Железная леди

Глава 16

— Я думала, людей будет побольше. А тут полупустые трибуны. Если не сказать больше.

Да, на сидениях по бокам зала сидел довольно мало зрителей, всего треть. Правда, качество этих зрителей было отменным — чуть ли не каждый щеголял вензелями и гербовыми нашивками на одежде. Нет, да практически каждый! Даже та часть зрителей, что явно была слугами, имела на одежде гербы своих хозяев. Только работники дворца ремёсел были в простой, хоть и праздничной, одежде без всяких отличительных знаков аристократов. Ну, ещё я. И наставник, но он-то всё равно барон, ему можно быть с разными закидонами.

— Состязания кузнецов, кхм, наполнены внутренним напряжением, но, всё же, не настолько зрелищны, чтоб привлекать толпы зрителей. Увы! Мало кто хочет часами сидеть и смотреть, как кто-то молотом стучит по заготовке. Кстати, телевидения тут тоже не будет, так что звездой экрана ты сегодня не станешь, хе-хе.

— Блин, опять не повезло! — в притворном расстройстве махнул рукой.

— Но к концу состязаний людей прибавится. — продолжил Лисицин. — Многие придут посмотреть, кто же заслуживает внимания в этом году. Думаю, первая пятёрка победителей будет пользоваться определённым успехом в узких кругах. Так что старайся!

— Угу.

Зал, хоть и относительно малолюдный, всё же наполнился гулом голосов. Сопровождающие и зрители ходили туда сюда, жали руки знакомым, общались с ними, потом шли к новым знакомым. А некоторых знакомили друг с другом их знакомые. В общем, стояла атмосфера обычного съезда, какая бывает хоть у анимешников, хоть у филателистов. Разве что вместо марок тут гордились своими отпрысками. К Лисицину тоже подходили, общались, он представлял меня людям, которых я вообще не запоминал, потому что их было десятки. Разве что гербы успевал схватить глазами — многие из них были мне знакомы по урокам геральдики.

Даже как-то неуютно стало, будто я маленький ребёнок среди толпы взрослых. В принципе, так и было, но всё равно хотелось быть более… взрослым.

— Господа, дамы! — раздался голос от судейской трибуны. — Прошу вас, состязания скоро начнутся, займите свои места!

— Всё, Малинина, начинается. Иди, твоё рабочее место вон то, с номером семнадцать.

— Хорошо.

Сердце забилось учащённо, и я отошел от наставника. В зале были установлены походные кузницы — горны, верстаки, наковальни на подставках в виде металлических кубов. Все они были пронумерованы от первого до двадцать второго, так что долго свой искать не пришлось. Подошел, остановился возле наковальни, постучал зачем-то по ней костяшками пальцев. Блин, а я волнуюсь! Пусть даже привык к сцене вовремя выступлений, но сейчас-то я первый раз в подобном участвую!

Из нервного состояния меня вывел взгляд соседа — парня моих лет, мускулистого и с длинными руками. Он был в модном фартуке из кожи какого-то портального зверя, которая переливалась под светом ламп. Хм, даже на фартуке, перчатках и противоогневой шапке у него гербы были вышиты! А я работал в своих, что мне ещё Лисицин осенью выдал, потрёпанных и грязноватых. Мда. Неудивительно, что этот парень смотрит на меня с затаённым презрением.

А впрочем, хрен ему на рыло! Тут главное хорошие руки, а не модный прикид. И у кого руки прямее, мы ещё посмотрим!

Отвернувшись, посмотрел на судейскую трибуну. Судьи собрались кружком, о чём-то совещаясь, но в этот момент разошлись и расселись по своими местам, только тот, что сидел в середине, поднялся.

— Рад приветствовать всех на состязаниях молодых кузнецов! — громко сказал старик, подождал, пока пройдут вялые аплодисменты. — Я, граф Рудой, буду председателем судейской коллегии. Другие члены коллегии… — он представил всех, кто был за столом, те поднимались, когда называли их имя и титул, и коротко кланялись, улыбаясь. — А теперь я расскажу, как будут проходить наше состязание! Оно будет разбито на два этапа, каждое будет длиться с восьми утра до двадцати двух часов вечера. То есть два дня. В первый день наши юные кузнецы будут соревноваться в создании усиленных металлов, ингредиенты для которых они могут запросить сразу после начала. На второй день из этих металлов участники должны будут создать оружие или броню, не суть важно, которые должны будут обладать характеристиками, достаточными, чтоб послужить в Кошмарах первой категории! Для поддержки вам, участники, будет выдано по двадцать грамм адамантия, который вы сможете добавить в ваше изделие.

Я удивлённо поднял брови. Адамантий! Я с ним дела вообще не имел, только слышал и изучал теоретически. Похоже, Лисицин не думал, что всё будет сразу так серьёзно. А может, ещё что. Но в любом случае будет интересно посмотреть, что это вообще такое.

— Оценивание будет проходить в два этапа. — продолжил Рудой. — Первый — по качеству созданного вами усиленного металла, второй — выкованные вами изделия. Оценка будет складываться, так что старайтесь на каждом этапе! Если вы в чём-то не так сильны, то можете проявить себя за счёт другого! Всем всё понятно? Хорошо! Ну что ж, хватит разговоров, начинайте!

