Гладиатор, Маленький Лев и Капитан

Глава 1. Аиша и старая ведьма

Кажется, я забыла представиться. Аиша. Когда меня послали помогать некой Ирэн, я уже такой подумывала о трудовой эмиграции. Бывают же помощники мужчины, почему бы не быть женщинам? По своей природе мы боимся всего: нерешительность, в том числе собственная, меня бесит. Я ждала, что меня что-нибудь подтолкнет.

— А чегой-то ты такая тощая? — улыбнулась мне с порога Ирэн.

Приятным до мерзости голоском, она начала присюсюкивать вокруг меня.

— Таких молоденьких мне еще не присылали, — как в бреду передо мной пронеслись сцены, как Ирэн моется в крови убиенных ею помощниц, а вот теперь замышляет, как поскорей добыть моей "свежей крови". Паранойя быстро кончилась. Но когда я зашла в свою будущую комнату, мне просто хотелось сбежать от нее, куда глаза глядят.

Со всеми хозяйками мы расходились мирно. Последняя, та, что была до Ирэн, сделала мне "медвежью услугу", отпустив с "волчьим билетом". Вот такой зверинец получился. Ирэн представлялась менеджерам чем-то вроде моего чистилища — смогу перетерпеть ее, у меня есть шанс на существование. Не смогу… Но я уже чувствую, что не смогу… А что будет потом? Я даже и думать не хочу!

После традиционной экскурсии по дому и знакомства, я легла отдохнуть. У меня был день, чтобы "войти в работу". Я лежала, смотрела в белый потолок и думала о новом доме и новой хозяйке. Ирэн была хороша. Ухоженная, до неприличия богатая пожилая дама, хотя по ней и не скажешь, что ей 62 года: лет 40 не больше. Портила ее манера горбиться, семенить и приторно присюсюкивать, при каждом удобном случае поговорить.

В агентстве за ней закрепилась нехорошая молва: помощниц она меняла, как перчатки, в основном девушки сами уходили, но платила она хорошо. Видно, не попалась к Ирэн еще та помощница, алчность которой была бы сильнее гадливости.

Девочки-помощницы, побывавшие у нее, говорили, что Ирэн капризная, глупая, склочная дама. Ходили шорохи, будто бы она лесбиянка. Отсюда я даже могу понять ее фразу про "молоденьких". Пока надо работать, будет домогаться, уйду. Но деньги сейчас важнее.

Я лежала на своей раскладушке, к слову, удобной и низкой, и додумалась до того, что заснула.

— Спишь? — приторный голосок меня разбудил, я подскочила на месте от неожиданности и свалилась с раскладушки, в попытке отскочить от Ирэн.

— Прости, что напугала, — Ирэн притворно потупила взор и протянула мне руку, чтобы помочь. Я приняла помощь и тут же пожалела об этом. С невиданной для шестидесятидвухлетней женщины силой, Ирэн дернула меня с пола. Я, не удержавшись на ногах, перевалилась через раскладушку и больно ударилась кадыком о ее острые колени. Теперь болели и спина, и горло.

— Какая я неуклюжая, — едва заметно, но довольно улыбалась Ирэн.

Я рывком села, чуть ли не на вытяжку перед ней. Хозяйка грациозно встала и обошла раскладушку, так что оказалась у меня за спиной. Она теперь не горбилась и не сюсюкала, да и ходила с пластикой лесной пумы. Голос ее сделался низким с резкими, скежещущими нотками, как будто голосовые складки у нее были железными, а она забыла их смазать.

— Не выпьешь со мной?

— Никак нет, мэм, не могу. Нам запрещено пить, — отрапортовала я.

— Расслабься, — прожурчала Ирэн и погладила мои волосы.

С шеи вдоль всей спины стремительно мигрировали мурашки. Я только больше напряглась.

— Ты любишь массаж?

— Никак нет.

— Откуда в тебе эта солдафонщина?

— Перед вами помогала генералу, — соврала я.

— А ты остроумная. Я наводила о тебе справки, никакими генералами там и не пахло. Не держи меня за дурочку, — Ирэн едва касалась пальцами моих волос. Интонации с каждой минутой становились слаще, а голос ниже. Я молчала, ноги мои так и просились оттолкнуться от раскладушки и бежать подальше отсюда. Держало меня одно: сбегу просто так — помру с голоду, сбегу с доказательством домогательств — заплатят неплохую компенсацию.

Ирэн тоже была не проста, она о компенсации знала и знала, что именно она и будет мне ее выплачивать, а, может, просто не хотела скандала, но дальше легких касаний она не шла. Точный список, что считается домогательствами, я изучила. Изнемогая от напряжения и гадливости, я ждала, пока Ирэн хоть на йоту преступит дозволимую черту. Но она, видимо, знала список еще лучше меня.

— Ты так напряжена. Ты чего-то боишься? — издевалась она.

— Понимаете ли. Меня посетила мысль. В вашем районе водятся воры?

— Воры?! — взвизгнула Ирэн.

— Да. Те, которые забираются в чужие дома и воруют вещи, — добавила яду я.

— Нет, — с задержкой ответила она.

— Район богатый. Наверняка, случаются кражи.

Ирэн задумалась и даже перестала обхаживать меня.

— Помнится, в прошлом месяце что-то подобное было.

— Чтобы между нами не возникало таких недоразумений, пожалуйста, напишите заявление в мое агентство, они бесплатно установят камеры слежения за мной, — попросила я.

Это был удар ниже пояса, мысль пришла ко мне внезапно, и я не смогла просчитать всех возможных последствий. За спиной установилось напряженное молчание. Ирэн не двигалась с места и о чем-то напряженно думала.

Я боялась обернуться, но любопытство было все-таки сильнее. По тогдашней наивности, я думала, что Ирэн сочтет мою просьбу буквально и воспримет, как некий шаг навстречу, что по моим расчетам должно было бы прибавить уважения ко мне. Но для уважения, ее молчание было что-то чересчур долгим.

Я обернулась и встретилась с ледяным взглядом серых глаз. Все это время Ирэн злобно сверлила мой череп злобными серыми буравчиками, только и всего. Лицо ее было бледным, губы плотно сжаты, крылья носа раздувались, и в момент вдоха она начинала напоминать хищную птицу.

Я села к ней лицом и с мнимым непониманием уставилась на нее. Внутри все сжалось, Ирэн раскусила меня и сейчас в ее голове строились какие-то адские планы моего убийства.

— Как ты можешь обо мне так думать! — процедила она сквозь зубы и, сильно топая, вышла из моей комнаты. Дверь за ней захлопнулась. Только тогда я смогла вздохнуть спокойно.

Выдохнув, я вспомнила вдруг лицо Ирэн и расхохоталась. Смех был нервный, громкий, он тряс меня, словно я была тряпичной куклой. Веселье так же резко оборвалось, как и началось. Я вдруг перестала смеяться и мелко задрожала.

Наверху крушили мебель. Звуки были такие, что мне страшно было подняться, хотя это было и необходимо. Тут меня взяла злоба: мне это потом убирать, а не ей! Она, понимаешь ли, ломает и мусорит, а убирать потом кому?! Надо эту лавочку быстро прикрыть. Я вышла из комнаты и направилась в спальню Ирэн, откуда доносились страшные звуки мебелекрушения.

Возле дверей спальни меня снова обуял страх. Кто его знает, что там происходит? А, ну, как открою дверь, а в меня полетит ваза или что потяжелее?

В этот момент я стояла в нерешительности, держась за ручку двери. С противоположной стороны двери что-то полетело и разбилось, прямо о доску двери, аккурат, напротив моей головы. Старушка интуиция меня не подвела. Я решила не входить в комнату, а подождать рядом с дверью. Я сидела на корточках и слушала, как постепенно утихает буря внутри спальни Ирэн. Вскоре все совершенно стихло, и до меня донеслись тихие всхлипы.

"Истерит, старушка!" — подумала я, и тут же отвесила себе подзатыльник. Неизвестно еще как против меня же обернется эта история. Мадам, конечно, сложная, и вряд ли спустит мне с рук. Но раз в год и палка стреляет, может, проплачется и забудет? Хотелось бы верить!

Плакала Ирэн, как плачут малыши, тихо, возможно, даже в подушку, изредка всхлипывая. Мне надоело это слушать. В самом деле, сколько можно так безутешно реветь? Возникла мысль, что неплохо бы принести Ирэн кофе и какую-нибудь конфету.

"Это будет твой последний кофе и последняя конфета в жизни!" — вопила интуиция. Посему, я пошла вниз и решила сварить кофе себе и конфету съесть самостоятельно, так как все, что лежит в холодильнике и в других местах теперь и мое тоже, только если нет иных указаний. Так что надо больше использовать возможностей, пока указания-таки не поступили!

Кухонька в моем распоряжении оказалась небольшая, но все на своих местах, до всего удобно можно дотянуться. Я сварила себе кофе и пила его вприкуску с вареньем, глядя на задний двор, выходивший к речке, искусственной, которые недавно вошли в моду. На них целыми районами и округами скидывались желающие, копали рвы, озеленяли местность, заливали воду. Издалека блестела такая речушка своей водой. Блеск ее успокаивал, я созерцала и пропустила тот момент, когда шаги урагана Ирэн стихли за моей спиной. Я снова почувствовала недавнее напряжение за собственной спиной. Небось, опять распиливает мне череп на атомы.

Я медленно развернулась. Ирэн смотрела на речку вдалеке, вцепившись в спинку моего стула так, что пальцы ее побелели. Лицо было наново накрашено и припудрено, но губы все еще опухшие, краснота носа выбивалась из-под пудры, и глаза красны. Было бы из-за чего переживать!

— Сделайте мне кофе, — ледяным тоном и каким-то уставшим голосом начала она, — и приберитесь у меня наверху. Я была немного неуклюжа.

Ясно, меня держат за дуру. Ну, пусть держат, посмотрим, кто тут дура.

— Да, сейчас, — ответила я, — Я могу допить свой кофе?

— Нет, — прожгла меня взглядом Ирэн и тут же сладко улыбнулась, — Конечно, можете.

Меня здорово затрясло. Я оставила свою кружку и испарилась с кухоньки, избегая, даже мельком коснуться Ирэн. В несколько прыжков я оказалась наверху, даже не заметила, как сзади хлопнула дверь в спальню.

Там был кавардак, и это мягко сказано. Я топталась прямо на осколках хрустальной вазы и поспешила сойти с них, пока они не вспороли мне обувь. И спальня была вовсе не такая, какой я представляла бы себе спальню шестидесятидвухлетней дамы. Скорее тут могла бы обитать девица лет пятнадцати, причем, напрочь лишенная каких-либо мозговых извилин. Все такое розовенькое или беленькое.

"Жвачка, застрявшая в облаке" — когда я первый раз увидела эту комнату, мне пришла в голову именно эта метафора. Сейчас же все выглядело так, словно жвачку пытались из облака выдрать, но безрезультатно — все еще больше смешалось.

Нетронутой осталась только кровать да легкие шторки с тюлем. Тумбы были перевернуты, двери шкафа открыты, зеркало треснуло в том районе, где предположительно было лицо Ирэн. Тарелочки, вазочки и пара статуэток разбиты в мелкие осколки, некоторые вещи Ирэн были порваны, все фотографии в рамочках были положены изображениями вниз.

За что браться в первую очередь? За веник!

Я, как могла, быстро приводила в порядок комнату. Когда мусор исчез, все порваное было сложено аккуратной стопкой, все поставлено на места, я осмотрела свою работу. Было пустовато, но в целом убрано. Оставалось только что-то сделать с зеркалом. Я открыла дверь и тут же наткнулась на Ирэн.

— Закончили? — сладко спросила она.

— Да. Что делать с зеркалом?

— А что с ним? — Ирэн мягко отодвинула меня от прохода и прошла в комнату, на зеркало она не смотрела, хищно оглядывалась по сторонам.

— Оно треснуло.

Ирэн круто развернулась ко мне и сурово посмотрела на меня.

— Треснуло? — удивленно спросила она.

— Да, немного, в районе головы, — ответила я, сдуваясь под взглядом.

— Ну, ничего, — улыбнулась она, — я вызову мастера, вырежет это зеркало и вставит новое.

— Кофе, мэм, я забыла про ваш кофе, — всплеснула я руками.

— Ничего страшного, — тоном ядовитой гюрзы ответила Ирэн, — я сварила себе кофе сама, не безрукая же я, в конце концов. Можешь идти отдыхать.

Я спустилась к себе, меня почти что била дрожь. Теперь уже предчувствие, что-то нехорошее непременно будет, овладело мной окончательно. За окном постепенно темнело, теплая южная ночь накрывала город. Я открыла окно, приняла душ и легла спать. Окно так и осталось открытым.

Глава 2. Кошмары

В меня летели вещи, все, что только можно себе представить, даже рояль и огромный шкаф! Потом оказалось, что это не они летят в меня, а я лечу им на встречу: они летят вверх, я стремлюсь вниз.

Где-то на фоне сознания воспринимались чьи-то дикие вопли и всхлипы.

Падение начинало мне надоедать, но ничего не менялось: я летела, выброшенная в поток вещей, беспомощная, слабая, почти безвольная. Падение вскоре начало меня злить.

Когда оно мне вконец осточертело, я мягко приземлилась на какой-то пенек. Оглядевшись, поняла, что упала в какой-то мрачный, возможно, сказочный лес. Вокруг меня теснились мрачные ели, но вдаль между их лап разбегались тропинки. Я пошла по той, которую увидела первой. Раздвигала еловые лапы руками, приходилось много колоться, нагибаться, перешагивать, даже пару раз перелезать через необъятные стволы поваленных сосен. Что было еще необычней, ельник не прекращался, а становился только гуще. И если это путь через тернии, то какие же тогда должны быть звезды?

Наконец, я продралась сквозь последний препон, и, буквально, упала на тропинку, ведущую к милому домику. Домик был бревенчатый, эдакая милая изба отшельника, крыша крыта соломой, окошки и ставенки резные, расписные, просто сказка, а не домик. Курьих ножек не хватало!

После мрака ельника даже этот сомнительный домик, казался верхом счастья. Ах, если бы там еще никто и не жил!

К несчастью там жила старуха. Я заглянула в окно, прежде чем зайти. Старуха что-то варила в печи. Хоть печек я никогда и не видела, но точно знала, что это была печь. В углу стояли какие-то ящики, накрытые пестрыми покрывалами, по полу расстелен толстый коврик из шерсти, пестрый, яркий. Вообще в домике было чисто, светло. С печки на коврик лениво спикировал жирный черный кот.

