Гимн неудачников

Глава 1. Тихий огонек

…Я думал, тот овраг никогда не кончится, и все там и потонем. Я был так наивен и надеялся легко отделаться, да.

Но эти… существа в последний момент каким-то чудом выбрались из каменной ловушки и для разнообразия решили попытать счастья в более возвышенных местах. И что же? Как только началась самая чащоба, дождь моментально прошел, и теперь от каждого порыва ветерка где-то там, наверху, ветки деревьев шевелились, выплескивая вниз пригоршни воды. Как известно, удача — важный элемент любого начинания. Так вот, с таким везением этим оптимистам лучше бы не соваться дальше родной калитки.

Кто бы говорил, конечно.

Не знаю, что за ураган бушевал здесь десяток лет подряд, но половина леса валялась под ногами, образуя жуткие завалы, а младая поросль радостно тянулась вверх, паразитируя на бренных останках родителей. Моральный цинизм и разложение окружали со всех сторон, преграждали путь, целились в глаза острыми сучьями, бросались под ноги гнилыми телесами, злобно скрипели и щерились из темноты…Безрезультатно. Мои спутники так же упорно ползли вперед, наверняка в душе проклиная тот час, когда дурная собственная воля понесла их напрямик. Я проклинал, по крайней мере. Но эти не отступали и делали вид, будто так и надо.

А может, им действительно нравилось. Но, в любом случае, обстановка в команде царила слегка натянутая: еще несколько часов блужданий, и кое-кто начнет кидаться на окружающих. Вот он уже потихоньку закипает, наш замечательный уравновешенный командир.

Наш командир носил черный плащик и печать перманентной ненависти ко всему живому на лице и отличался пробивной силой ниморского танка, зашкаливающей самоуверенностью, сомнительной разумностью, непредсказуемой логикой. И его звали Черная Смерть.

Типичный черный маг. Небеса, за что вы так ко мне?

Сейчас он, как ни странно, молчал, но ауру жуткой злобы чувствовал даже я. Особенно я. Комары дохли на подлете, как и мелкие пташки, а вся остальная живность давно уже убежала в другой конец леса. Деревья, которым бежать было невозможно, страдали молча, листья чернели и опадали, кора чернела и опадала, ходячая экологическая угроза, в общем. Наемники, которым бежать было тоже нельзя, а умирать как-то не хотелось, держались от командира на приличном расстоянии.

Ладно, будем честны хотя бы сами с собой. Я не в курсе, кто они. Я не в курсе, куда они идут, зачем и какой идиот поставил во главе обычных людей колдуна. С сегодняшнего утра я не уверен даже в своем имени. А спрашивать страшновато — скажут еще, что слишком много узнал…

Вот как-то так все это и начиналось.

Короче, Смерть ломился вперед, остальные за ним, а потом я. Промокший рюкзак тянул к земле, и, несмотря на то, что я прошлым вечером выбросил все лишнее, лишнего оказалось мало. Выбросил бы и рюкзак, но предводитель шайки мне этого точно не простит. Поймите правильно, на самом деле я в любой момент могу сделать приятной компании ручкой и исчезнуть в любом направлении. О моем существовании и так периодически забывают, но мешает один факт: я искренне надеюсь, что Черная Смерть все-таки выведет меня в обитаемые места.

По крайней мере, талант проводника у него отсутствует в меньшей степени, чем у меня.

… Карма! Нога соскользнула с поваленного дерева, заставив провалиться чуть ли не по пояс в мешанину ветвей и колючек. Через десяток минут борьбы со стихией я вскарабкался на старый пень и кое-как выпрямился, вытирая пот со лба. На просеке царила мертвенная тишина. Меня со всех сторон окружали они: высокие и низкие, уродливые и изящные, с листьями и с иголками, жаждущие теплой крови…

Ах да, еще я с не меньшей искренностью надеюсь, что меня не забудут тут окончательно. Один на один с безжалостной природой, крошечная песчинка в бездне зеленых тварей…

Не паниковать. Только не паниковать. Крови тут жаждут только комары… а-а, не тяни ко мне свои ветки! Перекатившись через подлое бревно, я рванул вперед. Кусты дикого шиповника цеплялись за куртку, но в конце концов сдались, оставив на память множество царапин, и я едва успел затормозить перед чьей-то спиной, неожиданно вынырнувшей перед самым носом.

Путешественники стояли кружком и напряженно оглядывались. Неужели… неужели привал?

— … и исчез, — речь толкал парень с чем-то вроде топора на длинной ручке и мрачным выражением надгробной плиты. Выглядел он печально; видно бедняге пришлось свести близкое знакомство с особо крупной лужей. Остальные внимали с неослабевающим вниманием. Вообще, вооружены мои невольные спутники были чем попало, зато от души: не вилы с косами, но близко.

— Мы заблудились? — задал я волнующий вопрос типу, стоящему впереди. Только не говорите мне, что исчез гипотетический путь, по которому мы так прямо шагали. Я не пророк, но лес везде зеленый, и для меня всюду одинаков.

