Гимн неудачников

Глава 5. Спасательная операция

— Итак, нам следует провести ритуал!

Крапива, подобными страшными словами ты вгонишь меня в гроб гораздо раньше. Ритуал — это ведь не значит что-то вроде человеческого жертвоприношения или гадания на чужих органах после него же? Потому что кандидатура в нашей теплой компании на сии процедуры только одна, и меня она совсем не устраивает.

Грустно.

Помахивая консервным ножом, Крапива продолжила излагать шедевральный план о том, как ритуал приведет нас в нужное место, куда мы подкрадемся под покровом ночи и перережем всех врагов. Ах да, и спасем несчастного похищенного злодеями Черную Смерть. Клен и Кактус согласно кивали.

— С чего вы взяли, что с командиром что-то случилось? — вклинился я в поток красноречия где-то между жестокими пытками злоумышленников и повешением их на ближайшем подходящем предмете.

Команда трех "К" одновременно замолчала и окинула меня полными укоризны взглядами. Слово, как всегда, взяла Крапива:

— Ну… наши поисковые отряды до сих пор не могут его найти?

— Может, он быстро шел, — предложил я. — Например, бежал…

…прочь от этих оголтелых туристов. Удивительно взвешенное и разумное решение, сам бы так поступил, но здесь хотя бы кормят. Да и вообще, вышел из леса и не вернулся — не приговор, а поступок нормального и здравомыслящего человека. Но это не о Черной Смерти, и потому он наверняка заблудился. Как, интересно, человек с таким ориентированием на местности вел куда-то целую кучу народа?

О, да. Они просто положились на Карму и теорию вероятностей.

— Даже если так, остались бы следы, — слово взял Клен. Меня поражает этот тип: он единственный остается почти спокойным в такие трудные для отечества времена. — Магия.

Черные следы от сапог, пожухлая трава, ядовитая вода в речке, мертвые птички и зверюшки… Что может угрожать Черной Смерти, нашему светочу доброты и милосердия? Не спорю, в Великом Лесу с вами может случиться все, что угодно. Но на его окраинах или за пределами у черных магов не так много естественных врагов. Меня до сих пор коробило от мысли, что мое появление в рассаднике зелени и некробиотических организмов вызвало такой ажиотаж, а колдун, из-за которого все и случилось, преспокойно вошел, погулял и вышел. Жизнь могла быть справедливой хотя бы в мелочах. Ниморец просто побоялся связываться с черным магом — Голос Леса из него такой же, как из меня, и зубастый друг бы не помог. Перебежчик хренов.

Так, я отвлекся от темы. Естественные враги…

— Вы имеете в виду, что Смерть мог повстречать умертвий?

Благо неподалеку объявилось целых двое. Град и Ильда, конечно, не ладят, но ради Смерти можно и помириться, правда? Ну пожалуйста…

— Следы битвы мы бы заметили, — покачал головой светловолосый зам. того, кто навсегда останется в наших сердцах.

— Никаких следов, — по поляне пробежал холодок; листья замерли в застывшем воздухе и язычки огня пугливо прижались к земле. Крапива придвинулась ближе и драматично понизила голос: — Что-то схватило его и прячет…

Вдалеке, за лесом, кто-то подавился хохотом и умолк. Да, полностью согласен.

— Кх… кому нафиг сдался черный маг?

Троица ответила взглядами, полными такой укоризны, словно я только что зачитал перед ними ниморский кодекс чистоты крови.

— Мы проведем поисковый ритуал, — отвлеклась от общественного порицания целительница. — А ты… ну, ты его главный элемент…

— Не ингредиент, надеюсь, — пессимистично предположил я.

— Ой, Лоза, а откуда ты знаешь?

— Никто ведь не забыл про мой нулевой уровень? Точно? — я скосил глаза вправо, потом влево, прикидывая пути отступления. Увы, в поле зрения маячил то Клен, то Кактус, то Кастусова алебарда, зловеще поблескивающая в свете костра.

— Мы помним, — умиротворенно произнес первый в троице. — Это хорошо. Условия для эксперимента почти идеальные: никаких лишних энергий.

Эй, простые наемники и слов-то таких знать не должны! Или это у меня какое-то неправильное представление о жизни? Или о простых наемниках… Образование — зло.

— Кровь, — губы Крапивы задрожали из-за с трудом сдерживаемого предвкушения и растянулись в хищной улыбке. Вслед за ней заулыбались остальные путешественники. У них не одно сознание на троих? — Если в гостинице ты случайно порезался о нож командира, то частичка твоей крови находится там, где сейчас командир…

А еще я чуть-чуть не принес себя в жертву. Всякое бывает.

— И вы вскроете мне вены, чтобы кровь покинула тело и потекла в нужном направлении?

Теперь к укоризне добавилась опаска. Сразу захотелось прочитать какую-нибудь высоконравственную проповедь, чисто ради демонстрации, что не только коллектив может давить моралью.

— Лоза, темные ритуалы — это плохо, — наставительно высказалась за всех девушка, заглушив Кактусовское "а мне нравится".