"Может, стоит зайти?" — подумала я. Я обошла вокруг домика один раз — двери нет. На второй раз обхода дверка нашлась. Она была узкая и низкая, но мне удалось в нее протиснуться. То, что я увидела внутри, меня поразило. На миг мелькнул вид разбомбленной спальни Ирэн, но тут я увидела, что все в домике покрыто пылью, паутина свисает на рамах не хуже тюли. Коврики и покрывала были в саже и грязи, тощий черный, как смоль, кот смотрел на меня с печи двумя громадными желтыми глазами, размером с блюдце каждый. Я стояла в нерешительности, не зная, а стоит все это продолжать или как?

— Заходи, голубушка, — ласково подала старуха голос из-за угла. Голос был надтреснутый, какой-то скрипучий.

Я повиновалась, прошла дальше в дом. Старуха, хоть и не была похожа на Ирэн, но показалась мне ее копией. Серые непроницаемые глаза, (все еще!) светлые кудри. Одета она была странно: выцветший сарафан, на нем поверх какая-то телогрейка, мехом навыверт, на голове выцветший платок, цвет которого уже не определить даже самым лучшим экспертам. На ногах были неизвестные мне полутапки-полусапожки из мягкой замши. Из них выглядывали тощие ножки, облаченные сразу в три носка, один поверх другого.

— Устала, милочка?! — надтреснуто улыбнулась старуха.

— Есть немного.

К такому голосу как у нее неплохо было бы иметь массивный нос крючком, с двумя огромными бородавками.

— Пойдем, я тебя накормлю, напою и спать уложу, — нежно сказала старуха и цапнула меня за руку.

На удивление пальцы у нее были мягкие, тонкие, как у девушки. Ногти длинные и очень острые. Руки сильные, я закусила губу, чтобы не застонать, когда она схватила меня.

Меня усадили за большой деревянный стол на лавку. Стол грязный, без скатерти. Я взяла ближайшую тряпку и немного протерла поверхность, чтобы было не так неприятно.

— Что ж ты скатертью стол протираешь? — иронично покачала головой старуха. Я посмотрела на серую, полудырявую тряпку в руках. Ах, это еще и скатерть?!

Старуха отняла у меня тряпку и расстелила на стол. Я, кажется, употребила слово "полудырявая"? Я ошиблась. Скатерть представляла собой сеть из дыр.

"А можно ли есть то, что подают?!" — засомневалась я.

Старуха уже успела достать из печи свое варево. Знала бы я, насколько адским оно окажется!

Черный котелок, прикрытый крышкой, пышил жаром, пахло вкусно. Старуха встала сзади меня. Нехорошие мурашки пробежались по моей спине. Она положила мне свою руку на макушку и ласково проскрипела:

— Кушай, яхонтовая, кушай.

Я сглотнула. Есть совершенно не хотелось. В горле стоял ком, руки мелко тряслись. Я сняла крышку с котелка и начала разрываться от обуявших меня противоречивых чувств. Во-первых, меня мгновенно затошнило, во-вторых, я сдерживалась, чтобы не обижать хозяйку, в-третьих, я хотела заорать, но голоса не было, я онемела, наконец, меня трясло так, что я подпрыгивала на своем месте.

В горшке лежала сваренная голова Ирэн, как была, прямо в макияже и с волосами. Лицо ее привычно сладко улыбалось и выглядело даже лет на тридцать пять. Благо глаза были закрыты.

— А, ну, ешь! — старуха грубо и сильно толкнула меня прямо в лицо вареной Ирэн.

Я заорала и проснулась. Как я не поседела и не заработала инфаркт, для меня до сих пор загадка. Потому что первое, что я увидела, было лицо Ирэн. Они низко склонилась надо мной и, видимо, пристально рассматривала меня во сне. Я продолжила орать благим матом, и только когда ужас немного ушел, прекратила.

— А, ну, молчать, — Ирэн беззлобно залепила мне пощечину, которая слегка привела меня в чувства. Молча, она покинула мою комнату с видом оскорбленной, нет, не добродетели, — святости. Кротко и смиренно, слегка наклонив голову.

Сердце бешено билось, мне было очень страшно. Больше я заснуть не смогла. Я постояла у окна, но ночь прохлады мне так и не принесла. Я выбралась из окошка и пошла к искусственной речке. Идти оказалось довольно далеко, но так как я почти бежала, то добралась быстро.

У речки я остановилась, попробовала рукой воду. Она была прохладной. Я намочила лицо и только начала успокаиваться.

Я села совсем рядом с водой. Странно, даже на часы не посмотрела, когда уходила. Судя по луне, время за полночь. Вдали в низине горел огнями центр города: всякие бизнес-центры, лаборатории, казино, рестораны, клубы. Мне туда абсолютно не хотелось, чего я там не видела? С третьей хозяйкой, она была тусовщицей, я на эти огни до одури насмотрелась.

Блеск речки меня привлекал куда больше. Луна отражалась в воде, а вода серебрилась и текла себе вперед. Я смотрела на воду и не могла успокоиться. Легкий ночной ветерок принес из центра обрывки какой-то мелодии и свежесть. Но нервы мои были настолько взвинчены, что я даже испугалась ветерка.

Когда этот залетный бриз повторился понастойчивей, меня дернуло током: я отчетливо услышала, как кто-то зовет меня: "Аиша!". Вот уж не питаю страсти к потусторонним шепоткам! Я решила сидеть, где сижу, пока не встанет солнце, и эта чертовщина не кончится.

— Аиша, — обратился ко мне шелестящий голос.

"Я тебя не слышу", — мысленно протестовала я, чуть не проговорила это вслух.

— Аиша, если ты меня слышишь, встань с моего лица, — прошелестел кто-то.

Надо ли говорить, как я подскочила! Вскакивая, я успела перевернуться в воздухе на 180 градусов, мало того, так я еще и переместиться в пространстве успела, приземлившись чуть левее. Полуминуты созерцания хватило мне, чтобы побежать, куда глаза глядят. Оказалось, что я сидела, на могиле Ирэн, на самом ее лице. Естественно ей было неприятно, насколько вообще может быть неприятно трупу.

Я бежала и думала: "Да, что же за ночь такая! Может я просто заснула там у речки?"

Однако, я не просыпалась. Споткнувшись о какой-то камень, я стремительно полетела вниз со склона, кубарем. Летела бы вне сна, костей бы не собрала, а во сне все проще. Кубарем, я скатилась прямо на свою раскладушку и проснулась от удара о подушку.

Первым делом я ущипнула себя и взвыла от боли. Потом забежала в свою ванную и приняла ледяной душ. Страх дошел до той точки, когда мне было уже все равно сон это или не сон. Придет сейчас сюда очередное чудище или нет. После душа я поднялась на кухню, не зажигая света, сделала себе чай с коньяком и собиралась уходить, как почувствовала позвоночником чье-то присутствие. Руки мгновенно затряслись, ложечка стала выстукивать о чашку мелкую дробь. Резко зажегся свет. Я только и смогла, что коротко и высоко крикнуть.

— А. Это ты, — лениво проговорила Ирэн. Я резко обернулась. Хозяйка стояла передо мной в розовой теплой пижаме с забавными зонтиками, вид имела заспанный.

— Я услышала шум внизу, думала воры. А это ты. Не спится?

— Нет, кошмары мучают, — осторожно ответила я.

— Бывает, — зевая, сказала Ирэн и ушла наверх.

Я поставила чашку на стол и села. Несколько минут я просто смотрела в одну точку. Слишком много стресса на одну квадратную единицу времени.

Медленно и с расстановкой я пила противный чай с плохим коньяком, и жизнь становилась приемлемой для дальнейшего житья. Все-таки принцип, высказанный первой моей хозяйкой, иногда работал: "Если тебе совсем плохо, понюхай гнилой лук, и ты поймешь, что твое положение не так ужасно!". Она делала так всегда, когда ей было особенно плохо, она ела, пила или курила какую-нибудь мерзость, вроде лукового супа, пшенной каши с уксусом, рома, вонючего азиатского табака, чтобы почувствовать себя лучше. И ей всегда это удавалось. Вот и чай с коньяком спасал меня от вечного стресса. Тем более, что алкоголь расслаблял, а, значит, спать я буду крепко и без сновидений.

Я пила уже третью кружку чая с коньяком и понимала, что не засну до утра. Сморило меня внезапно. Я просто поняла, что хочу спать, а от чая уже тошнит. Спустившись вниз, упала на свою раскладушку ничком и, не накрываясь, так и уснула.

Сны мне действительно не снились, кроме одного, коротенького, под утро. Я вроде бы гуляла по парку, в какой-то солнечный денек. Аллея была прямой, по бокам росли дубы. Я шла совсем одна, песок шептал что-то нежное под ногами, когда вдруг вдалеке передо мной замаячила какая-то фигура. Я насторожилась: а вдруг опять кошмар?! Но даже с такого расстояния я чувствовала, что это просто уставший мужчина идет мне навстречу, и мы пройдем по этой широкой алле друг другу навстречу. Он даже не заметит меня. Мужчина был высокого роста, в бежевой футболке, и кирпичного цвета брюках. Это все, что я успела рассмотреть и запомнить, перед тем как проснуться. И еще одну маленькую деталь. Его светлые волосы слегка отливали зеленóй.

Я проснулась, как и упала на кровать, лицом в подушку. Мне было спокойно и хорошо, я даже отдохнула, за этот короткий отрезок ночи. На часах было ровно столько времени, сколько нужно, чтобы еще десять минут спокойно поваляться до того, как зазвонит будильник, и нужно будет готовить Ирэн завтрак. Было бы что готовить — два тоста с джемом и выжать апельсин.

Я легла на раскладушку поудобнее, на спину, закрыла глаза и стала вызывать снова видение дубовой аллеи и мужской высокой фигуры, маячившей в противоположном от меня конце.

Глава 3. Неизвестные причины известных последствий

Следующий день я провела в уборке и приготовлении пищи. Ирэн я нужна была в качестве помощницы по дому, сама она ездила по каким-то своим темным делишкам, в которых я ей была не нужна. Тем лучше, совершенно не хочется знать, что она там вытворяет в городе!

Хозяйка работала в каком-то очень престижном бизнесе, владела компанией, производившей, я точно не знаю что. Во время мытья посуды меня посетила мысль, что тяжело, наверное, быть ее подчиненным или партнером.

Я вздохнула и посмотрела на искрившуюся вдали речку. Блюдце выскочило у меня из рук и раскололось на мелкие кусочки, один из осколков отлетел и порезал мне палец. Порез был небольшой, но глубокий. Пришлось искать пластырь. Нигде я не могла найти аптечки. Пока искала аптечку, порезанный палец держала во рту, но пришлось покопаться, и капающей кровью я заляпала белую столешницу.

— Потом протру, — фыркнула я и замотала палец носовым платком, за неимением чего-то лучшего. Я стала протирать столешницу, но покрытие было какое-то хитрое, кровь быстро въелась в него. Кое-как я оттерла пятно и бросилась убирать осколки. Проблема была в том, что это было любимое блюдце хозяйки, из любимого сервиза. Впрочем, я не долго терзалась совестью. Я взяла новое блюдце из сервиза и заменила им погибшего брата.

После недолгого перерыва на обед, я поднялась наверх и старалась как можно тщательнее убирать все комнаты, что было непросто — палец перестал кровоточить, но болел. За сим увлекательным действом меня застала Ирэн, она вернулась на обед домой.

Меня она не нашла. По своему обыкновению, я оставила готовый ленч на столе, а если бы ей вдруг захотелось поесть плотнее, то суп был на плите рядом с рагу. Но их я готовила скорее для себя. Ирэн почти ничего не ела, даже микроскопический завтрак не доедала.

— Аиша, — донеслось снизу. Я бросила тряпку в ведро и, вытирая руки о передник, спустилась в столовую.

— Аиша, а где мое блюдце? — спросила Ирэн, сверля меня глазами.

Я немного поколебалась и решила не отпираться.

— Я его разбила, и взяла новое из сервиза.

Глаза Ирэн на мгновение вспыхнули демоническим огнем. "Сейчас кого-то будут убивать!" — подумалось мне. Она погасила свой взор и проворчала:

— Я тебя не для того нанимала, чтобы ты била мои блюдца, а потом подменяла их другими.

— Но оно такое же…

— Не спорь со мной, — тихо сказала Ирэн. Меня это шокировало даже больше, чем если бы она начала визжать.

— Я из-за него палец повредила, — обиженно пробурчала я.

— Палец? — интонации Ирэн пошли на взлет, — Палец?! Сама разбила блюдце, порезалась об него, а теперь еще и жалуется!

— Это я так к слову.

— К слову она! — завелась Ирэн, — К слову, только подумать! Мне тебе может быть еще и компенсацию заплатить?

— Я этого не говорила.

— Ты громко думала, — резко оборвала Ирэн.

Я стиснула зубы.

— Иди, — царственно махнула рукой хозяйка, — я вычту стоимость блюдца из сегодняшнего жалования (оплата работ производилась поденно).

Сколько может стоить это блюдце? Ну, явно не дороже, каких-нибудь двадцати гиней, при ежедневном жаловании в шестьдесят гиней можно не волноваться.

К вечеру я выбралась погулять возле речки и вернулась еще до возвращения Ирэн, она где-то задерживалась. Когда в районе одиннадцати часов вечера она не пришла, я решила, что имею право заснуть и без нее. Выпив чаю, я отправилась ко сну.

Мне снились какие-то операции на пальцах, которые мне делали без наркоза, я проснулась от того, что мой раненый блюдцем палец начал снова сильно кровоточить и болеть. Надо ли упоминать, что проснулась я почти с криком?

Памятуя вчерашнюю ночь, я решила больше не засыпать и тем более, никуда не ходить. Наверху хлопнула дверь. Я мельком посмотрела на часы: половина четвертого утра.

— Аиша! — громовым голосом проревела Ирэн.

— Ну, что не так, — тихо проворчала я и выбралась наверх. Стоило моей макушке появиться, как в меня тут же полетела туфелька с десятисантиметровой острой шпилькой. Я едва успела пригнуться.

— Ты почему не ждешь меня?! — возмущалась Ирэн.

— В контракте это не прописано, — поднимая обувь, резонно заметила я.

— Ах, не прописано! Но все хорошие помощницы ждут своих хозяек с работы. Это так приятно!

— Хозяйкам, а мне лично не улыбается без дела ждать вас с работы, при этом, не зная, во сколько вы вернетесь, — окончательно раздражилась я.

— Дерзишь, — сладко промурлыкала Ирэн, — жалование на тумбочке.

Я подошла к обозначенному месту, там лежала записка: "Вы должны мне еще 240 гиней". Я быстро прикинула в уме.