Впереди стоящий тип повернулся… Неудачный день. Я шарахнулся назад, запнулся, рухнул на землю, а надо мной навис вот этот самый командир, черный маг и чудный человек, с которым у нас просто замечательные отношения. Вот прямо с первой встречи и его вопроса "почему это все еще живо?".

— Ты…

— Вот он! — голос колдуна заглушил истошный вопль. Наемник подпрыгнул на месте и ткнул в мою сторону предположительно алебардой. — Не дайте ему уйти!

Уйти? Шутка, что ли?

— Э-э-э, Кактус… как-то он непохож… — с сомнением протянуло всклокоченное создание с расфокусированным взором.

— Маскируется. Он вызвал дождь, он запутал дорогу, он проклял нас, он мешает нам достичь цели — все признаки сходятся!

— Ну, тогда ладно… — нечто махнуло лапкой и отчалило.

— Покойся с миром! — наемник замахнулся алебардой, и я вжался в землю и зажмурился, готовясь к неминуемому удару…

И тишина. Я отважился чуть приоткрыть левый глаз. Черная Смерть смотрел на добровольного палача с тем выражением, с которым обычно смотрел на меня, отчего парень съежился и втянул голову в плечи.

— Что? — с благожелательным интересом переспросил колдун.

— Все началось, как только мы его приняли, командир… — пробормотал выскочка, застенчиво пряча алебарду за спину. А может, и не алебарду. Я в оружии не разбираюсь.

— Ты думаешь… что это… Это ничтожество… вызвало дождь, — тихо, будто сдерживаясь, уточнил черный маг.

Тот уже ни о чем не думал. Прощался с жизнью, как недавно я.

Смерть дернулся и расхохотался, отчего наемник шарахнулся в сторону. Колдунам радоваться по определению не положено — все равно страшно выглядит. Остальные неуверенно зашевелились, кто-то хихикнул, и скоро смеялись все. Кроме меня и психа с алебардой, разумеется. Коллективное помешательство и запланированный поиск крайнего вместо обеда. С кем я связался, подумать только.

— Идем, — выдавил черный маг и прошел мимо меня.

— Не туда! — воскликнул я, подскакивая. — Мы оттуда…

Я поспешно зажал рот ладонью, но слишком поздно. Гробовое молчание было мне ответом. Второй раз за день так нарваться! Черная Смерть смотрел на меня, и приговор был в его взгляде…

— Ты… пытаешься спорить с решениями своего командира? — сквозь зубы выдохнул он.

— Н… — мое горло стиснули пальцы в черных перчатках. Фраза осталась неоконченной.

— Как ты… осмеливаешься… спорить со мной? — Черная Смерть наклонил голову и оскалился, с трудом цедя слова, словно не мое, а его горло сдавливали мертвой хваткой. — Ты! Ничтожество!

Начинается. Колдун орал на весь лес, все сильнее сжимая пальцы, я вцепился в его руку, пытаясь хоть немного ослабить нажим. Увлеченный полным перечислением моих качеств, маг этого даже не замечал, команда слушала и запоминала, никому не скучно, все при деле.

Наконец Смерть сделал паузу и выдохнул мне в лицо:

— Так что ты там хотел сказать?

— Н-н…

Командир вооруженной группировки разжал пальцы и уверенно вломился в чащобу, начиная новый раунд борьбы. И пусть я точно помнил, что пришел именно с той стороны…

И почему мне кажется, что с таким отношением я до конца путешествия не доживу?

Я немного полежал, приходя в себя. Подумал о том, как ненавижу черных магов. Сильно-сильно ненавижу черных магов в целом и одного конкретного в особенности. Даже от одного их присутствия сплошные проблемы. Полянка и та пострадала: деревья почернели, трава пожелтела, а в том месте, где стоял Смерть, и вовсе будто обуглилась. Темная энергия — очень вредная штука.

Между тем пришлось вставать и тащиться вслед за всеми. И снова бурелом, и снова эта зелень, только теперь к плетущимся в хвосте прибавился новый персонаж: тот самый тип по имени Кактус, который так увлеченно призывал остальных к моему убийству. Вероятно, он тоже старался не попадаться командиру на глаза. Разумно. Шел себе молча и особо не мешал, судя по сосредоточенному виду, все еще пытаясь разобраться в произошедшем, и не сказать, что успешно.

— Почему ты не можешь вызвать дождь? — потерпев неудачу в логических построениях, жертва обстоятельств обратилась к первоисточнику.

Я тихо хмыкнул. Вот единственный человек, который еще не в курсе событий.

— Я ничего не могу вызвать.

Ни духов, ни демонов, ни собственную храбрость.

— Не умеешь? — он даже не пытался прикинуться, что верит.

— С нулевым уровнем бессмысленно что-то уметь, — в последний момент я прикусил язык и не добавил емкую характеристику собеседника. Главное — вежливость. Особенно когда противник вооружен.

— Ты лжешь.

Я пожал плечами. Кактус гневно сверкнул лезвием боевого топора и отошел, сочтя меня недостойным своего общества и заодно записав во враги, шпионы и диверсанты. Ну и в Бездну его, с командиром вместе. Не обязан я им что-то доказывать.

