Железная леди

Глава 1

— Добрый день, ученики! — представительный мужчина с бородкой, но наголо бритой головой, в очках и костюме с галстуком встал перед классной доской.

— Добрый день! — чуть не выкрикнули мы в ответ.

Все же знали, зачем этот человек сегодня явился к нам!

— Хах, вижу, вы уже понимаете, зачем я здесь. — улыбнулся мужчина. — Тем не менее, я всё равно скажу — я пришел, чтоб найти среди вас настоящего волшебника!

Он заулыбался, а мои одноклассники стали аплодировать, лоснясь от счастья, будто каждого из них уже в волшебники записали. Что несколько преждевременно, учитывая, что к магии способен лишь один из сотни людей. А нас тут всего двадцать пять. Как-то математика против нас.

— А поможет мне в этом. — продолжал мужик. — Божественный камень!

Жестом фокусника он сдёрнул красную ткань с чего-то, что лежало на учительском столе. Этим «чем-то» оказался плоский зеленовато-белый камень размером с тарелку. По виду и не скажешь, что он божественный и может хоть что-то. Но я тоже вытянул голову и привстал, чтоб получше его рассмотреть. Интересно же!

— Абсолютно бесполезная штука в любое другое время! — усмехнулся мужчина, и все угодливо хихикнули, понимая, что это шутка. — Но сегодня вас и для других людей он может стать выигрышным билетом в будущее! Итак, теперь вы можете по одному подойти и попробовать его активировать. Если у вас есть магические способности — то камень загорится!

— Подходим по алфавиту, по одному человеку за раз! — строго посмотрела на нас классуха, стоя чуть позади и в стороне от гостя. — Андрей, ты первый.

— Да, Маргарита Кирилловна. — одноклассник по фамилии Абсуров поднялся на ноги и, явно волнуясь, подошел к столу. — Мне надо…

— Просто положи руку на Божественный камень и постарайся почувствовать что-то в нём. — по-доброму улыбнулся ему мужчина.

Выдохнув, Андрей выполнил инструкции. Замер секунд на тридцать, закрыв глаза. Все напряженно смотрели на него, ожидая… даже не знаю чего. Что он сейчас воспарит над полом, светясь радугой из задницы? Может быть!

Тем не менее, за полминуты ничего не произошло. И за следующие полминуты тоже. И за следующие. А потом уже Андрей отвёл глаза и смущённо посмотрел на гостя.

— Увы. — тот подал плечами и обнадёживающе улыбнулся.- С этим тебе не повезло, Андрей.

Класс разочарованно выдохнул, а Андрей, покраснев от смущение, вернулся на своё место.

Дальше все пошли косяком, один за другим. Уже не было такого волнения, как в начале, да и когда у всех отрицательный результат — меньше волнуешься и не боишься «продуть», ведь ты получаешься как все.

— Катя Малинина! — в скомандовала классуха.

О, вот и до меня очередь дошла. Поднявшись и поправив юбку, пошел к столу.

Тут может быть вопрос — почему меня зовут Катя, но думаю я о себе в мужском роде? Не извращенец ли я какой? В какой-то мере — да. Но только потому, что это моя вторая жизнь!

А в первой я был мужчиной. Обычным таким. Или не совсем обычным, но явно не очень выдающимся. Дожил до тридцати пяти, работал судовым трубопроводчиком на судостроительном заводе, гнул метал и пихал его в корпусы кораблей. А в свободное время — играл в игрушки и иногда встречался с женщинами. Правда, как-то стабильных отношений завести не получалось, максимум был, если не подводит память, месяца два или три. А потом я снова оказывался наедине с игрушками.

В последний мой день в прошлой жизни друзья меня соблазнили нырянием в торфяники. Мол, это круто! Целые подземные озёра, в которые можно нырнуть тут, а вынырнуть там! И со стороны выглядело действительно круто — будто кто-то ныряет в землю. Ну, и я нырнул. Надо было проплыть метра три и выныривать. Я и проплыл, но точно не в ту сторону, потому что вынырнуть не получилось. Лёгкие жгло, воздух заканчивался, я царапал ногтями этот проклятый торф, пытаясь выбраться на свет божий. Но всё напрасно!

