Жребий брошен

Глава XXXV. Mala herba cito crescit/Дурная трава растёт быстрее

Клан всё-таки победил в этом сражении, длившемся до ночи. Я действительно смог насладится последними лучами заходящего солнца, стоя на многострадальном холме. Нас осталось пятеро. Эльбрус на свой страх и риск отчитался о том, что маршрут полностью безопасен. Караван, простоявший весь день в Алькатрасе, добрался без проблем до Эсгараты. Просто потому что у кланоборцев было всё очень плохо с ночным зрением. А веселье на холме продолжалось ещё всю ночь. Только сражались уже не за аванпост, а за щедро рассыпанный лут. Народ сбежался со всей провинции и устроил королевскую битву. Сражение за холм было настолько изнуряющим, что обе противостоящие стороны предпочли отсидеться за крепостными стенами до самого божественного перемирия.

Райские по итогам сражения устроили большой разбор полётов, на котором я открыто потешался над глубокими выводами властителей клана. Их было семеро — полный состав. И я, наблюдатель — восьмой. Организация похудела на четверть, а её верхушка, тем временем, почти удвоилась. Этот процесс больше всего напоминал развитие раковой опухоли. Смерть организма была вопросом времени.

Чем больше народу, тем больше шума и меньше толку. Раньше хотя бы Детем мог выступить голосом разума. Сейчас же он, в основном, отбивался от нападок Филлиды. Радовало только то, что меня этот многоголосый гвалт почти не касался.

Адуляр и Эльбрус совместными усилиями пришли к выводу, что стратегия привлечь низкоуровневых новичков — абсолютно правильна. Ведь старички-тривиалы больше думают о себе, требуют зелёнки, трясутся над каждой смертью. А новички, наоборот, хорошо мотивированы, порвут любого за клановые интересы. При этом докладчики скромно умолчали о том, что без Алголя с грузом чудо-зелья от новичков толку никакого.

— Мы сократим расходы на четверть. Это очень важно в нынешней обстановке! — убеждал всех Адуляр.

— Я думал, что избавление от Кибербура, Эльвин и прочих предателей оздоровит клан. Придаст нам новые силы в борьбе с кланоборцами. Но проблема оказалась глубже! Тривиалы в белых плащах никуда не годятся! Они весь день имитировали бурную деятельность! А новички пришли и сразу победили! Под моим личным руководством, разумеется! — кричал Эльбрус, — всё бы кончилось утром, если бы мы сразу применили эту стратегию!

— Речь, полная достоинства, силы, благородства, — поддержала эти вопли Филлида.

Ахаха, Филли выкинула на мороз своих девочек в обмен на тёплое местечко. Теперь ей неуютно, поэтому она хочет убедить остальных повторить этот смертельный номер. Да и это выступление — явно не импровизация. Спасибо Апри, теперь я гораздо лучше понимаю, какие подводные течения выносят такие слова на поверхность.

Даже Яхонт посчитал такой радикальный подход глупостью. Тут же инициаторам популярно объяснили глубокую ошибочность их стратегии.

— То есть, главная проблема в недостаточной мотивации. Этому подвержены игроки вне зависимости от уровня, — высказался кланлидер, — работать нужно со всеми.

Яхонт просто почувствовал своей третьей ноздрёй, что все эти выступления — не рациональное предложение, а подкоп под его власть над кланом. Чувствую, что уже завтра все забудут про агентов кланоборцев. Отныне силы будут брошены на борьбу с недостаточно мотивированными игроками.

— Естественно, бросание в рукопашный бой деморализует магов и стрелков любого уровня, — поддержал я предложение.

Меня обозвали вечным нытиком, а замечание собравшиеся проигнорировали. Вместо этого они ударились в рассуждения, как за время перемирия вычислить из аморфной массы лояльных клановых игроков, которых нужно оставить. А остальных обманом использовать до исчерпания полезности, выгонять и заменять на новых. Пряников в организации не хватало самим собравшимся, поэтому все предложения крутились вокруг различных способов применения кнута. Эльбрус бесхитростно предлагал лишать народ белых плащей за недисциплинированность. Филлида, разумеется, предлагала хитрые провокации. Главное, на чём сошлись все собравшиеся — никаких резких движений без необходимости. Все изменения должны происходить малыми шажками.