Уровни придумали ниморцы. Соседи плохо себя чувствовали, если не могли перевести что-то в цифры, даже если не понимали, что именно переводят. Простая и легкая для понимания система, и как всякая абстракция, далекая от реальности. Десять делений, чем выше — тем больше жизненной силы. Каждый следующий уровень вдвое сильнее предыдущего, после пятого начинаются маги, а нуль — точка отсчета — мертвец. Мой дар весит несколько десятых, и его почти невозможно обнаружить. Кто знает, может быть, какую-нибудь инфузорию я и могу убить силой желания… Хотя лично бы я поставил на инфузорию. Иммунитет у нас, что магия — вроде и есть, но как бы и нет. Защиту мне ставили целители, и сколько она еще продержится — не знает никто. Еще год, два, один день, несколько минут? Обычно нулевики умирают во младенчестве.

Не знаю, чего добились бы те ребята-исследователи, не начнись война. Группа просуществовала всего несколько лет, и мне сильно повезло попасть под экспериментальную программу. Я пережил их всех, какая ирония.

Потихоньку темнело. Обнаружилась удивительная вещь: после определенного порога усталости, когда идти уже не можешь, но надо, наступает полное отупение. Ноги шли отдельно от головы, мысли текли вяло и спокойно. И все равно мне уже было, куда мы идем, зачем мы идем…

Из транса меня вывел вопль.

— Деревня! — раздался громкий скрежещущий голос Смерти. Такой неприятный звук любого заставит если не поседеть, то подпрыгнуть точно, но на такие подвиги я уже был не способен. Вообще, по инерции я все топал вперед, пока не дошел до такой знакомой спины в черном плаще.

— Ты! — проскрипело прямо над ухом. Я приторможенно поднял голову. На меня глядел очень радостный колдун; какое счастье, что темнота не дала мне насладиться этим жутким зрелищем в полном объеме! Ноги подкосились, но воротник куртки внезапно врезался в шею. Сильные костлявые пальцы схватили меня за шкирку, и Черная Смерть, не умолкая, потащил меня за собой.

— Ты, кажется, желал усомниться в моем праве командовать? В моих потрясающих способностях ориентирования, безошибочном чувстве направления и невероятных пророческих способностях? — я только не понял, зачем он последнее приплел. — Тогда смотри! Впереди свет, значит близко жилье.

Действительно, мы вышли на просторное место, и впереди что-то сверкало. Сразу захотелось сказать, что это могут быть болотные огоньки, и мы дружно идем на поздний ужин к грязевым монстрам. Или это чьи-то глаза сияют, от кого-то страшного и злого. Я б эту ночь и не пережил, если бы мог говорить.

Мы шли вперед, Черная Смерть тащил меня и разглагольствовал не переставая, а я в глубине души благодарил его за такую услугу. Под ногами хоть и чавкало, но не больше, чем в лесу. Из страшных и злых чудовищ поблизости был только некий черный маг, и вскоре наш отряд наткнулся на первую землянку.

Над землей поднимались только дверь и кирпичная труба, из которой вырывалось пламя. Смерть решил, что не стоит чересчур привередничать и искать более шикарный домик, а остановиться на этом. Нога в грязном сапоге ударила в дверь… Хозяева подземного жилища вовсе не собирались открывать подозрительным незнакомцам, но вовремя успели поменять мнение. В результате пострадала только половина холма и немного помяло трубу — слово "нет" колдуны не воспринимали.

В домике жили несколько существ не внушающей доверия наружности, назвавшиеся охотниками. Грамота Смертио всевозможном способствовании их, конечно, не порадовала, но куда денешься против магии? Землянка оказалась просторной, каменной и больше похожей на бункер, деревня — старым бомбоубежищем, население — десятком таких вот "охотников". Заправлял всем хозяйством маловразумительный синий бурдюк на тонких ножках, с которым колдун быстро нашел общий язык.

Больше всего это напоминало логово разбойников. Или отшельников-поселенцев — давно отшельников, в нескольких поколениях, а то бы так не мутировали — практикующих жестокие и кровавые ритуалы, настолько ужасные, что о них даже никто не мог рассказать. А то зачем нормальному человеку прятаться в лесу? Вот только мои спутники выглядели не лучше. Один командир чего стоил.

Вышеупомянутый командир развил бурную деятельность. Подопечных расселяли по комнатам, откуда-то притащили еду, склянки с булькающим спиртосодержащим внутри, а я нашел какой-то уголок и бухнулся спать.

Вот оно какое — счастье…

Проснулся я в удивительно отвратном настроении. Впрочем, это мое обычное жизненное состояние, но не в такой же прекрасный день. Или ночь? Никто не орет, ничего не требует, не будит. Спать уже не хочется, а боль в мышцах — ничто, по сравнению со вчерашним днем. В небольшом чуланчике, заваленном галошами, тряпьем и автомобильными шинами, было темно, и только из-под двери просачивался свет. А за ней — тишь и покой. Странно.

Ну-ну, такая идиллия долго не продлится. Сейчас я снова увижу ненаглядных соратников и неподражаемого Черную Смерть. А также услышу. Бр-р-р.