— Триста гиней за одно блюдце? — взвыла я.

— Да. Этот сервиз очень дорогой. С юга Японии, он обошелся мне в несколько тысяч гиней. Я посоветовалась с моим адвокатом и оценщиком, блюдце стоит двести гиней, плюс сто гиней за моральный ущерб…

— Но вы не можете оставить меня совсем без жалования. Минимальные десять гиней должны быть выплачены! — спорила я.

— Позвони моему адвокату — лениво сказала Ирэн, — только не сегодня. Завтра, сейчас она уже спит.

— Дайте мне ее телефон!

— Надо будет, сама найдешь, — фыркнула Ирэн и направилась наверх.

— Старая ведьма, — шепотом сказала я.

— Ты систематически меня оскорбляешь! — донеслось сверху.

— Систематически? Я второй день в доме!

— Сформировать целую систему оскорблений моего достоинства за два дня… Это достойно штрафа!

— Я в суд подам!

— У тебя есть деньги на первый взнос?! — Ирэн свесилась с перил, чтобы не пропустить момент моей реакции.

Я с великим трудом сдержалась и ничего не сказала.

Ирэн подождала, как обезьяна, свесившись с перил.

"Чтоб тебя удар хватил!", — злобно подумала я, положила записку на стол и ушла к себе. От возмущения я долго не могла уснуть, а когда уснула, то ни один кошмар меня не побеспокоил.

Следующий день прошел так же, за исключением того, что я не разбила очередное блюдце, и палец мой почти зажил. Я ждала Ирэн и засыпала. Наконец, я решила прилечь на диванчике и подремать. Шел четвертый час ночи.

Ирэн пришла ближе к пяти. Шум машины разбудил меня, да и вставать уже было пора. Я села на диване и тряхнула головой. Рядом со мной на журнальном столике стояла невымытая чашка кофе, которую я пила в надежде, что она поможет не спать. На блюдечке остались крошки от сырных крекеров. Я не успела ни отнести, ни спрятать эти следы ночного бдения. Я даже не подумала, что нужно их прятать. Захотелось мне поесть, и что тут такого?

Ирэн вошла. Медленно сняла тонкие перчатки. Окинула взглядом гостиную и меня в том числе, так будто бы я была предметом мебели и не более того.

— Ты поела? — спросила она, разглядывая чашку и блюдце.

— Да, мэм, я проголодалась, пока ждала вас.

— Знаешь, что. У меня будет задание тебе на завтра. Перебери все продукты. Посмотри, что скоро испортится, можешь съесть или выкинуть, как захочешь. Остальное я бы попросила тебя не трогать.

— Что значит "Скоро испортится"? — хмурясь, спросила я.

— Значит, испортится завтра или послезавтра, — глядя в потолок, ответила Ирэн, — Я пойду спать. Не буди меня.

— Задание на завтра или на сегодня? — уточнила я.

Ирэн остановилась на лестнице и задумалась.

— На сегодня. Сегодня, всего-навсего наступившее завтра.

Я села на диван и еще раз обдумала ее слова. Значит, все, что завтра-послезавтра невозможно будет есть, я могу забрать себе, а все остальное не могу трогать. Значит, завтра-послезавтра я смело могу положить зубы на полку. Жалованья мне не видать неделю, а значит, к воскресенью я могу и в голодный обморок упасть, это в лучшем случае. Хотя неизвестно, что будет в конце недели. Такими темпами она переселит меня из дома в будку и заставит приносить тапочки в зубах. Но это нет, это уже нарушение прав помощника, на это Ирэн не пойдет.

Тут меня поразила мысль, ясная, как божий день. Ирэн хочет, чтобы я своровала. Она хочет поймать меня за руку, на воровстве, более того, на нарушении ее прямого указания. Мною тихо стало овладевать отчаяние. Пока оно не овладело мной окончательно, я отправилась спать — усталость не лучшая советчица. Утро вечера мудренее, есть такая присказка. Утро еще не наступило, нечего ждать и мудрости.

Я поднялась, когда солнце было уже достаточно высоко. Ирэн не просыпалась, что было мне на руку, хоть тут повезло.

Я тщательно перебрала продукты и не поленилась создать таблицу, в которую занесла наименование продукта, дату изготовления, дату истечения срока годности и дальнейшую его судьбу. Ирэн поднялась к часам четырем после полудня, когда я как раз готова была расквитаться с крупами. Списком она осталась довольна (только на словах).

— Что делать с продуктами, у которых срок годности истечет через три-четыре дня? — уточнила я.

— А что там?

— Кефир и йогурты.

— Да? Ну, когда останется день два, можешь забрать себе. У меня сейчас не очень хорошо с деньгами, уж прости, я не могу кормить тебя со своего стола, — пожала плечами она.

— То есть все, что кончится через день-два, я могу забирать? — снова уточнила я.

Ирэн подумала, сделала гримаску и нехотя сказала:

— Можешь.

По крайней мере, я не умру от голода.

— Опись продуктов будешь составлять… скажем, каждую неделю, — заключила Ирэн и с тем ушла.

Я оттащила к себе небольшой набор продуктов, на первое время должно было хватить.

Глава 4. Волки

Два дня я прожила, можно сказать, припеваючи, не спуская глаз с того, что должно было испортиться через три дня. Я тут же все оттаскивала к себе. На второй день такой жизни, я вдруг очнулась, словно после сна. Стало страшно и мерзко от самой себя. Почему я стала такой мелочной? А вдруг поесть я смогу не скоро, а тут еще есть кое-что, что надо тут же отволочь к себе до лучших времен?

Подумав немного, я сделала вывод, что я все-таки по-своему права. И отказываться от насущного из гордости и чистоплюйства верный путь к голодной смерти или голодному обмороку, что было бы еще позорнее. Приходит Ирэн с работы, а тут я в голодном обмороке валяюсь. Греха потом не оберешься.

На третий день я обнаружила неприятное обстоятельство. Пропали все продукты, которые должны были пересечь границу в два дня послезавтра. Я между делом заметила это Ирэн. Та будничным тоном отозвалась, что они плохо пахли, и она сама их выбросила. Я сжала зубы, чтобы ничего не сказать. Я видела, как она искоса за мной наблюдала. Очень внимательный тогда был у нее взгляд. "Ничего", подбодрила я себя, "растянем на один день, там сосиски на подходе!"

На следующее утро пропали и сосиски. Ирэн снова не понравился их запах:

— Ты же знаешь, — доверительно говорила она, — сейчас сплошь и рядом перебивают даты на продуктах и продают уже испортившееся, не надо травиться ни тебе, ни мне.

— Я бы сама вынесла, — пожала плечами я.

— У тебя и так много работы, — она ласково потрепала меня по макушке и ушла к себе.

Склад продуктов у меня в комнате стремительно сокращался, хоть я и старалась есть как можно меньше.

На четвертый день пришли опоясывающие боли в животе. Я, старательно сжав зубы, делала свою работу. Ирэн весь день была дома и ласково сообщала мне об изменениях цвета моего лица. То я ей показалась "зелененькая", то "беленькая", то "желтоватая". Молча снося обиды, я молчала и старалась делать вид, что мне категорически все равно, что она ест и пьет. А тогда казалось, Ирэн ест постоянно. Сейчас вспоминая, я понимаю, что так оно и было. Меня все еще грела мысль о том, что я получу свой гонорар на следующей неделе во вторник, то есть через день, но это "через" надо было прожить.

В день перед гонораром у меня предательски закончилось молоко. Это было последнее, что я могла есть. Допив молоко, я не предалась отчаянию, а даже наоборот, воспаряла духом, потому что завтра меня ждали деньги, на которые уехать и нельзя было, но прокормиться вполне.

С вчера мне дан был наряд: вымыть всю плитку в ванной комнате. Ирэн, ясное дело, любившая себя до потери пульса, на ванную всегда делала особый упор.

Начнем с того, что эта часть дома была похожа скорее на небольшой стадион. Помимо санитарных устройств в количестве одной ванной, одной душевой кабины, одного беде, двух раковин, одной стиральной машины и двух сушек для белья, имелись еще и многочисленные шкафчики, большую часть которых занимали несметные баночки, скляночки и прочие приятно пахнущие вещи. Все это было в белой, дорогой плитке. Дорогой уже только потому, что ее не брала плесень, что при такой ужасной вытяжке, как у Ирэн, было странно, но являлось следствием большой цены той самой пресловутой плитки с перламутровым напылением.

Я уже закончила чистить плитку и обрабатывала ее специальной жидкостью, чтобы блестела сильнее. Плитка слепила глаза, а голова нестерпимо кружилась от якобы приятного запаха обещанного производителем. Производитель не врал, запах был приятный, но чересчур сильный. Подойдя к последней стенке, я поскользнулась на забытой мною луже и упала, ударилась головой об пол и успела поблагодарить Ирэн за то, что ванная комната у нее не маленькая, перед тем как потеряла сознание. Очнувшись, я пожалела, что не убилась, ибо очнулась я от резких ударов по щекам. Хозяйка склонилась надо мной бледная, но не от волнения, а от ярости. Я уже давно приметила за ней эту чрезмерную вспыльчивость.

— Притворилась тут и лежит, думает я скорую буду вызывать, — цедила она сквозь зубы.

— Я не притворялась, — тихо сказала я, медленно садясь и ощупывая затылок. Голова гудела, а на затылке вскочила шишка.

— Да ты просто решила поспать, пока меня нет, а проснуться не успела, — бросила Ирэн.

— Бред, какой, — просвистела я. Голова разбаливалась сильнее и начинала кружиться.

— Это ты просто никогда бреда не слышала, — усмехнувшись, сказала Ирэн и вышла.

Я вздохнула, поняла что от "приятного" запаха меня тошнит, и принялась придавать блеск последней стенке. Работы, минут на двадцать, но вышла я из ванной комнаты только через полчаса, очень уж кружилась голова.

Ирэн пила кофе на кухне и меня не замечала. Я принялась разогревать ужин.

— Можешь не стараться, — тихо сказала она.

— Почему? Вы не хотите кушать?

— Нет. Ты отвратительно готовишь.

— Прошлые хозяйки не жаловались.

— Любительницы помоев, — фыркнула Ирэн.

Я поняла, что меня пытаются вывести из себя снова и, вздохнув, погасила конфорку.

— Ты не выполнила моих поручений за день. Не встретила меня, не разогрела ужин. Я штрафую тебя. На недельный гонорар.

Я замерла, по спине прошел разряд. С трудом был подавлен панический приступ броситься к холодильнику, и тут же провести ревизию, хотя я прекрасно знала, что там нет ни одного продукта, который бы я могла взять, и купить мне почти не на что. Еда очень дорогая, это большой недостаток нашего мироустройства. Часто бывает, что тот, кто вообще никак не может прокормиться вынужден выращивать какие-нибудь огурцы или капусту у себя на балконе, если таковой имеется, или прямо в тазике на подоконнике. Конечно, у Ирэн хватило денег на собственный дом и хватало на еду более чем, но у всех людей разный достаток.

С первой моей хозяйкой мы прошли путь от помидоров в тазике до вполне нормального рациона питания. Потом она куда-то уехала, а меня с собой взять не смогла. Я и "Хозяйкой" ее никогда не звала, только по имени. Звали ее Лида. По моим последним данным она давно была где-то с мужчиной на островах.

Я отвлекала себя воспоминаниями о Лиде, пока Ирэн пила свой кофе. У меня кровь закипала, когда я вспоминала о чудовище, сидящем за мной. Такими темпами она и правда меня в будку посадит. А, кстати, надо бы позвонить в профсоюз, Ирэн не может меня не кормить, это ее обязанность, раз уж она взяла меня к себе. Ладно, не платит, некоторые только за еду и работают, но не кормить это перебор.

— Да, девочка, тебе есть, кому позвонить? Маме там, сестрам?

— Нет, мэм.

— Сегодня приедет телефонный мастер, я буду менять телефоны и линию, мы пока без связи с тобой.

Я дождалась пока Ирэн уйдет и стукнула кулаком по раковине, где изображала, что мою посуду. От отчаяния даже головная боль отступила.

Телефонный мастер пришел вечером, несколько позже, чем обычно приходят мастера. Ирэн щебетала над ним и отчаянно строила глазки, хотя и по ее костюму ясно было, что намерения у нее не самые невинные. Странно только было, что мастер соблазнился на эти мощи. Так обычно и бывает с мужчинами эмигрантами, они не столько делают свою работу, сколько живут на подачках таких вот мумий. Я искоса поглядывала на эту парочку с явным недоумением. Наконец, мастер вырвал последние остатки моих надежд из стены и уединился с хозяйкой наверху. Я давилась чаем на голодный желудок, глаза мои закрывались, но время рабочее все еще не вышло.

Мастер спустился в кухню через час.

— Сделайте мне кофе, — сказал он мрачно. Я злорадно ухмыльнулась.

— Закурить дать?

Он посмотрел на меня непонимающе, потом злобно.

— Нет, спасибо, — прорычал.

— Как хотите.

Я заварила ему кофе. Он пил молча, уставившись в одну точку. Мужчин я видела не много и все они мне кажутся странными. Вроде две руки, две ноги, пять пальцев на каждой конечности, голова одна. На голове тоже все нужного количества. Подумаешь, лишние части тела в замен отсутствующих по сравнению с нами, это не страшно, тем более, что женщинам это нравится. Какие-то они все равно странные.

Мастер был красавчик, хоть и невысокого роста. Смугловатая кожа, шапка черных, густых волос, бледно-зеленые глаза. Таких глаз я никогда не видела, очень уж цвет необычный. Черты лица приятные, смазливенький такой был мастер. Я засмотрелась, пытаясь запомнить этот цвет глаз. Мой взгляд видимо был слишком пристальным, парень отреагировал на него.

Глаза его мгновенно затянулись матовой поволокой.

— Я скоро отсюда уеду. Надоели все эти старые курицы. — брезгливо сказал он, — Капиталец я уже сделал.

— Поздравляю, — фыркнула я, — Нашли бы себе нормальную женщину и уехали бы на острова или там у себя помогали.

— Там у меня, как ты выражаешься, слишком много мужчин, в которых я вызываю постыдные для мужчины желания.

— Да? — я была удивлена, что и у них "там" это тоже есть, — Видимо, карма ваша такая, вызывать у всех полов постыдные чувства.

— Нет ничего плохого в том, чтобы женщины хотели меня, но вот мужчины, — он как-то вдруг смутился.

Я усмехнулась.

— Надоели эти старые жилистые дурочки, хотя я могу их понять.

Я только хотела сказать, что, мол, да, без мужчины долго, наверное, трудно, тут любой сойдет, но мастер продолжил:

— Такой красавец для всех лакомый кусочек.

