "Не реви!" - сказал Карлсон Малышу. Тася с детьми смотрела этот мультик и кивала: лучше не реветь, лучше пережить это время, когда обидно и когда чувствуешь себя ненужной.

Но одно дело - смотреть со стороны. Другое - когда тебе самой одного слова достаточно, чтобы разреветься. Тася сглотнула и пошла искать Макса.

Он сидел там же, в гостиной. Только не у стола - в кресле рядом с окном.

- Прости, Макс, - с порога сказала Тася. - Не получилось.

Напряжение на лице парня пропало. Он вдруг успокоился, как будто вместе с фразой Таси для него что-то решилось.

- А ты? - спросил он. - Что ты будешь делать?

- Поеду к детям, в деревню. Мама не успевает с прополкой - хоть помогу. - Она вздохнула и спросила: - Не хочешь со мной? Место переночевать найдётся. В саду вишни полно - собирать не успеваем, и яблоки начали падать. У нас там речка - и искупаться, и рыбку половить можно. Лес рядом - наши, деревенские, уже за грибами ходят - целыми корзинами тащат. - Она перечисляла обольщения деревни, стараясь забыть, что почти халявных денег теперь не будет. Новой квартиры - тоже. Теперь надо искать новую работу. Жить рядом с типом, который опостылел до ужаса - глаза б его не видели!.. Как там Влад сказал? Изменения по краю поля? Были и прошли.

Как он легко это сделал: заставил забросить работу, а потом - забросил её саму.

- Нет. Спасибо. Не хочу. Но если ты сейчас пойдёшь отсюда - выйду с тобой.

- Пошли.

Он пришёл налегке, она - с сумкой. Вышли спокойно, никем не замеченные. Предупреждать - смысла не было. Влад - знал. Этого достаточно. Отшагали немного от дома Алексеича, сели в маршрутку. Уже в машине Макс хмуро спросил:

- А что с Дашей?

- Её тоже не пустят больше в зеркальный город, - вспоминая то, что говорилось за столом, сказала Тася. - Она была нужна, только чтобы найти пентаграмму. А теперь будет помогать тем, кто хочет развивать свои навыки. Ну и... развивать свои собственные.

- Тася... - Он сказал и замялся. Потом посмотрел в окно и помолчал, прежде чем обернуться. - Тася, Влад вообще сказал, что мы когда-нибудь понадобимся?

Она тоже отвернулась, чтобы выждать время - справиться с губами, которые плаксиво разъехались. Когда ожесточила своё сердце, пожала плечами:

- Макс, хочешь честно? Тебе ещё повезло. А мне теперь работу искать.

В полном молчании доехали до центра, где коротко распрощались. Тася сказала, что постоит немного - надо подумать о покупках в деревню. Макс попрощался и пошёл было к остановке. Внезапно остановился. Вернулся к Тасе.

- Знаешь, в чём моя проблема? - Он выговорил это с трудом.

- В чём? - равнодушно (так легче удержаться от слёз) спросила Тася - но сердце больно дёрнулось, когда она услышала неожиданное:

- Я знаю, как попасть в зеркальный город.

Парень отвернулся и снова зашагал к остановке. Дождался троллейбуса и уехал. А Тася огляделась и подошла к скамейке сесть. И мысленно схватиться за голову. А отсидевшись, она поспешно взялась за сумку - и обнаружила, что мобильник оставила в комнате - в доме Алексеича. Сложив руки на сумке, долго сидела в оцепенении.

Додумалась поехать к Максу. Но вспомнила, что не знает адреса. Попробовать поискать его так, как научили у Алексеича? Но там же их ещё и закрываться научили.

Наконец она пришла к согласию с собой: Макс не дурак, мало ли что он знает - в зеркальный город уж точно не пойдёт. И, утешившись этим, посидела ещё немного, думая уже о себе да куда деваться: ехать ли в деревню, пойти ли в квартиру, где наверняка сидит бывший муж - и хорошо, если только в подпитии. Потом огляделась. Поняла, где именно находится. Если идти домой пешком, чтобы развеять дурное настроение, то дорога займёт приличное время... Долго раздумывать не стала. Ищи хорошее во всём! Девиз не взбодрил, но напомнил, что бывшего мужа легче выдержать, если она, Тася, устанет до чёртиков и спать будет мёртвым сном... Последнему она усмехнулась. Мёртвым...

Прежде чем подняться ос скамьи, она "обернулась" в "кокон" - простейший приём защиты, чтобы никто не беспокоил. И - пошла в сторону дома. Шла бездумно, рассеивая по дороге негатив - опять-таки чему учил Алексеич. Летний город неспешно плыл мимо, как и она в его привычно деловом течении. Пару раз ей казалось - кто-то "стучится" к ней. Но монотонный шаг уже стал привычен. А ещё, честно говоря, не хотелось ни видеть кого-нибудь, ни тем более говорить с кем-то. Честно же старалась думать о чём угодно, но только не о той пустяковине, с чего всё началось - падение её личного, вроде только недавно устоявшегося мира. Становилось зябко, когда начала прозревать, что стала и в самом деле временной игрушкой для Влада. Удобной игрушкой. И до тех пор, пока он не прицепился к первому попавшемуся поводу избавиться от неё.