Он уселся на своё место, а участники засуетились, стали чёркать что-то в блокнотах, лежащих на верстаках, вскидывали вверх руки с ними — сразу же подбегали слуги, хватали листки и убегали.

Хм, а что мне надо? Инструменты тут есть, даже неплохие, я их проверил, горн тут модный, не на угле, а на газу и с кислородным наддувом, непривычно, но не более. Слитки разных металлов уже лежат тут, выбирай что хочешь, если не хватит, можно попросить ещё, принесут. Разве что ничего своего приносить нельзя, это против правил. А ещё вокруг рабочих мест установлены магические стены, гасящие звуки и особенности магической манипуляции — никому не хочется, чтоб особенности их техник по созданию металлов стали всем известны, пусть даже в исполнении учеников.

Так! Мне ничего не нужно, всё уже тут есть, так что начну. Разжег горн, тот сразу пыхнул жаром, щипцами схватил килограммовый бронзовый слиток и положил его в горн, чтоб нагревался. Почему бронза, а не сталь? Она красивая! Если уж что и делать на состязаниях, то что-то запоминающееся, а не тусклое. Может, за внешний вид баллы накинут. А нет, так зато моё изделие самым красивым будет. Можно было, правда, рандоль попросить, но не хочу в респираторе работать.

Проверил наковальню, чтоб не шаталась. Но нет, на металлическом кубе она стояла, как влитая, не дёргаясь, хотя я пытался пошатать её туда-сюда. Хорошо.

Когда слиток накалился, достал его щипцами, надел очки, взял молот и стал вгонять свою магическую энергию в металл по методу Лисицина. Когда слиток с одного конца сплющился и остыл, положил его обратно в горн, подождал, пока нагреется, вынул и стал бить по другой стороне, распределяя закаливание равномерно. Цикл повторялся раз за разом, накалил, вынул, вбил магию, накалил и так всё время. Время от времени я менял руку, нанося удары то левой рукой, то правой. Это я сам придумал, чтоб не только дна рука напрягалась, не хочу быть перекошенным, будто гоняю одной рукой без конца.

К вечеру, когда большая часть работы была уже сделана, я решил отдохнуть и поесть. Подозвал слугу, попросил чего перекусить, и мне быстро сообразили рагу с мясом и салат, большой стакан свежего сока. Впрочем, жидкости я и так пил немало, потому что у горна потеешь больше, чем на любой тренировке.

Стал кушать, опёршись задом на верстак, и разглядывать конкурентов. Мда уж, а всяких секретов полным полно в кузнечном деле! Сосед, на которого в начале посмотрел, сидел на табуреточке, опустив руки в ванну, и что-то шептал с закрытым глазами, видно было, как у него губы слегка двигаются. С другой стороны от меня парень разложил несколько десятков кучек с чем-то неизвестным, смотрел в горн, закрывшись маской, и время от времени бросал в тигель в горне эти кучки, следил за реакцией, потом снова сидел и ждал. Ещё один построил вигвам, залез туда и, судя по дыму, что шел из отверстия вверху, курил там что-то, не останавливаясь.

Да уж, чего только не придумают на пути создания шедевров!

Подкрепившись, вернулся к бронзе. Обычно я такой кусок металла, неважно какого, усиливал дня за три-четыре, но, если прикинуть по часам, то как раз около четырнадцати и получалось. Примерно. Но в любом случае лучше поспешить.

И я успел! Даже чуть раньше — уже к половине десятого я понял, что дальше ковать нельзя. Бронза была переполнена магической силой, это был её предел, который пересекать не стоит. Теперь ей нужно немного отлежаться, чтоб она зафиксировалась, и в дальнейшем выдерживала магический поток, не ломаясь. Помахав рукой, чтоб подозвать слугу, сказал, что закончил, и слуга принялся за уборку. А я вернулся к Лисицину.

— Ну что? Как чувствуешь — хорошо справилась? — он улыбнулся мне, подбадривая.

— Хм… Я сделала всё, что было в моих силах. — я улыбнулся ему в ответ.

— Ну и молодец. — он похлопал меня по плечу. — Так, время ещё есть, сходи в комнату отдыха и прими душ. Не хочешь же судьям лохматой и потной показаться?

— А тут такая есть⁈

— Конечно! Состязания-то два дня длятся, для участников сделаны спальни с душевыми, если захотят тут остаться, чтоб не терять времени в дороге, которую можно на отдых потратить. Твоя семнадцатая, по номеру рабочего места. Вооон туда иди.

— Спасибо!

Освежившись и переодевшись из рабочей формы в нормальную одежду, вернулся к наставнику. Как раз в полчаса уложился! Ух! Зато так хорошо себя чувствую после душа! Усталость, конечно, присутствует, мышцы такие лёгкие и слабы, как пенопласт, но бодрости прибавилось и ломота ушла. Но спать теперь хочется просто жуть.

— Итак, молодые коллеги, прошу заканчивать ваши работы, на каком бы этапе они не находились! — подал голос граф Рудой. — Пожалуйста, соберите изделия наших молодых талантов и принесите их к судейскому столу.