— О, — только и смогла сказать я.

— Как тебя зовут? Мы так и не представились, — голос его стал ниже и проникновеннее.

— Аиша, — просто ответила я, стараясь не замечать этих изменений.

— Марк, — улыбнулся мастер.

— Угу.

— Ты неразговорчива. Но ты такая красивая. Аристократическая бледность тебе очень идет.

Я не сдержалась и разразилась нервным хохотом. Знал бы он, как я достигла такой "аристократической" бледности.

— Я сказал что-то смешное? — удивился Марк. Я с удивлением обнаружила, что его теплая ладонь как-то слишком активно ведет себя на моем колене. Не спорю, это было волнительно, но Марк мне совершенно не нравился. Да, что там, он даже душа после хозяйки не принял, а я слишком брезглива. Медленно, с толком и с расстановкой я убрала активную конечность со своей личной территории.

— Сказали. Простите, у меня кончился один из самых тяжелых рабочих дней. Я не стану вас провожать. Выход там же, где и вход, не заблудитесь. Я пошла спать, — обдав Марка холодом, я закрепила эффект уничижающим взглядом и вышла. Было приятно, вероятно, то же самое чувствует Ирэн, унижая меня. Мне стало стыдно. Я легла на постель и под легкое головокружение уснула.

Мне снились мужчины, их было всего два, ни лиц ни голосов их я не помню, только они были и все остальное не важно. Ушли мужчины, а я проснулась под вой волков. Проснулась я скорее от удивления, а не от страха. Волков я не видела никогда, не боялась, удивило меня то, что лесной зверь забрел в город и теперь бродит тут. Я огляделась и увидела сначала красноватую луну, а потом в свете ее зверя, спокойно сидящего на полу в моей комнатке. Это удивило меня еще больше, но проснуться еще раз я уже не могла. Щипать я себя не стала, помнится, это не помогло в прошлый раз.

Зверь был сильный, большой, светло-серого цвета, глаза водянисто голубые мерцали под попадающим в окно светом фонаря. Волк стоял так, что я могла видеть только его морду с клыками и острыми ушами, все остальное я видеть не могла и сомневалась, а было ли оно, это остальное.

Зверь тихо зарычал и подался вперед, медленно, крадучись. Я прекрасно понимала его намерения, вцепиться мне в глотку и сожрать.

— Милый, — заговорила я, — Я тоже очень хочу кушать, давай, мы не будем друг друга есть?

Волк совершил головокружительный прыжок через меня, задев только задними лапами, но этого хватило, чтобы сбить меня с раскладушки. Упав, я оказалась лицом к его ощерившейся морде. Капелька слюны упала мне на щеку.

— Не ешь меня, миленький! — взмолилась я, не в состоянии придумать что-то лучше.

Волк утробно зарычал, дескать, на первый раз прощаю и выскочил в окно. Я перевела дух… и вдруг проснулась, теперь уже окончательно. Я лежала так же, как и во сне, навзничь, ноги были на раскладушке. Я потрогала щеку, она была мокрой. Брезгливо я оттерла ее первым, что попалось под руку. Но это была не волчья слюна, во сне я заплакала. Устало взгромоздившись обратно, я уснула, моля кого-нибудь, чтобы он дал мне сон, один из самых спокойных и безмятежных за последние безумные дни. Сон о мужчине в кирпичных брюках, идущем по парковой аллее, и дубовые листья бы нежно шептались с песком под его ногами.

Некто наверху был немилосерден и этого сна мне не послал. Но все же, он был менее жесток, чем до того и не послал никаких сновидений вообще.

Глава 5. Возвращение волка

Наутро я проснулась и улыбнулась солнечным лучам, которые заглянули в мое окно. Улыбка тут же сползла с лица, как только я вспомнила, где и у кого нахожусь, и что есть мне категорически нечего.

Я поднялась в кухню уже с твердым намерением завести в своей комнатке небольшую тепличку, буду выращивать в тазике морковь и капусту, а если повезет, то выкопаю где-нибудь карликовую яблоню. Оставалось дело за малым — достать семена. Кое-какие сбережения у меня были, но, пожалуй, на семена бы их и хватило.

Дождавшись, пока Ирэн уедет, я засобиралась в город. В центре была пара лавочек, продающих семена по более-менее приемлемым ценам. Семена я купила, все еще дергаясь. А вдруг Ирэн вернется раньше и не застанет меня? Надо бы быстрее вернуться домой, чтобы успеть сделать вид, что я целый день работала. К моему же вящему удивлению, мне все удалось. Полоса неудач, преследовавшая меня, будто бы отступила или взяла передышку. В любом случае сегодня мне везло.

Я все успела к приходу Ирэн, даже о голоде немного позабыла, пока возилась с семенами, даже не прикинув, что салатик из морковки с капустой смогу отведать только через полгода и то, если это все не помрет.

Самым тяжелым испытанием для меня было приготовление еды. Трудно готовить, когда ты сам жутко голоден. Но я выдержала испытание с честью и только попробовала приготовленный мною куриный суп. Даже ложка бульона может быть животворной: боли из живота поутихли, голова перестала кружиться на целых два часа.

Ирэн приехала домой уставшая, и, видимо, не в силах издеваться надо мной, отправила меня спать сразу же, как вошла.

Уже лежа на раскладушке, я сладко думала, что можно бы завтра приготовить немного больше, чтобы поесть самой. Вдруг меня пронзила мысль, от которой я чуть не заплакала от обиды. Это же надо было быть такой дурой, чтобы быть в городе и не позвонить с таксофона в профсоюз?!

От обиды я начала так костерить себя на разный манер, что не сразу уловила над своим ухом чужое хриплое дыхание. А когда поняла, что это все-таки хрипит, то принюхалась. По комнате разносился запах псины. Я замерла и не дышала, не зная, что делать: то ли притвориться спящей, то ли быстренько с криками бежать в кухню. Я недолго размышляла на эту тему и поняла, что волк просто играет со мной, так как он вполне в воле сейчас же откусить мне голову и приняться за все остальное, если, конечно, он просто хочет есть.

Волк мой оказался извращенцем, каких поискать. Он не собирался меня ни убивать, ни есть. По крайней мере, тогда. Он просто стоял и дышал мне в ухо, доводя до полусмерти.

В сущности, он правильно рассчитал. Надо только стоять и дышать, изредка порыкивать тоже не помешает, а жертва сама доведет себя до исступления и, возможно, разрыва сердца своими мыслями и страхами. Это я понимаю сейчас. А тогда я, методично следуя расчетам изворотливого зверя, лежала и дрожала, как осиновый лист, от ужасов, проносившихся в моем сознании.

Через неопределенное время я настолько привыкла, что даже начала было засыпать, даже порыкивания не помогали. Я засыпала, и снилось мне, как меня постепенно окружает очень прочный, но прозрачный куб. Я подгоняла его, чтобы он быстрее опутал меня, куб не слушался. Но, наконец, окутал меня по макушку. Между мной и мучителем была тонкая и прочная преграда. Волк перестал рычать.

"Как хорошо", — решила я, — "Ушел". Я перевернулась на другой бок. И уперлась нос к носу со зверем. Он сидел у моей раскладушки с флегматичным видом, уперевшись носом в мою защиту. Я попыталась сесть, но не тут-то было. Куб надежно защищал меня от всего, в том числе и от лишних движений.

— Ну, зачем, я тебе сдалась? — взмолилась я, — Ты же не скушать меня хочешь? Давно бы съел уже.

Волк внимательно смотрел на меня.

— Уходи, я тебя очень прошу. Зачем я тебе сдалась?

Волк ощерился и попробовал мой куб на зуб. От скрипа зубов по стеклу мне стало дурно. Зверь в бешенстве вскочил на куб сверху и начал попытки пробить его. Защита моя гнулась, но не трескалась и не ломалась. Я была почти спокойна.

В конце концов, зверь сдался, но только ради того, чтобы мне насолить. Он мягко спрыгнул на пол и подошел к моей рассаде моркови, которую я уже успела соорудить. Он оглядывался на меня, чтобы видеть слежу я за ним или нет. А я только на него и смотрела. Волк приподнял лапу и с самым невинным видом сильно наступил на спасительный тазик. Посудина перевернулась и с грохотом приземлилась на пол дном вверх. Из глаз брызнули слезы, я даже кричать не стала. А что толку? Серая скотина, довольная произведенным эффектом, грациозно выпрыгнула в окно. А я лежала под стеклом, как бабочка какая, и не могла пошевелиться. Была слабая надежда, что семена не погибнут до утра. Я начала засыпать, глядя, как восходит золотистая луна.

Разбудил меня снова легкий стук в дверь.

— Аиша, девочка, у тебя все в порядке, — от голоса Ирэн у меня мурашки побежали по спине.

— Господи, господи, можно это будет просто сон? — прошептала я и открыла глаза, — Господи, а почему нельзя-то?

Купола надо мной не было, но земля на полу все-таки была.

— Аиша, — настойчиво повторила Ирэн, — Ты слышишь меня?

— Да, да. Простите, я спала, — слабо отозвалась я.

— Я могу войти?

— Нет, я не одета!

Дверь распахнулась. Не знаю, уж чем больше была раздосадована Ирэн: тем, что я вполне одета или тем, что я была все еще жива. Она брезгливо посмотрела на тазик, на землю, высыпавшуюся из-под него, и сказала:

— Убери это, пожалуйста, завтра, я не переношу растений в доме, — дверь тихо за ней закрылась. Я больше не могла бодрствовать чисто физически и закрыла глаза.

Открыла их, как мне показалось через несколько секунд, но уже под будильник. Ладно, глупые часы могли ошибиться, но солнце не обманывает, оно ярко сияло с небес.

— Хоть бы дождь пошел что ли, — недовольно сказала я, выбираясь из-под одеяла.

Мне было откровенно худо. Ирэн уехала на работу рано, и ее уже не было в доме, когда я поднялась в кухню. Куриный суп манил меня непередаваемым тонким ароматом. Упорствовать дальше было просто глупо, а может и смертельно опасно. Пусть судят за кражу или грабеж, или как там это называется. Пусть судят. Я оправдаюсь. Меня морили голодом, в конце концов. Я очень голодна и этот суп стоит тут на окне со вчерашнего дня. Я забыла убрать его в холодильник, а Ирэн и пальцем не пошевелила, чтобы спасти мою стряпню. Значит, если суп еще можно есть, то он вполне считается моим по той самой нашей договоренности. Я приподняла крышку. Суп был холодный, но пах превосходно. Не разогревая, я наполнила тарелку, которая тут же опустела… вторая… третья.

Наконец, я довольно улыбнулась. Можно считать, что я не умру от голода, по крайне мере не сегодня. Я пообедала и поужинала все тем же супом, а для Ирэн приготовила новое. Она не любила два дня подряд есть одно и то же.

К слову, растения свои я вернула в тазик и спрятала надежнее, чтобы ни мой полупризрачный волк, ни Ирэн не могли им навредить, а солнечного света в том месте было хоть отбавляй.

Вечер обошелся без нареканий. Более того, Ирэн позвонила мне с работы и сказала, что ночевать дома не будет. Я ушла спать едва село солнце. Я легла на раскладушку, как меня сразу забила дрожь. Я встала и перенесла подушку с одеялом в гостиную, где легла на диване, не выключая лампы. Стоило мне только заснуть, как привычная уже свистопляска понеслась по новой.

На сей раз я с самого начала почувствовала, как меня сковывает защитный куб, а потом пришли они. Я не ошибаюсь, мой зверь привел с собой друзей и подружек, всего волков было четверо.

— У меня есть куб, у меня есть куб, — нетвердо повторяла я, наблюдая, как волки недобро щерятся и сужают кольцо.

— Господи, ты же не позволишь им меня сожрать? — спросила я.

В эту же минуту мой зверь издал призывный рык, и одна из волчиц прыгнула на куб и стала бить но нему лапами. Два других волка бросались на куб с боков. А мой зверь сел и спокойно наблюдал за тем, как его дружки пытаются разбить мою защиту.

— Господи, за что я тебе так не нравлюсь? — начала плакать я.

Ясно было, что как только они пробьются (а в том, что они пробьются, сомнений не было), разорвут на куски. И что я им плохого сделала? Я ни одного волка в своей жизни не видела, тем более не обидела!

Время шло, я почти уже привыкла и перестала плакать. Тут мой куб треснул. Не то, чтобы под тяжестью нападающих, а, как мне показалось, под взглядом моего зверя. Теперь-то я поняла. Он не просто смотрел на мой куб, он разрушал его взглядом, и это было куда эффективнее прыжков и ударов.

Я застыла от ужаса. Куб разрушался все быстрее и вдруг обрушился звоном стекла на меня. Сверху упала волчица и завизжала от испуга, волки, прыгавшие по бокам, неожиданно столкнулись лбами, да так сильно, что оба упали без сознания. Мне хватило пяти долей секунды, чтобы оценить ситуацию. Я вцепилась руками в морду упавшей на меня волчицы и сама взвыла, не то от испуга, что морда реальная, теплая и шерсть на ней жесткая, не то от тяжести зверя.

Мой серый волк нарочито готовился к прыжку. Я вовремя прикрылась ошалевшей от боли волчицей. Она взвыла, я выпустила ее и перемахнула через диванную спинку. Волки сцепились и грызли друг друга. Пока они были заняты друг другом, я прошмыгнула в окно и побежала вон из дома. На моих руках все еще не высохла слюна волчицы, вдали я услыхала их злобный вой. Пустятся в вдогонку, мне не жить.

Я прибавила ходу, хотя сейчас, кажется, что это невозможно. На ходу я умоляла небеса, чтобы это был сон. Пусть дурной, пусть кошмар, но сон. А на утро я проснусь на своей раскладушке и буду готовить для Ирэн индюшачье филе, которое она заказала и не съест, как обычно. Я готова была тогда терпеть какие угодно лишения, только бы это был простой сон Аиши, а не настоящий кошмар.

С разбегу я нырнула в искусственную речку, для купаний не предназначенную, но и вброд ее перейти было нельзя. Только переплыв речку, я почему-то расслабилась. Мне стало не то, чтобы спокойнее, просто я поняла, насколько устала. Страх не давал мне уснуть. На небе светила полная, довольная луна. Я посидела на берегу речки еще немного и поняла, что если бы волки хотели, они давно бы уже нагнали меня. Сбежала котлета и ладно. Странные какие-то волки.