... Остановка у дома так поразила её: "Я уже пришла?!", что пришлось некоторое время постоять, привыкая к мысли, что надо войти в свою - теперь чужую квартиру. На внутреннюю просьбу: "Господи, сделай так, чтобы Геннадия дома не было!" сил уже не осталось. И она машинально, даже механически прошагала до подъезда, здороваясь по дороге со всеми знакомыми и соседями.

Поднялась на свой этаж, открыла дверь - уже насторожённая. Но бывшего мужа дома не оказалось, так что Тася быстро заварила себе чаю и быстро же унесла чашку в свою комнату. У окна посидела ещё немного, бездумно глядя на улицу - солнце уходило за дом, и в комнате становилось темновато, но тёмные сумерки были приятны - уютные.

Оперлась руками на подоконник, скрестив их, а в них ткнулась подбородком, снова бездумно глядя на улицу... Глаза наполнялись тяжестью... Сначала Тася задремала, потом заснула - с последним тяжёлым воспоминанием об обиде от Влада.

... Проснулась как от выстрела: "Макс! Придурок малолетний!"

На краю сна Тася осознала в полной мере его слова: "Знаешь, в чём моя проблема? Я знаю, как попасть в зеркальный город". Она ещё тогда вяло удивилась: почему проблема?

Проблема в том, что он совсем мальчишка. А значит, его так и тянет попробовать новое умение. Или способность.

Но Влад сказал, что Инесса тоже в последние три дня сама бегала в зеркальный город. Из него же на третью ночь она вывалилась, облепленная тенями.

И в ушах Таси зазвенел жалобный голосок Дарьи: "А как они жгут-то страшно! Еле отбивалась от них!" Женщина жаловалась, что тени жгут, но Тася-то теперь знала: тени не жгут - они прокалывают своими в здешнем, человеческом мире невидимыми иглами. Поэтому Инесса, почувствовав ментальное прикосновение Таси (Алексеич объяснил), закричала: "Они сожрут меня!"

Тася решительно распахнула окно в вечерний город, с бликами заходящего солнца в окнах, и закрыла глаза: "Макс! Откликнись!" Этот приём хорош только для сильно чувствующих - сказал Алексеич. Откликом должно стать ощущение, что искомый где-то очень близко, даже если он обернулся в "кокон". Но сейчас Тася, как ни вслушивалась, чувствовала лишь холодную пустоту.

Ушёл.

Тася с минуту простояла, проверяя себя, правильно ли она поняла, почему этот холодок отдаётся где-то внутри неё. А затем решительно встала.

Так. Поймать на остановке такси. Доехать до Алексеича. Неизвестно, приехала ли из зеркального города команда, но Алексеичу надо сказать, что натворил Макс.

Она схватила сумку и бросилась в прихожую. Кроссовки, куртку на руку...

Быстро открыла дверь - и шарахнулась от неё.

- Влад?!

- Какого чёрта ты ушла?!

- Ты сам сказал, что я больше не нужна вам, - сквозь зубы процедила Тася.

- Я всего лишь сказал, чтобы вы сегодня отдохнули! Не придумывай!

- Хорошо же ты это сказал, если мы с Максом тебя одинаково поняли так, что оба не нужны!

- Ты переворачиваешь слова!

- Ругаться некогда: Макс ушёл в зеркальный город.

- Что...

Он мгновенно осунулся, а дневная щетина только подчеркнула его худобу. Несколько секунд он смотрел на Тасю, только вот глаза были отсутствующими. Потом он сжал челюсти так, что проступили желваки.

- Когда ты узнала?

- Только что. Проверяла его на наличие в городе. Пусто. - Она показала на ноги. - Надела кроссовки и хотела бежать к Алексеичу.

- Ладно. Идём.

Он повернулся, а она, глядя ему в спину, вспомнила, как он отказался ехать в зеркальный город за сестрой того властного мужика. Мотивировал тем, что в состоянии усталости делать там нечего. Но тогда была всего одна ездка в зеркальный город. А сегодня ему придётся ехать туда в третий раз. Выдержит ли? И что значит его чертыхание, что она сама ушла?.. Нет, об этом потом, когда она увидит Макса.

Они спустились вниз, Влад открыл ей подъездную дверь, пропуская мимо себя.

Сидевшие на скамье около подъезда Алексей и Саша сразу встали - при виде выходящих сообразив, что происходит нечто экстренное. Влад сухо сказал:

- Макс ушёл в город. На совместных поисках не настаиваю.

Алексей пренебрежительно скривился на его последние слова и первым пошёл к своему джипу. За ним Саша - в машину Влада. Тася без слов села рядом с Владом.

Поездка по городу до вокзала заняла немного времени. В пути Тася рассказала всем, что именно и как произошло: Влад созвонился с Алексеем, чтобы тот был в курсе, а свой мобильник оставил на громкой связи. Уже с тревогой Алексей спросил:

- А он точно сможет пройти? Прецеденты были? Ну, чтоб пешком?