Большой зал выглядел относительно прилично. По крайней мере, безжизненных тел и бутылок — следов вчерашней попойки, я не увидел. За чистым столом сидел синий бурдюк и записывал что-то в амбарную книг. Тихо… спокойно… нет разрушений… Неужели Смерть и компания уже ушли к своей великой цели, оставив меня в компании с этими мутантами?

Хозяин поселения поднял голубые глаза-блюдца от тетради и начал исподлобья меня разглядывать. Эдак очень пристально и оценивающе, не переставая что-то быстро черкать в тетрадь. Поневоле вспомнилась одна сказанная в сердцах фраза, что потомки беженцев, прятавшихся в лесах то от ниморцев, то от колдунов, то от закона, а то и от собственного воображения относятся к гостям по-разному: плохо, очень плохо или как к еде. Эм… что-то я соскучился по обществу дорогих товарищей…

Обойдя синее нечто далекой стороной, я начал лихорадочно открывать все попадающиеся двери. За пятой промелькнуло что-то черное, заставив меня чуть ли не заорать от радости. На узкой койке, в одежде и грязных сапогах дрых Черная Смерть; его светлый, только чуть заросший щетиной лик вызвал во мне такой прилив теплых чувств, что бурдюк только забулькал от удивления. Зря плохо думал о жителях — мало ли кто как выглядит, был бы человек хорошим. Позже в бункере обнаружились остальные, спящие далеко не в таких комфортных условиях, как командир, но им это не мешало; я же вернулся к чулану, движимый заманчивой идеей выбросить из рюкзака все, что там еще осталось.

Мда… горстка барахла на полу оказалась угрожающе маленькой. Как предполагалось на предыдущей остановке, больше выбрасывать нечего. За провизию меня Смерть убьет и сделает консервы, оставаться совсем без запасной одежды тоже не в радость. Я поднял рюкзак на вытянутой руке; как-то он тяжеловат для мешка из сшитых тряпок… или это у меня физическая подготовка ни к демонам. Скорее второе, чем первое, но чисто из чувства противоречия я начал ощупывать огромное чудище в грязно-зеленых, грязно-бурых и просто грязных пятнах в смутной надежде обнаружить завалявшиеся в уголке пару золотых слиточков.

И почти угадал. Между подкладкой и верхним слоем явно что-то было; я схватил нож и вспорол боковой шов, потянув на себя торчащий желтый уголок. Бумага. Желтая, немного помятая, немного в дырках, сложенная вчетверо. На развороте почти метр на метр, и все это пространство занимают расплывшиеся линии и бесформенные пятна разных цветов. Если эта штука была спрятана, значит, она важна. Логично? Может, это письмо? Небольшое такое… С картинками, которые не пережили вчерашнего дождя. Действительно, с краю на светло-зеленом фоне проглянули какие-то расплывшееся закорючки. Ном-ма Э-д-в-е. С минуту я вспоминал, какой именно регион ниморцы звали Эдве, пока не сообразил, что Номма Эдве — столица четвертого региона — не иначе как родной Город-у-Леса. Вот только Эдве никогда не располагался у южных границ, как и несколько соседних городов — на противоположном конце страны.

Итак, опытным путем найдена карта, одна штука, скорее всего, очень плохая копия. Ниморцы по жизни много чем страдали, но вот косорукость — это не их национальная особенность. Надеюсь, что вот это кривое безобразие не единственное. Я, конечно, могу поверить, что мы идем наугад, но знать точно как-то не хочется.

Но вот мою тоску по дому рисунок отражал в точности. Как же мы далеки друг от друга.

Практически сразу после карты отыскался еще один тайник. Прежний владелец особо не утруждался; не видно — и ладно. И что же я сразу этот вариант не проверил? Ну, может быть, потому, что каждый раз вечером сразу отшвыривал рюкзак в сторону, чтобы забыть до утра.

Потянуло легким запахом гнили, и из распоротого шва полезла какая-то зеленая масса. Что за гадость? Двумя пальцами, осторожно, я потянул буроватый мягкий отросток, и на пол со странным стуком вывалился ком переплетенных веток и листьев. И вот это требуется таскать с собой? Нет, и вот это я таскал с собой все эти дни?! Между веток просвечивала серебристая поверхность; отчистив зелень, я вытащил на свет консервную банку. Н-да… Весила консерва килограммов пять. И вряд ли внутри тушенка…

Я повертел в руках наглухо запаянную банку, потряс около уха. Тишина. Охваченный внезапной вспышкой озарения, я схватил нож и начал отскребать верхний слой. Вдруг это цельный слиток?! Прости-прощай, Черная Смерть, но ты об этом не узнаешь. До ближайшего города — и пока! Но сквозь царапины, оставленные ножом, показалось обычное железо. Первый порыв вышвырнуть обманку остановило благоразумие: вдруг такие у каждого из команды? В конце концов, окажись это опасной контрабандой, никогда не поздно похоронить вещицу в чаще. Так и запихал хлам обратно, сунув с глаз долой на самое дно.

