Жених с испорченной биографией

Глава 25

Как только забрезжил рассвет, Инвар открыл глаза. Он вернулся домой достаточно поздно. Новая знакомая долго не отпускала его. Эстер откровенно строила ему глазки, намекала на более близкое знакомство и без стеснения напросилась в гости, много курила, пила, как опытный алкоголик с железной печенью, и при этом не пьянела. Но при всём своём легкомысленном поведении на прощание дамочка не позволила себя поцеловать, манерно заявив, что неприлично целовать воспитанных девушек в первый же вечер знакомства.

На кровати рядом с ним, положив ладонь на его грудь, крепко и беспечно спала Лилия. Её длинные густые белые волосы были разбросаны по подушке. Соблазнительно пухлые розовые губы улыбались во сне. К бархатистой коже с нежным румянцем на щеках хотелось прикоснуться губами. Инвар с грустью и обидой посмотрел на женщину, которую когда-то любил больше собственной жизни.

"Почему она так со мной поступила? – тяжело вздохнул он. – Убила моего ребёнка… Никогда не прощу!"

Он аккуратно убрал руку Лилии со своей груди, поднялся с кровати, накинул халат и отправился в столовую. Сегодня в первой половине дня он планировал нанести визит герцогу Андевиальде, а на вечер была приглашена госпожа Эстер Вельтониорри. Сидя в столовой в одиночестве, он с наслаждением медленно потягивал из блюдца горячий сладкий чай и жевал полюбившийся в мире людей, лично приготовленное в тайне от слуг, чтобы, упаси Боже, ни одна живая душа не увидела его шедевр: жалкое подобие бургера с котлетой, сыром и свежим помидором.

"Сегодня заберу Веронику, – рассуждал он, – а в ближайшие дни сыграем свадьбу Милицы и Ричарда. Не надо откладывать это мероприятие надолго. А Лилию можно пристроить к её бывшему возлюбленному… Или пусть убирается к герцогам. Не могу её видеть. Смотрит на меня как ни в чём не бывало. Хватит страдать. У меня будет новая женщина и новая жизнь".

Закончив завтрак, Инвар направился в свои покои. Медленно, продумывая каждую деталь, он подбирал себе одежду для визита. Хотелось произвести такое впечатление на Веронику, чтобы она тут же простила ему всё и бросилась в его объятия. А дальше он продаст убыточную ткацкую фабрику конкурентке и будет думать, что делать с остальным бизнесом, чтобы не обанкротиться. Стрелка часов приблизилась к десяти утра. Инвара охватило волнение от предстоящей встречи. Сердце учащённо билось, мысли перескакивали одна на другую. Заранее подготовленная речь вылетела из головы.

"Надо взять себя в руки. Но если подумать, волнение мне сейчас не помешает. Девушки любят сентиментальных мужчин",– усмехнулся Инвар. Брызнув на шею дорогую туалетную воду, он уверенной походкой вышел из своих покоев.

– Инвар, доброе утро! – по коридору ему навстречу шла улыбающаяся Милица.

– Доброе утро, – Инвар втянул запах, исходивший от любовницы. Какие-то странные, неприятные нотки смешивались с ароматом её духов.

– Ты куда так рано собрался? А какой ты красивый! – защебетала блондинка.

– Как куда? К герцогам Андевиальде. Я же говорил тебе вчера.

– Ну… Я думала, что ты шутишь, – кокетливо опустила глаза Милица. Ладонью она ласково провела по лацкану пиджака любовника.

– Милица, мне не до шуток. Ты выходишь замуж за герцога. Хочешь ты того или нет! Иначе нам сидеть на паперти с протянутой рукой!

Инвар резко развернулся и, не обращая внимания на выдавившую лживую слезу любовницу, направился дальше по коридору в сторону выхода. На улице он принял драконью ипостась, взмахнул крыльями и взмыл в небо. Пролетая над историческим центром столицы королевства, он увидел ресторан, где вчера ужинал с Эстер.

"Всё-таки где-то я её видел… Или не её… Какое-то знакомое лицо",– озадаченно ломал голову Инвар.

Пролетев ещё немного, в лесу он увидел знакомые светло-серые резные башенки замка герцогов Андевиальде с окружавшим его ухоженным, утопающим в цветах садом. Приземлившись на специально выделенном для посадки аккуратно подстриженном газоне, Инвар претерпел трансформацию и направился в здание. Поднявшись по мраморным ступенькам, он позвонил в дверной колокольчик. В ожидании встречи волнение нарастало. Сердце учащённо билось. Ладони стали влажными.