- Были, - неохотно ответил Влад.

- А обратно выйти? - допытывался здоровяк. - Выходили?

- Выходить выходили, но в случае с Максом ни в чём не уверен.

- Вообще-то предполагалось, - задумчиво сказал Саша. - Он был быстрей всех, когда дело доходило до усвоения приёмов. А если вспомнить его усилительную способность, то наверняка он её здесь задействовал.

Тася сидела, сжавшись, ругмя себя ругая, что сразу не среагировала на слова Макса. Не пришлось бы лишний раз появляться в зеркальном городе, да ещё с мужчинами, которые выдохлись и вымотались... Впрочем, они сами своё состояние понимают. И, если согласились ехать, она уж точно не будет их отговаривать.

Макс... Сообразил же... А вдруг он там с волной-душеедом встретится? А если его встретит Строитель - тот, с конца Новой улицы? Тень, которая будто впитала в себя все остальные тени? Вместе с их иглами-клинками...

Тася поёжилась. Но вовремя вспомнила. Неизвестно, сколько им придётся пробыть на этот раз в зеркальном городе, но с мамой поговорить надо. Она с благодарностью приняла от Влада свой забытый у Алексеича мобильник и быстро прозвонилась к матери. Услышав звонкие голоса детей, почему-то сразу поверила, что Макса разыщут - и быстро.

- А ведь ты права, - пробормотал на заднем сиденье Саша и тоже взялся за мобильник - звонить своей девушке, про которую в команде уже знали.

- Почему вы решили, что вы больше не будете в команде? - сухо спросил Влад. Кажется, он решил воспользоваться моментом, пока Саша занят разговором, и быстро расспросить Тасю.

- Ты сам-то помнишь, что сказал? - мрачно ответила она.

- Помню. Я сказал, что мы втроём едем в теневой город. И чтобы вы с Максом ехали домой отдыхать.

- Но это прозвучало так, что мы теперь вообще не нужны в команде.

- Э... Тася, а ты в следующий раз могла бы не вслушиваться в звучание фразы, а проследить за её смыслом?

- Это ты, типа, издеваешься?

- Нет. Говорю на полном серьёзе.

Она посидела немного, глядя в окно, а потом, ближе к перекрёстку, когда Владу пришлось стать очень внимательным к вечернему движению на дороге, искоса взглянула на него. Неужели она неправильно его поняла? Значит, она виновата, что Макс ушёл в зеркальный город. Хотя... Что сейчас об этом думать? Надо думать о том, как в теневом городе найти Макса.

И Тася задумалась, мысленно перебирая приёмы поиска, которым её научили и Влад, и Алексеич. Нет, она, конечно, понимала, что первым в поиски пустится сам Влад, но ей хотелось загладить вину и не быть тяжким грузом на шее команды... Тяжело вздохнув, она сумрачно подумала, как быстро стала чувствовать себя не только виноватой, что мужчины не сумели отдохнуть, но и чуть отстранённой от них.

- Влад, а вы нашли ребёнка?

- Нашли.

- Но почему ребёнок? До сих пор пропадали только взрослые.

- Он оказался очень сильным энергетически. Теням такие нужны. Особенно строителям. Нашли мы его, естественно, на Новой улице. Успели вовремя.

- А второй? Которого успели заметить ребята Алексеича? Его нашли?

- Нашли. Тоже в зеркальном городе. Но он оказался неподалёку от вокзала - оттащить к Новой улице тени его не успели.

- Теперь мы едем по третьему разу, - забывшись, что сама едет только второй раз, проговорила Тася. - Трубки факельные-то у нас есть?

- Есть. Хватит на всех с лихвой, - снова суховато сказал Влад.

Саша всё ещё разговаривал со своей девушкой, поэтому, воровато оглянувшись, Тася негромко, чтобы слышал один только Влад, сказала:

- Я тебя не видела три с половиной часа.

Он быстро скосился на неё, чуть приподняв уголок верхней губы, и снова уставился на дорогу.

- Знал бы ты, - уже шёпотом продолжила она, - как было обидно... Я уже начала думать, где искать новую работу...

- Придумывать меньше надо, - пробормотал он тоже вполголоса. - Я-то хотел сегодня, если б не было новых выездов, поехать с тобой в деревню.

Он опустил одну руку, и Тася крепко сжала его пальцы.

26.

Алексей оставил свой джип на стоянке автовокзала и перебрался к Владу, не забыв прихватить куртку. Из-за внезапных вызовов по второму разу тёплые вещи они научились оставлять в машинах, чтобы второпях потом не забыть о них. Так что в зеркальном городе проблем с холодом не бывало. Макс свою куртку тоже оставлял - в машине Влада. Так что, пока Алексей перебирался к Владу, Тася вынула из багажника куртку беглеца и положила себе на колени - чтобы не забыть, когда выйдут на той стороне перед вокзалом. Ещё встревоженно подумала: "Даже куртку не взял! Замёрз, наверное!" Потом вспомнилось о кофе, который не успели приготовить в дорогу, и Тася уговорила Влада подождать, пока она сбегает с термосом в привокзальный киоск фаст-фуда.

