Герой!

***

Теперь ему двадцать два, и в анналах Доггоца нет ничего о ком-либо, прожившем в Доггоце так долго, как он. Он понял, что увидели Тэм и Йецер в предложении Рокера, за первые же три дня. В Доггоце он стал пленником самой надежной на Ульте тюрьмы. В Доггоце гномы имели к нему свободный доступ, чтобы изучить все, что возможно, о биологии Братства, а инструкторам определенно дали задание выяснить пределы его возможностей. Благодаря Вауну начальство Патруля теперь знает, с чем им предстоит бороться. Он надеется, что эти сведения сделали их всех счастливыми.

Однако он все-таки учился. Он поднаторел во всех видах патрульных операций — связь, навигация, контроль сингулярностей… во всех. Он — весь экипаж Q-корабля в одном лице. И из учебных курсов, и из слухов он узнал достаточно, чтобы определить свое место в общей схеме. Он знает, что в настоящее время к Ульту приближаются три Q-корабля, и один из них — с Авалона.

Об этом Рокер знал с самого начала, но молчал. А корабль прибудет через несколько коротких недель.

У Вауна больше нет времени размышлять о своем будущем. На дорогу сюда ушло четыре дня, четыре дня смертоносного трудного пути по щебню и топям, а торч привозит его обратно за несколько минут… Еще несколько минут — и он, содрогаясь, вбегает внутрь, насквозь мокрый и полуослепший от яркого света.

Офицеры со всех сторон орут ему приказания с неистовым нетерпением. С плеча на бегу стаскивают сумку и ружье, двери распахиваются сами собой, последний дверной проем обрамлен двумя вооруженными гигантами, которые не задают вопросов. Он проносится мимо них в еще более жаркий и ослепительный свет.

Он замирает по стойке «смирно» и отдает честь, а двери захлопываются за его спиной. Он сдерживает дыхание в соответствии с нормативами, смотрит прямо перед собой на осыпающуюся с бетонной стены краску и думает, кому достанется честь убирать с пола то, что натворили его ботинки. Но не смотрит на сидящего перед ним за столом Рокера — самого Рокера при полном параде, с двумя типами столь же головокружительных званий по бокам. Эти двое громко вздыхают от изумления, узнав лицо пришедшего. Тот, кто закрыл за его спиной дверь, остался возле нее.

Рокер еще несколько минут продолжает изучать бумаги. Потом он поднимает злые глаза и откатывается в кресле назад.

— Фью! Я так понял, что к Бладракторской Рыси у тебя иммунитет, матрос?

— Да, сэр.

— А у твоих товарищей по палатке его не было. Грубость Рокера вызывает уважительные пофыркивания двух его компаньонов. Ваун изучает отколупывающуюся краску на стене. Она зеленая, под ней слой побледнее, старая тень того же зеленого цвета.

— Ты изменился с тех пор, как мы познакомились в моем саду, матрос.

— Сэр.

А Рокер нет. Боковым зрением Ваун видит те же золотые брови, длинный нос, унылую ухмылку. Тот же гнусавый кайлбранский акцент.

— Тогда ты был совершенно обалдевшим крестьянским мальчиком. Теперь ты самый квалифицированный мужчина в Патруле, по крайней мере на бумаге.

— Спасибо, сэр.

Шел бы ты к черту, сэр!

— Мм, — задумчиво говорит Рокер. — У тебя даже исчез путрийский акцент.

Знаешь, сколько ты набрал в тестах Ай-Кью?

— Нет, сэр.

— Но я уверен, что теперь ты понимаешь, зачем я послал тебя в Доггоц?

— Думаю, да, сэр.

Отшелушивается и ползет маленький кусочек старой краски, обнаруживая под собою голубой.

— Тогда мы обязаны ввести тебя в курс дела. Что ты слышал о коммодоре Приоре за последние несколько лет, а?

Опасно!

— Я так понял, что он все еще в Патруле, сэр.

— Больше нет. Два дня назад он был взят под стражу в Хай порте. Молчание.

В конце концов Ваун говорит:

— Сэр.

— И трое его кукушат. Мы полагаем, что это Тонг, Радж и Прози, а Дайса мы пока не нашли. Точно мы не знаем, они не говорят, но я полагаю, что это не важно. Они взаимозаменяемы, как газетные вырезки.