В последний момент мне показалось, будто у меня в голове что-то лопнуло. А в следующий миг я уже был в чём-то тёплом и уютном, но это тёплое и уютное содрогалось и выдавливало меня из себя. Ну ладно, зато я наконец-то вынырнул на свежий воздух! Вдохнув полную грудь, я заорал «Ах вы пидоры! Да этот торф вам надо в жопу запихать, да так, чтоб из ноздрей полезло!». Но почему-то получилось только «уаааа-уаааааа» и всё. Да ещё всё мутным каким-то было, слишком большим, а какой-то великан держал меня за ногу и шлёпал по заднице. Вот так я и оказался в этом мире, да ещё и девочкой.

Я, кстати, не сразу понял, какого я полу. Ну что там особо может различать младенец? Поэтому я не сразу сообразил, что «малышкой», а потом и «Катенькой» называли меня. Какая я, к чертям, «Катенька»! Я… я… а вот этого я почему-то не помнил. Вдруг поймал себя на том, что мои воспоминания изрядно прорежены, да так, что я даже своего прошлого имени не помню. Примерно помню свою жизнь, но без особых подробностей, а людей вообще не мог вспомнить, все смутные и смазанные.

А потом новые воспоминания этой жизни вообще стали перекрывать старые, но это только помогло адаптироваться к новому миру.

Но мужчиной я себя называть не перестал! Внутри, по крайней мере. Я ж не идиот выдавать такое родителям или другим окружающим? Так что для всех остальных я — Катя Малинина и всё.

А этот мир… На первый взгляд, он не очень отличается от прошлого. Примерно те же города, почти тот же уровень технического развития, те же семьи, высотки, дворы, школы, бабки на лавках и зависания перед телевизорами по вечерам всей семьёй. Тем более я стал самым младшим в своей семье, поэтому права голоса особо не имел. Разве что в последние годы получил больше самостоятельности, но тут уже и совершеннолетие на носу.

Но если присмотреться получше… В этом мире есть магия! И порталы, как в каком-то китайском порномультике! И эти самые маги лазают в эти самые порталы, чтоб бороться там со всякими монстрами, спасая мир. Когда я это впервые узнал, то даже не поверил. Чушь! Такого не может быть! Но такое было.

Вообще, если проследить, то всё началось лет так полторы тысячи назад, когда впервые стали появляться порталы. Правда, до сих пор неясно, где же они появились в первый раз — все страны мира приписывают это себе. А может, они разом появились по всему миру, почему нет? Но переполоху они наделали преизрядно! Тогда люди даже решили, что настал последний час этого мира, демоны лезут из бездн ада, чтоб сожрать всё живое, и всё такое.

Но в противовес монстрам в порталах стали появляться маги — люди, которые научились связываться с некими богами, те одаривали людей своими благословениями — и человек мог использовать всякое колдовство. Причём благословения можно получать сразу от нескольких богов, чем больше благословений, тем сильнее маг. Но это дело не такое уж лёгкое, поэтому получить хотя бы три благословения — уже круто. А самые сильные маги сегодняшнего времени имеют по семь благословений, но они так редки, чтоб их можно пересчитать по пальцам рук. На всю планету.

Порталы же стали почти неисчерпаемым источником как ресурсов, так и технологий. В этом мире, к примеру, нет атомной энергетики, да и угольной-мазутной-газовой тоже. Ещё лет триста из порталов добыли иномировую электростанцию, работающую на неком «имманентном поле». Что это, я так понять и не смог, да и информации не то, что много в сети. Но штука потрясающая, мощность выработки энергии такая, что её хватает на поддержание работы оборудования электростанции и выдачу в сеть. Настоящий перпетуум мобиле, вечный двигатель, с учётом того, что топлива для этого процесса не надо. Запустил — и оно работает бесконечно, если не сломается.

Из-за этого, к тому же, и ядерного оружия нет. А зачем оно, если маг уже с пятью благословениями превращается в настоящую ядерную бомбу, только многоразовую и без остаточной радиации?

Огнестрельное оружие же живее всех живых. Для разборок между обычными людьми оно абсолютно пригодно, да и магу с одним благословением и даже с двумя вполне себе угроза.

