Железный маг

Глава 13

— Святой Орион! — воскликнул ошарашенный Теве-Хай.

Пушка выпалила ядро с каким-то безумным оглушающим грохотом, невероятным количеством чёрного дыма, затмившего обзор на несколько метров перед стволом орудия. Порох, который мы создали с Хайермом и Хейермом сильно дымил, но лучшую пропорцию, пока, мы не выявили.

Ядро настигло цель, разломав скалистый камень на несколько частей. Повреждения от попадания ядра показались мне более, чем достаточными. Пробивная способность пушки полностью оправдала себя. Жаль, что из снарядов у нас только обычные ядра, без внутреннего взрывателя с картечью.

— Это сила мага! Только маги обладают такой силой! — кричал не унимающийся Теве-Хай.

— Ты думал, что я буду дурить тебе голову сказками, Теве-Хай? Если я сказал, что на нашей стороне маг, значит так оно и есть! — сказал подоспевший командир Отто.

Отто явно бравировал перед своим давним «другом». Наконец-то у него получилось утереть нос Теве-Хаю и поставить его в неловкое положение. Теве-Хай даже не нашёл, что ответить командиру Отто на его издёвку. Разрушенный камень говорил сам за себя.

Битву хвастовства двух командиров прервал странный, доносившийся из далека, гул, который вскоре подхватился дрожью земли. Через минуту в моём теле появились знакомые ощущения, будто бы я снова на стройке оказался рядом с работающим буром или перфоратором.

— Войска подоспели… — тихо проронил командир Отто, вглядываясь в непроглядную из-за тумана даль.

Вскоре из тумана вышло оно — огромное войско, состоящее из числа третьей и пятой армии Святого Ориона. Горизонт заполнился людьми, конца которым, казалось, не было вовсе.

***

Что замедляет войско на марше больше всего? Правильно. Обоз. Десятки телег, запряжённые провизией для нескольких тысяч человек. В моём мире мне не раз приходилось участвовать в маршах. В том числе и без техники. В этом же мире, поход оказался тем ещё испытанием. За день войско прошло приблизительно двадцать километров, добравшись лишь до Серого леса, точнее его относительно безопасной части.

По рассказам Кайла, Серый лес условно поделён на две части, разделённых Слоновым ручьём. На восточной половине леса расположился Кайл и его соратники, а на западной остальные зверолюды, в том числе сестра Кайла Кара. Хоть зверолюди и были разобщены, но друг на друга старались не нападать. Западные зверолюды, в основном, промышляли разбоями на Серебряном тракте, который являлся основным сухопутным маршрутом доставки торговых грузов и караванов в этом регионе.

Как только войско встало дневку (отдых), Кайл рысью бросился в лес, чтобы собрать готовых к бою зверолюдей. Я никак не мог представить у себя в голове, как эти тысячи человек, сотни лошадей и десятки повозок смогут организоваться и выстроить лагерь на ночёвку.

Уже через двадцать минут я с интересом наблюдал, как два командира организовывают лагерь. Это было поистине великолепно. Лагерь оказался превосходно организован. Он стал походить на небольшой городок, в котором палатки и телеги с повозками образовывали своеобразные улицы, площади и перекрёстки. Тут же была выставлена стража, которую проверял Пьедро и незнакомый мне низкорослый смуглый мужчина, по всей видимости, начальник стражи командира Теве-Хая. Повозки с провизией тщательно охранялись стражей, которая отличалась своими сияющими доспехами от желтоватых доспехов основных армией войска Святого Ориона.

К моему удивлению, в палатках, где расположилась одна из кухонь, присутствовало также что-то вроде прачки. Около входа в палатку суетилась знакомая зверолюдка Ипра, которая готовила мне купалю в Форте Ноэль. В суматохе бедняжка не заметила меня и я не стал специально её беспокоить своим сомнительным приветствием. Ещё неизвестно, чем обернётся для неё в этом мире столь «тесное» знакомство с магом, пусть и доброжелательным.