Ваун рассматривает голубую краску. Пусть его жгут на огне целую вечность, если он бровью шевельнет ради Рокера.

— Вольно, матрос.

Теперь Ваун встречается с бледным ненавидящим взором.

— Ваун, это потрясающе! Ни один из нас до сих пор не читал такого отчета.

— Спасибо, сэр.

Ни один из вас никогда не прочитает ничего на моем лице.

Адмирал прищуривается.

— Я помню доггоцевскую систему добычи информации, и у тебя было достаточно времени, чтобы в ней разобраться. Помнишь тот день, когда мы встретились? Мы размышляли о стратегии Братства, а? Ну, что ты думаешь о ней сейчас?

Доггоцевская информационная система очень эффективна. Ваун знает, что Тэма повысили в звание коммодора, а также начкома четыре с половиной года назад.

Офицер безопасности Йецер теперь капитан Йецер. Он знает также, что адмиралиссимусу Фрисд далеко за триста, что в верхних эшелонах считают дни, когда же она самоустранится, и что одним из основных претендентов на ее пост является адмирал Астин Линк Рокер Нев Спурц. В Патруле кипят политические страсти. Но ни о чем этом он упоминать не собирается.

— Я подозреваю, что у них есть несколько альтернативных планов, сэр.

— Продолжай. Мне нужны твои мысли об этом. Значит, матрос второго класса будет читать лекцию трем адмиралам, так что ли? Матрос второго класса будет делать то, что ему сказали. Матрос второго класса предупрежден о том, что искусственные конструкты типа него посажены в данный момент за решетку, и если он хочет, чтобы для него сделали исключение, то это случится, только если он сможет правильно себя вести.

— Сэр. Основной целью является построить здесь на Ульте улей и произвести еще братьев. Я допускаю, что на Авалоне — до отъезда Приора, сэр — они не могли быть уверены, что это будет возможно, но это для них — самый простой путь.

Второй…

— Самый простой путь к чему? — спрашивает тот, что слева.

Ваун в первый раз смотрит на него и видит еще одного кайлбранца-блондина, миниатюрную версию Рокера, но все-таки превышающую размерами Вауна.

— Захватить планету, сэр.

Слушатели обмениваются взглядами. Рокер кривит от отвращения губу, но говорит третий, тот, что справа. Темноволосый, он выглядит проницательным и сведущим. У Рокера была репутация искусного собирателя хороших помощников и эксплуататора их способностей.

— Ты не упомянул об этой цели во время задержания, матрос. Кто-нибудь из двоих кукушат говорил тебе, что это — их конечная цель?

Ваун обращается к Рокеру.

— Нет, сэр. Я подозреваю, что они и сами не знали, сэр. Может быть, Приор им не объяснял. Но сейчас я уверен, сэр.

— Почему ты уверен? — спрашивает адмирал справа.

— Я докладывал, как они называют… нормальных людей, сэр?

Рокер трясет головой.

— Они называют вас «дикая раса», сэр. Снова обмен взглядами. Ярость и напряжение усиливаются.

— Продолжай! — рявкает Рокер. — Кстати, пока ты прав. Они пытались. Именно там мы подобрали трех кукушат… на заброшенной фабрике краски, набитой биооборудованием. И конечно, битва на Авалоне наверняка — атака на подобный секретный улей. Второе?

— Во-вторых, они выслали в качестве подкрепления Q-корабль.

Ваун размышляет, до какой степени ему нужно объяснять. В некоторых местах электромагнитного спектра Q-корабль ярче звезды. Каждый Q-корабль обнаруживается и по прибытии изучается вплоть до бактерии. Всеми шаттлами распоряжается Патруль. Корабль, набитый одинаковыми людьми, не может прибыть на Ульт, не взбудоражив охрану. Межзвездные вторжения и войны — фантазии общественного кома, абсолютно невозможные в реальности. Это-то, конечно, очевидно? Даже тупой человек-мускул должен это понимать.

— В том случае, если Приор понимает, что он не способен в одиночку организовать улей, его вторым заданием становится проникновение в Патруль.