С государственным устройством тоже всё не так, как на прошлой Земле. На этой монархия никуда не делась и пережитком прошлого не стала! С чего бы ей стать, если люди тут, по сути, не равны? Есть маги, которые могут по своему желанию стирать с лица земли небольшие города. А есть обычные люди. Первые никогда не признают себя равными вторым, пусть и не скажут этого вслух. Так что Очень быстро после появления магии волшебники подмяли власть под себя. Где уничтожили королей и знать, заняв их место, где слились с ними мирным путём, потому что аристократы тоже не дураки и стали активно принимать магов в семьи.

Даже Россия до сих пор империя с царём-императором во главе. Но уже давно не Рюриковичем, тут уже династия раза три сменилась, последняя имеет фамилию Соколовых. Тут даже Петра первого не было, а Санкт-Петербурга никто не построил. Вообще такого города нет, только порт Владимирский и одноимённая крепость.

В противовес царю есть Боярское Объединение — совет аристократических родов Российской Империи, негласной столицей которых является Новосибирск. Забавно, но бояр в России этого мира создала война!

Лет триста назад в Сибири открылось несколько порталов, но в таких ебенях, что никто не пошел их закрывать. Монстры оттуда выплеснулись в мир и разбежались по окрестностям, сея панику среди барсуков и медведей. Людей-то на тысячи километров вокруг не было! Благо, монстры из разных порталов действуют не сообща, они и друг с дружкой дерутся. И хрен бы с ними, но монстры, их пролившаяся кровь и постоянно пребывание в этом мире каким-то образом изменяет его, превращая в ещё более магический, чем он есть сейчас. А уж если такое столетиями происходит…

В общем, в году эдак тысяча восемьсот семидесятом тогдашний император вдруг получил донесения, что в Сибири назревает трындец неизвестных масштабов, грозящий неизвестными последствиями. Не сразу, но император таки поверил и собрал всех, кого мог, чтоб этот трындец убрать. В основном — магов-бояр, которые тогда были не то, чтоб сильно влиятельными. Очень уж не любили императоры тех, кто с ними конкурировать мог, вот и прорежали регулярно боярские рода. Но бояре тоже не дураки, он согласились с условием, что отвоёванные земли достанутся им. Императору было плевать, пусть себе сибирские леса забирают, лишь бы орды тварей оттуда не хлынули.

Война эта против монстров продлилась больше двух десятков лет, закончившись в тысяча восемьсот девяносто пятом. Огромной ценой бояре уничтожили монстров, захватив ранее занятые ими земли. И выяснилось, что это настоящая золотая жила — изменённые земли были кладезем магических артефактов! Волшебное дерево с чудесными свойствами, разнообразные травы, металлы из тамошних руд, даже простые животные и рыбы — всё это представляло собой огромное, невероятное богатство, которое попало в руки боярам!

Пока император думал, что с этим делать, в дело вмешались внешние силы. Прослыв о богатствах Сибири, Европа и Япония с уже начавшей поднимать голову Америкой решили, что не стоит их оставлять в руках сиволапых дикарей, а будет лучше, чтоб это оказалось в руках истинных джентльменов и самураев. Европа ударила по Российской Империи с запада, а самураи с американским экспедиционным корпусом — с востока. Новая война, прозванная «Первой магической», началась в тысяча восемьсот девяносто восьмом и продлилась четыре года, до девятьсот первого. Противники сильно недооценили возможности закалённых в битвах российских магов, поэтому вынуждены были спасаться, не солоно хлебавши. Ну, те, кто успел спастись. Американский экспедиционный корпус полёг полностью, до единого человека, да и самураи потом ещё полвека выплачивали дань России. На западе же были захвачены солидные куски земель, вся Польша, часть Австро-Венгрии, вся Прибалтика и Финляндия.

Удивительно, но ни императорский Китай, ни Великая Монголия в драку не вмешались, сохраняя нейтралитет.

Смешно, но Европа попыталась вырастить свою Сибирь, пожертвовав для этого Сицилией. Забрали оттуда всё население и перестали закрывать порталы, отдав всё на разорение монстрам. И просто наблюдали целый десяток лет. Результаты были неоднозначные — некое слабое подобие волшебной земли создать получилось, но из-за наплыва монстров в Средиземное море оно стало несудоходным лет на тридцать, изрядно подпортив планы экспансии в Африку. Ресурсы же на Сицилии оказались малочисленными, да и качеством не шли ни в какое сравнение с сибирскими.