Когда она принесла не только полный термос, но и несколько стаканчиков с кофе, которые тут же раздала мужчинам, Влад разговаривал по мобильному. Стараясь двигаться тихо, как мышка, Тася прислушалась к беседе и поняла, что он говорит с Алексеичем - явно только начал. Так что она успела расслышать, что Влад предупреждает его о неожиданной, незапланированной поездке, расслышала и крепкое словцо Алексеича в ответ на ЧП, и его обещание послать на всякий случай к старому железнодорожному вокзалу на дежурство своих людей.

И, наконец, они сами рванули к железнодорожному вокзалу.

Ещё мчались по дороге, набирая скорость, как напрягшаяся Тася внезапно подумала: "А что было бы, не появись Влад?" И похолодела от странного впечатления небывшего, но возможного: а ведь она не дошла бы до Алексеича и сама пошла бы в зеркальный город спасать Макса. Очень странное ощущение. Ощущение, что она тоже может попасть туда - без Влада. Невидимая стена рядом. Шаг шагни в её сторону - и в саму стену. И ты - в зеркальном городе.

Поймала брошенный на неё взгляд Влада. Безучастный. И сухо:

- Держись на повороте.

Вираж был тот ещё! Внешне бесстрастный, Влад так гнал машину, что уже по одной скорости стало ясно, как он переживает за Макса.

Тася ещё пыталась сохранить равновесие, а за окном уже серый цвет в различных оттенках. Приехали... Она всё-таки для начала привалилась к спинке сиденья - успокоить дыхание, а потом выбралась из машины.

Влад уже обошёл джип и стоял у багажника, вынимая вещи. Алексей исследовал рюкзаки с трубочными факелами.

- Давай два - Максов тоже, - сказал Саша, всматриваясь в содержимое багажника. - Помнится, он немного истратил... - И, хорошенько пошуровав в них и убедившись, что факелов в обоих - почти полный боезапас, надел свой отяжелевший от добавленного добра рюкзак.

- Почему не мне? - спросил Алексей.

- Потому что кто у нас толстый, тому и нести кого-нибудь, если что, - туманно ответил Саша и усмехнулся.

Алексей только величественно фыркнул с высоты роста, и Влад помог ему натянуть на плечи лямки рюкзака. Подошла Тася, взяла свой, впихнула в него сложенную куртку Макса. Подумав, вспомнила:

- У меня ведь оружия нет - у Алексеича оставила.

- Тебе и не надо, - откликнулся Влад. - Не отходи от нас ни на шаг. Этого достаточно для безопасности.

Пока шли, Тася пыталась прислушаться к себе. Интуиция молчала. Тревога за Макса вроде не имела никакого отношения к шестому чувству, но - как знать...

На пороге в вокзальное помещение факелы зажгли сразу. И легко прошли внутренний зал - без единой всколыхнувшейся где бы то ни было тени. Даже линии настоящих коридоров не покачнулись, хотя Тася боязливо поглядывала на них.

Но, когда Влад, привычно идущий впереди, открыл двери в настоящий город теней, все, не только он сам, замедлили шаги. Такого ещё не было.

Они привыкли, что в зеркальном городе всегда царит бесцветно серый день. Но сейчас впервые произошло нечто небывалое. В зеркальном городе стало темно, словно над домами нависли грозовые тучи. Вроде мелочь, вроде вокруг всё видно, но Тася мгновенно подняла трубку-факел, которую только что хотела потушить. Остальные почти одновременно последовали её примеру. Правда, через минуту потушили свои светильники: из-за них город вообще стал плохо видимым. Они все вышли на вокзальное крыльцо - насторожённые, а мужчины - уже с оружием наготове. Стояли - озираясь и машинально же двигаясь так, чтобы женщина всегда была под защитой. Тася не сразу это уловила, но, сообразив, почувствовала ко всем к ним огромную благодарность.

- В остальном всё спокойно, - тихо сказал Влад после недолгой паузы. - Нет никаких доказательств, что темнота связана с Максом. Тася, попробуй найти его.

Она шагнула ближе к перилам балюстрады. Укол в сердце: "нет никаких доказательств"? О чём он говорит? И - вспомнила: теням нужны энергетически сильные люди - из них больше можно высосать сил для строительства собственного мира. Макс - из сильных. И, значит, в первую очередь Влад подумал... Нет, лучше не думать!

Положив руки на балюстраду, Тася быстро "открылась" для пространства и представила перед внутренним взглядом лицо Макса - его вечно насупленные тёмные брови и пронзительно голубые глаза, упрямый рот и коротковатый нос, который всегда забавно морщился, когда парень смеялся или хмурился.

Тишина. Никакого отклика. Как будто слепая - только и подумалось.

Она так простояла ещё несколько минут, прежде чем обернуться к мужчинам, дожидавшимся результатов. Неловко развела руками.