Как оказалось, весь ритуал заключался в том, что Крапива кинула в кипящую воду несколько трав, а Клен с непонятной интонацией сказал над варевом пару слов. Надеюсь, это не было сожаление о том, что котел не помыли, и теперь таинственное зелье приобретет доселе неведомые свойства. Потом светловолосый наемник сполоснул в получившейся субстанции перочинный ножик и легко провел им по порезу, оставленному колдуном. Несколько капель крови упали в воду, и тоном радушной хозяйки целительница произнесла:

— Пей!

— А потом? — подозрительно уточнил я. Надо же знать — вдруг галлюцинации и онемение конечностей будут не признаками подействовавшего заклятья, а смертельными побочными эффектами.

— Сам увидишь. Точнее, почувствуешь. Тебя… ну, не знаю… должно потянуть в ту сторону, где нож.

Это "ну не знаю" придавало моей судьбе некоторый оттенок предрешенности.

На вкус зелье оказалось средней гадостности. Примерно такова на вкус любая вареная трава, и для того, кто все детство провел на таблетках и микстурах — ничего особенного. Я прислушался к своим ощущениям: тянуло домой, к мягкой кровати, к нормальной жизни, к душу, наконец. Купание в холодной речке, сон под открытым небом, консервы и целый день отдыха тоже были ничего. Человек вообще быстро учится радоваться малому.

— Действует? — почему-то шепотом спросила Крапива. Я отрицательно помотал головой и потер раздражающе саднящий порез.

— Нужно дать зелью всосаться в кровь, — сделала вывод отравительница.

Так мы сидели еще примерно полчаса, в течение которых я пытался смириться с фактом, что зелье вышло бракованным и скоро в гости пожалуют многочисленные и разнообразные побочные эффекты. Вдобавок, ножик Клена был домом для кучи бактерий, потому что жжение в порезе не унималось. Я расчесал руку до крови, но от этого стало только хуже. Этот зуд… поздравляю, Лоза, вот и эффекты… сводил с ума. Я вскочил и начал нарезать круги вокруг костра, раздирая кожу. В голове суматошно метались мысли: сунуть руки в огонь… отгрызть, отрубить алебардой… все, что угодно, только бы это прекратилось.

— Сделайте… же… что-нибудь!

Клен, Крапива и Кактус задумчиво переглянулись… и сей глубокомысленный диспут я не забуду никогда.

Клен: что-то тут не так…

Кактус: спорим, что он выживет?

Крапива (пораженно): Кактус, что с тобой?!

Кактус (радостно): так я по-любому в выигрыше!

Не в силах терпеть эту дружескую феерию, я рванул прочь от костра, не собираясь ждать новых предположений. В отчаянном побеге от реальности под ноги попался камень, заставив запнуться, но я упорно продолжил идти вперед. Хм… так, стоп, куда меня понесло ближе к ночи?

Тело замерло на полсекунды и продолжило идти.

Я. Сказал. Стоп. Там же темно!

Ноги упрямо тащились вперед, не обращая на вопли мозга никакого внимания. Нет, люди есть люди, с ними все понятно, но когда тебя предает родное тело, твоя частичка, о которой ты заботился, как мог, всю свою жизнь… Злость помогла мобилизовать остатки сил, и, сцепив зубы, я смог даже развернуться и сделать пару шагов к костру. На этом война мозга и психотропного зелья за право контролировать организм "Лоза" закончилась, меня повело куда-то в сторону, голова закружилась, и мир заволок туман.

…Туман выползал из леса, как белесое аморфное чудище из своего логова. Солнце уже скрылось за вершинами елей и красиво подсвечивало облака; сильно пахло полевыми цветами на нагретых за день лугах, а вдалеке кто-то надрывно и громко выл. Светлая и тихая летняя ночь. Красота…

Всегда представлял себе заклятие поиска немного по-иному. Сказал пару слов, хоп, и в голове навигатор со стрелочкой. Но чудо-трава Крапивы договорилась напрямую то ли с подсознанием, то ли со спинным мозгом, поселилась там шестым чувством направления и вела вдаль под стрекот цикад. Хотя кое-что даже она исправить оказалась не в силах: у меня все еще получалось споткнуться, а потом перетрудившаяся сила воли отправлялась на отдых. Через несколько секунд сознание вновь возвращалось в самостоятельно бредущее тело, которое ясно показывало, что ему, телу, хорошо и даже лучше и без меня. Эх, да лишь бы все прошло — куда я потом, с покоцанным подсознанием?

Виновники происходящего, недавние товарищи по костру, бесшумно крались позади. Я слышал их только потому, что Крапива и Кактус затеяли тихий, но ожесточенный спор: можно ли пари, предложенное Кактусом, считать действительным, и выиграл ли он. Компромисс, как истинный лидер, нашел Клен, предложив подождать до конца действия зелья. Дипломат, чтоб его.

Путеводная нить вела на юго-запад, и пока мы шли, солнце выключило подсветку, а туман растекся над травой. В наступившем сумраке путешествие стало втрое увлекательней, потому что заклятье не признавало действий вроде "обойди холм", "перепрыгни лужу", "не суйся в овраг" и несло меня напрямик. Вокруг было поле, а не лес и не болото, но все равно не утешало.