– Доброе утро, – входная дверь открылась, и на пороге возник дворецкий.

– Доброе утро! Маркиз Лансуорт. К герцогам Андевиальде. Доложите о моём визите.

– Герцогини нет. В замке только герцог.

– Доложите ему.

Дворецкий учтиво поклонился и жестом пригласил Инвара пройти в замок. Проводив гостя в гостиную, дворецкий направился за герцогом.

Инвар огляделся по сторонам. С момента его последнего визита, здесь практически ничего не изменилось. Всё та же светлая мебель, те же шторы на окнах, на паркете дорогой ковёр ручной работы, картины с изображением цветов в вазах и фруктов, срезанные розы в старинной фарфоровой вазе на столешнице.

"Герцогиня в своём репертуаре. Розы везде и всюду. Будто других цветов нет",– отметил Инвар.

– Доброе утро! – в гостиной появился Ричард. Сегодня он выглядел более презентабельно. После завтрака Вероника, набравшись терпения, маникюрными ножницами лично приводила в порядок его бороду и волосы. После стараний любовницы он стал обладателем короткой стрижки и такой же коротко подстриженной растительности на лице.

– Доброе утро! – расплылся в наигранной улыбке гость.

– Присаживайтесь. Что я могу вам предложить после полёта? Чай? Сок? Воду?

– Нет. Не стоит. Милорд, я бы хотел поговорить с вами, – Инвар присел на диван и вальяжно положил ногу на ногу.

Ричард устроился на соседнем кресле и приготовился внимательно слушать гостя.

– Так вот, – продолжал Инвар, тщательно подбирая необходимые слова и наблюдая за реакцией герцога. – Я прилетел попросить прощения за недостойное поведение моей сестры.

– Не стоит. Я на неё не обижен.

– Вы знаете, Милица очень раскаивается, что так некрасиво повела себя. Но её можно понять, она испугалась вашей, как бы мягче сказать, совершенно непривлекательной внешности. Она привыкла видеть вас как изысканного, воспитанного, склонного к романтике мужчину.

– Увы, но я больше не склонен к романтике.

– Милица просила передать вам, что искренне раскаивается и готова стать вашей женой хоть завтра.

– Милица готова стать моей женой? – рассмеялся Ричард к полной неожиданности Инвара, но тут же спохватился и добавил, – простите, но меня рассмешила ваша шутка.

– Это не шутка… Моя сестра умоляла поговорить с вами о свадьбе.

– Простите, маркиз, но в моей жизни появилась другая девушка, – заметив непонимание в глазах гостя и выдержав непродолжительную паузу, Ричард пояснил, – в ближайшем будущем я женюсь на Веронике. Если вы помните, это девушка, которую вы мне, как бы это дико не звучало, подарили.

От услышанного Инвара бросило в жар, руки нервно затряслись, по виску покатилась капля пота. Он никак не ожидал, что влюблённый в Милицу герцог выберет себе в жёны другую девушку, да к тому же не аристократку. Для Инвара не было секретом, с каким трепетом герцоги Андевиальде и в частности Ричард относятся к своей родословной.

– Милорд, я прекрасно помню, кто такая Вероника. А она согласна стать вашей женой?

– Думаю, да, – не задумываясь, ответил Ричард.

– Это вы так думаете. Но дело в том, что Вероника любит меня. Не портите ей жизнь.

– Почему вы решили, что я должен испортить ей жизнь? – голос Ричарда задрожал от волнения.

– Вероника человек, а не дракон. Вы не знаете, как обращаться с людьми. А я, по странному стечению обстоятельств, провёл в их мире два года. И потом, мы любим друг друга. Нежно. Преданно. Ласково. У нас есть общие интересы, воспоминания. Давайте будем честны друг с другом. Сейчас вы не сможете дать ей то, что могу дать я. Будет правильным, если я заберу её.

– Я… я… не отдам её вам, – растерялся, не зная, что ответить, Ричард. – Она полюбила меня.

– Милорд, она никогда вас не полюбит. Вы заблуждаетесь. Любовь и сострадание это разные чувства. Будет правильно, если я заберу её с собой. А вы получите нежную, искренне любящую вас мою сестру. Чистокровную драконицу. Вы ведь созданы друг для друга. А что мы гадаем? Давайте пригласим Нику, и вы увидите всё своими глазами.

