Голем

Глава 19

До тех пор, пока планы остаются в голове, они кажутся грамотно продуманными, чётко выверенными и абсолютно надёжными. Но, как бы продуман план не был, на практике практически всегда что-то от изначальной задумки обязательно отличается. Хорошо, если это какая-то мелочь, не способная ни на что повлиять. Плохо — если при выполнении плана всё кажется настолько невозможным, что ты и сам перестаёшь в него верить.

— Гладко было на бумаге… — еле слышно пробормотал Тёрн известную поговорку, — Да забыли про овраги.

Элина не ответила. Сейчас, когда такси уехало, а они стояли возле высоких кованных ворот, она отчаянно нервничала, и последнее, чего ей хотелось, — это обсуждать народные мудрости. Первым же из её желаний было развернуться и сбежать, догнать такси, заплатить любые деньги, чтобы оказаться отсюда как можно дальше, но она усилием воли подавила слабость.

Её не смогут запугать ни мрачные остроконечные ворота, ни огромный особняк, больше напоминающий крепость или старомодную тюрьму. И даже тем людям, которые стояли между вышеупомянутыми воротами и особняком, это сделать не удастся.

Всего четыре человека. Никогда прежде она их не встречала, но это нисколько не помешало понять, кто перед ней находится. Среди элементалей ходило слишком много слухов об этих людях. Рассказы были совершенно разные, но одна особенность их всё же объединяла: истории с их участием редко заканчивались чем-то хорошим.

— Кто вы и с чем к нам пожаловали? — спросил первый из них, невысокий стройный мужчина в пальто, выглядевший лет на двадцать пять. Элина не обманулась: среди перстов нет и не могло быть кого-то настолько молодого. Скорее всего, он выглядел так и десять лет назад. А может, и все двадцать.

— Элина из Дома Деметры, — она приложила все усилия, чтобы её голос звучал максимально твёрдо. — Я пришла, чтобы говорить с Прометеем. Впустите нас.

Второй мужчина — такой же невысокий, но вдобавок лысоватый и щеголяющий внушительных размеров пузом, обидно хохотнул:

— А не слишком ли много ты хочешь, Элина из Дома Прометея? Пришла тут, вся такая из себя наглая, и теперь думаешь, что можешь просить аудиенции у нашего Главы? А давай-ка мы лучше поступим по-другому. Мы впустим тебя и ты скрасишь нам вечер своей компанией, — он плотоядно улыбнулся. — Как тебе такая идея, девочка?

Сбоку что-то хрустнуло. Тёрн сжал кулаки так, что костяшки побелели, но ответить на дерзость ничего не успел: вместо него заговорил третий из мужчин, высокий, крепкий, с неприметным лицом из тех, что забываются сразу же, как только исчезают из поля зрения:

— Успокойся, Коль. Ты разговариваешь с дамой из благородного Дома.

— Благородные дамы не приходят к мужчинам в гости без приглашения, — огрызнулся пузатый, но продолжать не стал. По его взгляду, брошенному на собеседника, было понятно, что он его почему-то опасался. Элина прочистила горло:

— Я прибыла по важному делу. В Институте Элементалей погиб член нашего Дома, и у нас есть все основания полагать, что он погиб от рук ваших элементалей. Мы требуем ответа.

— Ах, вы, значит, требуете, — покивал головой худой мужчина с моложавой внешностью. Его волосы, аккуратно уложенные назад, чуть растрепались — настолько резкими были его движения. — И на каких основаниях, позвольте уточнить, вы вдруг решили, что в смерти вашего человека виноват кто-то из нас?

— У него была пробита грудь, и края раны были обожжёны, — хрипло прорычал Тёрн, так не разжавший кулаков. Земля возле его ног едва заметно дрожала, словно под ней что-то двигалось. Заметив это, мужчина в пальто презрительно хмыкнул:

— Советую тебе угомонить свою стихию, мальчик. Не знаю, что ты там прячешь под землей, но как только ты пустишь это в ход — не пройдёт и минуты, как на два трупа перед воротами станет больше, уж можешь мне поверить. Хочу напомнить: вы непрошенными вторглись на нашу территорию, и у нас есть право защищаться.

— Остановись, Тёрн, — негромко проговорила Элина. — Он говорит правду.

Их действительно никто сюда не звал, более того — Деметра строго-настрого запретил им соваться к огненным элементалям. Так как они не представляли здесь своего Дома и пришли неофициально, никто не смог бы ничего предъявить Перстам, если бы они выдворили их прочь, предварительно отделав обоих визитёров. А в случае нападения Тёрна…

Элина не тешила себя пустыми иллюзиями. Их сил бы не хватило, чтобы сладить и с одним из Перстов, даже самым слабым. А их здесь было четверо. Четыре Старших мага, стоящих на вершине Дома Прометея. Девушка тихо вздохнула. Удивительно, что их вообще стали слушать.