Возвращаться мне нельзя, это ясно, как божий день. Лучше я помру от голода на воле, чем дома у Ирэн. Проблема в том, что помощникам не полагается иметь свое жилище, ни снять, ни купить. Чтобы купить, нужно много денег, а если есть много денег, то можно и работу приличнее найти и помощником обзавестись. А если купить не можешь, то устраивайся работать, помощники нужны, а крышей над головой они всегда обеспечены. Даже и предположить я тогда не могла, что есть вообще такие люди, которые живут в ночлежках или на улице. Конечно, если ночлежки есть, то в них кто-то живет. Но представить, как выглядят такие женщины, я не могла. Еще у нас имеются такие заведения, как временный приют помощниц. Это общежитие, где безработные временно помощницы живут по шесть девушек в одной комнате. Но для того, чтобы тебя туда приняли, надо, чтобы тебя сначала официально уволили.

Я размышляла, сидя на берегу речки. Не сразу заметила, что начало рассветать. С первыми лучами солнца прояснилось и у меня в голове.

Вот оно. То, чего я ждала.

Конечно, я представляла себе это совершенно по-другому. Поеду на поезде или полечу на самолете, но никак не думала, что пойду пешком, без денег и вещей вообще.

Это ли не лучший момент для начала новой жизни?!

Для новой жизни неплохо бы и новое имя придумать, но мне мое слишком нравится, чтобы его менять, а все остальное можно и нафантазировать.

Я встала и пошла, куда глядели глаза, а глядели они отнюдь не в сторону города.

Глава 6. На север

Я шла по руслу искусственной речки к ее истокам, туда, где заканчивалась речка и начинались трубы, и заканчивалась черта города и поселений. Светало. Когда солнце уже достаточно припекло, я оказалась возле большой дороги. Указатели показывали в разные стороны, и я не могла сообразить в какую лучше идти, чтобы попасть поближе к границе.

Теперь мысль о том, чтобы сбежать в мир мужчин и там как-то легализоваться, казалась мне единственно верной. Здесь меня сочтут пропавшей без вести, и если я нигде не появлюсь, то через полгода — умершей. Там легализовавшись, я начну новую жизнь, устроюсь на работу помощником и если разбогатею, тогда вернусь, но уже не сюда.

Может, стоит улететь в Америку? А что? В Америке все как-то проще. На Аляску податься? Там мужские территории свободные от конфликтов. Или лучше уехать на Чукотку? Там, конечно, холодно, но на мужских территориях тепло только на Ближнем Востоке, где будет большая нейтральная зона. Туда тоже можно пойти, я молодая, рожу кому-нибудь сына или дочку, заработаю денег.

От осознания собственной свободы у меня закружилась голова, а за спиной словно выросли крылья. Тошнота от головокружения и неестественная легкость вернули меня на землю с небес. Неплохо было бы поесть, но чего? Я ничего не захватила с собой. В лесу есть грибы и ягоды. А ядовитые есть интересно? Эх, дитя каменных джунглей!

Я дошла до канавки, ведущей в лес, там-то меня и сморило.

— Эй, детка, ты как вообще? — приятная, кареглазая шотенка шлепала меня по щекам.

— А? Я?

— Да ты, ты. Ты чего тут разлеглась. Я еду на машине, а тут ты в канаве валяешься. Ты как чувствуешь-то себя?

— Если честно, то плохо.

— Что с тобой?

— Есть хочу.

— Господи, неужели в наше время, кто-то умирает от голода? Идем в машину.

Она подхватила меня и оттащила в свой небольшой темно-синий автомобиль. Там приятно пахло, в том числе и едой.

— Ты сколько не ела? — спросила она.

Я постаралась припомнить, что-то не припоминалось.

— Не помню, — честно сказала я, — Когда-то не так давно был куриный суп.

— Бедолага. На, ешь, — она развернула передо мной сверток с курицей. Я накинулась на угощение.

— Тебя куда отвезти? — спросила она.

— А вы куда едете?

— Можешь на ты. Я, куда глаза глядят, я просто путешествую.

— Вот, туда-то мне и надо, — улыбнулась я.

— Все с тобой понятно. Я сейчас держу курс на север в пограничный город Нарвель.

— А можно с тобой?

— Естественно. До него не так далеко. Двое суток, если не будем останавливаться, а так как я не машина, то через три дня мы будет где-то там.

Я довольно кивнула. Спасительница моя нажала на газ, и автомобиль послушно покатил на север.

— Сбежала? — как-то сразу раскусила спасительница.

— Угу, — я кивнула, рот мой все еще был порядком набит.

— Меня Мисхора зовут. А тебя?

— Аиша.

— Так, Аиша, хватит есть. Худо будет.

Я даже немного обиделась, но доев кусок, отложила остальное подальше. Через мгновение мне стало хорошо, а потом резко очень плохо.

— Ничего, терпи, — улыбалась Мисхора, глядя, как я морщусь, — Итак, от кого сбежала? Погоню, надеюсь, не вышлют за нами?

— Нет, не вышлют.

Я по порядку изложила все, что со мной произошло. Мисхора мрачнела с каждым словом, и долго молчала.

— Эта Ирэн случайно не мерзкая, старая, истеричная калоша, глава фармацевтической корпорации? — задумчиво спросила она.

— Да, она, кажется.

— Ну, блондинка такая ухоженная, сухая, как вобла.

— Да, да!

— О, — понимающе протянула Мисхора, — Я тебя прекрасно понимаю. Я знакома была с ней мельком, но после этого знакомства мне захотелось повеситься.

— А ты чем занимаешься? — полюбопытствовала я.

— Я пока путешествую по городам. Как потрачу все деньги, устроюсь помощницей, заработаю и снова в путь. Я, знаешь, никак не могу усидеть на месте. Мой дом, вот он, ты считай у меня в гостях. Мне много не надо: провианта до следующего города, а помыться и на любой заправке можно.

— А если заболеешь?

— Я редко болею, но уж если болею, то болею, — Мисхора хмыкнула собственному каламбуру, — я тогда сразу в больницу попадаю.

— Плохо.

— Да уж, ничего хорошего. Больница — это самое мучительное место, лежишь себе, как колбаса на кровати и ничего-то тебе нельзя. Одно спасение — смотрю на небо и радуюсь, что есть на свете уголки, куда моя нога еще не ступала.

— И много ты уже объездила?

— В пределах земного шара, крайне мало. Это мое четвертое путешествие, так что меня даже опытной путешественницей не назовешь. Я приезжаю в город и могу там протянуть, ну, от силы три дня, потом вою со скуки, сажусь в автомобиль и еду дальше. Дорога — самое любимое мое состояние. За три дня я успеваю познакомиться с городом, осмотреть его и расстаться так, чтобы еще не тошнило от него, но уже не хотелось бродить по улочкам.

— Не понимаю, как за три дня можно осмотреть город. Города огромные, их просто так не рассмотришь, только на карте разве, — засомневалась я.

— Глупая! — улыбнулась Мисхора, и лицо ее расцвело, — Город он, как существо, у каждого свой запах, цвет, воздух, даже вкус. Вода в каждом городе и то разная.

— Но везде аш-2-о, — заметила я.

— Химия тут не причем, — отмахнулась Мисхора, гонясь за собственной мыслью, — Город в первый день надо разбудить, и тогда он покажет себя во всей красе. Все города кокетливы, как ни крути. Во второй день стоит отдать дань вкусам и цветам города, тогда тебе откроются все сокровенные тайны, а в третий день, уезжая, надо уложить город спать и тогда, выехав рано утром, обязательно встретишь какой-нибудь приятный сюрприз.

— Что-то ты припозднилась в этот раз, — заметила я.

— Ну, бывает, проспала. Ваш город очень шумный и очень тяжело засыпает, поэтому я и легла поздно и проспала. Но знаешь, такой сюрприз, как ты, стоит того, чтобы проспать и слегка выбиться из графика.

— А как ты будишь город и укладываешь спать? Наш, так я вообще думаю, он не спит никогда.

— Он спит, ты не права. Люди не спят, и городу мешают спать. Это не всегда хорошо. Будить его очень просто. Достаточно выйти засветло, наугад въехать в центр города, выйти из машины, хорошенько запомнить место, и идти. Идти можно и до полудня, а можно и за пять минут город разбудить, как повезет. Ваш вот соня. Я все ноги стерла, пока его добудилась.

— А как понять, что он проснулся?

— Очень просто. Что-то в тебе меняется и в нем тоже меняется. Что-то, как правило, случается. Ты вдруг видишь цель путешествия или преподносится тебе какой-нибудь сюрприз: завтрак бесплатно или для подъема на вышку не хватает одного человека и зазывала орет тебе об этом на ухо. Вот что иногда бывает. А спать укладывать и того проще — часов в восемь надо пройтись тем же маршрутом, что ходила, когда будила его. Но тут возможны накладки, как с вашим городом. Я всю ночь шаталась по улицам и хоть бы что!

— И как же понять, что он заснул?

— Тебя саму сморит. Так спать резко захочешь, что на мостовой готова будешь лечь и уснуть. Тут главное не поддаваться, потому что карманниц никто не отменял.

— Это все очень интересно. А во второй день ты что делаешь?

— Покупаю путеводитель и отмечаю места, где уже была и где надо бы побывать, бываю там, много ем в разных забегаловках, какие мне понравятся. Главное улыбаться городу, и тогда он улыбнется тебе.

Я пожала плечами. Теория, хоть и была интересной, все же отдавала безумием.

До конца дня мы молчали, перекусывали, мылись на заправках. И я не могла сказать, что эта дорога мне не нравилась. Мисхора создавала вокруг себя очень комфортную атмосферу, с ней было легко и говорить, и молчать.

— Все, я устала, отбой, — Мисхора притормозила на обочине, где-то в лесу.

— Что прямо здесь?

— Тебя что-то не устраивает? — спросила она недовольно.

— Ну, как-то… лес…

— Что… "Лес"…

— Не боишься, что с нами что-то случится?

— Я четвертый раз путешествую и всегда ночую так. При этом я все еще жива. Это ли не доказательство того, что со мной ничего не случится? Я вообще человек такой, со мной ничего не случается. А мне скучно. Самый лучший способ против скуки — путешествие, вот потому я так и живу. Пока я на одном месте стою, пусть даже это переход пешеходный, со мной ничего не случится.

— Мисхора… — помолчав, позвала я.

— Что, Аиша?

— Можно во сне тебя за руку держать? Мне страшно.

Меня действительно обуял страх, что волк вернется, хотя и ясно было, что не последует он за мной.

— Можно, конечно, — улыбнулась в темноте Мисхора и взяла меня за руку. Сразу стало спокойнее, и я быстро уснула. Мне снились города: странные, незнакомые, чужие. Я все бродила по каменным улочкам, между узких каменных стен и не могла добудиться города, но стоило только коснуться его стен рукой, как он расцветал, откуда-то появлялись деревья, становилось свободнее дышать.

Наутро мы поднялись в прекрасном расположении духа. Умылись водой из канистры. Воздух утреннего леса был чудо, как хорош, я не могла им надышаться, а Мисхора не могла дозваться меня на завтрак.

— Вот потом не ври, что тебя голодом морили, сама ничего не ешь, — ворчала она.

— Воздух вкусный.

— Ах, так ты святым духом питаешься, ясно все с тобой, — рассмеялась она.

— Как это "святым духом"?

— Потом как-нибудь объясню, — отмахнулась она, собирая остатки завтрака.

Мы снова покатили.

— А ты была у мужчин в городе, хотя бы в одном?

— Нет. Сначала хочу объехать до Урала все женские, а потом можно и к мужчинам наведаться, а потом за Урал поеду, — мечтательно сказала она. Я загляделась, в ее глазах отразились все дороги мира, радужка стала темно серой, почти черной, как мокрый асфальт.

Я прикинула, как далеко до Урала и мысленно присвистнула. День мы почти не разговаривали, проезжали совсем маленькие непримечательные поселения.

— Эти в город не вырастут, — заметила как-то Мисхора, — Жители неблагодарные, быстро отсюда уедут.

Поселочки были и чистые и довольно презентабельные, но Мисхоре лучше знать — она путешественник из нас двоих. Вроде я теперь тоже путешественница.

Ночь мы провели так же, как и предыдущую — на разложенных передних креслах. Только спала я уже без страха. Мне было спокойно, тепло и сыто, рядом была Мисхора со своими любопытными теориями. А чего мне еще желать?

Наутро я пожелала яичницу и зеленый чай, а потом, чтобы путешествие наше никогда не кончалось. Мы остановились в полдень на дороге, Мисхора слегка сдала назад и неожиданно направила машину в лес. Я сжалась в комок и не смотрела, что творится за стеклом.

— Здесь и выспимся, — сказала она, выходя из машины.

— Ты не выспалась?

— Если честно, не очень, — виновато улыбнулась она, — я предпочитаю выспаться и въехать в город на рассвете, чтобы сразу же разбудить его, а не тратить просто так драгоценный день. У нас есть семь часов, чтобы поспать.

Ложись на землю, я тебе постелила, там пенка и маленький матрац. На полянках в лесу всегда лучше спится, чем в машине.

Мы легли, я думала, что не усну. Почему я вообще должна была спать из-за чьих-то причуд? Не успела я это подумать, как тут же заснула, несмотря на солнечный свет, пение птиц, общий шум леса.

Что-то упало мне на лицо, я натянула одеяло на уши. Капало на макушку. Я укрылась с головой.

— Аиша! Вставай! Дождь! — Мисхора трясла меня за плечо.

Мы поднялись, быстро собрали вещи в машину и выехали из леса.

— Вовремя он нас разбудил, половина восьмого, скоро закат, — улыбалась Мисхора, вид у нее был прямо-таки цветущий.

Мы ехали весь вечер и всю ночь. Закат остался слева, мне не удалось хорошенько на него полюбоваться: дождь кончился только ближе к полуночи. Выглянула луна, сначала робко из-за рваных туч, потом показалась во всей своей красе.

— Полнолуние, — мечтательно улыбнулась Мисхора, в ее глазах снова блеснул мокрый асфальт дальней дороги.

Глава 7. Аиша будит город

В пограничный город мы прибыли около четырех утра.

— Идеально! — радовалась Мисхора, — Пока доберемся до центра или до старого города, как раз будет пять.

— Кстати, а города не сердятся, если ты будишь их слишком рано?

— Бывает, сердятся, — улыбнулась Мисхора, — Но чаще всего они рады мне. Города всегда улыбаются в ответ.

— А что будет, если город рассердить?

Улыбка Мисхоры приобрела мечтательный оттенок.

— Неприятный сюрприз, вот, что будет. Руку сломаешь или ногу, в худшем случае. Города никогда никого не убивают.

Я задумалась. Мы петляли по разным улочкам большого города, я ничего не могла рассмотреть в окно, скоро должно было рассвести. Вдруг машина остановилась.