- Ничего не чувствую.

И, только когда услышала свой голос, испугалась, потому что нечувствительность к присутствию Макса в зеркальном городе может означать только одно.

Мужчины смотрели на неё как-то неопределённо, будто не верили.

Влад нехотя сказал:

- Причин этому может быть много... Попробуй ещё раз.

Кивнув, она снова отвернулась к городу - и услышала за спиной движение, а потом прикосновение человека, который встал рядом очень плотно. Влад. Он, будто на прогулке, прижал её к себе - переплетя пальцы у неё на солнечном сплетении. И сказал:

- Начинай.

Сначала то же самое - пустота, из-за которой Тася всё больше впадала в отчаяние, уже буквально разглядывая воображаемого Макса - не только лицо, но и то, как он ходит, зажигает факельную трубку, оборачивается к ней, что-то говорит с улыбкой ...

Голову резко повернуло влево - в сторону железнодорожной эстакады. Когда Тася поняла, что смотрит на дорогу, которая уходит именно за эту эстакаду, то некоторое время недоумевала: мелькало в соображениях, что Макс будет где-то в районе Новой улицы. Но за эстакадой? Но затем до неё в полной мере дошло, что она всё-таки почувствовала его присутствие! И так обрадовалась, что дёрнулась в руках Влада обернуться - поделиться радостью, что Макс жив! И услышала характерное шмыганье.

Повернулась, но уже осторожно - хоть при первом же её движении Влад, со склонённой назад головой, отстранился. Быстро выхватила из кармана платочек.

- Да что ж ты...

- Не обращай внимания, - раздражённо сказал Влад, пытаясь утихомирить кровотечение из носа. - У меня сосуды плохие, слабые - всего лишь... Только давление или напряг небольшой - сразу шмыгать начинаю... Ну что? Нашла?

- Нашла, - ответила она, вытирая ему подбородок, испачканный кровью. Напряг? Вспомнила руки на её солнечном сплетении - он отдавал ей энергию. Поэтому она на этот раз недолго искала парня. - Макс за эстакадой.

- Туда - минут десять делового шага или лёгкого бега, - задумчиво сказал Алексей, цепко присматриваясь к заданному направлению. - Почему там?

- Скорее всего, он нашёл свою дорогу в зеркальный город, - предположил Влад, отбирая у Таси платок и снова запрокидывая голову. - Я же говорил, что сюда можно входить не только через вокзал. Вокзал - это мой проторенный путь, которым я могу привести сюда тех, кого не отторгнет зеркальный город. А он пошёл интуитивно. Наверное, почувствовал ощущение, что может. И даже не подумал... - Он оборвал фразу. - Факелы в дороге не зажигать - меньше будем привлекать внимания. Зажигаем только в случае опасности. Двигаемся так: я - впереди, за Тасей - остальные. Идём.

В пасмурно тёмном городе они сами превратились в тени, быстро перемещающиеся через привокзальную площадь, а потом - по дороге. Глуховатое постукивание обуви бегущих почти не слышалось, не отдавалось эхом в стены ближайших домов, и Тасе иной раз становилось жутковато: неужели эта темь скрадывает даже шум их шагов?

- Теперь и я слышу его, - негромко на ходу сказал Влад. - Он не за мостом, он под ним, на дороге.

- Но почему?.. - начал Саша и замолчал, но Влад его понял.

- Он закрылся - и очень сильно. Но находится в одном месте, не двигается. Что-то с ним не то. Может, растерялся? Почему не пошёл к вокзалу? Ладно, гадать не будем - сейчас всё увидим...

Когда приблизились к железнодорожному мосту, под которым пробегала обычная, автотранспортная дорога, Влад шёпотом велел зажечь трубочные факелы. Тася, уже державшая в руках сразу два, и зажгла оба.

Если честно, под мост идти не хотелось. Мало того что вокруг темнота, когда твёрдые линии предметов начинают расплываться в сумраке, так под самим мостом было настолько глухо темно, что пространство под ним выглядело жуткой чёрной пещерой - и даже не спасало положение, что за переходом дорога не замкнута. Подходя всё ближе, Тася чувствовала, как напрягается, и сочувствовала Владу, с тревогой поглядывая на него: неужели он и сейчас будет насморочно шмыгать носом? Беспокойство за него заставило её отвлечься от придуманных ужасов, которые могут их ожидать под мостом. Но подспудный страх оставался.

А уж когда шагнули под мост...

На первый взгляд, это нечто показалось каким-то просвечиваемым, недостроенным сооружением из сплошных жердей и реек - из-за этой недостроенности приходилось напрягать глаза, чтобы увидеть целостность, которой не существует. Причём все эти жерди были переломаны. Хуже, что из-за огней в руках людей, естественно, покачивающихся на ходу, отражения безобразной свалки начали метаться по стенам дороги-перехода. А ещё хуже, что вокруг ломаных жердей и реек Тася начала различать свечение, указывающее, что перед ними нечто живое - правда, странно живое: таких оттенков ауры она ещё не видела.