— До какой степени? — рычит Рокер.

— Я представляю себе, что он надеется организовать все так, чтобы по достижении кораблем орбиты он бы командовал пилотируемым судном.

Он явно попал в десятку. Адмирал слева бормочет еле уловимые проклятия.

Рокер оценивает реакцию компаньонов, после кивает.

— Отличная работа, мистер. Ты прекрасно подтвердил данные официального анализа. Теперь… Да, Малгров?

Маленький кайлбранец изучает лицо Вауна.

— Думаю, у матроса Вауна есть еще кое-какие соображения, которыми он мог бы поделиться, сэр.

— В-третьих? — уточняет Ваун. Они правда, что ли, такие тупые? Они не понимают, как пользоваться компьютерами?

— В-третьих? — лает Рокер.

— Они могли бы привезти на Q-корабле шаттлы, сэр.

— Матерь звездная, — говорит тот, кого назвали Малгровом.

— Как на исследовательском корабле? — ухмыляется Рокер. — Уэджери?

Сведущий адмирал откашливается.

— Для перевозки хотя бы одного атмосферного летательного аппарата, защищенного от радиации, необходимы глобальные изменения стандартного дизайна.

Туннельный эффект таких масштабов значительно ослабляет прочность материалов и невероятно увеличивает стоимость.

Да, они именно такие тупые. Кого волнует стоимость, когда на карту поставлены планеты? Эти спейсеры не способны мыслить, как братья! Может быть, Ваун способен? Его мысли — единственная монета, на которую он может купить себе выход из Доггоца, а когда он выплатит все до последнего гроша, Рокер, вероятно, заберет все себе, скажет, что этого мало и ничего не даст взамен. Но если Ваун хоть что-нибудь скроет, он будет объявлен врагом. Это война без пощады.

Он предлагает еще одну монетку из своего тощего кошелька.

— Защита от радиации им не требуется, сэр. Глаза Рокера отсылают это замечание сведущему Уэджери, тот вспыхивает.

— После пятнадцати лет обстрелов шаровыми молниями, матрос, этот летательный аппарат будет приговорен.

Ваун молчит. Матросы с адмиралами не спорят. Рокер полуулыбается, полускалится.

— Ну, чего мы не понимаем?

— Братья репродуцируются химическим путем, Сэр, а не за счет тканей собственных тел. Радиация намного менее вредна для них. — Дерьмо Кранцево! говорит блондин Малгров и хихикает. — А ведь он прав! Многие из них, наверное, умрут от рака через несколько лет, но это вряд ли значит для них так много, как значило бы для нас. Матерь Всемогущая, он, видимо, прав!

— Они набросятся на нас, как рой саранчи! — мычит Уэджери.

Рокер злобно смотрит из-под косматых золотых бровей.

Ваун много раз пересматривал свое мнение о Космическом Патруле с тех пор. как ошеломленным подростком попал в Доггоц пять лет назад, и каждый раз оно становилось все хуже. Эти адмиралы с куриными мозгами сейчас не сделали ничего, чтобы его улучшить.

Рокер некоторое время барабанит пальцами по столу.

— Есть ли «в-четвертых»?

— Да, сэр.

— Расскажи нам.

— Если в выпущенном навстречу корабле будет не коммодор Приор, они уничтожат экипаж.

— Мы думали об этом, — замечает Малгров. Его, похоже, беседа забавляет, а вот Уэджери явно злится. — Они смогут убить шестерых или десятерых, а мы-таки разнесем их в клочья.

Ваун не стал бы закладывать на это судьбу планеты.

Очевидно, Рокер тоже не стал бы.

— Шести или семи квалифицированных техников было бы достаточно. — Он не сводит с Вауна бледно-голубых глаз. — Плюс необходимое оборудование. Мы боремся с инфекцией, с заразой. Дай ей внедриться, и она распространится, как копытная гниль. Продолжай.

— Что, если кукушата спрятали где-то топливо для шаттла, сэр?

Шаттл может самостоятельно вернуться на орбиту, без помощи пусковых устройств Хайпорта. Они сконструированы так на тот случай, если вдруг потребуется совершить непредвиденную посадку… Но это адмиралам известно.