Выгнать народ — дело нехитрое. Но кого они хотят привлечь в клан после исповеди сотрудника-налётчика? Только дрочунов. О, да, мы мутируем в кланоборцев. Как там писал Крайт, «Гораздо проще войти в игру и выместить злость на посторонних. Заслуга кланоборцев в том, что они придумали, как это совместить, нашли социально одобряемое обоснование такому поведению и научились управлять этой агрессией».

— А главным по завлечению новичков надо сделать Жокича и его убийц здравого смысла, — я не выдержал и тонко намекнул на толстые обстоятельства.

Шутку не оценили:

— Зачем? Кавур справится! Развернёт агитацию! Верно?

— Естественно! — отозвался любитель лошадей, — Все задачи будут выполнены!

И сколько же народу при таком подходе сложит один к одному и сменит белый плащик на красную повязку?

Но эту мысль я не стал озвучивать вслух. Если поехавший крышей богач начнёт разбрасывать деньги на улице, я не буду повторять за ним. Нет, я буду эти деньги собирать. Нужно быть готовым к внезапному повороту. Если ожидается кораблекрушение, то лучше заранее подготовить спасательную шлюпку. А лучше — другое судно.

— А где Салация? — поинтересовался Ренеско.

— Слишком долгая история, потом расскажу, — отмахнулся я, — ну, что, народ, как вам рецина?

Передо мной находилось пятеро игроков, зародыш новой организации.

— Отличная вещь! Только у меня вся снаряга дешевле стоит! — ответил один.

— Тогда выпьем за то, чтобы у нас всегда были деньги на самое лучшее вино!

Кубки дружно взметнулись вверх.

Интересно, о чём на самом деле думал Юкон, когда впервые принимал меня здесь, в особняке, который в те времена назывался «приют Ларикара»? Наверно, тоже лежал под опахалом и под прикрытием пустословия прикидывал варианты, как вычеркнуть меня. Зуб даю, что бывший начальник с самого начала понимал, что наши пути-дорожки разойдутся. Настолько кардинально, что останется только один. Теперь уже я лежал под опахалом, свысока взирал на кучку игроков. И прикидывал варианты действий, потому что и это решение рано или поздно перерастёт свою полезность. Такие вещи нужно планировать одновременно с закладкой фундамента.

— Думаю, организовать свой клан, — сообщил я всем причину собрания, — спешите записаться, количество мест ограничено.

— В каком формате?

Закономерный вопрос

— В формате организации, союзной клану «Мишка с большой шишкой». Как «Убойный цех», но основателем буду я сам, а не какие-то ноунеймы.

— Цеха уже нет, вместо него «Обвалка», — поправили меня.

— Клан без своей земли — собрание импотентов. Зачем тебе это надо? — поинтересовался Карбофорс.

Х ороший вопрос с такими разными ответами. Для меня это лучший вариант разминуться с минимальными потерями с ненавидящими меня райскими и дистанцироваться от непонятного Крайта. В таком шатком положении лучше полагаться на себя самого, чем зависеть от каприза игроков. А вот зачем это вам…

— А вы не видите проблему? Раньше клан не замечал, что воюет с кланоборцами. А теперь мы уже потеряли владение и не можем разгромить этих маляров. Ренеско, Карбофорс, вы же стрелки. Вот Сычара ещё пару раз бросит вас в рукопашную и вы сами сообразите, зачем нужна отдельная организация. Скоро адекватный народ побежит отсюда, выкидывая белый плащ на ходу.

— Ты сгущаешь краски. Нормально всё будет. Нам Сыч обещал, что пригонят побольше новичков. Если ситуация с холмом повториться, то сначала они возьмут на себя весь урон, а потом уже мы, придём и добьём полуголых кланоборцев. Ещё ходят слухи, что маги сбацали чудо-зелье, под которым даже они машут мечом не хуже Кибербура.

— План мне нравится, адекватность у нас дефицит, — подал голос молчавший всё время Аурик, — но зачем это райским? Они тебя не любят. Даже если отпустят, то будут держать на коротком финансовом поводке. И подставлять под самые грязные дела. Маленькая слабая организация не может играть на равных с тяжеловесами.

Меня осенило. Я быстро выскочил из зала для пиршеств и вернулся через полминуты с одной примечательной зелёной бутылочкой.