— Сейчас посмотрим, у кого откуда руки растут. — хмыкнув, наклонился и прошептал мне Лисицин.

Слуги забегали между верстаками, собрали бывшие металлические слитки, теперь превратившиеся в жуткие загогулины, и притащили к столу судей. Выложили куски перед пятёркой старичков и отошли, а те стали брать металлы в руки, разглядывать, нюхать, стучать по ним молоточками и чуть ли не на зуб пробовать.

Когда у них в руках оказалась моя бронза, я повёл плечами и нервно переступил. Блин, а вдруг я напортачил? Вдруг что-то не так сделал? Недостаточно проковал какой-то кусочек, и его магическая проводимость резко выделяется на фоне других частей. Или…

— Не нервничай. — положил мне на плечо руку Лисицин. — Я уверен, что ты всё хорошо сделала. Тем более, в подобных обстоятельствах. Успокойся и воспринимай всё как данность, тогда станет легче смотреть на жизнь.

— Спасибо, наставник. — и добавил через полминуты. — Но вы же не будете мной недовольны, если я где-то накосячила?

— Конечно, не буду! — он улыбнулся мне во все зубы. — Просто увеличу вдвое часы работы в кузне, делать работу над ошибками, так сказать, и всё!

— Понятно…

Старички-судьи целый час сидели и осматривали куски металлов, спорили, тыкали в них пальцами и что-то доказывали друг дружке, но ни слова от них до зрителей не доносилось. Наконец, они пришли к общему решению, разложили металлы на столе, прикрепив к ним бирки с номерами участников.

— Кхм. — снова поднялся граф Рудой, держа в руках папку с документами. Но больше для солидности, потому что все результаты судьи выписали на одном листке. — Что ж, мы исследовали все предоставленные нам образцы и вынесли общее решение. Итак, на девятнадцатом месте находится…

Он стал зачитывать результаты, называя место, имя занявшего и имя учителя. С каждым новым номером в животе у меня от волнения будто льдинки появлялись, потому что я всё ждал и ждал свой результат. А когда дождался, льдинки вдруг растаяли и превратились в горячий пар.

— Пятое место — Малинина, Екатерина! Наставник — барон Лисицин Николай Петрович. — громко прочитал граф.

— Вы слышали⁈ Слышали⁈ — я дёрнул Лисицина за руку. — Я — на пятом месте! Ха-ха-ха!

— Слышал-слышал. Ты умница, у меня есть повод гордиться тобой. И для тебя это тоже повод гордиться собой — попасть на пятое место.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — я почувствовал, что от радости у меня запылали щёки, и я стал обмахиваться ладонями. — Фух, даже спать совсем расхотелось!

— Э, нет, ты это брось! Завтра тебе надо быть в лучшей форме! Не забывай, что оценка идёт в два этапа, если второй завалишь — то первый можно особо не вспоминать.

— Ну ладно. — его слова меня слегка осудили. — Тогда я пойду в комнату отдыха.

— Подожди немного, минут пятнадцать. — вдруг остановил меня Лисицин.

— Почему?

— Увидишь.

Что он имел ввиду, я понял почти сразу — после оглашения результатов зрители, которых стало чуть ли не вдвое больше, стали подходить к участникам с лучшими результатами и поздравлять их и их наставников. К нам тоже выстроилась целая очередь, человек в сотню, не меньше, они подходили, трясли руку Лисицина, внимательно осматривали меня, как экспонат в витрине, желали больших достижений и оставляли какие-нибудь визитки или что-то подобное. Наставник кивал, улыбался всем, жал руки, брал визитки и передавал их мне.

— Ну вот, твоя минутка славы. После сегодняшнего дня тебя запомнят. — подмигнул мне он, когда волна поздравляющих спала.

— Но вы же сами сказали, что будет ещё завтра.

— Конечно. Но даже так ты уже неплохо показала себя, не удивляйся, если будут названивать и предлагать стать слугой какого-нибудь рода. Даже если завтра на последнем месте окажешься.

— Эээ… И что мне делать с такими предложениями?

— Так, тебе точно надо пойти поспать. Гнать их всех, конечно, до окончания университета! Что ещё-то? Что быстро даётся — то и не ценится!

— Я поняла. — зевнув, я вдруг почувствовал, что усталость снова навалилась на меня, как мешок картошки, и, попрощавшись, ушел отдыхать.

Но, когда я открыл свою комнату, проходящие мимо люди вдруг схватили меня, впихнули в комнату и зашли следом, закрыв за собой дверь. Я свалился на кровать, но сразу повернулся, сел и посмотрел на вторженцев. Хм, странная компания, один парень моего возраста, в котором я узнал одного из участников состязаний, и три девушки на пару лет старше. И что они хотят?

— Эй, ты, простолюдинка! — стоящая впереди девушка, симпатичная и очень ухоженная, в дорогой одежде с гербами, заговорила удивительно мелодичным голосом. — Завтра ты должна будешь постараться и сломать тот мусор, что ты собралась делать! Иначе мы очень, очень на тебя разозлимся!