Насыпь вынырнула внезапно. Еще пару секунд назад впереди колыхались всякие там злаки, и вот я уже уткнулся носом в гору заросшего гравия высотой в полтора моих роста.

— А я говорила, что это сработает, — восторжествовала Крапива. — Мы внутри защиты. Я была права, я же целительница!

— Забирай уже свои деньги…

Не дав дослушать сценку про поборы должностных лиц, заклятие выдало команду "ползи вверх". Цепляясь за траву, я бодро закарабкался по насыпи, пока не долез до верха и не наткнулся на рельсы. Продолжил бы ползти и дальше, но чьи-то руки с силой притиснули меня к земле.

— Да лежи ж ты тихо! — шикнули над ухом, но вырываться я не прекратил. Впереди, почти под насыпью, горел костер, и все мое существо стремилось к яркому пламени. — Там кто-то есть!

К лицу поднесли бинокль. Я закусил рукав куртки, подавляя желание броситься вниз, и пригляделся. Рядом с костром скрестив ноги сидел человек, а перед ним лежал самый заурядный нож. По идеальной формы лезвию, чей изгиб напоминал взмах крыла, скользили блики от огня, обволакивая мягко сияющую деревянную рукоятку… Гармония стиля, прекрасное творение, снизошедшее в этот мир… Туда, немедленно, коснуться, схватить, мое!

Кто-то, кому я попал ботинком по лицу, высказался коротко и емко и ухватил меня за ногу. На меня навалились сверху, выкручивая руки и прижимая к камням, но я знал, что сильнее, что им не удержать того, у кого есть Цель…

Человек у огня встал и с досадой оттолкнул нож ногой. Святотатец! Как смеет это нелепое создание из костей и плоти так обращаться с благороднейшим сплавом, песней стали, застывшей в гармонии линий? Лезвие призывно блеснуло напоследок и улетело в траву, и незнамо откуда взявшиеся силы меня покинули.

— Хватит. Я в порядке.

Тяжесть на спине исчезла, но руки не отпустили. Больно и неудобно… Так, если тот нож был ножом Черной Смерти, сейчас я имел счастье испытать светлый вариант ворожбы на поиск и призыв. Крапива с помощь зелья и крови заставила меня искать нож, а этот человек сделал то же с помощью крови и магии. Как часть можно найти по целому, так и целое по части, ритуалы совместились, что дало усиленный эффект. Кто пострадал? Я, разумеется.

Удивительно, но нас не услышали. Компания, расположившаяся рядом с насыпью, на уютной полянке в окружении молодых березок (Великий Лес наступает, не иначе) вела себя так беспечно, что поневоле хотелось сотворить им какую-нибудь гадость. Я имею в виду — даже беспечней, чем те личности, с которыми мне приходится путешествовать уже который день. А дойти до такого состояния надо еще постараться… Часовых нет, если не считать за часовых двух курильщиков у поваленного дерева, остальные спят, совесть их чиста, а маг нашел кем-то оброненный ножик и, как сознательный гражданин, страшно возжелал вернуть его владельцу. У нас мирная страна, а я живу в параллельной реальности.

И почему такие варианты никогда, никогда не бывают верными?

К огрызку километрового столба был привязан необыкновенно злой Черная Смерть, сидящий в косоугольнике, составленном из обломков рельсов. Или это защитный контур из железа, призванный ограничить черную магию, или не знаю что предположить. Летняя ночь была тиха и спокойна только благодаря этому, да еще кляпу. Слушать возмущенного колдуна — себя не уважать. И никаких следов битвы кругом… Так. Туда уже не тянет. Запихнут еще к колдуну, куда я от него прятаться там буду, под рельсы?

Меня стащили вниз, под прикрытие насыпи, где расположился импровизированный военный совет.

— Все ясно, на командира напали и держат в плену, — непререкаемым тоном объявила Крапива. — Надо собрать наших и его отбить!

Давайте для расширения кругозора попробуем версию "наш командир на кого-то напал, и поэтому его держат в плену". Нет?

— Что мне делать? — я уже почти морально готов, что меня опять пошлют на передовую. Типа грибник-диверсант, случайно шел и заблудился.

— Ничего, — удивил меня Клен. — Держись подальше, все равно от тебя толку никакого. Что с заклятием?

— Жить буду.

Спорщики разочарованно вздохнули.

— Спрячься тут где-нибудь и не высовывайся. Если станет опасно — беги. Мы сами тебя найдем. В случае чего, помощи может не быть, — с таким напутствием три фигуры растворились в полумраке.

Уйти куда подальше? Легко! Я бодро прошагал несколько метров прочь от насыпи… Сердце трепыхнулось и остановилось, руку словно полили кислотой, тело само собой развернулось, и я рухнул на колени, цепляясь пальцами за траву, изо всех сил давя в голове жуткий вопль "вперед!".

Через пару секунд все прекратилось. Трясясь, как после удара током, я провел рукой по лицу, стирая кровь, идущую из носа. Симптоматика не радует. Нож слишком близко, заклятие слишком сильно, мой уровень слишком низок, и это еще маг снова не начал колдовать. И опять все упирается в этот проклятый заглавный нуль в карточке энергетического потенциала ауры.