- Стоп... - прошептал Влад.

И только после его команды Тася разглядела, что это за сооружение.

Огромное количество теней, трансформированных в материальное тело, стояло непроходимой преградой, заполонив всё пространство дороги под железнодорожным мостом. Эти тени уже были вооружены иглами-клинками. Ещё шаг - и Тася разглядела, что в их сборище есть какая-то организованность. Приноровившись, глаза различили, что тени стоят плохо видимыми кругами. Тася старалась разглядеть, можно ли пройти мимо. Но пришла к печальному выводу, что, кажется, стычки не избежать: круги вооружённых теней не оставляли ни малейшей бреши - слишком много их, тесно стоящих друг у другу, оказалось. Неужели мужчины начнут стрелять?

Словно в ответ, Влад прошептал снова:

- Без моей команды не стрелять. Запас факелов держать наготове. Идём медленно.

И первым двинулся с места.

Затаив дыхание, боясь шаркнуть ногой по асфальту, Тася убеждала себя не пугаться раньше времени. Хотя что такое раньше времени, если они подходили к целой армии теней, которые готовы убивать уже сейчас?

Но Влад плывуще скользил вперёд, как будто невесомый и в то же время такой уязвимо материальный, что за него было страшно... И команда шла следом. Когда до первой на их пути тени осталось шагов пять-шесть, Влад предупредил:

- Идти спокойно и без резких движений.

На его шёпот и на появление чужаков так близко тени не шелохнулись. И люди неспешно приблизились к ним вплотную, встали в маленьком промежутке между двумя.

Снова обернулся Влад. Палец к губам - и снова продолжил путь.

Тася шла след в след, боясь дышать. А ещё боялась смотреть на стены перехода, где так страшно корячились бешеные тени от живого огня их факелов.

Как ни странно, прошли между первыми двумя тенями, которые, словно загипнотизированные, сначала и не шевельнулись. Лишь затем, будто сообразив, что оказались в опасном соседстве с живым огнём, слегка раздались в стороны. Будто медленно отжались. Никакой враждебности...

Очень медленно Влад шагнул между следующими двумя, тоже с опозданием отодвинувшимися, - и встал в сторону. Тася шагнула на освободившееся место. Здесь было свободно - метр на метр площадь, на которую спокойно встали и мужчины, шедшие до сих пор позади неё. Тени мягко отплыли от команды - точней, от огня.

Теперь Тася увидела.

Макс сидел на коленях внутри странного круга - обведённого видимой даже в этом неверном освещении линией, чёрной - в отличие от Владовых меловых защитных кругов. Линия была прерывистой, и первым делом Тася решила, что Макс чертил её явно второпях. Сидел парень безвольно, опустив как голову, так и руки, которые ладонями упирались в асфальт. А сидел не падая - только потому, что позади него стояла тень, в свете факелов похожая на чудовищного паука, и ломаными жердями-"руками" держала его за плечи, словно проткнув их... Тася, сама того не замечая, схватилась за сердце.

До этих двоих оставалось совсем немного - метра три (Тася считала примерно - шагами). И оставалась же проблема: чем ближе к месту, тем тесней кучились вокруг Макса тени. Последний ряд вообще походил на плотную изгородь из сцепившихся между собой военных "ежей". И пробираться между ними, вооружёнными иглами-клинками, как-то очень не хотелось: и бреши не видно, и неизвестно, расступятся ли тени перед огнём. Было острое впечатление, что задень хоть какую тень, что ступи только не так, или зашурши - пусть и одеждой, тени немедленно кинутся на людей.

- Стоять на месте, - прошелестел Влад, передавая Тасе факел и свой рюкзак.

Дождался, пока ему кивнут, и боком шагнул между следующими тенями.

Забыв дышать, Тася смотрела, как он осторожно встал перед последним рядом теней и, сложив ладони, словно собираясь молиться, начал медленно раздвигать их, постепенно поворачивая. Когда ладони оказались на ширине плеч, Влад уже будто отодвигал от себя две невидимые двери. Затаившей дыхание Тасе даже показалось, она слышит скрип трущихся друг о дружку жердей, которые нехотя начали отодвигаться из намертво скреплённой "изгороди".

Влад просунул ногу между "жердями", которые лениво отъезжали в стороны, и встал, осторожно подтягивая вторую. И двигался так неспешно, пока не очутился у самого круга с Максом. Постоял - наверное отдыхая от напряжения, связанного со странным поведением теней и собственным продвижением вперёд. Те так и не шелохнулись. Затем Влад медленно нагнулся, опустив руку, - и Тася узнала движение, собирающее силу защитного круга. Но ладонь так и осталась с несомкнутыми пальцами. В защитном круге Макса силы нет? Вообще-то надо было сообразить раньше - по тени у него за спиной. Влад выпрямился - и шагнул в круг.

Было мгновение, когда показалось, что тени вдруг начали пока незаметное движение, чтобы сомкнуться вокруг троих. Правда, на стенах их отражение не двигалось. И Тася приписала показавшееся движение нервному трепету факельных огней.