— Молодец, девочка, — удовлетворённо кивнул моложавый. — Вижу, ты соображаешь гораздо лучше, чем твой пустоголовый приятель.

Одному богу известно, каких усилий Тёрну стоило разжать кулаки. Земля, к этому моменту буквально бурлившая под его ногами, вернулась в спокойное состояние.

— Так-то лучше, — элементаль, видимо, взявший на себя роль старшего среди Перстов, издевательски показал ему большой палец. — Тебя зовут Тёрн, да? Если честно, меня всегда забавляла привычка вашего Дома брать в качестве имени собственную стихию. Хорошо, что хоть девочка воздержалась от этой глупости. Кстати, Элина: а какая стихия у тебя?

Девушка наклонила голову набок и мысленно досчитала до трёх. Считать до десяти, чтобы избавиться от злости, которую в ней вызывал собеседник, она себе позволить не могла.

— Не думаю, что это сейчас имеет значение, — она примирительно подняла вверх ладони, показывая, что они пусты. — Мы пришли сюда говорить, а не драться.

— Очень жаль! — вновь усмехнулся толстяк, причмокнув губами. — Я был не прочь с тобой… Побороться. Ты была бы весьма симпатичным трофеем за победу!

Его смех сошёл на нет, когда высокий элементаль, уже делавший ему замечание, молча подошёл к нему и стал рядом — достаточно близко, чтобы в случае чего отвесить подзатыльник. Лысоватый недовольно покосился на него, почувствовав нависшую над ним угрозу, но говорить больше ничего не стал.

— Итак, Элина из Дома Деметры, — чопорно произнёс моложавый, откинув упавший на лицо локон тёмных волос, — на чём мы остановились? Ах да. Мы говорили о вашем погибшем родственнике. Должен признать, это прискорбная утрата. Примите мои соболезнования. Но поверьте, вы ищете на там, где нужно. Никто из нас не убивал вашего человека. Мы всего лишь пришли в Институт Элементалей, чтобы убедиться — студенты из нашего Дома целы и невредимы. В том, что зеленоволосый парень погиб, нет нашей вины.

Элина вздрогнула. Перст явно над ними издевался.

— Мы не говорили о том, что у Хвоя были зелёные волосы, — буквально прошипел Тёрн, прожигая собеседника взглядом. Тот равнодушно пожал плечами:

— Разве? Ну и ладно. Я просто видел среди мёртвых человека с зелёными волосами, вот и предположил, что речь идёт о нём. Получается, я, — он развёл руки в стороны и позволил себе лёгкую, но очень паскудную улыбку, — угадал?

«Это он, — осознала Элина, расширенными глазами уставившись на наглого элементаля. — Это он убил Хвоя!»

— Что же, как бы то ни было, мы при всём желании не способны удовлетворить вашу просьбу, — с напускным сочувствием протянул мужчина. — В данный момент Глава нашего Дома находится в отъезде, и мы понятия не имеем, когда он вернётся. Так что предлагаю на этом закончить, — он картинно поёжился и поправил отворот пальто. — Здесь довольно… Зябко.

— Когда он вернётся, — Элина с трудом сглотнула ком в горле, появившийся после слов о Хвое, — Дайте нам знать. Пожалуйста.

Она чувствовала, что проиграла. Деметра был прав — поездка изначально была обречена на провал. Элина впустую подвергла себя ненужному риску. Хуже того — из-за неё рисковал и Тёрн: вероятно, именно поэтому он так тянул время, не желая сюда ехать, и согласился к ней присоединиться лишь в тот момент, когда она сказала, что отправляется одна.

— Непременно сообщим, — явно издеваясь, отвесил шуточный реферанс Перст. Не нужно было обладать способностями экстрасенса, чтобы понять: выполнять своё обещание он не собирался. — Всего доброго, Элина из Дома Деметры. И приглядывай за своим приятелем! — он криво ухмыльнулся, искоса кинув взгляд на оцепеневшего Тёрна. — Чувствую, без тебя он долго не протянет.

Элина резко кивнула и развернулась на пятках. На глаза сами собой наворачивались слёзы обиды, а она не хотела, чтобы Персты увидели её слабость.

Отойдя на пару десятков шагов, она обернулась. Никого из мужчин, стоявших у ворот, видно не было.

— Что будем делать дальше? — холодно осведомился Тёрн.

Девушка посмотрела на него так, будто впервые видела. Она прекрасно понимала и разделяла его недовольство от встречи с Перстами, но та злость, что прозвучала в его голосе, явно была направлена не столько на них, сколько на саму Элину.

— Дальше? — растерянно проговорила она, теребя рукой шнурок, свисающий с капюшона куртки. — Мы уйдём отсюда и вызовем такси. А потом… Я не знаю, Тёрн.