Методом проб, ошибок, пары знакомств с колючкой и одним столкновением головы и рельса я определил, что могу сдвинуться на пять метров вдоль насыпи, и ни на шаг от.

Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться как можно дальше от этой поляны.

Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться на этой поляне.

Испытывая забавное чувство раздвоенности, я уселся на остатки поваленного электрического столба и занялся тем, чем никогда не увлекался в прошлой жизни, и что, по многочисленным обещаниям, должно сделать из меня настоящую личность — начал тренировать силу воли.

Взошедшая луна светила прямо на рельсы, и они двумя дорожками убегали в туман. В лагере противника давно все спали, предпочтя плотские удобства бодрствованию и аскезе, которым предавался я. Укрепляя дух, достигая гармонии между разумом и телом, очищая сознание от мирского и суетного, я стремился в Высшие Сферы, надеясь найти там просветление… еще пара часов — и точно просветлюсь. Вот как попаду на тот свет, так сразу.

Туман оказался сырым и холодным. Я кутался в куртку и старался стучать зубами не очень громко. Еще оказалось, что под насыпью обосновались многие поколения комаров. Они кусались. Кусалось все, что могло летать. Из тумана налетали целые стаи жутких чудищ, с одним желанием: ЖРАТЬ. Иногда оттуда же появлялись монстры, само существование которых на земле противоречило законам природы, потому что такое существовать не должно.

Стоит ли говорить, что скоро духовное самосовершенствование достало меня настолько, что я был готов перейти рельсы и сдаться на милость врагу (Поймать, связать и потом заткнуть кляпом черного мага… Страшные люди). Но что-то удержало. Наверное, та самая тренировка силы воли все-таки сделала меня личностью процента на два.

Зато добавилась еще одна проблема: стоило подавить действие магии и отвлечься от комаров, как накатывала жуткая сонливость, и весь самоконтроль летел в Бездну. Вот так, попеременно борясь со сном и окружающей средой, я любовался рельсами и ждал, когда что-нибудь начнется.

Железная дорога выглядела почти неповрежденной, разве что в паре мест ее прочно оплели ползучие травы. Две блестящие линии уходили на север и когда-то, наверное, соединяли Нимору и Город-на-Границе. Обидно: раньше то расстояние, на которое мы тратили дни, можно было преодолеть за пару часов…

Движение на рельсах я заметил не сразу, поначалу приняв его за обман зрения. Но неясные силуэты приближались, вскоре превратившись в пятерку вооруженных людей. Отвлеченные рассуждения исчезли так же быстро, как я перекатился через столб и затаился за ним. Пусть силуэты могли принадлежать только команде Смерти, но попадать под раздачу не стоит в любом случае. Интересно, а как же "подкрадемся" и "тайно"? План так сильно изменился? Не сумев справиться с любопытством, я выглянул из укрытия.

Надежда, что ко мне приближаются наемники, растаяла как дым, как только я разглядел в руках одного из незнакомцев автомат. У колдуна такого не было точно. Будь он трижды черный маг — гражданским огнестрельное оружие не выдают. Загадочные пришельцы шли вслед за чем-то маленьким, передвигавшимся неровными рывками. Процессия двигалась со скоростью неспешно прогуливающегося человека, и вот уже стали видны бронежилеты и маски на лицах, а странный предмет превратился в рюкзак, цепляющийся лямками за шпалы и с силой отталкивающийся вперед. Зрелище мучительно ползущей вперед материи вызывало одновременно жалость и ужас. Я начинал догадываться, где видел этих людей (а главное — где видел рюкзак), но бежать было поздно.

Преодолев защиту, словно ее и не было, стража Города-на-Границе остановилась.

Нет. Только не это. Ты меня не видишь, ты меня не чувствуешь. Да мы вообще четыре дня знакомы! Но рюкзак, не слыша мои молитвы, перевалился брюхом через рельсу и скатился вниз. Поболтав в воздухе лямками, брезентовый мешок зацепился за траву, перевернулся и гораздо медленней, но все так же неуклонно пополз ко мне. Я обреченно зажмурился.

В отличие от наемников, спецназовцы скрываться никак не собирались. Ну да, с чего бы им? Шаги четырех человек прошелестели по траве и замерли рядом.

— Вот один! — радостно отметили справа. Я так понимаю, что в стражники пограничья набирали по одному критерию: способности сохранять бодрость духа в любых обстоятельствах. Ведь нервная же работа.

— Он что, дохлый? — с разочарованием протянули слева. Уй, кажется я переоценил их способность наслаждаться даже полуночными прогулками по лесам в поисках преступников, немного погромивших всего-то одну гостиницу…

— Живо-о-ой… — меня без особых церемоний поставили на ноги, посветив в лицо фонариком.

— Знакомые все лица! Где черный маг, приятель?

Эти интонации, одним своим звучанием наводившие на мысли о лязге кандалов и скрежете карцерной решетки, мне тоже показались знакомыми… Чуть приоткрыв один глаз, я медленно, стараясь не делать резких движений и никого не провоцировать, поднял руку и ткнул в насыпь. Меня же не учили лгать представителям закона?