Рокер скатывает губу, обнажая клыки.

— Значит, «в-четвертых» состоит в этом? Именно так бы поступил Ваун, если бы он этим занимался.

— Есть ли «в-пятых»?

— Нет, сэр. Хмык.

— Отлично, матрос. Отличная работа! Спасибо. — Удивительны не только слова — в интонациях чуть ли не любезность. Потом огромный человек обнажает в улыбке огромные зубы. — Я принял мудрое решение, завербовав тебя, Ваун. Патрулю нужны такие ребята, как ты. Я намерен дать тебе место в моем кабинете.

Ваун не хочет, чтобы Рокер исправился. Он хочет ненавидеть его всей душой, без малейших колебаний. Когда-нибудь он убьет Рокера за то, что тот похоронил его на пять лет в этом аду, но сейчас он не хочет об этом думать, чтобы эмоции не замутили разум. Он ему нужен чистым… и вот следующий удар.

— Пять лет назад я спросил гражданина Вауна, чему он предан. Теперь я спрашиваю тебя, спейсер. Ваун коченеет.

— Империи и Патрулю, сэр, в соответствии с моей присягой.

Любой другой ответ — и его бросят в соседнюю с Приором клетку.

На этот раз кажется, что взгляд Рокера длится целый ледниковый период. В конце концов он говорит:

— Предатель Приор не был так склонен с сотрудничеству. Мы серьезно подумывали об одной вещи — о выкачке мозгов. Ты слышал этот термин?

— Сэр.

Выкачка мозгов — это что-то типа крайнего средства для получения информации, а больше Ваун ничего не знает. Что бы это собой ни представляло, это — единственный шанс выбраться из Доггоца и не попасть в тюрьму.

— Это срабатывает лучше, когда донор и реципиент генетически совместимы. В твоем случае это должно быть впечатляюще эффективно.

А в случае любого другого — безнадежно, если в качестве жертвы выбран Приор, ибо брат и рэндом несовместимы настолько, насколько это в принципе возможно. Ваун впервые начинает обретать надежду. Он им нужен!

Рокер продолжает:

— Это будет неприятно, но безвредно — для тебя. Ты согласен сделать это для нас? Какой у Вауна выбор? Он говорит лишь:

— Сэр!

Рокер делает паузу, чтобы подумать:

— Ну, джентльмены?

Эти двое поспешно соглашаются.

— Очень хорошо, Ваун. А теперь тебе присвоено звание, лейтенант Ваун. И ты на первом рубеже спасения человечества на этой планете.

Если он ждал благодарственной речи, он ошибался.

— Сэр!

Адмирал снова скручивает губу, показывая зубы.

— Это по-прежнему совершенно секретно. Штаб я организовал в Вэлхэле, так что мы перевезем тебя туда, для начала по-крайней мере. Но то, что ты непробиваем для Бладракторской Рыси, не означает, что остальные, тоже. Доложись доктору Цоанди в медицинском отделе.

Ваун щелкает каблуками, отдает честь и разворачивается. Быстро выходит парень, распахивающий перед ним дверь, — это Тэм в форме коммодора. Он бросает приветственную улыбку, когда Ваун проходит мимо него.

У него пистолет.

Что случилось?

— Фейрн отстраняется от Вауна и отступает на шаг, она выглядит обеспокоенной. Он дрожит от ярости.

— Так не получится! — бормочет он. Его язык распух. Он поворачивается, облокачивается о балюстраду и устремляет взор в сторону невидимого залива. Он чувствует себя изнасилованным. Рокер проник в его дом и обманул охрану — и с отъявленной наглостью приказал законным гостям не говорить о его присутствии.

Возможно, если бы Ваун прошел через главный вход, он бы встретил незваных гостей… Но Рокер должен знать, что он здесь, и оставаться в укрытии. Свинья!

— Что не получится, Ваун? Она встала рядом с ним, касаясь своим плечом его плеча.

— Служба безопасности слышала твои слова. Обнаруживается даже шепот в любом месте на острове, он отделяется от звуков животного происхождения, волн и листьев.

— Ой.

— Но спасибо тебе. Мило с твоей стороны. Она немного помолчала и сказала:

— Он не любит тебя?