— Потом вы забудете о том, что приходили сюда, и больше никогда не вернётесь, — тихий голос, раздавшийся со стороны, заставил обоих молодых элементалей буквально подскочить на месте.

В кустах чуть поодаль от дороги стоял короткостриженный мужчина — четвёртый из Перстов, за время прошлого разговора не проронивший ни слова. У него отсутствовала одна бровь: на её месте кожу уродовал небольшой шрам от застарелого ожога совсем рядом с глазом.

— И лучше бы вам сделать это как можно быстрее, — мужчина вскинул голову и прислушался. — Иначе, боюсь, уйти отсюда невредимыми вам не удастся. Бегите!

— О чём ты? — спросила Элина, но силуэт Перста смазался, мелькнув белым светом, и исчез. Отвечать ей мужчина явно не собирался.

— Эля, — от волнения Тёрн перешёл на короткую форму её имени, — Не знаю, почему он это сказал, но, думаю, нам нужно прислушаться.

Они побежали. Дом Прометея был окружён небольшими посадками деревьев, проносящимися мимо лица Элины всплохами зелёного цвета, и лишь в тот момент, когда среди них мелькнуло что-то красное, сердце девушки пропустило удар.

Они не успели.

— Куда же вы так спешите? — сально ухмыляясь, лысый толстяк перегородил им дорогу. — Нам ведь ещё столько всего нужно обсудить.

Почувствовав исходящую от мужчины угрозу, Тёрн упал на колени и ударил руками по земле. Навстречу Персту тут же бросились гибкие и шипастые ветви, стремящиеся спеленать врага в кокон, но толстяк лишь расхохотался. Его тело объяло красное, как кровь, пламя, и тонкие терновые ветви мгновенно обернулись пеплом.

— Хочешь остановить меня, пацан? — толстяк довольно потёр ладони, предвкушая веселье. — И чем же? Своим пеплом?

С немыслимой для его габаритов скоростью он кинулся вперёд, навстречу Тёрну. Молодой элементаль не успел среагировать: кулак толстяка врезался ему в голову, взорвался огнём и отбросил Тёрна в гущу деревьев. В нос Элине ударил резкий запах палёных волос.

— Ну что, девочка, — выпрямившись, огненный Перст повернулся к Элине. Поиграем?

Чувствуя, как отчаянно задрожало тело, Элина воззвала к своей стихии. Она не слишком подходила для открытого столкновения, но никаких вариантов избежать драки со Старшим магом у девушки не было, а сдаваться без боя она не собиралась.

Толстяк медленно, вразвалку двинулся к ней. Элина уже видела, насколько быстрым он может быть, и его вальяжная походка говорила лишь об одном: лысый элементаль растягивал приятный момент, будто кот, осознавший, что мышь уже никуда он него не убежит.

Из земли вокруг Элины в воздух взметнулись ветви, излучающие видимый даже днём свет. Толстяк удивлённо приподнял брови:

— Ого! А у девочки-то острые зубки! Что это за стихия? Никогда не видел светящихся деревьев. А, можешь не отвечать, — он широко ухмыльнулся, демонстрируя жёлтые зубы, — ты всё равно мне потом расскажешь.

Его похожая на колонну рука поднялась вверх, загорелась огнём, приближаясь к Элине, и девушка с растущим отчаянием почувствовала, как окружающий её кокон из ветвей сдаётся под натиском враждебной стихии.

«Мне с ним не справиться, — обречённо подумала она, выпуская ещё одну ветвь — на сей раз маленькую и острую, как кинжал, — прямо из ладони. — Но и живой я ему не дамся. Прости, что втянула тебя в это, Тёрн».

Элина уже занесла руку, чтобы пронзить собственную шею, когда за спиной Перста материализовалась рослая фигура в грязно-сером доспехе.

Видимо, что-то отразилось в глазах девушки, но в последний момент толстяк что-то почувствовал и попытался отскочить, но руки появившегося из ниоткуда элементаля уже сомкнулись в захват на его шее. Перст захрипел. Его тут же объяло пламя — такое жгучее, что Элине, стоящей в паре метров, пришлось отшатнуться, — но мужчина в грязно-сером доспехе словно и не заметил жара, исходящего от Старшего мага.

— А что ты скажешь насчёт моего пепла, Коля? Он с тобой справится? — прошипел он в ухо закатившему глаза толстяку.

Тот не ответил. Огонь затих, и Перст бессильно повис в руках душившего его элементаля, потеряв сознание. Будто этого было недостаточно, мужчина в грязно-сером доспехе — теперь Элина поняла, что это был пепел, — резко дёрнулся. Шея толстяка хрустнула, руки пепельного элементаля разжались, и труп Старшего мага грудой мяса тяжело ударился об землю.