Галька протестующе заскрипела под ногами. Накатил страх (куда, куда вы меня тащите?), сменившийся эйфорией (к ножу! к ножу!). Магия поиска бурно аплодировала стражникам, с энтузиазмом ломанувшимся через рельсы.

— Стража Города-на-Границе! — вооруженные люди в масках с топотом ворвались в мирно спящий лагерь, перепугав даже стайки комаров. — Всем выйти из палаток!

Расположившийся у костра человек медленно встал и, смерив пришельцев внимательным взглядом, прохладно произнес:

— Вы что-то хотели, уважаемые?

О, Карма. Да воздастся нам за деяния наши… только в следующей жизни. Так сложно чуть-чуть подождать, да? Вот этого человека я знал абсолютно точно. Таким же тоном он обратился бы и к Зверю-из-Бездны и всем его армиям, предстань те пред ним во всем блеске или величии.

Спецназовцы обнажили мечи. Широкие плечи чуть раздвинулись, и я увидел, как неспешно пробуждается лагерь, как путешественники вылазят из палаток и недоуменно оглядывают незваных гостей, протирая глазки и ненавязчиво так прихватывая с собой угрожающего вида штуки.

— Задержание особо опасных преступников!

Его собеседник равнодушно покосился на автомат и тем же тоном высшего существа среди всяких одноклеточных процедил:

— Идите и задерживайте, и не тратьте мое время, гражданин?..

— Леонид Гарш, Старший вечерней смены, — все еще самоуверенно представился главарь банды на государственном довольствии. — Положите оружие! Все в круг! Быстро, быстро!

— Эжен Морой, гражданин Города-у-Леса, и мои спутники, — не обращая внимания на попытки товарищей загородить его от опасности, человек спокойно поднял ладонь с выжженным кругом. — Может быть, прикажете сразу встать к стенке? Я не знал, что в приграничье стало принято задерживать мирные экспедиции и угрожать им оружием, запрещенным к свободному обороту. Вероятно, и слухи о том, что в северных городах начали хватать людей прямо на улицах, тоже верны? Подумать только, как быстро нашлись наследники ниморских порядков…

Машина исполнительно-карательной системы с грохотом налетела на стену непрошибаемого занудства и забуксовала. О правильности и законности Эжен Морой мог говорить часами, полностью дезориентируя неподготовленного к ментальному внушению противника. Когда требовалось выиграть время, потому что пустую болтовню он ненавидел всей душой.

По рядам защитников города прошел разочарованный ропот, и ближайший страж с лязгом загнал меч в ножны, буркнув:

— Белый маг, что ли?

Да, к сожалению да.

Все пути ведут во Тьму, это общеизвестно. Но в давние-давние времена белые маги отделились от черных и пошли по кривой дорожке. И огребли от такого опрометчивого шага так, что теперь на них бесполезно давить, невозможно пугать и бессмысленно угрожать.

Потому что иммунитет.

Белые маги никогда не сдаются. Белые маги ничего и никого не боятся. Белые маги ни при каких условиях не отступаются от своих слов. А еще они создали единственную в нашей стране нормально работающую организацию, и лезть к ним — себе дороже. Жить, в общем, захочешь — и не так вывернешься.

Я бегал от него по лесам и полям, и со мой вместе бежали страх, комары, неприятности, дождь, снег, колючки, овраги и топи, а Эжен Морой, ученик моего опекуна, выглядел так, будто минуту назад сошел с родного крыльца, при этом хорошенько отоспавшись. Да, мир несправедлив. И мне еще вот так ему сдаться для полного счастья?

Преображение масочников иначе, чем волшебством, назвать было невозможно:

— Вы находитесь под угрозой, пока преступники бродят рядом. Но не стоит беспокоиться, защита простых граждан — наш долг, — сурово провозгласил главный масочник и пошел на сближение, сняв маску и передав оружие. Бравые вояки, проникнувшись возложенной миссией, орлиными взорами пронизывали окружающий чахлый перелесок. — Пока мы рядом, Вам ничего не угрожает…

Ах да, и белая магия — это очень странная штука.

Ночным зрением лидеры отрядов не обладали, и компания потихоньку переместилась за насыпь, ближе к костру, и в неровном свете горящих веток присутствующие наконец смогли наконец разглядеть друг друга.

…Первым очнулся стражник, которому Гарш отдал автомат. Переходящее знамя права голоса какое-то.

— Это, это т-тот самый колдун!

— Мы встретились на границе Леса. Кажется, он был не очень рад такому стечению обстоятельств, — отрешенно прокомментировал ученик, и Черную Смерть перекосило еще сильнее. Но вот только несчастный пленник не учел один факт: Эжен Морой, будущий координатор Города-у-Леса, имел дело с такими психами каждый рабочий день на завтрак, обед и ужин. И на все закидоны черной братии ему уже давно было полностью параллельно. А вот мне его работа весь аппетит отбивала… — Старший, вон то, что вы там тащите, зачем оно вам?