— Все. Хватит. Кажется, здесь, — загадочно сказала Мисхора, — Я иду одна, Аиша. Город надо будить в полном одиночестве. Можешь тоже пойти будить его своим маршрутом, а потом встретимся здесь. Мы могли бы и дальше поехать вместе.

Предложение интересное, но я вроде как на север собиралась и стоит ли отказываться от своих намерений?

— Я подумаю, — ответила я.

— Вот и славно, — Мисхора вышла из машины, постояла в нерешительности и пошла в косой узкий переулочек.

Я сидела в машине и думала, что стоит делать. Как только ночная тьма немного рассеялась, я вышла подышать приятным утренним воздухом. В воздухе был заманчивый аромат свежей выпечки. Он был до того аппетитный, что желудок мой сделал сальто и я решила сходить на разведку. Кое-какие гроши у меня были.

Я хорошо запомнила место, где стояла машина Мисхоры и пошла на запах. Он вел меня причудливой дорогой. Мы остановились на крохотной площади с фонтанчиком в старом городе, и весь район вокруг состоял из сети узких проулков, ведущих то вниз, то вверх. Высокие стены прерывались на арки, через которые можно было войти в милый зеленый двор, но пекарни по близости не было.

Я решила, что свернула не туда, и стала хаотически метаться по узким проулкам. Через какое-то время я поняла, что заблудилась. Город был соней, и посылать мне какие-то сюрпризы не торопился, а я уже устала. В одном из маленьких дворов я потеряла запах выпечки и села на скамейку. Во дворе было тихо, солнце лениво вползало в него по стволу раскидистого дерева.

"А ведь скоро осень", — подумалось мне.

Я невольно погладила скамейку и почувствовала, что на второе прикосновение она стала как будто бы теплой, как живая. Я снова провела по скамейке, показалось, просто прохладное дерево, каким и должно быть.

Ноздри снова взбудоражил запах выпечки, теперь совсем сильный. Желудок жалобно заурчал, а ноги наоборот наполнились тяжестью. Но я преодолела себя и пошла за запахом, ибо теперь это было делом чести!

Неожиданно я вышла на пустую набережную, где-то далеко прокричала девочка: "Яблоки! Свежие яблоки!". Я побрела по набережной, совершенно потеряв запах и вообще себя. Где я была, где теперь то место, с машиной Мисхоры?

Река спокойно текла, черная, в бежевых разводах отражавшейся набережной. На одной из лесенок я спустилась к воде. На ощупь вода была едва теплой. Купаться, конечно, холодно, но так и осень совсем скоро.

Вдруг под водой кто-то схватил меня за руку. Я вскрикнула от испуга и подалась назад, вытащив за собой прелюбопытное чучело. Круглое лицо облепили каштановые пряди, в которых себерились нити, на каждой нити по серебристой бабочке-бубенчику. Явление смотрело на меня любопытными зелеными глазами и вдруг широко улыбнулось. Я не могла определить возраст этой русалки. Ясно было, что она явно старше меня, но не факт, что сильно. Коротко и хрипло хохотнув почти басом, милая нечисть скрылась под водой.

Я сидела, тупо глядя на место, где только что пропала русалка. Я заметила только ее лицо, все, что ниже шеи было спрятано под толщей воды. Вспомнилась ее ручка, совсем маленькая, как у ребенка, но сильная. Меня передернуло. Любопытный вопрос: как дышат русалки под водой? Жабер у них нет, значит, есть легкие. Не понятно. Или это была специфическая рыба? Бред!

Я поднялась и собралась уходить, как меня осенило. Город проснулся и спросонья меня озадачил вот таким сюрпризом. И как это понимать? Город будет меня теперь дурить, что ли, все время?

Я поднялась на набережную и снова пошла, куда глядят глаза. Я предоставила все случаю, решив, что что-нибудь в Нарвеле я найду.

В воде снова блеснули серебристые бабочки-бубенчики. Когда я обернулась, то на воде остались только расплывающиеся круги. Солнце начинало припекать.

Я бродила по Нарвелю весь день, стараясь недалеко отходить от реки, в ее обществе мне было как-то спокойнее. На тихих улочках располагались маленькие забегаловки и дешевые, до неприличия, пекарни с вкусным хлебом. Изобилие маленьких статуй и мемориальных досок поражало. На одном доме могли помещаться семь, а то и десять мемориальных досок, а в одном дворе до трех мини скульптур. Такого я нигде не видела.

На вопрос, где в Нарвеле сити, на меня недоуменно смотрели, пару раз переспросили, что это такое. Сити необязательная часть города, но везде есть. Эдакий маленький центр мира, хотя иногда и не маленький там, где есть офисы, большие здания, суетливые деловые люди. Мне было бы интересно посмотреть на сити это спокойного ленивого городка, но оказалось, что сити отсутствует напрочь.

Вечер пришел неожиданно, зажглись на улицах теплые ярко-желтые фонари — филиал солнца на отдельно взятом шесте. Когда совсем стемнело, я вдруг поняла, что смертельно устала. И от города тошнило и есть хотелось, и ночевать предстояло на улице. Последние несколько часов я посвятила поискам Мисхоры. Она, наверное, думала, что я никуда не уйду. А я ушла, выходит зря. Очень коварным оказался пограничный город Нарвель.

Обдумывая ночлег, я забрела в район, где через речку каждые десять-пятнадцать метров были перекинуты небольшие бежевые мосты — в ночной тьме и при свете фонарей они казались оранжевыми.

Я зашла под один такой мост, под ним было навалено тряпье, не похоже, чтобы там кто-то спал недавно. Тряпье оказалось чистым и пахло только слегка речной водой. Тут же рядом затухал костерок. Я поняла, что это знак, подкинула газет и пару поленьев, которые нашла тут же. Стало теплее. Ночи в августе все же холодные. Укутавшись плотнее, я мгновенно уснула.

Почему-то последнее время все самые интересные вещи стали случаться со мной именно ночью. Так меня разбудили странные личности, в одной из которых я знала давешнюю русалку. Плотно сбитая, невысокая, у нее даже были ноги, и закутана она была в темный балахон. Глаза ее теперь виделись мне карими, она так же широко, очень лукаво и умно улыбалась мне, а я запуганно таращилась то на нее, то на ее спутницу — она была в таком же черном балахоне. На голове был капюшон, и разглядеть лица я не могла. Она была среднего роста, под балахоном угадывалось большое, крепкое тело, руки она засунула в карманы.

— Что вам нужно? — продребезжала я.

— Ты заняла наше место, — пояснила "русалка", низким хриплым голосом.

— Ох, простите, я не знала, — я стала подниматься.

— Не знала? — удивленно спросила "русалка", спутница остановила ее легким кивком головы в капюшоне.

— Спасибо, что не дала костру потухнуть, — сказала она, голос ее был мне отдаленно знаком.

— Да не за что, — пожала плечами я.

— Тебе некуда идти? — я пыталась вспомнить, где уже слышала эти резковатые интонации, этот голос.

— Если честно, нет, — замялась я.

— Ты ела сегодня?

— Хей, что ты с ней, как с ребенком, — возмутилась "русалка" и села на тряпье.

— Риммель, я много о ней тебе рассказывала, — присела рядом с ней дама в балахоне.

— Так это она? Аиша?

— Да.

— А откуда вы меня знаете? — опешила я.

Судя по звуку, дама под капюшоном рассмеялась и ответила:

— Не важно. Ты ела сегодня, Аиша?

— Нет, забыла, — поняла я внезапно, — Только булочку купила.

— Булочку, — фыркнула дама, — ты всегда забывала поесть и нисколько не изменилась. Только ты стала красивее и старше, тебе идет.

Мне захотелось сбежать.

— Да не бледней ты так, — дама сняла капюшон и взглянула на меня.

Я совсем ее не знала. Лицо ее было приятным: круглое, с острым детским подбородком. Остренький, чуть курносый нос, серые глаза. Прямые волосы вылинявшего золотистого цвета спускались на плечи. Она улыбалась мне одними глазами.

— Я вас не знаю, — промямлила я.

Женщина расхохоталась.

— Столько лет прошло, но я надеялась, что ты вспоминала обо мне. Присядь, раз уж не можешь понять кто я, не буду загружать тебя лишней информацией. Садись, поешь с нами. Риммель наловила рыбы.

— Чтобы поесть, ее надо приготовить, — проворчала Риммель — "русалка".

— Приготовим. Лиха беда начало.

Тут меня подбросило первый раз — в моей жизни было очень мало людей, которые любили меткие выражения, вроде этого.

Откуда-то была излечена сковородка, Риммель достала масло, пока неизвестная чистила рыбу.

— Порежь, пожалуйста, — Риммель вручила мне резец и краюху хлеба, начинавшего уже черстветь, — Лучше не нашла, — пояснила она.

Я долго и упорно пилила хлеб тупым резцом, трудоемкое занятие отняло у меня почти все время, что жарилась рыба.

— А этих двоих красавцев закоптим, — облизнулась дама.

— Может, зажарим? — предложила Риммель.

— Закоптим. Если зажарим, то сейчас же и съедим.

— Ну, сама и колупайся, — махнула рукой Риммель.

Дама стала насаживать рыбин на веточки, чтобы повесить над костром. Все время мадам хитро поглядывала на меня то и дело, чувствуя, мои тревожные взгляды. Я тайком следила за ней, пытаясь вспомнить хоть по какой-то мелочи, кто передо мной сидит.

Ели мы с аппетитом, и только я успела разогнаться, как еда моя кончилась, я даже слегка расстроилась.

— Не горюй, завтра еще наловлю, — Риммель откинулась за каменную стену и достала из кармана балахона сигареты. Сладко со вкусом она закурила, жмурясь на огонь.

— А это вы сегодня были на набережной? — спросила я у нее.

Риммель хлопнула себя по лбу и затряслась в беззвучном смехе, потом откинулась, легко ударилась головой о стенку и захохотала в голос.

— По какому поводу веселье? — приподняла брови дама.

— Плыву себе, ловлю рыбу, — начала рассказывать Риммель, — Тут смотрю, конечность свешивается в воду. Я уже потерялась, где я, а улова все нет. Дай думаю, утром народ попугаю. Схватила конечность. А она (Риммель показала не меня) чуть из воды меня не вытащила, бледная была, как смерть. Ну, я повеселилась!

— А что, рыба водится у нас теперь у набережных? — улыбнулась Дама.

— С рыбой не везло, я решила раков наловить, но с ними тоже не получилось. Со вчерашними запасами худо-бедно поужинали.

— То густо, то пусто. Сама знаешь, раз на раз не приходится, — философски отозвалась дама. Меня еще раз подкинуло.

— То есть вы и есть бродяжки, — осмелилась уточнить я.

— Догадалась все-таки, — скептически отозвалась Риммель.

— И много вас? — спросила я.

— Нас-то? Вот двое, — улыбнулась Дама, показывая на себя и Риммель.

— И все?

— А зачем нам кто-то еще? Нам вдвоем в самый раз, — между делом заметила Дама.

— И чем же вы занимаетесь?

— В основном тем, что ищем ужин. Риммель ловит рыбу, я подрабатываю за еду. Но постоянно не хочу устраиваться.

— Почему? — удивилась я.

— Нам хорошо и так. Риммель помешана на чистоте, как любая коренная нарвлянка, а я достаточно вынослива, могу делать тяжелую работу, грузить, что-нибудь, например. Мы свободны, иногда даже можем позволить себе весь день проваляться просто так, ничего не делая.

— Ну, и остальные люди по выходным, — резонно заметила я.

— То по выходным. А то когда захочется, две большие разницы, — дама хитро на меня посмотрела.

Наверное, я очень изменилась в лице, потому что Риммель тревожно подалась вперед. Молнией меня поразила мысль: только один человек из всех моих знакомых настолько ценил свободу и придерживался такого вольного образа жизни, таких вольных взглядов. Проблема была в том, что она совсем не была на себя похожа.

— А если бы волосы были каштановые? — спросила дама и подмигнула.

— Лида, — выдохнула я и полезла обниматься с первой своей хозяйкой.

Глава 8. Лида рассказывает

— Я думала, вы с мужчиной на островах? — спросила я.

Лида улыбнулась одними краешками губ и сказала:

— Ну, не то, чтобы я никогда не была на островах с мужчиной, но это длилось недолго.

— Почему?

— Это очень длинная история.

— У нас полно времени, — поддакнула Риммель.

— Ты же уже ее слышала? — поддела Лида.

— Ты же не хочешь, чтобы Аиша скончалась от любопытства, она уже при смерти, — Риммель победоносно откинула волосы и бабочки в ее волосах зазвенели.

Лида вздохнула и уставилась в костер.

— Не то, чтобы мне было больно об этом говорить, но до сих пор не очень приятно это делать.

Я уехала в Иезеркель, это далеко на северо-восток, там я освоилась помощницей в доме одного мужчины. Мужчины такие же, как мы, проблема в разнице воспитания. Нас воспитывают с мифом о мужчинах, их с мифом о женщинах. Когда мы узнали друг друга лучше, то он освободил меня от обязанностей помощницы, нанял мальчишку-помощника, а сам все время стал проводить со мной. Он был сыном какого-то богача, но с деньгами обходился рачительно, но не скупо. Звали его Максимус. Все было красиво, до безумия прекрасно, мы путешествовали по городам, потом он предложил уехать на острова.

На островах наше счастье длилось недолго. Ты прости, что я так коротко. Я боюсь, что начну плакать, если стану рассказывать подробнее. Да и долго это. Максимус уехал через год за деньгами, а когда вернулся, — Лида надолго замолчала и смотрела в костер.

— Он тебя бросил? — не выдержала я.

— Если бы, — усмехнулась она, — У него была, знаешь, огненная шевелюра, когда мы познакомились. Представь, огненные волосы и голубые глаза. Божественно! Он приехал совсем седым. Он был очень болен и выглядел очень плохо. Он сказал, что не хочет, чтобы я видела, как он умирает. Это правильно, я не вынесла бы этого. Он назначил мне пенсион и оставил на островах, а сам уехал. Я не знаю, жив он или нет, предпочитаю думать, что жив. А потом… не все ли равно, что потом, главное, что есть сейчас, — Лида бодрилась, но все еще была печальна.

— А пенсион?

— Он перечисляется на острова. В том доме живет другая семья, я оставила им деньги. Мне не нужны деньги, если рядом нет Максимуса.

— Печально, — только и смогла сказать я.

— Я вернулась сюда, только и хватило денег. Здесь познакомилась с Риммель, и мы решили, что лучше вдвоем, чем поодиночке. Я думала, найти тебя, но все мы не можем скопить денег, даже на билеты на поезд.