За дверью послышались шаги. Я быстро стянул горловину рюкзака и вздохнул, окинув взглядом распоротые швы: зашивать было нечем. Опять влетит от Черной Смерти. Как же колдуны любят, когда у кого-то что-то получается еще хуже, чем у них. В щели между дверью и стеной как раз показался командир, выползший в общий зал. Маг ощутимо пошатывался, от одного вида его кислой рожи молоко скисало на километр в округе, но насколько на нем сказался вчерашний отдых, определить было сложно. Он всегда так выглядит.

Полоска света в щели померкла, я вовремя отшатнулся, так что дверь, пнутая чьим-то сапогом, лишь вскользь задела нос.

— А… Ты, — полуутвердительно проскрипела темная фигура.

Интересно, а он мое имя вообще знает? Или я один такой…

— Я, — подтвердил я, запихивая траву под шину. Зря.

— Хм, — Смерть, уже собравшийся уходить, обернулся, окинул меня фирменным мрачным взглядом и уставился на рюкзак. Типичное утро черного мага он встречал в типичном для черного мага настроении. — Это что?

— Э-э…

— Только попробуй испортить имущество экспедиции! — злобно прошипел колдун, наклоняясь ко мне… но весь воспитательный эффект испортила исказившая его лицо гримаса. Смерть выпрямился, хватаясь за голову, чуть не на ощупь выбрался в общий зал и уполз в поисках самого темного угла, где создание мрака и деревенского самогона не будет преследовать обжигающий свет.

Я на автомате кивнул ему вслед, прикидывая, где и как буду добывать нитки. Настал час, пришла пора наконец познакомиться с теми, с кем я иду уже несколько дней… Пожалуй, поищу какую-нибудь девушку с минимальным количеством оружия. Это будет непросто, но жить хочется больше.

На удивление, искомое обнаружилось довольно скоро. Хлипкое, ниже меня, без оружия. Я специально заглянул во все углы, но нет. Совсем нет. Девушка свернулась на коврике и трогательно жевала край подушки, и будить ее уже не хотелось, в предчувствии розысков по всему бункеру посеянной раритетной бабушкиной булавы. Но милое создание проснулось само:

— Ну? — цель моих поисков протерла мутно-зеленые глаза и привстала с коврика, запустив пальцы в волосы непонятного лилового отлива с торчащими из них листьями, веточками и цветками.

Знакомиться с народом к тому моменту мне перехотелось окончательно.

— Доброе утро. Не подскажете ли вы, где я могу найти…

— Ну-у-у? — с угрозой выдала безвестная страдалица.

— Нитки! Длинные такие!

— Ну… — наемница брякнулась обратно на коврик. — А я Крапива.

О небеса, еще одно дитя гербария. Просвещенный век на дворе, а люди все еще верят в тотемы и силу имен. Неужели скромный пример командира не вдохновил остальных на что-нибудь погрознее? Хотя он колдун, а колдуны у нас чем угодно могут называться. Колдуны вообще могут делать все, что хотят.

— А ты Лоза, и я тебя знаю… — неспешно протянула девушка, морща лоб. Свершилось! Я верил, что хоть кто-то меня просветит! — И что тебе?

— Ничего, извините за беспо…

— Стоять, — Крапива лохматым призраком села на полу, ткнув в меня пальцем. — Тащи ту дрянь, что была вчера, буду готовить антидот. А пока давай свой рюкзак. Вам, мужикам, даже иголку доверить нельзя. Пришитые пальцы — это нехорошо. Пришитые пальцы — это некрасиво…

Вручив ей распотрошенный мешок, я откланялся и, стараясь не прислушиваться к бухтению о микробах, некрозе и гангрене, с максимальной скоростью вылетел за дверь. Все. Наобщался.

Поплутав по коридорам, я вновь попал в уже знакомый зал. Круглое помещение ничуть не изменилось, разве что на месте не оказалось синего жителя подземелий. От безысходности решил проведать тот чулан, где провел несколько часов в блаженном сне; дверь открылась с заметным усилием… Я еще успел удивиться, почему за ней потянулись какие-то зеленые сопли…В нос ударил резкий горький запах. Все пространство чулана занимали водоросли. Те самые, что я выкинул из рюкзака. Они оплетали стены, толстыми космами свешивались с потолка, плотным зеленым одеялом укрывали пол и валяющийся на нем хлам, обвивались вокруг труб.

Из большой трубы, смятой почти в гармошку, часто капала вода.

Кап-кап-кап…

Несколько мгновений я в оцепенении глядел на зеленое великолепие, а потом захлопнул дверь и подпер ее спиной. Никого нет? Нет, и слава Небесам.

Неясная мысль о том, что даже долгое терпение имеет пределы, выродилась в ясный и четкий ультиматум.

Надо валить.

Хорошо, что я спихнул рюкзак в хорошие руки. Они подружатся. Неизвестно, что предыдущий хозяин успел еще прихватить с собой, кроме биологического оружия. Вот окажется там урановое топливо в свинцовой оболочке, что я скажу своим трехголовым азотодышащим детям?

Лестница нашлась буквально за десятым поворотом. Балансируя на крутых ступеньках, я подергал ручку люка, потом толкнул его от себя, но результат не поменялся. И ни замка, ни засова. Так, не надо расстраиваться, это не единственный выход. В подземных поселениях их штук по десять — прятаться, если что, от незваных визитеров. Не любят беженцы, особенно мутанты, незнакомцев. Вот только выходы на то и тайные, что найти их непросто.