Я начал мысленно напевать простенькую мантру для вхождения в транс. "Раз щупальце Зверя-из-Бездны, два щупальце Зверя-из-Бездны, три щупальце…" И не надо так смотреть, будто я раскатал по камешку башню и сбежал, не выключив чайник.

Ой. Я что, действительно не выключил? Небеса, спасите.

— Мы его забираем, — глава стражи уже пришел в себя и буквально засветился от нездорового трудового пыла, с предвкушением рассматривая заключенного в охранный контур колдуна:- Благодарю Вас за гражданскую сознательность. У-у-у, недобиток…

— Этот человек украл одну очень важную вещь у моего учителя. Отдайте его мне.

Так… Лоза, ты не ослышался…

— Ч-что?!

Возмущенный вяк оборвал сильный тычок в спину, и Леонид Гарш с гордостью за поимку особо опасного преступника объявил:

— Ваш учитель подвергался страшной опасности, гражданин Морой! Но мы вывели этого подлеца на чистую воду. Его преступления воистину невообразимы, особенно для таких, как… — тут глава стражи наткнулся на взгляд Эжена, поперхнулся и быстренько закруглился: — Он помогнежити обманом проникнуть в город, устроил бойню в гостинице, провел темный ритуал, напал на отряд стражи и сбежал, уничтожив целый выводок охранных мокриц. Достойные дела того, кто служит колдуну.

Я прифигел. Дайте зеркало, скорее.

— Кто бы мог подумать, что за такой оболочкой скрываются такие темные намерения!

Над полянкой повисла неловкая тишина.

— Безобидные — они самые опасные, — наконец с сомнением выдал тот, кто меня держал.

Так, не понял, это он о чем?

— Я знаю этого человека, и ваши обвинения абсурдны. Это невозможно, потому что…по определенным причинам, о чем я могу поручиться своим именем, — исправился ученик.

— Вы сами-то смотрите, кого ловите? — тихонько поинтересовался кто-то из "мирной экспедиции".

— Наверное, колдун его заставил…

Я нулевик. Но это значит, что у меня есть опекун, а привлекать к нему влияние нельзя. Значит, мастер надеется сохранить все в тайне, и тогда остается шанс — но только если я не попадусь Эжену, а вот шансы на это стремительно тают. Поручительство именем — очень серьезный аргумент, потому что белые не делают ничего, если не уверены в своей правоте. У них магия иначе не работает.

Леонид Гарш оглянулся на сверкающего глазами колдуна, оценил расстановку приоритетов и вкрадчиво предложил:

— У меня нет никаких сомнений в Вашей честности. Оставьте главного виновника нам, и мы можем передать Вам эту заблудшую душу, несомненно попавшую под влияние темного выродка…

Эжен почему-то колебался, и чувствуя, как тает время, я изо всех сил рванулся вперед и заорал во все горло:

— Простая пешка?! Вы в этом уверены, да?! Ну естественно, это же совершенно понятно: разве может не-маг быть кем-то еще? Но это я, я привел умертвий в ваш городишко! Это я помог одному из них избежать упокоения! И это я был самым преданным их слугой, а не безмозглый колдун, годный только для выполнения приказов! Его мы собирались принести в жертву, но вы помешали… — кажется, от переизбытка эмоций, мне удалось качественно изобразить припадок безо всякой тренировки. — Вы все равно сдохнете! Сдохнете!!!

На ученика координатора речь не произвела ни малейшего впечатления:

— Закончил чушь молоть? А теперь пошли.

— Ничего себе парень головой приложился, — шепнул один мой конвоир другому, но Леонид Гарш одним пламенеющим взором заставил умолкнуть сомнения. Я положился на нежелание стражи отдавать добытое честным трудом и не прогадал.

— Он сам признался, — в руках у Старшего снова появился автомат. Что-то я поспешил… — Теперь-то мы уж с ним разбере… разговоримся…

Эжен с некоторой растерянностью оглянулся на пленника:

— Это правда? Я разрешаю тебе говорить.

— Убью! — бешено взвыл Черная Смерть, глядя на белого мага. А ничего так у нас получилось, слаженно.

— Смотрите, на руках этой падали еще не высохла кровь невинных жертв, — вдохновенно возвестил глава стражи.

— Как ты осмелился меня защищать?!

— Как терзают его мерзкую душонку муки совести…

— Эта размазня даже муху тронуть не в состоянии!

— Как он выгораживает сообщника по своим мерзким делишкам… Не мешайте закону, гражданин Морой!

— Чтобы вы расстреляли их на моих глазах?

Кажется, масочник откровенно жалел, что участника Белого Круга нельзя связать и заткнуть кляпом.

— Вы не волнуйтесь, мы к реке отойдем и не будем шуметь, — пообещал дотоле молчавший стражник с чистыми-чистыми и наивными глазами. Карма, если на этой поляне кто и представляет угрозу, так это не темная тварь, что сидит себе тихонько и глазами семафорит, а наша доблестная стража.