Мы немного помолчали. Лида вынула из кармана старое засаленное фото и протянула мне.

На фото она была лет на пять моложе, заплаканная, но улыбалась. Рядом с ней стоял статный мужчина лет сорока на вид, совсем седой. Прямые седые волосы были кокетливо зачесаны назад. Выглядел он и впрямь не цветуще: сероватая кожа, синяки под глазами, потухший взгляд голубых глаз. Он не показался мне красавцем, да я вообще не представляла, может ли быть мужчина красивым. Он был статным, холеным, от него веяло достатком, но видно — он глубоко несчастен, а это никого не красит. Я попыталась представить его рыжим, но у меня не получилось, точнее рыжим он был еще более некрасивым, и я не особо старалась вглядываться в черты его лица.

— Запоминающийся, — откомментировала я.

— У нас много фотографий, эта последняя, перед тем как он уехал. В аэропорту, нас сфотографировал какой-то прохожий. Я люблю эту фотографию, не знаю почему, — отозвалась Лида.

— Ты так его любила? — удивилась я.

— Знаешь, Аиша, ты просто совсем молодая еще. Воспитать человека могут, пожалуй, только сильные события. По-настоящему сильные. С другой стороны, у всех своя сила, и кому-то достаточно смерти любимого хомячка, чтобы познать всю полноту отчаяния, кому-то смерти любимого мужчины, кому-то потери матери или отца. Меня даже его смерть не проняла, наверное, потому что я не видела ее, не стояла у гроба, не засыпала землей. Для меня он все еще жив. Я люблю воспоминания о нем. Многому он научил меня.

— Чему? — я долго ждала продолжения монолога Лиды, но она молчала, смотря куда-то в небо, выглядывавшее на нас из-под моста.

— Не забывать. Очень важно не забывать, — рассеяно ответила Лида.

— Давайте спать, уже поздно, — выдохнула Риммель и стала подпихивать Лиду. Она встала и отошла подальше. Риммель расстелила тряпки, под которыми оказались три плохоньких матраца, положенных один на другой.

— Ляжешь посередине? Так теплее, — предложила она.

— Да, — рассеяно отозвалась я и пошла к Лиде, но Риммель меня удержала и отрицательно покачала головой. Взгляд ее при этом был печален.

Мы улеглись и скоро уснули. Я сквозь сон почувствовала, как с другого бока стало теплее — Лида легла рядом.

— Ты не спишь еще? — спросила она.

— Уже нет, — сонно ответила я.

— Прости, дурацкий вопрос, — хихикнула Лида.

— Последнее, что он мне сказал: "Вспомни, детка, что было, перечитай и пересмотри, все, что было. Прощай". Я долго не могла понять, что он хотел сказать. Читать те книги, что он давал мне читать, смотреть фильмы, которые мы смотрели вместе, было мучительно. Я не хотела понимать, что он хотел сказать. Очень больно было понимать, что он говорил.

Это случилось, когда я уже была здесь. Я искала заработка и возле одного магазина, где были выставлены телевизоры, я остановилась. Там показывала старое-старое кино, одно из первых, что он предложил мне посмотреть. Я не видела кино из-за слез, слышать я его не могла, но стояла и смотрела. Немного успокоившись, я стала по губам актеров читать реплики. Я знаю этот фильм наизусть, мы не раз его пересматривали. Странно, но его название все время ускользает от меня.

И тут я все поняла. Я поняла, что он просил не забывать в первую очередь его, но было бы странно, если бы я его забыла. У мужчин другая логика, другое восприятие, в отличие от нас, они стараются встать на точку зрения женщины, если действительно любят. Он просил, чтобы я не забывала все, чему он меня научил, продолжала читать и смотреть действительно только то, что заслуживает внимания. Он много понимал и в литературе, и в кино. Он хотел, чтобы те ценности, которые он мне передал, были живы, а я могла бы передать их кому-то другому.

— И ты передашь?

— Максимус любил говорить, что нужно встретить кого-то достойного, кто мог бы понять и принять твои ценности и сделать их своими. Но это пол дела. Мне кажется, нужно действительно владеть материалом, скажем, иметь желание, что-то передавать. Тебе бы я могла, пожалуй, передать, но я не хочу этого делать. Ты же знаешь, какая я дикая собственница, своего никогда не отдам.

— Однако, ты почему-то всегда последние свои вещи и деньги раздавала.

— Они ничего не стоят. В этом мы с Максимусом никогда не сходились. Для меня деньги — бумага, цветная, но не ценная. Он деньги так же не ценил, но уважал и пытался привить мне это уважение. Не привилось.

— Может, хватит болтать? — сонно пробурчала Риммель.

— Прости, дорогая, — шепнула Лида.

Мы помолчали, я уже не могла заснуть, да и у Лиды сна ни в одном глазу. Я порывалась было встать, но неожиданно сильная рука Риммель прижала меня к матрацам.

— Болтай, но лежи, я не хочу простужаться! — буркнула она.

Лида тихонько прыснула.

— Ты уж будь добра, соблюдай правила, — зашептала она, — Правда, мы тебе их не объяснили. Ну, да ладно. Если мы ложимся, то лежим и не встаем, только если по крайней нужде. Тепло уйдет, и мы все можем простудиться. Простудимся… тогда станет тяжелее добывать еду.

— А почему вам просто не уйти в помощники? — предложила я.

— Пхи, — фыркнула Лида, — Этого еще не хватало! Ты забыла? Я — сноб! Я никогда не буду кому-то помогать, если мне он не нравится.

— Но ты всегда доброжелательна…

— Не путай туризм с эмиграцией, — фыркнула Лида, — Быть светски приятной и испытывать симпатию разные вещи.

— Ну, да, — пораскинув мозгами, сказала я.

— А ты вообще, что хочешь-то? — после пятнадцатиминутного молчания спросила Лида.

— Я? — переспросила с дремы я.

— Ну, не я же, — буркнула Риммель.

Мы рассмеялись.

— Я хочу на мужскую сторону. Там устроюсь помощницей.

Риммель подскочила на месте и развернулась ко мне.

— Вот дура! — не удержалась она.

— Чего ты на ребенка ругаешься, — с примирительной улыбкой сказала Лида.

— А то я тебе не рассказывала!

— Ну, я знаю, а Аиша нет.

— Я тебе, потом расскажу, — угрюмо сказала Риммель, отворачиваясь.

— Чего она? — спросила я.

— У каждого из нас своя история, — загадочно ответила Лида, — Я могу тебе устроить поездку, по крайней мере, в Иезеркель. Через границу перейти не проблема, надо только знать, как и когда. От границы семь километров, это часа два прогулочным шагом, будет станция. Она почти заброшена, там работает только кафе да старый смотритель. Смотритель мой знакомый. Раз в две недели там проходит товарник, доедешь в теплушке до складов в Иезеркеле. Машинист и начальник поезда тоже знакомые, я сама таким путем до Иезеркеля добиралась, тогда правда совала им деньги, но они только смеялись. Им вообще ничего не надо.

— А зачем они тогда это делают?

— Вот увидишься с ними, тогда и узнаешь, — хитро ответила Лида.

— Может не надо? Мало ли какие гадости придут в мою больную голову?

— Ничего такого им не надо. Начальник поезда и машинист хоть люди молодые, но держатся несколько иных взглядов на жизнь, с ними приятно поболтать, но любят они друг друга, это если хочешь семейный поезд. По крайней мере, товарник этот точно частный.

Меня передернуло.

— Да, нам этого не понять. Другие мужчины их тоже не понимают.

— А как там вообще?

— Ой, всего не расскажешь, да и смысла нет. Могу только дать пару советов. Приедешь в Иезеркель, сразу иди, сдавайся в их полицию. Там тебя зарегистрируют и поставят на учет. Выслать — не вышлют, если ты того не захочешь. Действительно не логично высылать, если потом ты снова к ним придешь. Понаблюдают за тобой какое-то время — это даже лучше, ни какая грязь не пристанет.

Но берегись тамошних бродяг. В Иезеркеле ты часто будешь с ними сталкиваться. Они вороватые, наглые и не гнушаются ничем. Не посмотрят, что ты девушка, мало ли, что сделать могут.

— Не пугай меня.

— Я тебя не пугаю, я тебя учу, как жить надо, чучело, — усмехнулась Лида и зевнула.

Нас сморил сон, когда стало особенно холодно. Мы прижались друг к другу плотнее, укутались в тряпки и более-менее согревшись, уснули.

Глава 9. Предстартовая подготовка

Утром я проснулась, во-первых, от того, что стало холодно, во-вторых, от того, что стало светло.

— А как же правила? — сонно проныла я.

— Правила не гласят о том, что стоит спать до полудня, — отрезала Лида, вид у нее был крайне озабоченный.

— Что-то случилось? Где Риммель?

— Ушла рыбачить и пугать прохожих, хотя в этом районе нас все знают. Только что приходила молочница, по пятницам она нас подкармливает молоком, которое не продала в четверг. Так что не парное, но очень вкусное, — Лида подала мне кружку теплого молока, — я подогрела.

— О, спасибо, — я залпом выпила молоко. Оно явно было натуральным, пахло немного коровой, и было не очень приятным.

— Что мы будем делать сегодня?

— Ну, если ты твердо решила, то будем готовиться к визиту в Иезеркель. Поезд был третьего дня, а бывает раз в две недели, то есть только через среду мы сможем тебя отправить. Перво-наперво, тебе надо запастись теплыми вещами, идет осень, а в теплушке даже летом прохладно, а по ночам так вообще труба.

— А далеко до этого города?

— Достаточно. Город приморский, за полярным кругом. У них сейчас минус десять днем, а через три недели, когда ты туда прибудешь, будет вообще дубак и светло всего несколько часов.

— Что-то я уже расхотела, — с сомнением сказала я.

— Ничего, оно того стоит, мы не зря встретились и не зря тебя туда тянет, мы просто обязаны теперь все провернуть.

— Надеешься, что мне повезет больше тебя? — наивно спросила я.

— В общении с мужчинами стоит запомнить только одно — они чувствуют и думают совершенно иначе, — это я поняла по Максимусу, сам он любил говорить, что женщина, суть, пожирательница мужского мозга, а мужчина — женской красоты.

— Какая банальщина, — фыркнула я, — догмат, что мужчины рождены умными, а женщины красивыми устарел так давно, что нам и не снилось.

— В сути ты, конечно, права. Но на поверхности лежит именно этот принцип. Мужчина никогда не станет тесно общаться или может быть даже мериться интеллектом с женщиной, если она не нравится ему внешне. Пожалуй, только строением тела и величиной мозгового ганглия мужчина отличается от пчелы, в остальном, те же повадки и инстинкты: летят на сладкое и яркое.

— А женщины тогда что?

— А черт его знает. Это надо спросить у мужчин, но и они вряд ли ответят тебе. Каждый, будет опираться лишь на свой жизненный опыт. В мире все относительно, — уклончиво ответила Лида.

— А зачем тогда это все? Мужчины, женщины, бедные, богатые, если это все условности?

— Аиша, ты задаешь слишком много вопросов, на которые тебе никто никогда не ответит, — проворчала Лида, — Ты читала Святое Писание?

— Проходила в школе.

— Мимо проходила, я смотрю. Вот есть Творец, у него и спрашивай, зачем да почему. А у меня сейчас есть четкая цель: ты не должна околеть в Иезеркеле. Вставай и идем.

— А завтрак!

— Вот ты ребенок! Какой тебе завтрак! Ты выпила свое молоко и будь довольна, не забывай, что ты живешь под мостом, а не в гостинице.

— Кстати, а где вы моетесь? — меня давно интересовал этот вопрос.

— Мы раз в два дня моемся в речке. Правда это трудно, вода такая чистая, что мыло не смывается, но какая-никакая экономия.

Я кивнула.

— Ты встанешь, сегодня, или нет? — Лида всплеснула руками.

Мы пошли в маленький магазинчик, Лида зашла ненадолго и вышла просиявшая:

— Все как по маслу. Я же говорила, что ты должна туда ехать. Обычно, здесь никогда не бывает работы, но платят больно хорошо. А сегодня срочно нужны две пары лишних рук. Скоро приедет машина.

Мы сидели на крыльце черного хода, когда приехал грузовик, из него вышла седая, очень колоритная дама, сплюнув на землю, она хрипло, но громко спросила:

— Ну, что, вы тут, что ли принимающие?

— Мы, — не растерялась Лида.

Мы что-то выгружали и носили на склад, необъятных размеров завхоз, с мелким пушком желтых волос, грозно пищала что-то смешным голосом и пыталась выругать меня. Но я не могла воспринимать ее серьезно, так несуразна она была.

На второй час я отчаялась, что грузовик когда-нибудь разгрузится, он, словно, был бездонный.

— Свитера, к свитерам! — визжала завхоз, — Аиша, куда вы несете брюки, там же лежат легенсы! Лида, пальто не должны стоять внизу, они сомнутся, они кашемировые, мы потеряем партию.

Тут только до меня дошло.

— Мы что одежду грузим?

— Угу, тяпки, — отдуваясь, сказала Лида, — Ты не языком работай, а ногами, там прилично еще.

— Но что она такая тяжелая, куда столько?

— Ничего ты, Аиша, не понимаешь в мировом господстве и большой торговле, — резюмировала Лида и скрылась за коробками.

Еще через час все было кончено.

— Медленно работаете девочки, — сплюнула водитель, и тут же добавила, — Но слаженно, смотреть приятно. Эх, поехала я, дай бог, не последний раз.

К нам вышла статная высокая, очень красивая женщина, она посмотрела на меня холодными карими глазами, строго посмотрела на Лиду и тут улыбнулась. Лицо ее мгновенно преобразилось, она стала еще красивее и как-то теплее.

— Идемте со мной, — строго сказала она.

Мы пришли в кабинет, нам подали кофе и хороший обед.

— В качестве платы, вы не могли бы хорошенько одеть вот, девушку? — спросила Лида.

Женщина окинула меня небрежным взглядом и кивнула.

— Ну, Олеся, куда вы сажаете их? Они же все перепачкают, — провизжала завхоз, но под огненным взглядом карих глаз умолкла. Мне захотелось обернуться и посмотреть, не съежилась ли там завхоз, но я удержалась.

— Вы кушайте пока.

Мы стали есть, а она вышла и вернулась через полчаса с ворохом разнообразной одежды, когда мы уже успели немного задремать.