— Вот ответ на оба вопроса! Я единственный игрок провинции, который знает, откуда они берутся!

— Опять этот Сычара наврал! Он рассказывал, что ты просто притащил его от магов. А я-то думал, почему они его не выдали весь день, а только когда воевать было уже некому!

— Совершенно верно, — согласился я, — если бы я не появился, холмик клан так бы и не взял.

Аурик же сделал совсем другой вывод:

— Так вот на что надеется молодая и перспективная компания. На покровительство непонятной могущественной силы.

Вот она, разница в восприятии мира двух людей наглядно.

— И не только на неё. Есть и другая сила, которая поддержит создание клана двумя руками.

Глупо было создавать организацию без перспектив. Но я мог рассчитывать на поддержку двух сил. Во-первых — тайные друзья, с которыми я недавно переписывался о примерных сроках следующей встречи. Сегодня, они, правда, замолчали, но это нормально.

Вторую силу звали Априсфея. Кто бы мог подумать, что непримечательная девушка, восхищённо наблюдавшая за тем как я нарвался на дуэль, не единожды спасёт моё положение. Поможет мне выкинуть на мороз Юкона. Приведёт меня в этот закрытый клуб с юными революционерами-неудачниками. Да, я не жалел, что ввязался в эту провокационную историю. Ничего не потерял, зато оказался в одной лодке с неплохими ребятами. Которые после исключения из клана не разбежались кто куда, а наоборот стали сплочённее. И у которых есть идеи как вернуть своё положение. Ради такого можно было и рискнуть.

Но выйти из текущей ситуации без проблем — это план-минимум. На самом деле, моя мысль простиралась дальше. Стать приютом для всех адекватных игроков, бегущих с тонущего клана «Мишка с большой шишкой». Разорвать союзные отношения и начать принимать к себе игроков, от которых райские так легкомысленно избавились. Я не Яхонт, мне и в голову не придёт выкидывать Кибербура, громящего противника с соотношением потерь пятьдесят к двум. После чего можно бросить вызов хоть кланоборцам, хоть бывшему союзнику.

Аурик поднялся:

— Это хорошее предложение. С тобой мой меч.

— И мой арбалет!

— И мой топор!

Вот и прекрасно. Осталось только придумать, как заставить Крайта мне помочь в этом вопросе. Хм, а не сыграть ли на их противоречиях? Райским подать это предложение как избавление от крайтовского надзирателя. А самому святоше объяснить решение завести персональный клан требованием друзей. Не, лучше персональной репутацией. Он же не хочет услышать вопрос: « А почему один из трёх больших кланов провинции запачкан по уши дружбой с врагами Богов? Именно тот, который ты держишь на цепи?» Может и получиться. Впрочем, пара дней в запасе у меня есть, а там, глядишь, подвернётся удобный случай.

Будущие соклановцы разбежались по своим делам. Я влез в управленческие отчёты особняка — захотелось узнать, во что обошлось это собрание.

— К вам новый посетитель, господин, — уведомил меня попугайчик.

«Да, народ уже научился угадывать мои желания» — вспомнил я фразу, увидев Крайта.

— На повышение идёшь, — пошутил гость, — теперь я к тебе с докладом бегаю.

Даже не представляю, что могло заставить его сорваться со своего любимого места. Произошло что-то чрезвычайное.

— В ближайшем будущем нас ждут большие перемены? — осторожно начал я.

— И не всем они придутся по-вкусу, — подтвердил мои опасения посетитель.

Ну, рано или поздно это должно было произойти. Хотелось бы, конечно, попозже. Чтобы Крайт успел помочь мне с кланом. После такого я готов хоть каждый день слушать всё, что он обо мне думает. Что же, придётся решать вопрос без него.

Посетитель был редким по местным меркам игроком, предпочитавшим не сидеть, а лежать за столом. И, на моей памяти, единственным, кто при этом легкомысленно болтал ногой. Прибыл один, без свиты, значит, планов бить меня по голове, по крайней мере сегодня, у него нет. Но я, перед тем как начать серьёзный разговор, на всякий случай разместился поближе к коридору с тайным ходом и отгородился от собеседника тремя кувшинами.

— Так чем я обязан такому представительному визиту? — вопрос мне дался нелегко.