Влад тем временем медленно, будто боясь спугнуть, тоже сел на колени - перед Максом. Тварь за спиной парня не пошевельнулась. Посидев так немного, Влад медленно же поднял руки - таким образом, чтобы раскрытые ладони оказались перед лицом парня. И застыл. Сколько длилось странное сиденье Влада с поднятыми ладонями, Тася не считала, хотя сначала было попробовала считать секунды на свой лад. Но странная неподвижность всех фигур впереди вогнала её в какую-то полубессознательную дремоту, если не в гипнотический транс. Единственное, что она видела сейчас: свечение ауры вокруг Влада и его ладоней было огненно-красным, а вокруг Макса - холодным, серым.

"Разбудило" её изменение в поле вокруг парня. Оно уже не переливалось бесстрастным бесцветьем, а мягко теплилось жёлтым, словно пронизанное тончайшими кровеносными сосудами, которые, вливаясь в общее поле, время от времени пропадали, чтобы затем снова проявиться более насыщенным цветом. И, как ни странно, но отчётливо виделось, что твари за спиной парня это изменение активно не нравится: она сначала незаметно, затем уже точно принялась двигаться, но как-то сонно, словно сидение Влада на коленях завораживало и её тоже. Двигалась она так, что Тася несколько раз замирала, хотя, кажется, стоять неподвижней ну уж совсем никак: ломаные жерди многих рук медленно перекатывались через голову самой твари, через голову Макса - и застывали над головой Влада. Впечатление создавалось, что тварь с трудом удерживается, чтобы не пронзить мужчину сверху вниз своими иглами-клинками. Или что-то её от этого удара удерживает.

Внезапно тень поспешно убрала жерди-"руки" и отступила из круга.

Тася выдохнула. Всё? Ну, Господи, пусть будет всё - и мы уйдём из этого ужаса!

Забывшись, на свето-теневое движение за спиной чуть не подпрыгнула.

Зашевелились Алексей и Саша, поставившие на асфальт свои факелы и приготовившие оружие. Почему?.. Они что-то знают о том, что может произойти? Тася быстро повернулась к главным участникам маленькой сцены, до сих пор статичной.

Влад приблизился к Максу и уже держал ладони у самого лица парня, словно закрывая его от кого-то. Макс так и не шевельнулся - сидел всё в той же позе обречённого. Мельком Тася удивилась: почему он не падает? Такая поза. Он же должен упасть лицом вниз!

Тварь отступила ещё немного, но замерла, будто вот-вот кинется на людей в круге. Левая ладонь Влада не торопясь отъехала от лица Макса и остановилась напротив твари так, словно тыльной стороной отодвигала тень ещё дальше. Чему тень не воспротивилась, "отжатая" к стене дороги под мостом.

Сердце Таси дрогнуло.

Влад плавно поднялся - и, поднявшись, как-то незаметно оказался вплотную к Максу, хотя вроде не сделал и шага к нему. Снова застылая картина с живыми фигурами. Тася точно не знала, но как-то подспудно поняла, что Влад смотрит на тварь, которая уже прижималась к стене. Потом женщина спохватилась и снова перешла на зрение, позволявшее ей видеть происходящее на энергетическом уровне.

Но что-либо увидеть толкового уже не успела.

Буквально несколько мгновений - и что-то изменилось в монотонно статичной ситуации таким образом, что её вдруг подхватили сильные руки и легко забросили на плечо - Алексея, как позже выяснилось. Тася только крякнула - животом же на плечо забросили! - и еле успела сообразить не вопить и не дрыгаться, да ещё продолжать держать единственные зажжённые факелы в стороны, а её, отяжелённую курткой, рюкзаками, уже бегом уносили из-под железнодорожного моста, время от времени оборачиваясь и стреляя! А потом она увидела Влада и Сашу, который его явно, что называется, прикрывал, потому что бежал последним - тоже отстреливаясь.

Тени мчались следом за ними сбрендившими тёмными кустами, и Тасе вдруг так захотелось швырнуть и добросить именно до них свои трубочные факелы!

Вся эта неожиданная круговерть металась бешеным калейдоскопом, и Тася не успевала воспринимать происходящее, потому что оно летело кувырком!

Уже у ступеней вокзальной лестницы Алексей чуть не сбросил её со своего плеча, и Тася быстро обернулась, падая на ноги, - как раз, чтобы успеть принять с рук подбежавшего Влада безвольное тело Макса. Теперь трое мужчин стреляли, перекликаясь короткими репликами, пока она быстро тащила парня за подмышки по лестнице вверх, больше всего страшась, как бы твари не сообразили заскочить по противоположной лестнице и не отняли бы у неё Макса. Но потом, даже не глядя, а лишь вслушиваясь в выстрелы, услышала, что кто-то из ребят стреляет уже с другой стороны. Наверное, Влад сообразил то же, что и она, и решил не оставлять опасную лестницу без присмотра.

По ровной площадке крыльца Макса тащить волоком легче. Тася доставила его к дверям - и не решилась идти дальше, вовнутрь, без мужчин.