На прощание я коснулся лестницы и удивленно сжал пальцы, прислушиваясь к ощущениям. Не почудилось: странная вибрация, бегущая по металлу, не исчезла. Какой-то механизм, работающий за стеной?

Коридоры причудливо вились, перекрещиваясь и вновь расходясь. Желтые стены, желтый пол, желтый потолок, белые запертые двери. Попадались и лестницы с люками, но не открылся ни один. Все такое одинаковое, что я скоро перестал понимать, проходил здесь всего раз, или все десять. Нимора, ты всегда с нами. И ни следа ни наемников, ни жителей. Да я бы сейчас даже добросердечному начальству обрадовался! Иногда я прикладывал руку к стене, отмечая, что дрожь не исчезла. В конце концов, мне начало казаться, что и пол качается под ногами. Сколько я здесь брожу — час, два? Еще несколько дней, и неминуемая смерть от голода и жажды…

Повернув за очередной поворот, и увидев очередной желтый коридор с лестницей в конце, я сполз на пол, прижав щеку к холодному металлу. С той стороны слышался странный гул и удары, но это, наверное, стучала кровь в ушах. Душно-то как. Ну, появись, хоть кто-нибудь! Плевать на выход, выведите меня хотя бы к людям.

Не знаю, сколько я сидел, тупо глядя в пространство. До тех пора, пока из-за поворота не вырулил родственник того синего бурдюка; только этот был чуть поменьше, примерно метр высотой и желтоватого оттенка, с неровными красноватыми пятнышками.

— Ты случаем никуда не спешишь? — я еле успел ухватить его за край комбинезона. Пусть спешит, но на вопросы желтому ответить придется. — Где Черная Смерть?

— Ваш командир в столовой. Коридор с полосатой меткой, пятая дверь, — быстро буркнул монстрик и проскользнул мимо меня. Я даже не успел среагировать, а бурдюк, словно ртутная капля, уже унесся к концу коридора. Пришлось поиграть в догонялки.

— Эй-эй, стой! — я залетел сразу вслед за желтым в небольшую комнатку, примечательную тем, что большую ее часть занимали разнообразные трубы. — Где найти этот коридор?

Бедняга попытался объяснить путь на словах, но потом, вволю налюбовавшись на мое тупое выражение лица, нацарапал на клочке бумаги план. Он наивно думал, что сможет от меня этим отделаться.

— Хм… — отвлекаем внимание, отвлекаем внимание. Как бы поаккуратней перейти к делу? — Где мне взять то пойло, что фигурировало вчера как главное блюдо?

— Все, что еда — в столовой, — раздраженно забулькал желтый бурдюк. — Я техник. А ваш командир — действительно Черный Маг?

Последнюю фразу он произнес с придыханием, будто черные маги — невесть какое диво, а главное, еще и приятное.

— Стопроцентный, — уверил я техника.

— Он об этом вчера говорил, — тотявно обрадовался, но я предпочел думать, что ошибся. Воображение сбоило в попытке показать того, кому нравятся черные маги. Ну а то, что Смерть вчера нарассказывал о себе любимом, скорее это подтверждает.

— У меня дела, — желтый повернулся спиной, потеряв ко мне всякий интерес. — Какие-то неполадки в системе воздухообмена, надо срочно проверить.

— И последний вопрос, — последний вопрос я задавал затылку. — Вы не могли бы открыть люк, тут, совсем рядышком?

— Что, — затылок пошел складками. — Зачем?!

— Да так, проветрится, посмотреть на природу… Ну, и нам пора отправляться. Пора, пора. Мы не можем больше вас обременять.

— Как отправляться?!

— Дела… а что нельзя?

— Мы не можем открыть люк! — собеседник явственно беспокоился.

Я пожал плечами:

— Ладно, сообщу командиру. Нас не выпускают. Зря вы ссоритесь с нашим командиром, кстати. Он ваш бункер по камешку разнесет…

Я сделал вид, что поворачиваюсь к двери.

Нападение было абсолютно неожиданным. Вместо того, чтобы ударить в спину, техник заехал гаечным ключом мне по ногам. Нет, он напал! Эта ошибка природы все-таки напала! А вот за то, что я угадал, меня сейчас и поздравят…

Удар железкой по голове мгновенно вышиб из нее посторонние мысли.

— Вы… никуда… отсюда не уйдете! И ты… никому не скажешь!

На одних рефлексах я со всей силы отшвырнул бурдюка от себя. Глухо звякнул по полу гаечный ключ, но желторожий бросился снова, сшиб с ног, приложив затылком о трубу. Та возмущенно загудела. Сознание попросило не ждать и исчезло в тумане. Я уже довольно слабо чувствовал, как шею сжимают чужие пальцы…

— Никуда… Не уйдете!