— Взаимно. Ты не знала, что он приедет, да?

— Кто? Рокер? Нет, конечно, нет! — Она тихонько хихикнула. — Он сюда нечасто приезжает, да?

— Нет, не часто.

— По-моему, его твои симы не порадовали.

— Надеюсь!

Свинья! Что теперь? И тут Ваун нашел ответ. Он выпрямился и развернулся, а Рокер появился на террасе впереди — в полном обмундировании, дополненном мечом, физиономия искажена гневом. За его спиной открылась дверь в спальню Вауна и выпустила полдюжины охранников, злобнее команды Ваун еще не видел. Они заняли позиции со всех сторон, все были вооружены.

Это не визит вежливости.

Рокер остановился в двух шагах, совершая губами жевательные движения.

Молчание.

— Добрый день, адмирал! — сказал он в конце концов.

Даже с такого расстояния он был достаточно высок, чтобы смотреть на Вауна сверху вниз — бегемот с мощными мышцами. Медали и нашивки поблескивали в свете солнца. Если он ждал приглашения, он бы состарился в ожидании. Немного погодя он, кажется, это понял, ибо его гигантская челюсть напряглась. Галактическая Империя была пусть общепринятой выдумкой, но адмиралиссимус был императором планеты де-факто.

— Я вижу, ты тут кое-что переделал.

— Усовершенствования, сэр.

Адмиралиссимус показал зубы. Бледные глаза повернулись к Фейрн.

Подозревая, что он сейчас ее прогонит, Ваун потянулся и подтащил ее ближе. Для наслаждения близостью, столь волнующей несколько минут назад, он был слишком взбешен, но он почувствовал, что она тоже обвила его рукой.

— Насколько я мог понять, вы знакомы с гражданкой Фейрн? — голос Вауна прозвучал вполне спокойно, но это требовало усилий.

— Ты собрался дать интервью для этой скандальной передачи на общественном коме — это правда?

— Сэр.

Теперь появилась предсказуемая улыбка.

— Раскрыть секретную информацию! Секреты, которые ты выбалтывал и на вечеринке прошлой ночью.

— Я этого не знал.

— Тебе непременно надо было болтать про Q-корабль?

Ваун кивнул.

— Это не тайна.

Лицо Рокера будто бы покраснело еще сильнее.

— Это, несомненно, тайна, поскольку главнокомандование объявило о чрезвычайном положении.

Вауна не информировали, но смысла говорить об очевидном не было, да и документы могут не согласиться с его воспоминаниями — Патруль считал историю скорее искусством, нежели наукой.

Здоровяк редко бывал так близок к потере самообладания. Какая часть этой ярости была вызвана пародией на себя, обнаруженной им в вэлхэловском домашнем симе? Несмотря на свои габариты, Рокер был очень мелочен, не из тех, кто терпит насмешки. Ему наверняка интересно, долго ли это продолжается.

Пусть поломает голову.

— Оставь нас! — рявкнул Рокер на Фейрн. Подумав о том, что вооруженные наблюдатели настроены паршиво, Ваун отпустил Фейрн. Она молча отошла к краю террасы, не приближаясь к шеренге головорезов-охранников. Они следили за Вауном, как затаившиеся дикие кошки.

И каждый, бесспорно, первоклассный стрелок. Ваун справился со своей яростью, напомнив себе, что братья намного меньше подвержены страстям, чем рэндомы. Злость вполне допускалась, но выходить из себя — это считалось бы поломкой. Он видел, как неистовствует Рокер, — восемь стрелков против одного безоружного парня? Абсурд. И совершенно излишне. Управление службой безопасности Вэлхэла ) контролировалось Рокером, и он мог убить Вауна одним словом.

Другие затененные фигуры, толпившиеся в дверях, были, наверное, обычной золоченой свитой адмирала. Он оставил их подальше от разговора, значит, у него либо нет ничего хорошего на уме, либо он совершенно в себе не уверен. А скажи ему кто-нибудь о симе Дживса, он бы их в Вэлхэл не привел.

Ладно. С расчетливой наглостью Ваун сунул руки в карманы и прислонился спиной к парапету.

— Чем обязан чести этого визита… сэр? Глаза Рокера вспыхнули.