— Я бы хотел посмотреть на ту самую бутылочку. Это ни на что не повлияет, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Так, а про какие я тебе рассказывал ? Только про зелёные. Про второй контейнер речи не было.

— Увы, они все израсходованы, — непринуждённо соврал я, — большая часть в бою. Две последние — сегодня. Устроил демонстрацию для неверующих.

— А если так?

На столе появился такой знакомый предмет. Крайт некоторое время любовался произведённым эффектом, а затем раскрыл карты:

— Сколько раз ты меня обманывал, лишь бы прикрыть заочных друзей? И про первый контакт ты поскакал докладывать не сразу, а только когда никого не спросил и влез по уши в местные интриги. И насчёт рандеву всем лапши навешал, мол, не у моря, а в горах. К чему всё это враньё? Чтобы получить то, что и так свободно продаётся в Хризалисе? Стоило ради этого опускать ниже плинтуса репутацию в моих глазах?

Я взял бутылочку. Повертел перед глазами.

— Утешение слабого. Да, это она, — изобразил я признание неприятной правды.

— Неправильную ты выбрал сторону, — подвёл итог Крайт.

На самом деле, я еле сдерживал себя от того, чтобы сбегать в тайник и бросить в лицо напыщенному собеседнику зелья, о которых он понятия не имеет.

Обманул. Обманул самого Крайта! Главное, не проговориться! Вот так старина Алголь прошёл пут от вымогателя на побегушках до айриса, играющего на равных с сильными мира «Gloria Mundi». Жаль только, поздравить меня некому. Истинное величие покрыто тайной.

Этот святоша конечно же надеялся услышать покаяния, проклятия в адрес обманувших меня очных друзей. Горячих заверений в верности. А я всего лишь тихо попросил принести секуры.

Крайт так и не дождался от меня желаемого, поэтому снова взял инициативу в свои руки:

— Надеюсь, ты сам не употреблял эту гадость?

— Даже не собирался, — честно признался я.

— Удивительно, что хоть в одном вопросе ты выбрал правильное решение. Рекомендую тебе скупить на все деньги такие вот прелестные штучки и любой ценой напоить райских.

Но в одном Крайт по-прежнему недосягаем. Никогда не разберёшь, где он серьёзен, где шутит, а где его шиза бьёт.

— Ты всё-таки решил скормить меня Яхонту и Эльбрусу, — предположил я.

— Ты сам выбрал этот рискованный путь. Где на вариант крупного выигрыша приходится пять вариантов стать грушей для битья. У этих любителей денег прямо сверхспособность сплачивать ненавистью к себе самых разных игроков, шансы есть. На самом деле, я даже буду рад, если ты победишь. Несмотря на все недостатки, Алголь умеет учиться на ошибках и не множит энтропию, как любой из райской группы.

— Тем не менее, договариваться ты будешь с ними, — утвердительно произнёс я.

— Куда деваться. Манипулировать продажной, слабойи оторванной от реальности властью гораздо проще.

Крайт одним изящным движением поднялся со скамейки и отправился на выход, не попрощавшись. Но в последний момент он развернулся. Одна мысль не позволила ему уйти:

— Хорошо. Вот тебе последний урок. День вашего рандеву мне был известен заранее. Подходящих мест для этого на побережье не так уж и много. О том, что ты увёл товар на продажу, мне сразу же сообщили. Уж не знаю, кого ты пытался так глупо обмануть рассказом о том, что пойдёшь в сторону гор. Любой человек с минимальными познаниями на такое не купился бы. Так что, дорогой маячок, ты свою задачу выполнил полностью. А все твои попытки помочь другой стороне на самом деле сыграли мне на руку. Ещё в наше первое знакомство было ясно, что верность и добросовестность явно не числятся в списке твоих добродетелей. Поэтому изначально закладывал в свой план и вариант, где наши заочные друзья покажутся тебе привлекательнее. Самая лучшая позиция — та, откуда любая дорога ведёт к победе.

Партия окончена. Сторона, которую ты выбрал, проиграла. Сегодня я отправляюсь в Аволу, посмотреть, что там наковыряли. А здесь, в Помате, осталось только убрать в коробку осиротевшие шахматные фигурки и протереть опустевшую доску. Перед следующей игрой.