Не обошлось из без грязи. Девушки и женщины для удовлетворения войска. Проститутки. Их было какое-то невероятное количество. Десятка три только в этом месте. К ним уже выстроилась очередь из страждущих солдат. С одной стороны, я понимаю, что они были той необходимостью, которая позволит избежать ненужных солдатских бунтов и позволит поддерживать моральный настрой войска на необходимо высоком уровне.

С другой стороны…В число проституток входили явно обездоленные женщины и девушки. На вид некоторым было явно меньше, чем…Чем положено. Среди них были не только люди, но и зверолюди, остроухие с изувеченными и отрезанными ушами, инвалиды и прочие бедолаги… Долго смотреть в ту сторону я не смог, а потому быстро развернулся и пошёл в обратную сторону.

Пройдя с несколько похожих «площадей», я вернулся к своей повозке, которая буксировала пушку и её принадлежности. Командир Отто выделил мне в расчёт двух солдат, которых я по мере своих возможностей обучил обращаться с пушкой. Эти двое наотрез отказались разговаривать с магом, а первое время даже не хотели прикасаться к «магическому артефакту» пушке, чтобы не подхватить какое-нибудь магическое проклятье или сглаз. Олухи. Лишь бы ядра подносили, да пыжи запихивали, большего мне не надо.

К вечеру из леса подоспел Кайл, который предупредил командира Отто и Теве-Хая, чтобы стражники случайно не атаковали зверолюдей, которые начнут присоединятся к войску Святого Ориона. Всего ему удалось собрать чуть меньше тысячи своих собратьев из племени. Все они нанесут красные опознавательные знаки в виде полос у себя на мордах, чтобы стражники приняли их за своих.

Кайл сообщил, что к ним присоединится так же и вождь — Форс. Зверолюд с обликом бурого медведя, который славится своей несокрушимостью, жестокостью и отчаянным участием почти в каждой битве. Как и Кайл, Форс точит зуб на Теве-Хая за множество прошедших чисток зверолюдей, но согласился вступить с ним в одно войско для совместного разгрома магов.

Кайл представил Форсу и меня.

— Вождь, это железный маг, про которого я тебе говорил. Сокол.

Форс внимательно рассматривал меня своей огромной медвежьей мордой. Раньше я считал огромными Кайла или Теве-Хая, но размеры Форса были нереально фантастическими. Одна его лапа была больше, чем моё туловище, а когтем он легко мог пробить мою ногу почти насквозь. При этом, на нём не было почти что никакой брони, за исключением нагрудника, а оружие представляло из себя огромную деревянную дубину, выточенную из цельного ствола дерева.

— Я не вижу зла в его глазах… — пробормотал Форс. — но и добра тоже не вижу.

— Вождь, прошу не судить его только по взгляду. — вступился за меня Кайл. — В начале нашей встречи я ему тоже не доверял, но Сокол смог доказать обратное.

— От него разит магией… — сказал Форс, поведя носом.

«Может на порох так реагирует?» — подумал я про себя.

— Скоро привыкнешь. Я сначала тоже не мог стерпеть запах его магии и артефактов. — отшутился Кайл.

— Да…Вонь какая-то особенная. Не как у других магов. — подхватил Форс.

Вскоре зверолюды начали наполнять кромку Серого леса. Они осторожничали, не заходя в лагерь, но показали своё присутствие людям, обозначив свои дружеские намерения. Большая часть из них так и осталась ночевать у леса.

Когда тьма поглотила последний луч света, лагерь стали освещать скупые факела, оставленные для стражников. Десятки стражников патрулировали лагерь, звонко бренча своими доспехами, ножнами и безумно шаркающими ногами. От усталости я сомкнул глаза и тут же уснул, уютно расположившись в своей телеге под старым дырявым навесом, который тихонько трепал скупой ночной ветерок.

Мой крепкий сон смог прервать отдалённый мужской крик, который более был похож на рык загнанного запуганного зверя.

— ТРЕВОГА! — прокричал один из воинов моего расчёта прежде, чем его горло было рассечено когтем зверолюдки, стоявшей прямо над ним.

Второй воин из расчёта был уже мёртв. Распорото горло. Я аккуратно подвёл руку к рукояти пистолета на бедре, как почувствовал на своём горле холодное лезвие, которое оказалось когтем зверолюда, стоявшего позади меня.