Так вот, магическое искусство своего развития не остановило. И магами становились не стихийно, а планово — в каждый выпускной класс приходили вот такие вот гости с Божественными Камнями, которые проверяли учеников на магические способности. Примерно один из сотни оказывался с ними — тогда его отправляли учиться в магическую школу, а оттуда и в университет, если способности были неплохими. Это несло пользу и государству, и самим магам — после окончания университета юные маги становились «Благородными», если до того были простолюдинами. А это солидная ступенька вверх по классовой лестнице!

Чтоб было понятно, в Российской Империи было четыре сословия — простолюдины, благородные, дворяне и аристократия. Императорская семья не относилась ни к одному сословию, они были выше их всех, так что их учитывать не стоит.

Благородные — это были выслужившиеся простолюдины. Военные и полицейские офицеры от капитана и выше, выдающиеся учёные, врачи, спортсмены, в общем, любой простолюдин, который чем-то выделился или который послужил государству, мог стать благородным. Тем более маги, которых ценили и поощряли. Но это распространялось только на два поколения — на получивших этот статус и их детей, внуки уже сами должны были его зарабатывать.

Аристократами являлись боярские рода, они же имели право на титул. Даже самый захудалый барончик был аристократом, а заодно дворянином и благородным, всё это содержалось в его классе.

Дворянами становились аристократы, которым титул не положен — вторые и далее дети аристократов, лишенные титула из-за проступков аристократы, благородные, которые вступили в брак с дворянами, и тому подобное. Дворянин мог стать титулованным аристократом, но для этого надо было совершить нечто экстраординарное. Стать магом как минимум четырёх благословений и закрыть сложный портал. Или спасти императора, заслонив его своей грудью от какой-то опасности. Девушкам-дворянкам доступны были и менее экстремальные способы — выйдя замуж за наследника титулованного аристократа, она и сама становилась титулованной после вступления мужа в титул. Забавно, но простолюдинка, ставшая благородной и выскочившая за титулованного наследника, не становилась ни титулованной, ни даже дворянкой, оставаясь просто благородной.

В других странах всё было примерно так же. Во главе — монархи с самым сильным магом в семье, те, кто послабее, стали аристократами, ну а лишенные магии стали простолюдинами. При таком фоне всякие революционные движения особой успешностью похвастаться не могли — Франция так и осталась королевством, там сейчас Людовик Тридцать Второй на троне сидит, даже США империя, правда, штатов там численно меньше при той же территории, что-то около сорока. В Канаде произошла почти та же история, что и в России с Сибирью, только спохватились гораздо раньше, уничтожив монстров лет через пятьдесят после прорывов. Так что теперь вся Канада с Аляской — охотничьи угодья США. Что в Южной Америке, то почти неизвестно, все экспедиции туда обратно не возвращались, а очень сильные маги не то, чтоб хотят просто так собой рисковать. В Африке никакого хаоса и прорывов порталов не было — местное население считало порталы подарками богов, так что чуть ли не с первого дня врывались в них и сжирали всё, что там было. В теленете писали, что даже нежить жрут, растолкав кости в порошок — так, типа, силу себе перенимают. Ну и с колонизацией у Европы поэтому не очень получалось. А без африканских ресурсов европейские страны не были такими уж мощными игроками сами по себе. А уж какая-нибудь Норвегия, лишившись нефтяного и газового потока, вообще была отсталой и бедной страной.

А Австралии в этом мире не существовало! В смысле, континент был, но он был полностью и абсолютно захвачен монстрами. Там уже вообще почти не действовали законы этого мира. Вся северная Австралия заросла высоченными, доходящими до километра «ростом», деревьями, жили там одни гигантские насекомые, вроде пауков размером с пятиэтажку. Южную часть тоже покрывали заросли, но вроде мангровых лесов, превратив всё в лесистые болота. Что там водилось, что жило в этих бездонных трясинах, доподлинно установить не удалось. Все великие державы мира держали на островах вокруг Австралии свои охотничьи посты, чтоб не давать морским или летающим монстрам из этого ада распространяться по миру.