На поляне начался шум и гам. Гарш и Эжен стояли друг против друга и что-то доказывали, пересыпая речь угрозами. За первым были бирка с особыми полномочиям, искренние убеждения и автомат, а за вторым — безусловная уверенность в собственной непогрешимости и превосходящая группа поддержки. Спецназовцы и путешественники грозно потрясали кто мечами, кто туристическими топорикам, луками и дубинками, Черная Смерть сидел рядом с рассыпавшимся в труху столбом, заткнув уши, а я прикидывал возможности побега под шумок, разглядывая поляну до тех пор, пока… на голой земле у костра… я не увидел ЕГО. Он лежал, всеми забытый, притягивая изящным совершенством линий, элегантной простотой рукояти, тусклым блеском металла и чудными засохшими пятнами крови на лезвии. Да-да, нож Смерти снова запустил заклятье

Как оказалось, физическая сила гораздо эффективней силы воли. Я брыкался, извивался, выкручивался как ненормальный, но это было даже не слишком заметно. Я был готов завыть от отчаяния, когда обзор перегородил драный черный плащ, и Смерть взмахнул руками, призывая тьму на головы скопившимся на поляне неприятелям…

Вначале почему-то лопнули рельсы, загнувшись к небу, разом повалились все окрестные деревья — ох уж эта прицельность черной магии — и только потом пришел черед тьмы. Послышались крики, звуки выстрелов, треск, звон, кто-то заметался туда-сюда, и мрак рассеялся.

Колдун неподвижно лежал на земле, раскинув руки. Над поляной повисла ошеломляющая тишина; как будто каждый затаил дыхание — или просто мой мозг отказывался признать реальность происходящего. Черная Смерть… мертв? Мда, словить случайную пулю по своей же вине мог только он… Что-то с негромким стуком упало на траву, время вновь понеслось вперед, и мир затопило ослепительное белое пламя.

Несколько мгновений я не ощущал вообще ничего, и это было прекрасно… потом меня уронили. Соприкосновение с землей эхом отдалось по всему телу… потом было больно. Я ничего не видел и ничего не слышал, глаза жгло, барабанные перепонки словно вырвали одним махом, одновременно распиливая череп бензопилой. Изнутри. М-мать! Кажется, я орал во весь голос, но я все равно этого не слышал, катаясь по земле и натыкаясь на кого-то. Но вот сквозь хаос ко мне протянулась тоненькая ниточка, принесшая прохладу и заставившая боль отступить. Я должен что-то сделать… Я знаю… Что-то найти… Здесь, близко, рядом… Трава, колючки, трава, камни, чья-то нога… Где же ты, я слышу, ты зовешь меня, я чувствую твое присутствие… Пальцы нащупали деревянную рукоятку, и я победно сжал нож в руке. Эйфория. Блаженство. Белая пустота.

Но чего-то не хватает… Порез на руке заныл, и я понял, что делать. Надо просто… соединить кровь… вернуть свою кровь обратно… Капли крови на лезвии, им ведь так одиноко… По коже чиркнуло что-то холодное. Вот так…

Я что, действительно пытаюсь отрезать себе руку?!

Кто-то схватил меня за запястье и попытался вырвать нож. Нет! Он мой! Моя кровь! Я извернулся и попытался воткнуть лезвие в плоть, но промахнулся. Враг навалился сверху, страшно мешая и блокируя движения, я пытался дотянуться, но не мог. Жжется… Как будто лопается кожа… Больно, больно, больно!!! Совсем перестав соображать, я взмахнул ножом. Лезвие наткнулось на препятствие, скользнуло в сторону и вонзилось во что-то мягкое…

Боль стихла. Сделав несколько глубоких вдохов, я спихнул тело в сторону. Перед глазами все плыло, но зрение уже восстанавливалось, превращая светящие круги в набор цветных пятен. Черное — бронежилет. Светлое — лицо. Красное — кровь вокруг ножа, воткнутого в глазницу. Я потянул за липкую рукоять, и лезвие легко выскользнуло из раны. Кровь полилась сильнее… "Разрушая заклятие", — педантично уточнил мозг.

Я вздрогнул и перевел взгляд на тело, лежащее рядом. На труп того самого масочника, впервые встреченного в Городе-на-Границе. Леонида Гарша, так не любящего умертвий и так обожающего свою работу. О нет.

Не может быть.

Меня схватили за плечо и потащили прочь от костра. Я повернул голову и увидел слегка побитого Клена. Значит, команда Смерти все-таки прибыла. Под конец, как обычно, хорошая у них интуиция… Я попытался оглянуться назад, но Клен только ускорил шаг, что-то сказав. Наверное, претензия, что я выполз из укрытия: даже без звука его слова показались мне рассерженными.

Темный лес не стал видней или понятней, поэтому я полностью доверился проводнику и шагал туда, куда меня вели.

… наверняка он просто ранен. Да. Иначе быть не может. Но я ведь сам чувствовал, как чужая жизнь оборвалась под моей рукой… Нет. Этого не было. Это невозможно.

Я понял, что все еще тащу с собой нож. Мгновенно захотелось швырнуть его в кусты, но удержало здравое опасение, что заклинание поиска все еще не выдохлось. Сейчас выкину, а потом искать по новой? Воспоминания и фантазии мешались в гудящей голове, не давая понять, что реальность. Я не знаю. Я не могу об этом думать! Только не здесь, не сейчас, я не хочу…

Забыть. Забыть и просто идти дальше.