— Тсссссс, маг. — прошептал он. — Магов велено не трогать.

Вокруг лагеря возникало всё больше душераздирающих криков, начались звуки борьбы и редких столкновений, лязгов мечей и смерти.

Два зверолюда с леопардовым окрасом покидали мою повозку. Последний зверолюд с ярко-оранжевыми глазами держал перед моим лицом небольшой кинжал, который он ловко ухватил своим кошачьим хвостом. Его пронзительный взгляд и лёгкая ухмылка надолго врезались мне в память. Как только он скрылся из виду, я резко встал, схватил автомат и аккуратно выглянул наружу.

Меня встретил хаос и сплошная суматоха. Люди носились в разные стороны, кто-то вопил во всю глотку, а кто-то, будто бы потеряв рассудок, потерянно шастал по лагерю, не обращая внимания на творящийся вокруг ворох проблем.

Разрастающуюся панику смогли предварить только командиры Отто и Теве-Хай совместно с Форсом, которые угомонили испуганных солдат и смогли организовать обезумевших людей.

Пока я шёл до знакомых голосов, на моём пути встречались изуродованные трупы стражников и некоторых зверолюдей. У большинства жертв, в основном людей, были разодраны глотки. Все жертвы истекли кровью на месте, даже не сумев поднять тревогу.

Со зверолюдьми обошлись гораздо жёстче. Содранные наживую шкуры, словно снятые свитер, свисали с тел зверолюдей. Рядом стояли близкие или родные жертв, оплакивая свою потерю. Слёзы обезумивших зверолюдей, плач и нечеловеческие крики вперемешку со звериным воем заполнили лагерь. Среди освежёванных жертв, я встретил её. Изувеченное тело Ипры лежало возле прачечной. Её нижняя половина была освежёвана, а на верхней вырезаны слова, которые позже Кайл перевёл мне, как «Предатель». Уставший и изнеможённый взгляд Ипры застыл наравне с ужасной гримасой, которая кроме боли и агонии ничего более не выражала.

— Как так получилось, что никто их не увидел, не услышал и даже не почуял?! — рвал и метал обезумевший Теве-Хай. Под светом факела его лицо казалось ещё более бешеным и устрашающим.

— Действовал отряд кошачих зверолюдей. Они рождены, чтобы передвигаться бесшумно. В ночи их шкуры не отражают свет от факелов, а запах они смогли замаскировать, измазавшись в земле на восточной половине Серого леса. Это спланированная атака. — сказал Форс, осматривая масштабы трагического бедствия.

До самого утра происходила уборка трупов и спешное захоронение жертв. Времени и возможностей отправить караван с трупами не было, поэтому наспех вырыли две братские могилы. Для людей и для зверолюдей.

За время диверсии всего было убито двадцать два зверочеловека и пятнадцать людей из войска Святого Ориона. Как бы всем не было тяжело, после захоронения и проведения прощальной быстрой процессии, марш продолжился. Низкая мораль виднелась невооружённым взглядом. Первая ночь похода, лагерь на относительно дружеской территории и уже потери. Во время пересчёта войск на второй день похода, командиры Отто и Теве-Хай не досчитались двух десятков человек. Дезертиры. К вечеру войско должно подойти ко входу в Ущелье Белоликих, чтобы заночевать перед ним. Глупо было бы без отдыха да ещё и в ночь бросаться в такое опасное месте, где любые войсковые манёвры и тактические решения будут попросту невозможны из-за замкнутого пространства Ущелья Белоликих.

Сам вход в Ущелье представился мне зловещим. При взгляде на эти отвесные белые скалы, образующие узкий проход, хотелось как можно скорее покинуть это неприятное место. Вокруг скал разбросано множество костей, а изуродованные черепа людей и зверолюдей украшали вход.

Позади войска осталась кромка Серого леса, а на западе начинали простираться вымершие земли, заражённой чёрной магией.

— Как тебе поход, Железный маг? — вдруг спросила Эмбер, появившаяся неожиданно из-за спины.

— Можно было ожидать и худшего. Порох держишь сухим? — спросил я у остроухой, глядя на надвигающиеся чёрные тучи, которые уже поймали частичку лунного света.

