Герой!

***

Место парковки в Вэлхэле — окруженная деревьями полянка — организовано далеко от дома, чтобы приглушить грохот транспортных средств. Даже гаражи тщательно спрятаны, чтобы не портить достоинства леса.

Как здорово быть дома! После дней и ночей, проведенных в воздухе, Ваун спрыгнул на асфальтированную дорожку, будто бы вышел из темницы. Он жмурится на горячем солнечном свете… потягивается, почесывается и вдыхает полные легкие уникального вэлхэловского воздуха, безошибочно узнаваемой смеси моря и цветов, леса и гор. Нигде больше на Ульте не пахнет так. Он бросает влюбленный взгляд на вздымающееся к небесам великолепие Вендора.

Служба безопасности перед ним, но не в режиме общенародного пристойного Дживса. Сим не наделен ни мужским полом, ни хилостью, и в одежде его нет никаких изъянов, поскольку оной не имеется вовсе. Представитель службы безопасности сообщил Вауну, что он может говорить спокойно. Вместо противной кайлбранской гнусавости, в голосе сима звучат хриплые, обольстительные интонации, идеально соответствующие его чувственной внешности.

— Добро пожаловать домой, адмирал. Подбросить?

Ваун чувствовал себя напряженным и помятым после долгого полета. Еще сидеть — это именно то, чего ему хотелось бы избежать. Он согнул поврежденное колено и пришел к выводу, что рана несмертельна.

— Нет, я хочу пробежаться. Отправьте этот драндулет на родную базу.

Гражданка Фейрн уже прибыла?

И он потрусил, не дожидаясь ответа, а сим побежал рядом, бесчестно босой, очаровательно подпрыгивая. Бриз реалистично развевал его волосы.

— На парковочную площадку тридцать три минуты назад, сэр. Достигла передней террасы семнадцать минут назад. На скалах — пиподы. Будут разогнаны примерно через одиннадцать минут.

— Я побегу через чащу.

Он покинул парковочную площадку, срезал в узкий проход в подлеске, сим за ним. Затекшее колено мало-помалу разработалось.

— Отведите ей Жемчужный Люкс.

— Я догадывалась, что вы так решите, сэр. А ее сопровождающего куда?

— Что?

Ваун замер. С легкостью, невозможной ни для какого материального объекта, сим мгновенно встал снова прямо перед ним, чарующе улыбаясь.

— Лейтенант Клинок из космического Патруля, сэр.

— Что-то я не помню, чтобы я его приглашал! — Ваун почувствовал прилив яроcти. Тот щенок, что был на вечеринке? Что это еще за представление?

Гость, конечно, вправе считать, что приглашение подразумевает и любовника, но ему казалось, что у Фейрн иные намерения.

— Почему ты спрашиваешь?

— Они запросили раздельные комнаты, сэр.

— Да?

Это было как-то странно, но Ваун не стал спорить.

— Предоставьте ему комнатку у залива.

Он потрусил дальше, фыркнув от смеха: какой степени прозрачности намек понадобится лейтенанту Клинку, чтобы он догадался о необязательности своего присутствия? Ничего более прозрачного, чем комнатка у залива, не бывает.

Сим был все еще перед ним, покачивая сладостными бедрами. Повернул голову, сообщил:

— Поступил звонок, сэр. Из планетарного главнокомандования. Адмиралиссимус Рокер.

— Сообщите, что я отвечу, как только будет возможно.

Сим в конце концов исчез, тропинка круто пошла вверх, Ваун замахал руками, чтобы не потерять равновесие. Густой лес вокруг был просто празднеством ярких цветов, обрамляющих блики бирюзового океана далеко внизу, где солнечный свет блестел на снежном прибое и разноцветных пятнах морских цветков. Беспечно припустив по склону, он вдруг осознал, что на острове в это время находились три человека. В Вэлхэле редко когда бывало столь немноголюдно. Кроме тех случаев, когда Ваун сам разъезжал по гостям, в среднем присутствовала сотня приглашенных. Сегодня — всего двое, а к ночи будет один, ибо лейтенант Клинок, вне всяких сомнений, отчалит до наступления темноты, пусть даже Вауну придется послать его в Доггоц за штопором.

А что касается Рокера… Будь он у себя в Дэнкере или по делам в Хайпорте — он на расстоянии в полмира отсюда, и можно насладиться прекрасным и столь необходимым сном.

— Слуга!

Сим снова возник перед ним, бегущий и поглядывающий через гладкое округлое плечо.

— Адмирал?

— Есть изменения в прогнозах касательно поведения Q-корабля?

— Нет, сэр.

Ладно, Ваун перезвонит Рокеру после того, как уведомит общественность о происходящем — и еще после того, как просмотрит загадочный файл Особой Информации Тэма.

— Когда, — спросил он, уже начиная пыхтеть, — я принял проект твоего дизайна?

— Семнадцать лет и один день назад. Сколько?! Ваун испугался, чуть даже не упал.

— Изменения. Волосы слишком рыжие. Сделай их, как у Фейрн.

— Вот так, сэр?

— Так намного лучше. Веснушек побольше. А теперь вали отсюда, я занят.

Нематериальная попутчица опять исчезла, а Ваун как раз сделал резкий поворот: тропинка сменила направление, теперь она была вся покрыта скользкой морской галькой. Чуть оступись, страшная боль поразит лодыжку или даже случится падение в стратегически расположенный колючий папоротник-многорядник. Тропинка сквозь чащу была проложена неким хитрецом за много веков до появления тут Вауна, но все последующие владельцы сохраняли ее. Ее извилистый путь взлетал и падал по половине острова, не упуская ни одного интересного места. Пробежать весь круг за один день было большим искусством и вызовом, которого не мог не принять ни один достойный своего бустера парень, но мало кому удавалось справиться с этим и остаться невредимым.

Вскоре он опустился до уровня моря, похромал вдоль скал. Было время прилива, но водяная пыль еще не забрызгала гладкий камень. Уже прошло лучшее время фиолетовых цветков морской исканции, но желтые были прекрасны… Они были относительно в новинку для Вэлхэла; стоило бы узнать их названия. Потом началась длинная смертоносная петля-убийца, прозванная Холмом Разбитых Сердец.

Фейрн ждала — он гнал себя на пределе возможностей. Стая багряных шриллов паничеcки взметнулась и воздух, когда он показался из леса, в том месте, где начинался узкий висячий мост. Он потрусил высоко над Ущельем Дракона, не останавливаясь, чтобы взглянуть на битву. Вэлхэл кишел лучшими промысловыми животными на Ульте, большинство из которых было импортировано, немногие были ультийскими, некоторые — искусственными.

Искусственными, как он сам.

Воспоминание: «Вы хотите сказать, что это не был просто сим, сэр?»