По затылку и спину будто прокатилась волна огня. Я выгнулся дугой, взбесившийся техник, не удержавшись, откатился в сторону. Труба, треснувшая от зверского обращения, заливала пол кипятком. Комната постепенно наполнялась паром, я чувствовал себя сваренным заживо, а бурдюк с упорством маньяка полз ко мне, не обращая внимания на слезающую кожу. Я пытался дотянуться до гаечного ключа, согнув ногу и отпихивая монстра. Ощущение, будто пинаешь очень плотную резину, а оно поползло по ноге, цепляясь недоразвитыми лапками за ткань. Его круглые вытаращенные голубые глаза все так же ничего не выражали.

Кожа слезала буквально слоями, толстыми и полупрозрачными. Не отдавая себе отчета, я схватил врага за шкирку и макнул его в лужу кипятка. На меня уставились два синих круглых глаза…

— Не уйдете, — отчетливо просвистел монстр.

…два круглых глаза, смотрящих из мутно-багровой, словно кровавой, лужи.

Мозги, которым и так досталось, отказались комментировать происходящее. Из разбитой трубы неспешно выползли зеленоватые побеги; выползли, потянулись вверх, обвились вокруг труб, потянулись по полу, быстро затягивая комнату густой паутиной. Я встал. На негнущихся ногах добрался до выхода. Потянул дверь на себя. Вывалился в коридор. Ха-ха, я убил человека. Хотя, вряд ли. Ха-ха, я убил нечеловека. Нисколько не легче. И глаза… Карма… Интересно, пора кричать "караул"? Нет, не слышит же никто.

Прохладный воздух такого пустого и нормального коридора, привел меня в чувство. То, что казалось ужасными ранами, на самом деле были несколько глубоких царапин. К удушению я как-то уже привык, а плотный воротник куртки защитил спину от серьезных ожогов. Я всего-то попросил открыть двери, а меня едва не прикончили. Как-то это… как-то это неприятно… Караул! Мы в ловушке! Кое-как перестав воспринимать свое тело как разобранное, я помчался искать Смерть. Он командир, пусть и разбирается. По должности положено.

План я примерно помнил, спасибо желтому, мир его глазам. На пути мне не встретился никто — ни свои, ни чужие, и только почти у цели я столкнулся с Крапивой.

— Ну, где тебя полчаса носит? — злобно прошипела она, заступая дорогу. — Мне долго еще ждать?

— Это западня! — я не особо надеялся, что меня послушают. Девушка чуть отступила, удивленно приоткрыв рот.

— Э… Кто это тебя?

— Местные! Мутанты эти! — я все не мог отдышаться. — Где все?

Должно быть, вид у меня был, как у настоящего психа.

— Где-то…

— Неважно. Собери всех в столовой, — и последний аргумент. — Я слышал… что они замышляют что-то против командира…

Крапива нахмурилась и внезапно ахнула:

— Командира?!

— Но мы спасем его! — уверил я, пробегая мимо. Вот будет смешно, если это ложная тревога. Да меня прибьют…Да меня и так чуть не прибили. Гаечным ключом. — Только найди хоть кого-нибудь!

В столовую я влетел на полной скорости. Черная Смерть сидел за длинным столом и злобно разглядывал кружку. Напротив устроился синий бурдюк, буравящий колдуна внимательным алчным взглядом.

— Тревога!

— Что?! — Смерть резко повернулся. Неужели я настолько плох, что даже маг умудрился дать мне время для объяснений? Или это зелье настолько плохо выглядит…

— Нас не собираются отсюда выпускать. Выход перекрыт! И такое впечатление, что… Со стенами…

— Чего? — Смерть приложил ладонь к стене. Теперь вибрация переросла в ясноразличимую тряску. — Зелень ниморская, я думал, просто башка так кружится…

— Выпейте, — предложил бурдюк, пододвигая Смерти кружку. Тот с неприкрытой радостью отодвинул ее обратно.

— Какого лешего у васпроисходит?

Синий вновь придвинул кружку:

— Выпейте это. Для вашего же блага.

— Та-а-ак, — черный маг склонил голову и сощурился. — Мы можем уйти? Отвечай на вопрос!

Бурдюк молчал. Смерть резко встал и ухмыльнулся, и кружка полетела в сторону, на ходу рассыпаясь в прах.

— Мы уходим.

— Нет, — спокойно возразил бурдюк.

С громким стуком дверь загородила железная пластина. Противоположная стена, наоборот, поднялась; здесь были, наверно, все жители странного бункера. И у каждого — по винтовке. И все — почему-то смотрят на нас. Эй, а я-то тут при чем?

Синий главарь неспешно поднялся, достал из шкафчика новую кружку, вылил туда содержимое непрозрачной бутылочки, и поставил ее на место старой.

— Или вы все же выпьете это, или вас придется успокоить другим способом, — не меняя интонации, отчетливо выговорил он.

Смерть медленно сел на место. Против дюжины выстрелов в упор никакая магия не поможет. Я попытался стать как можно менее заметным и ме-е-едленно отойти в сторону… Несколько ружей мгновенно развернулись вслед. Тонкие лапки хозяев держали их с такой уверенностью, что случайный выстрел мог прозвучать в любую секунду.

— Это яд, — утвердительно произнес колдун.

— Снотворное.

Колдун не поверил.

— Где мы? — я немного удивился внезапно спокойному голосу. — И мои подчиненные. Что с ними?