Зрение окончательно пришло в норму. Вокруг оказалось не так уж и темно — летние ночи коротки, и на востоке начинало светлеть. Лес постепенно выродился в группы отдельно стоящих корявых деревьев, а потом и вовсе плавно перетек в поле. Мы пересекли железную дорогу — ту же, или не ту, не знаю — на этот раз проходящую между двумя холмами. Я все еще ничего не слышал, и это начинало настораживать. Светошумовая граната ведь не должна лишать слуха навсегда? Конечно, если она патентованная ниморская, а не кустарная вариация на тему с прикрученной магической подпиткой…

Еще пара десятков метров по берегу то ли озерца, то ли болота, и Клен вывел меня к месту сбора остальных дружественных лиц. Дружественность я определил по вроде неопасному помахиванию руками, потому что в темноте что компания Эжена, что стража, что команда Смерти — все на одно лицо. Эжен. Нет. Я подумаю об этом позже. Когда-нибудь никогда.

Замкомандира усадил меня на землю и куда-то уволокся. Я оказался в окружении незнакомых рож, пытавшихся чего-то от меня добиться, но потом бросивших это бесполезное занятие. Судя по всему, мы кого-то ждали. Большинство народу толпилось в сторонке, примерно туда же недавно унесся Клен. Я подошел ближе, и между сумрачными воинами разглядел нечто черное, бережно сваленное на траву. М-да. Черная Смерть? Мертвый Черная Смерть?

…Опять какой-то абсурд. И кто дает колдунам эти имена? Я столько раз желал ему гибели, что это стало своеобразным ритуалом. И вот, наконец, мечты сбылись. Но…

Но теперь…

Кому я теперь нужен?!

Не сказать, конечно, что я был нужен Черной Смерти. Скорее наоборот. Но этот ненавидимый мной маг позволял мне идти вместе с ним, не задавая вопросов и не интересуясь прошлым. Какие-никакие, но у меня была иллюзия цели и что-то, чем я мог заняться, пусть это даже блуждание по лесу. Там, куда отправятся путешественники после потери командира, мне не место. Что я буду делать? Куда мне идти?

Теперь выражение небывалой хмурости на лицах наемников объяснялось просто: репетируют к похоронам. Интересно, Смерть сожгут или зароют? По правилам надо бы зарыть, но ведь потом на этом месте еще полвека ничего расти не будет. И как же наша дружная команда не озаботилась приволочь сюда пару врагов, чтобы заколоть их на могиле любимого начальника? Или опять я за всех? Пора бежать, пока не поздно. Прямо в руки к Эжену, который наверняка жив, здоров и где-то поблизости. Ему-то уж точно никогда ничего не сделается…

Мимо протиснулась Крапива, быстро подбежавшая к магу и начавшая чем-то над ним трясти. За что мне все это? Сейчас я готов взять назад каждое слово! Если бы только он вернулся…

Черная Смерть пошевелился и сел. Я застыл в столбняке.

Колдун посмотрел на меня и что-то сказал. Не дождавшись от меня реакции, Смерть перекосился и рявкнул что-то вторично, состроив совсем уж злобную рожу.

Я понял. Он стал умертвием. Сейчас пойдет всех жрать.

Целительница подошла почти вплотную, пошевелила губами и резко хлопнула меня по ушам. Лавина разнообразных звуков обрушилась на отвыкший от шума мозг.

— Временная потеря слуха. Ничего страшного, просто немного дольше, чем обычно, — сочла нужным пояснить Крапива, вглядевшись в мое лицо.

— А… он? — я нервно ткнул пальцем в черного мага. Честное слово, до оживления он выглядел гораздо здоровее.

— Транквилизатор, — отмахнулась девушка и начала копаться в сумке.

Черная Смерть окончательно потерял ко мне интерес и водил по окрестностям полубезумным взглядом. Его правый глаз, сощуренный почти в линию, все время пытался приобрести размеры левого, вытаращенного, но терпел поражение. Это точно был транквилизатор? Вокруг постепенно собирались остальные члены команды, взирая на ожившего командира с выражением сторожевой мокрицы, только дожидающейся команды "фас!".

— Надеюсь, кто-то… хоть какой-нибудь недоумок догадался захватить с собой автомат? — Смерть обвел взглядом подчиненных. — Нет? Ну вы и…

Произнеся несколько нецензурных слов, колдун умолк и схватился за голову, мученически скривившись. Ему не хватало сил даже на то, чтобы вопить, и выглядело это до сюрреалистичности необычно.

— … собираемся и пошли, быстро. К рассвету мы должны быть в Городе-за-Границей.

Команда радостно засуетилась, получив-таки желанный вектор направления. Мне неожиданно сунули в руки мой рюкзак, причем физиономия у типа, избавившегося от брезентового ужаса, была по-детски счастливой. Чудо с лямками завибрировало, чуть ли не урча, словно я держал большого кота, и потянулось ко мне завязками от горловины.

— А ну пошевеливайся, жалкое ничтожество! — наконец заорал Черная Смерть.

Лучше б он сдох, честное слово…