— На зиму. Это уцененка, конечно, позапрошлогодней коллекции, то есть оно вообще почти ничего не стоит. Я выбрала все теплое, скоро холода. Там у свитера на два сантиметра разница в рукавах, у водолазок грубые швы. На пальто утеряна одна пуговица, пришили другую прямо на фабрике, так что брак заводской и пришили на совесть — не отпорешь. Шарф и шапки грубой шерсти, там проблема была с поставкой, вовремя сняли шерсть с производства, но пару шапок успели сделать, я их специально для вас отобрала. А перчатки подарок фирмы, — она подмигнула мне, — Да, еще, чуть не забыла. Сапожки. У сапожек заедает молния, всю партию бракованную прислали, ни стыда, ни совести у людей.

Я смотрела на немыслимое количество одежды и думала, что мне это снится. Мы упаковали все в большие черные пакеты и потащили к мосту.

— Ну, вот теперь и ты одета и нам с Риммель перепало. Но мы и так не мерзли зимой, — Лида была очень довольна. Все мне пришлось впору, что говорить Олеся была профессионалом.

На следующий день мы грузили какие-то ящики с фруктами, заплатили нам немного, но Лида деньги тщательно спрятала, как и следующие два дня подряд.

— Мало ли что тебя ждет там? — приговаривала она.

Неделя пролетела незамеченной, мы постоянно что-то таскали, загружали, разгружали, перекладывали, раскладывали, сортировали. Платили, где хорошо, где плохо, где едой или ненужными вещами. На выходные все втроем мы устроились разнорабочими на маленькую ферму, владелица ее поила нас молоком по пятницам. Ходить за скотиной мне не нравилось, но выбирать не приходилось, дрова я рубить не умела, печи топить не могла.

За день до ответственной ночи мы передислоцировались на окраину города в парк. Лида упорно не рассказывала мне, что будет, хотя я постоянно спрашивала ее об этом.

Утром долгожданной среды Лида проверяла мои вещи. Рюкзачок получился увесистый, хоть и небольшой. В основном теплые вещи и еда.

— С водой там проблем нет. Роберт и Эммэ всегда напоят горячим чаем, а вот с едой у самих туго.

— Ну, как мне там себя вести? Не все же там так просто? — не унималась я.

— Господи, — всплеснула руками Лида, — Хочешь устроиться на работу, будь респектабельной, хочешь подцепить мужчину — будь яркой.

— А лучше вообще из толпы не выделяйся, — поддакнула Риммель.

— Это как? — недоумевала я, — Среди мужчин, наверное, я очень "легко сольюсь с местностью".

— На самом деле это проще, чем ты думаешь, — улыбнулась Лида, — Иезеркель такой город… Там на улицах нет твоих воображаемых угрюмых упырей. Есть там разные мужчины, но много там… праздничных, как я их называю. Ты можешь сойти за такого юношу, в крайнем случае, стоит прибегать к этому аргументу, что ты именно юноша. Бойся бродяг, вот они там действительно без царя в голове.

— А что это за "праздничные" мужчины?

— Ой, — Лида оглянулась на заливающуюся смехом Риммель, — Это видеть надо. Я долго общалась с ними, особенно когда скучала по Родине. Они понимают женщин, как никто.

— Да быть не может!

— Уж поверь мне, — улыбнулась Лида, — Максимусу не нравилась эта практика, другие мужчины не уважают их. Но он считал, что если мне нравится общаться с этими фриками, то для меня это полезный опыт.

По крайней мере, я стала понимать, что привлекает мужчин в женщинах и чему они завидуют, хотя завидовать-то и нечему.

— И чему же?

— Когда ты общаешься с мужчиной в женском платье, ты понимаешь это очень отчетливо, а пересказывать нет смысла.

— В каком, в каком платье?

— В женском, — Лида ответила так, словно это было что-то само собой разумеющееся, — Конечно, если бы их было не так много, они стали бы изгоями. Но они съехались в Иезеркель только ради того, чтобы быть всем вместе. В некоторых городах, в Америке на них устраивались облавы, их просто убивали. В Иезеркеле все же публика спокойнее.

День тянулся медленно. Часа в три мы просто сели на землю и стали наблюдать за тем, что делают люди в парке. Время растягивалось, все мы занялись мучительным ожиданием сумерек.

Глава 10. Старт

Стемнело как-то неожиданно. Лида вдруг спохватилась, повесила на меня рюкзак и мы почти побежали. Риммель, в силу маленького роста, едва поспевала за нами.

— Куда мы так несемся? И почему это обязательно нужно делать в темноте? — спрашивала я.

— Несемся на станцию, — выдохнула Лида.

— Ночью, чтобы пограничники не засекли. Нам еще границу пересекать, тут если не знаешь, то считай, умер. Погранцы — звери, могут и собаку спустить.

— Эй, а вы уверены, что это безопасно?

— Абсолютно, — безапелляционно ответила Лида.

Мне стало страшно, я побежала быстрее. Через час такой гонки я была готова взмолиться о пощаде, но Лида вдруг остановилась, я налетела на нее. Сработав, как порядочный отбойник, Лида обернулась ко мне, секунду смотрела на меня, словно не понимая, кто я, потом отвернулась и снова пошла, но уже гораздо медленнее.

— Что это было? — спросила я у Риммель.

— Черт ее знает, — пожала плечами она, — Такое с ней бывает. Говорит или что-то делает, потом хоп стоит… и смотрит на тебя, в душу заглядывает, как будто не знает ни кто ты, ни кто она, потом снова идет куда шла. Я спрашивала у нее, что это с ней такое. Она не понимает, о чем я. Вроде, как она не помнит этих минут. И черт бы с ней, главное, что кроме этих минут вроде бы ничего плохого с ней не происходит.

Прошла целая вечность, мы шли по какому-то полю, я ломала ноги, цепляясь за траву и попадая в рытвины. Ничего, кроме затылка Лиды, я не видела, ничего, кроме дыхания Риммель, я не слышала, ничего, кроме биения сердца, я не чувствовала. Мы приблизились к колючей проволоке.

— Это что, граница?! — воскликнула я и с двух сторон Лида и Риммель зашипели на меня, как змеи.

— Что тебе не так? — фыркнула шепотом Риммель.

— Давай, — кивнула Лида.

Риммель включила тусклый фонарь, Лида дала мне край какой-то ткани, мы окружили ею Риммель. Она расцепляла звенья колючей проволоки.

— Это наше местечко. Ты не первая, кого мы так выводим. Даже денег иногда выручаем. Аферисток много, мы одни из них, — в свете тусклого фонарика, доносившемся до нас, лицо Лиды криво изогнулось, она улыбнулась левой стороной рта.

— Готово, — шепнула Риммель, — Я тебя тут подожду.

— Не попадись, — подруги порывисто обнялись.

— Лезь аккуратно, не задевай проволоку, спалимся, — увещевала Лида.

Изогнувшись странным образом, я попыталась сделать акробатическое упражнение, для которого мое тело было совершенно не подготовлено. Я не удержалась на одной ноге и упала за границу.

Лида внезапно оказалась рядом.

— Ну, ты даешь, — зашипела она, — Чудо! Везет же тебе. Вставай, пошли. Ничего не сломала?

— Нет, вроде.

— Как сломаешь, скажи.

— Боюсь, придется, — отозвалась я на бегу.

— Ты же говорила прогулочным шагом пойдем? — задыхалась я.

— Лучше по-быстрому доберемся, чем потом будем бежать последний километр на выносливость, — резюмировала Лида.

— У меня голова кружится, — пожаловалась я.

Лида снизила темп, но не остановилась.

— Отдышись. Я очень боюсь опоздать, Аиша. Роберта и Эммэ нельзя задерживать. Чтобы не задерживать их, нам надо договориться с человеком на станции, его зовут Александр, он хороший, но очень старый и плохо слышит. Прости, но нам придется поторопиться, — вдруг Лида снова остановилась, но не обернулась, а тихо сказала, — Ты если сможешь, конечно, найди могилу Максимуса, если он умер, то должен был быть похоронен на кладбище Эферб.

— Кладбище Эферб, — повторила я.

— Оно большое, на старом не ищи. В новой части кладбища стоит поискать.

Мы снова пошли быстрее, в конце концов, Лида перешла на бег.

Голова нещадно кружилась, я автоматически переставляла ноги, чтобы только не отстать от Лиды. Вскоре мы опять перешли на шаг, потом на бег и так чередовали очень медленный шаг с быстрым бегом, пока не показались вдали огоньки. Тогда только Лида успокоилась и пошла медленно, и тяжело дыша.

Я огляделась, невдалеке виднелись пути, и фонари горели желтоватым светом. Все было то же что и у нас, но какое-то другое. Мы пересекли границу, а у меня в жизни ничего не изменилось. Я не ощущала себя в другом мире. Перелезла и перелезла, с кем не бывает.

Через некоторое время мы были на станции, там работало одно полуночное кафе.

Лида уверенно направилась к кафе и распахнула дверь рукой так сильно, что дверь громко хлопнула о стену.

— Лида, детка, это ты, — из-за стойки выполз лохматый старик и беззубо улыбнулся нам, — С девочкой. Как тебя зовут.

— Аиша, — ответила я, отмечая любопытную особенность старика, он спрашивал и одновременно утверждал.

— Айшан? Совсем с ума по сходили с этими восточными именами, — заворчал он.

— Александр, я меж тем рада тебя видеть, — на Лиду старик смотрел очень внимательно, видимо читал по губам.

— Я тоже рад тебя сначала слышать, потом видеть. Только ты входишь так, что все покойники в округе подскакивают, а покойницы визжат, что есть мóчи.

— Не тронь покойников, Александр, пусть лежат себе.

— Что ты говоришь? А! Да чем я отличаюсь от них, детка? Могу ходить и говорить, а они не могут. Я им не завидую, потому что хлестать ром они тоже не могут, а я могу, вот за ним ты меня и застала, детка. Айшан, подходи сюда, не бойся.

— Я — Аиша, — с достоинством приблизилась я.

— Это же мальчик! — воскликнул Александр, чем окончательно меня доконал — сначала имя чужое дал, теперь еще и полом ошибается.

— Какая тебе разница, Александр? — спросила Лида, — Ты проведешь ее на поезд?

Александр сурово разглядывал меня подслеповатыми белесыми глазами.

— А ну-ка, Айшан, повернись!

— Да, Аиша я! — возмутилась я.

— Да, я понял, — отмахнулся старик, — а вот боком вполне даже девочка.

Меня обидело его замечание, тем более, что сути его я не уловила.

— Александр, не обижай девочку, она в ваших краях впервые, а ты тут смотрины устраиваешь, — устыдила его Лида.

— Мне должно быть стыдно только за то, что я в свою жизнь видел столько девочек, что и не в сказке сказать. А уж сколько переобжимал, в столице в старые времена казнили бы к черту.

— Ты же всю жизнь на станции работаешь, — удивилась Лида.

— Что ты говоришь? — старик отвлекся.

— Ты всю жизнь работаешь на станции?

— Что? Не разберу?

Лида начала сердиться, она терпеть не могла повторять одно и то же по нескольку раз.

— Ты всегда здесь работал, глухомань ты ж эдакая? — в сердцах сказала она.

— Всегда, — с достоинством ответил старик, а на "глухомань", кажется, обиделся и куда-то отвернулся.

— Вот всегда, когда обругаешь хорошенько, тогда слышит, а без этого никак, — шепнула мне весело Лида.

— Я все слышу, между прочим, — буркнул старик.

Через три минуты он развернулся к нам, сияя беззубым ртом и надраенными чашками, в которых был кофе, на тарелочке рядом лежали бутерброды.

— Вы, поди, устали с дороги-то. Пешком отмахать, это вам не просто так.

Мы пили и кушали.

— Через пять минут поезд придет, — лениво сказал Александр, посмотрев на древний хронометр.

— Так скоро? — не выдержала я, испугавшись, что вот сейчас уеду неизвестно куда, отсюда: от Лиды, от милого чокнутого старика. Тогда я действительно испугалась.

— Ты чего бледнеешь? Ты как себя чувствуешь? — переполошилась Лида.

— Мне страшно.

— Нормально. Ты едешь, фиг знает куда, одна и почти без денег. В такой ситуации надо биться головой о стену или вешаться, а ты вот держишься хорошо. Так что не бойся ничего, все в порядке, страх это более-менее нормальное состояние любого, кто отправляется в путь. Самое главное, это не забывать ничего, ни из вещей, ни из слов, — пыталась успокоить меня Лида.

Грохочущий звук стал приближаться.

— Поезд, что-то рано, — откомментировал Александр и приложил хронометр к уху, — Ах, ты — неприятность, встал… Он стал возиться с хронометром.

— Александр, брось. Скажи Роберту и Эммэ, что Аишу надо отвезти в Иезеркель, — забеспокоилась снова Лида.

— Детка, все будет в порядке, помяни слово Александра, — он продолжал возиться с хронометром.

— Сколько у них стоянка? — поезд подошел к станции и, зашипев, остановился.

Александр ничего не ответил. Минуты тихо падали легким пухом с потолка.

Старик все еще возился с хронометром.

— Александр, — не вытерпела Лида, ждавшая и так достаточно долго.

— Что? — уставился на нее старик.

— Аиша, — чуть не плача сказала она.

За стеной поезд начал шипеть и греметь — он отходил.

— Фу ты, ну ты, — выдохнул старик и выбежал куда-то, мы последовали за ним.

Бежал Александр с прытью, глядя на которую, молодой заяц должен был бы удавиться от зависти. Он схватился за какой-то рычаг и повис на нем, поезд набиравший ход зашипел и остановился.

Из кабины машиниста выглянул кто-то и заорал:

— Какого лысого? Александр, ты из ума выжил, старый хрен?

— За хрена, ты мне ответишь, Роберт, — проорал старик, — девочку в Иезеркель возьмешь?

— А что ж ты сразу не вышел, дурная твоя лысина?

— А не смог и не вышел, тебе какое дело? Возьмешь?

— Да, какая разница. У меня, что ли, выбор есть? — возмущался Роберт.

Александр развернулся и потащил меня куда-то. В темноте мелькали вагоны. Он остановился, и заскрипело железо.

— Ну, пока, Аиша, — шепнула Лида и обняла меня, а потом толкнула вперед. Я сделала несколько шагов назад и оказалась в теплушке.

— Пока, Лида, до свиданья, Александр, — прокричала я, в закрывающуюся дверь вагона.

Тьма была непроглядная. Я тут же поняла, что забыла фонарик. Я расстелила вещи на чем-то, на ощупь, похожем на солому и легла. Поезд не трогался, и было тихо и страшно. Но вот поезд зашипел и дернулся.

— Ну, вот теперь ты черт знает где, — сказала я сама себе и заснула. Проснулась я очень скоро, я слышала, будто воет волк, выл он очень печально, как будто ему было жаль, что я уезжаю от него так и не съеденной.