Учитывая всё это, неудивительно, что все мои одноклассники (и я тоже) так волновались из-за визита мужчины с Божественным камнем. Это же был наш шанс присоединиться к элите этого мира! Кто бы в здравом уме не жаждал подобного?

— Не волнуйся, просто положи на него руку и попытайся заглянуть вглубь себя. — гость улыбнулся и мне.

— Угу. — я кивнул и встал перед камнем.

Легко сказать — не волнуйся! А как тут не волноваться, если меня разные мысли раздирают? Я же нездешний, как на меня этот камень отреагирует? А вдруг боги, с которыми связь устанавливается через него, меня прибить захотят? Потому что мало, что я такое? И страшно, и завлекающее!

Так, ну всё, помру так помру! Что мне тут — полчаса стоять и на него смотреть, что ли? Вон классуха уже злым взглядом дырку сверлит, того и гляди пинка даст, что шевелился быстрее.

— Чё ты ссышь, Малинина, всё равно не получится — у тебя же души нет! — хихикнули из класса.

— Кукушкина! У тебя ничего не получилось — не мешай другим! — коршуном накинулась на хихикнувшую классуха.

Я тоже туда глянул. Вера Кукушкина, идиотка, которая уже года полтора меня не любит. Я прошлой зимой застал её в туалете с парочкой старшеклассниц, они с дебильным гоготом пытались приклеить использованные прокладки к стенам. А через пару дней эту Кукушкину за что-то наказали, она и решила, что это я на неё стуканул. То, что у старшеклассниц не прилетело, и у них ко мне претензий не было, её не волновало. С тех пор она стала постоянно ко мне придираться и всякие гадости делать, вроде как оставишь портфель в классе, выйдешь на перемену, а потом находишь его спрятанным где-то за батареей. Ну не дура⁈

А про душу — это намёк на мой цвет волос. Увы, в этой жизни меня угораздило родиться рыжим! Вернее, рыжей, но не суть важно. Ещё и с веснушками на лице — такая мерзость! Но хоть внешность при всём при этом досталась средняя — ни красивая, ни некрасивая, просто обычная.

Ладно. Выдохнув, я положил руку на камень и закрыл глаза. Что там надо делать? Заглянуть в себя? С трудом удержался от тупой и пошлой шутки, чтоб наклониться и «заглянуть в себя». Так, всё, сосредоточься, надо сосредоточиться! Неожиданно с этим помог камень, потеплев и этим будто согрев всего меня. Это нормально? Или что-то не то? Он же меня не зажарит тут, да? У других такого не было!

Блин, как-то тесно стало. Будто одежда резко на несколько размеров уменьшилась и обтянула, не давая вздохнуть и сдавливая. Чушь какая-то! Вдохнуть, надо вдохнуть! А, нет, дышится нормально, это мысленное чувства. Ээээ ыыыыы выбраться из этого сдавливающего мешка! Хееееааахх! Я выскользнул, будто рыбка из руки, и вывалился в какое-то странное пространство. Чёрное, как ночное небо без луны, но в нём были звёзды! Далёки и какие-то странные, они на удивление быстро перемещались, совершенно хаотично и бессистемно. Это что такое? Надо поближе бы рассмотреть!

— Екатерина! Катя! Вернитесь к нам! — резкий рывок за плечо выбил меня из чёрного пространства.

— А?

Оглянулся — улыбающийся мужчина тряс меня за плечо и слегка напряженно заглядывал мне в глаза.

— Я… эээ… Что это было? Я прошла? Камень светился? — стал я задавать вопросы.

Ох, блин! Почувствовал, как что-то горячее течёт по губам. У меня что — сопли потекли? Не очень красиво будет, если у меня такое случилось перед всем классом и мужчиной. Коснулся рукой губ, опустил взгляд — пальцы были красными. Что за чёрт? Из моего носа текла кровь, заливая губы и подбородок, капала на одежду.

— Я… что-то… — класс вдруг закружился вокруг меня, а ноги стали ватными, как и всё тело.

Последнее, что я увидел и почувствовал, — гость шагает ко мне и подхватывает на руки.