— Да. Всё, как ты говорил. Есть ли польёт дождь, то я, немедля, приберу порох и запасы.

— Только постарайся не светить пистолем при посторонних. Могут неправильно понять.

— Не учи оставаться в тени, маг. — с некоторой обидой заявила Эмбер.

— Не буду. Почему мы не можем пойти на запад? — спросил я, всматриваясь в земли безжизненной чёрной пустыни. — Тракт свободный, дорогая достаточно широкая, чтобы провести маршем по ней войско.

— Раньше эти земли принадлежали остроухим. Они назывались Долиной мира и отошли остроухим в честь перемирия с первыми людьми подданными Святого Ориона.

— Люди и остроухие враждовали? — с недоумением спросил я.

— Когда-то давно. Наверное, пять моих поколений назад. Остроухие не желали видеть магию на этих землях.

— Но люди оказались против?

— Не все. Такие как Люфус, наоборот стремились помочь. Остроухие начали гибнуть из-за неизвестной болезни. Часть людей решили нас добить, часть помочь.

— Дай угадаю, те, кто сейчас зовутся магами, решили добить?

— Не всё, так просто. Ты делишь всё на чёрное и белое, на добро и зло.

— А как должно быть?

— Фель ин ая яз.

— А на нашем?

— Сложно объяснить.

— Тогда расскажи про Долину мира, а точнее то, что с ней стало.

— Маги пришли к остроухим, чтобы заключить воинский союз и пойти войной на союз людей.

— Остроухие отказали?

— Не совсем. Наш народ согласился, но выдвинул такие условия, на которые магом было тяжело согласиться. Начался торг, который перерос в жаркий спор и потасовку. В пылу ссоры один из лидеров остроухих вонзил стрелу в сердце Архимага Зальты. Её обезумевший от горя муж — Архимаг земли Наалис ценой своей жизни применил мощное заклинание и смог отравить большую часть остроухих. Земли он заразил тоже, сделав их непригодными. Заражение и болезни убили большую часть моего рода. Но их тела так и не нашли успокоения. Теперь Долиной правят живые мертвецы, которые из-за своей нескончаемой боли в душе, убивают каждого, кто вступит на из земли.

Оставшиеся в живых остались в сложном положении. Наалис знал, что люди уже были осведомлены насчёт скоро союза магов и остроухих. С выжившими предателями люди обошлись не лучше магов. Сделав вид, что они помогут выжившим, люди согнали всех остроухих и заклеймили, отрезав уши взрослым и детям. Дальнейшая популяция остроухих с Долины мира строго контролировалась. Новорождённые остроухие с первого вздоха были вынуждены почувствовать укус стали на своих ушах.

Эмбер скинула капюшон с головы и тугую повязку. Теперь я увидел. Правой ухо Эмбер было отсечено полостью, а левое изуродовано до безобразия.

— Я до сих пор вынуждена расплачиваться за грехи своих предков.

— Но почему ты просто не уйдёшь? Зачем тебе это?

— Всё это начали маги. Они истинное зло, которое я намерена победить, используя силы другого зла. После победы над магами, командир Отто пообещал мне помочь восстановить статус рода остроухих, как он сделал это со зверолюдьми.

Наш диалог прервал спешный посыльный стражник, который еле отдышавшись спросил у нас последнее местоположение командира Отто. Мы решили побежать вслед за ним и разузнать, что случилось.

— Командир Отто! — кричал стражник, ворвавшись без разрешения в командирскую повозку. — Разведчики прибыли с границы западных мёртвых земель!

— Успокойся, стражник. Докладывай точнее.

— С запада надвигается мертвецкий туман. Он движется медленно, но в направлении войска. Надо уходить!

— С какой стати мы должны лишать войска отдыха из-за какого-то тумана?! — рассвирепел командир Теве-Хай.

— Туман ядовитый! Он обращает людей в марионеток мертвецов! Один из разведчиков вдохнул его лишь раз и тут же обратился в мертвеца, напав на свой отряд!

Командиры Отто и Теве-Хай переглянулись и отдали приказ о немедленном выдвижении войска к Ущелью Белоликих.