— Он никогда мне не нравился, — в ответ на потрясённый взгляд Элины пояснил мужчина. — Бери своего дружка и валите отсюда. Скоро этого, — он пнул ногой тело толстяка, — говнюка будут искать.

Элина ошарашенно кивнула, не в силах подобрать слов. От пережитого ужаса её била крупная дрожь.

— О, — мужчина обернулся и прислушался. — Сюда едет машина. Кажется, это за вами. Мне пора. — он двинулся в сторону деревьев, но напоследок обернулся к Элине:

— И ещё. Если захочешь бороться с Прометеем, найди Игоря Лазарева. Если кто из элементалей и сможет противостоять Прометею, то только он.

Позади раздались тяжёлые шаги. Элина бросила взгляд туда, откуда донёсся звук: пошатываясь и прижимая руку к голове, к ней шёл Тёрн.

Когда она вновь обернулась, пепельного элементаля и след простыл.

— Тёрн! Как ты? — она бросилась к молодому парню. Поморщившись, тот отнял руку от лица: половину головы, от виска до затылка, изувечил пузырящийся волдырями чудовищный ожог. Но самым страшным было не это. Удар огненного элементаля задел глаз Тёрна, и теперь на месте глазницы зияла отвратительная чёрная дыра.

— Отвратительно, — прохрипел он, уставившись на труп толстяка единственным уцелевшим глазом. — Кто это его так?

— Потом расскажу, — отмахнулась Элина, протягивая ладони к голове Тёрна. — Стой смирно. Сейчас станет легче.

Несмотря на то, что её стихия была плохо приспособлена к бою, у неё имелась черта, которая, пожалуй, была куда как более полезна: её дерево обладало способностью к быстрой регенерации, которой оно могло делиться с окружающими. В природе этого явления не могли разобраться лучшие специалисты Дома Деметры — хоть восстанавливаться так или иначе умели многие растения, делать это быстро и воздействовать на остальных не могло ни одно из них.

«Древо жизни». Так окрестили её стихию в Доме Деметры.

Тёрн зашипел сквозь зубы, когда тонкие ветви, выросшие прямо из пальцев Элины, впились в его голову. Спустя полминуты ожог выглядел так, словно появился неделю назад. Спустя ещё минуту на виске Тёрна осталась только розоватая кожа, лишённая волос.

Когда девушка убрала руку от его головы, он несколько раз моргнул и пощупал повреждённую глазницу. В том месте, где совсем недавно лицо уродовала чёрная дыра, сейчас находился абсолютно здоровый глаз, отличающийся от своего собрата лишь цветом: он был не карий, а насыщенно-зеленый, цвета весенней листвы.

— Спасибо, — с искренней благодарностью сказал Тёрн.

Девушка устало кивнула и с шумом втянула воздух. Лечение, столь быстрое для тех, на ком она его использовала, давалось ей очень тяжело.

Прежде, чем они успели двинуться дальше, раздался шум мотора. Элина повернула голову. По дороге к ним быстро приближался длинный автомобиль из тех, что принадлежали их Дому. Девушка неуместно подумала о том, что в мире есть великое множество прекрасных цветов, — хотя бы зелёный, — но почему-то наиболее статусным считался именно чёрный, и именно такая машина остановилась прямо возле неё.

— Вы целы?

Элина ожидала увидеть кого угодно — в конце концов, в их Доме было немало сильных элементалей, — однако и подумать не могла, что за ними явится сам Деметра. Молодой с виду мужчина с длинными белыми волосами придирчиво осмотрел их обоих, отдельно остановившись на лице Тёрна, затем перевёл взгляд на труп огненного элементаля, цокнул языком и уставился на Элину:

— Ты меня ослушалась.

Девушка вздрогнула и не нашлась, что ответить. Аргументы были бессмысленны: она уже высказывала ему своё мнение, но Глава запретил ей что-либо предпринимать, а она всё равно поступила по-своему, и они с Тёрном смогли выбраться лишь благодаря помощи неизвестного элементаля. Оправданий у Элины не было.

Так и не дождавшись от неё ответа, Деметра перевёл взгляд на Тёрна:

— Что до тебя… Ты предупредил меня слишком поздно, чтобы я успел вас остановить. Садитесь в машину. Чувствую, дома нам будет, о чём с вами поговорить.

Деметра распахнул дверь, а Элина замерла, вперив взгляд в Тёрна. Тот старательно отводил глаза — и здоровый, и тот, что она восстановила с помощью своей стихии.

Возможно, им двигали самые лучшие побуждения, когда он предупреждал Деметру об их вылазке, но девушка всё равно почувствовала обиду. Человек, которому она доверяла, её предал.

«Не знаю, почему ты так поступил, но я никогда не прощу тебя, Тёрн, — мысленно пообещала она, садясь в машину. — Никогда».