И это было первое проявление заботы! Хотя командир скорее прикидывал, кто сможет ему помочь.

— Подболотная лодка. Пять метров до поверхности. Ваша команда в своих отсеках, они заблокированы, — бурдюк замолчал, внимательно глядя на Смерть.

Тот резко швырнул кружку на пол и вскочил.

— Стоять! — булькнул синий. Подболотная команда подняла ружья… Голова кружилась, и я уже начал понимать, почему.

— А мы можем… быстро подняться? — скромно вмешался я. — А то у вас вентиляция… немного того…

Синий главарь возвел глаза к потолку и терпеливо произнес:

— Нам нет нужды подниматься. Сохраняйте спокойствие, вы нам не нужны. А с вентиляцией все нормально.

— Да. Ее нет.

— Чушь, — бурдюк раздраженно взмахнул тонкой лапкой.

— А у вас всегда так душно? И воздуха не хватает?

— Вам душно? — в глазах синего появилось легкое беспокойство. Один из стрелков брякнул на пол ружье начал с кем-то быстро перебулькиваться по маленькой рации. Им что, дышать не надо?

— Да я задохнусь скорее, чем вы тут разберетесь!

— Воздуховод забит растительной биомассой, активно поглощающей кислород. Максимум через десять минут количество кислорода достигнет критической отметки, — отрапортовал радист.

Главарь из синего стал почти лиловым:

— Мы же послали техника…

— Техник на связь не выходит.

— Выговор в личное дело. Начинаем подъем! — скомандовал бурдюк. Несколько монстриков отделились от коллектива и скрылись за круглой железной дверкой. Наша гибель им не нужна, что радует… Стены затряслись. Не знаю, откуда и куда, но мы двигались, и делали это с явной натугой. Через мерзкий скрежет внезапно послышались удары — долбились в бывшую дверь столовой. Это те, кто пошел лодку поднимать и заблудился? Бурдюки нервно дернулись в сторону двери, но потусторонники не сдавались.

— Ты думаешь… ты меня остановишь? — Смерть презрительно оскалился прямо в лицо синему главарю, и железный щит рассыпался на кусочки.

— Мага — живьем! — крикнул тот сквозь грохот пальбы, и стек под стол.

Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я с мстительной усмешкой выпихнул тварь из укрытия. Это место слишком тесно для нас двоих… Наверху что-то бухало, визжало, скрежетало и вопило. И чего я туда полезу? Там и без меня весело.

Сквозь дым я четко видел темный силуэт, неспешно подбирающийся к съежившемуся главарю. На лице синей твари был написан искренний ужас.

— Не яд, говоришь? — зловеще проскрипел Смерть.

— Мы не хотели вас убивать! — бульканье стало умоляющим. — Нам приказали! Мы должны просто везти черных магов в… я не могу сказать!

— Куда? Ска-а-ажешь… — Смерть легко сжал горло врага, и обескураженно уставился на ладонь — от одного прикосновения тот почернел и рассыпался.

Крики и шум отдалились, превратившись в тихий гул. Перед глазами заблестели разноцветные круги; интересно, прошло там десять минут?..

Они кружатся, кружатся…

Как в полусне я помню Смерть, прижимающего ладони к стене, чернеющий металл…

Следующая картинка: я лежу в грязи, зато над головой — прекрасное серое небо. И много, много воздуха!

Радом матюгались грязнущие наемники и стоял надутый Смерть. Наверное, ему не нравилось болото. Или погода. Или быстрая гибель врагов. Или тысяча самых разных вещей. Для черной магии требуются исключительно негативные эмоции.

Чуть подальше тонула заполучившая пробоину подболотная лодка — медленно, с чувством. Разве только прощального гимна не хватало. Ниморского. Только соседи могли додуматься до такой странной штуковины; кто там остался в живых, и был ли там в живых вообще кто-нибудь — неизвестно. И это еще вспомнить, что умнейший колдун придушил главного, который только начал говорить правду.

Понавылезло нечисти.

Так, я начал кого-то критиковать, значит все в порядке.

Или нет…

Или нет.

Подошла Крапива, поставила на ноги и сунула рюкзак. Смерть снова начал орать на всех подряд… Да, и болоту тоже досталось.

Заболели все раны, полученные на лодке… Ай, и где я успел так локтем удариться?

По колено в грязи мне хотелось завыть в голос… Тьфу, а рядом вообще дна нет!

Зачем, зачем я сбежал из дома?

Вот зачем я совался, куда не просят?

Да, зачем я вообще родился?..

…Ну зачем, зачем я сбежал из Города-в-Лесу? Подумаешь, погиб бы — зато без мучений! Зачем двигаться, куда-то идти — все бессмысленно… Там топь, сям топь. Какая разница, когда умереть — тогда, или сейчас, в одиночестве, в холодной воде под равнодушным серым небом…

Чего? Вредно лежать в воде, она грязная? И только поэтому? Вы куда собрались?! А ну стоять! Народ, вы чего такие бодрые? Да вы не растения, вы тараканы! Комарье проклятущее, мокрицы, мертвяки ходячие! Сто-о-о-ойте, подождите меня!