- Быстро! Быстро в здание! - услышала она приказ Влада, отданный странно - как-то сквозь зубы. Не ей - остальным.

Быстрые шаги - она разогнуться не успела, а Макса у неё отобрали быстро и сильно. Да ещё схватили её саму за плечо и подтолкнули к раскрытым дверям. Но, приходя в себя от внезапного сумасшедшего действа, она, уже изнутри вокзала, сообразила вбросить в прореху дверей пылающие факелы, и с некоторым злорадством понять, что там кто-то был - и отшатнулся от огня!

А потом они бежали! Неслись так, словно за ними гнался разъярённый слон! Это ей так подумалось - на грани смеха и облегчения, что всё самое страшное, кажется, всё-таки остаётся на той стороне зеркального города. А потом - бег по ступеням лестницы вниз, к машине...

Быстро пооткрывали дверцы, шлёпнули на заднее сиденье тело Макса, туда же сел Саша и было сунулся Алексей, но сзади его дёрнул за куртку Влад.

- За руль - быстро!

Изумлённая Тася, привычно севшая на переднее сиденье, рядом с водителем, оглянулась и только сейчас рассмотрела, обмирая: Влад - в крови! Кровь уже бежала не только из носа, но и изо рта - поэтому он говорил странно, сейчас то и дело сплёвывая в окно. Зато выглядел - таким торжествующим, что Тася не смогла ему сочувствовать, лишь радостно улыбалась в ответ.

Джип развернулся и полетел с места в карьер с площади к дороге.

27.

На вокзале в живом городе их встретили. И ещё как! Кроме обещанных дежурных, команду встречал сам Алексеич, разъярённый и счастливый одновременно, что пропавшие наконец вернулись!..

Выяснилось, что под железнодорожной эстакадой команда опять попала в фокус со временем. Вернулись не поздним вечером, как, естественно, рассчитывали, а под утро, когда еле-еле светлым забрезжило на востоке.

Больше всего Алексеич орал из-за того, что ему пришлось объяснять родителям Макса: парень вот-вот будет, но домой уже не приедет - останется в его поместье на ночь. Родители не верили - или верили, но требовали чадо к телефону. Хозяин дома изворачивался как мог, но заболтал всё-таки встревоженных семейных Макса.

Правда, орал Алексеич недолго, пока не разглядел Влада, после чего заткнулся на вопль и уже короткими командными репликами всех "расставил по местам": Алексея и Сашу дежурные развезли по домам, не дав Алексею сесть в собственный джип, но прикатив его следом. А остальных троих Алексеич по-хозяйски распорядился отправить к себе в поместье.

Макса уже на месте унесли в комнату для медитаций, куда сразу же ушёл Алексеич, Влада забрал Володя - "на ремонт", а Тася поплелась в "свои" комнаты, которые делила с Владом, ночуя в этом доме.

Свалившись в кресло, она некоторое время тупо смотрела в стену. Потом заставила себя взглянуть на столик, где под полукруглым колпаком безнадёжно ожидал едоков ужин. Голода она не почувствовала при взгляде на очень соблазнительные блюда. Хуже - снова затошнило, потому что безо всякой связи со съестным вспомнила, почему ушёл к Максу Алексеич. Макс не просто жертва теней. Он теперь ещё и носит их в себе.

Закрыла глаза... Может, получится задремать? Но вместо успокоения услышала призрачное эхо выстрелов и выкрики мужчин, которые прикрывали отход от теней. Увидела плохо сохранённое памятью, но оставившее тревожный след в душе, - горящие от брошенных мужчинами факелов изломанные и всё-таки бегущие за ними "кусты" теней... Её затошнило от этих воспоминаний, которые не давали возможности отдохнуть. И оставалась тревога за Макса. За Влада она не беспокоилась - очень сильно верила в него. Но парень... Выживет ли он, из которого тени высосали столько сил?

Она попыталась открыть глаза, но как-то стороной обнаружила: веки настолько отяжелели, что она просто не в состоянии этого сделать. В её внутреннем мире продолжалось адское буйство преследований и погонь, было страшно и тошно, и Тася не умела прекратить видимый ужас, находясь в болезненной дремоте... Сильные руки подняли её с кресла. Все переживаемые события куда-то сразу отошли, но не пропали - остались за спиной. И не пропадали, пока бережные руки опускали её на прохладную мягкую поверхность. А потом рядом она прочувствовало тяжёлое тёплое тело, к которому можно прижаться - и события дня отступят... Кто-то опустил её руку на своё плечо и натянул на них обоих одеяло.

"Влад... Значит, с Максом всё будет хорошо", - мелькнула странная мысль. И Тася сразу уснула.

... А когда проснулась, засмущалась: Влад лежал рядом, явно успев перед сном побывать в ванной комнате - пахло от него до сих пор свежестью хорошего мыла и дезодорантом; она же, имевшая времени больше, чем он, не удосужилась даже умыться перед сном. Потом мрачно решила: "Ну и ладно... Он же всё равно не побрезговал лечь рядом..."