Внутри Ричарда всё оборвалось, нервный ком подступил к горлу. Инвар говорил спокойно и убедительно. Перед глазами возникла сцена, как нежно Вероника обнимала Инвара, какими влюблёнными глазами она смотрела на него. В израненной душе Ричарда возникло сомнение, что Вероника была искренна с ним. Ричард нажал на кнопку вызова слуги и попросил пригласить Веронику. Минуты ожидания казались вечностью. Он смотрел на Инвара и завидовал ему, что уже сегодня он будет любить Веронику. Хотелось куда-нибудь сбежать, лишь бы не видеть, как сейчас Вероника бросится к маркизу.

– Доброе утро! – за спиной Ричарда раздался весёлый голос Вероники. Сегодня на ней было роскошное платье из нежно-голубого шёлка. Красиво уложенные локоны падали на обнажённые плечи. Тонкая бриллиантовая нить сверкала на шее. Изысканные серьги и браслет дополняли её образ.

– Доброе утро, дорогая, ты прелестно выглядишь, – расплылся в улыбке Инвар. Он направился в сторону Вероники, желая обнять и поцеловать девушку. Но, к его удивлению, девушка, вероятно, не поняв его намерений, подошла к вазе с цветами.

– Ты тоже ничего, – ответила Вероника, перебирая тонкими пальцами лепестки роз. – Хороший костюмчик.

– А я за тобой, – продолжал улыбаться Инвар.

– Вот как? А что, собственно, происходит? Ретроградный Меркурий или парад планет? Или ты съел что-то не то? – Вероника удивлённо приподняла брови и посмотрела на застывшего на месте Ричарда.

– Маркиз просит отдать тебя. Чтобы я не портил тебе жизнь. Маркиз утверждает, что ты его любишь, – надсадным голосом прохрипел Ричард, глядя на Веронику. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не накинуться на Инвара и не вышвырнуть его из гостиной. В душе бушевала ревность, но мозг понимал, что по сравнению с красивым Инваром он обычный урод, да к тому же больной. Он пытался убедить себя, что ради счастья любимой женщины нужно её отпустить.

– О, как? Целый маркиз? – саркастически усмехнулась девушка.

– Ника, любовь моя, пойдём домой, – попытался приблизиться к ней Инвар, но Вероника тут же отступила на шаг назад.

– А кто там выше в вашей иерархии? Маркиз или герцог? – с долей иронии поинтересовалась Вероника.

– Герцог, Ника, такие вещи нужно знать, – в тон ей шутливо ответил Инвар.

– Ну… Тогда что гадать? Я остаюсь с герцогом. А знаете ли, маркиз, мне сейчас почему-то так хочется хорошенько заехать по вашей аристократической физиономии. Вот чешутся руки. С трудом сдерживаю порывы души.

– Вероника? – вылупил глаза Инвар, не ожидав отказа. – Ты сбрендила?

– Вали к своим белобрысым родственницам! Только попробуй приблизиться ко мне! Всё! Разговор окончен! Ричард, я буду на кухне обсуждать с поваром меню на обед, – Вероника, подхватив руками подол юбки, спешно вышла из гостиной.

Проводив её взглядом, Ричард облегчённо выдохнул. Душа ликовала. Возникло непреодолимое желание поскорее выпроводить незваного гостя и побежать к любимой, чтобы положить ладони на её талию, прижать к себе и долго и страстно целовать.

– Мне кажется, девушка сделала свой выбор, – стараясь не показывать свою радость, произнёс Ричард.

– Она просто сейчас немного растеряна и обижена на меня, – заюлил Инвар.

– Она выбрала герцога. То есть меня. И запретила вам приближаться к ней.

– Так обычно говорят все девушки, желающие позлить своих любовников. А она очень даже темпераментна… такая горячая штучка в кровати, – желая хоть как-то реабилитировать себя в глазах герцога, соврал Инвар. Уход Вероники задел самолюбие. Хотелось объяснить герцогу её отказ обычными дамскими капризами.

– Маркиз, зачем вы лукавите? – усмехнулся Ричард. Откровенное враньё Инвара удивляло. Сейчас он ни на секунду не сомневался в преданности своей девушки. – Ведь между вами ничего не было. Максимум небольшая влюблённость, которая уже прошла. Давайте будем честны друг с другом.

Инвар озадаченно посмотрел на герцога, опасаясь сказать что-то лишнее. Пару минут назад сомневающийся в себе Ричард сейчас держался крайне уверенно.

– До свиданья. Хорошего дня, – Инвару ничего другого не оставалось, как попрощаться с герцогом и покинуть замок.