— Ты возмущен моим вторжением? А ты сам что натворил сегодня утром?

— Я исчерпал все остальные способы общения… сэр.

Он не принял звонок Рокера, но Рокер уже был здесь и ждал. Это была уловка, и он на нее попался. Он напомнил себе, что его презрение к Рокеру всегда приводило к недооценке этого человека.

— А потом ты убил его!

— По его просьбе… сэр.

— Несомненно, будет Комиссия по Расследованию… Помнишь, — сказал Рокер, делая ударение на каждом слове, — одну лекцию, прочитанную как-то тобой в Доггоце?

— Нет… сэр.

— Нет, ты помнишь! Ты обрисовал возможные стратегии, которыми могло бы воспользоваться Братство, чтобы проникнуть на планету. Четыре варианта.

— О да. Помню.

Рокер подошел на шаг ближе.

— Помнишь! Превосходно. Предположим в качестве темы для обсуждения, что экипажем прибывающего в данный момент со Скица корабля является ваше Братство.

Или какое-нибудь другое братство? Другая семья. В конце концов между Скицем и Авалоном всего несколько элуев…

— Примерно восемь… сэр.

— Восемь элуев. Так что на них может и не быть одно и то же братство, а?

Насколько его бешенство вызвано страхом? Ваун и не думал исследовать современную расстановку сил в Патруле. Если Рокера обвинят в неминуемой катастрофе, его престол может пошатнуться.

— Если они пользовались тем же рецептом, они — то же самое братство… сэр. Скорее всего они не отклоняются от своей формулы слишком сильно именно по этой причине.

— Поясни! — рявкнул Рокер. Ваун пожал плечами, не понимая, зачем нужно объяcнять очевидное.

— Особи, размножающиеся половым путем, отдают предпочтение своей родне.

Мужчина обычно защищает в первую очередь своих детей, нежели племянников, племянников, нежели незнакомых, членов своего племени или подобных себе, нежели чужих. Гены заставляют его помогать своим копиям, если вы верите в теорию молекулярного детерминизма. Генетическое подобие порождает преданность. У двоих родных братьев пятьдесят процентов генов одинаковы. У двоюродных — четверть…

— А у вас, как у клона, сто процентов, да? «Девяносто девять, и братья не клоны, а артефакты, но к чему придираться?»

— Улей на Скице и улей на Авалоне могут работать по одному рецепту и производить идентичный продукт. Так что они могут быть преданны друг другу.

Если Приор сейчас жив, он будет стремиться помочь этому новому кораблю так же, как он собирался помочь «Юнити». Предположим, что этот корабль…

И тут Ваун увидел, к чему клонится беседа. Он услышал, как щелкнула мышеловка.

Рокер радостно ухмыльнулся.

— Приор мертв. И Радж, и Тонг, и Прози… все мертвы. А Ваун жив!

Ваун вытащил руки из карманов. Шеренга охранников показалась вдруг расстрельной командой, и он подумал, не предложат ли ему сейчас повязку на глаза. Но Рокер просто увеличивал преимущество.

— Так давай возвратимся к той лекции о стратегиях, прослушанную мною однажды из уст матроса в Доггоце. План Номер Один провалился — теперь им известно, что горстка кукушат не способна организовать действующий улей. План Номер Два провалился — у них больше нет такого агента, как Приор, внедрившегося в Патруль, чтобы… или есть?

— Сэр? — озадаченно спросил Ваун. — Пластическая операция? Нет, зародышевая плазма была известна… Сейчас никакая маскировка не позволила бы никому из братьев проникнуть в Патруль.

Рокер проигнорировал вопрос.

— Каков был План Номер Три? О да. Теперь мы начеку, и они не могут рассчитывать на то, что им удастся выбросить шаттлы и прорваться сквозь неподготовленную линию защиты. И — в-четвертых — они, разумеется, не рассчитывают на то, что им удастся захватить выпущенный им навстречу корабль.

Так каков их пятый план, матрос Ваун?

— Понятия не имею. Кроме того, что на этом Q-корабле может не быть экипажа, и снаряд уничтожит планету.

— Зачем? По злобе? Из мести? Я полагал, что братья выше столь мелочных эмоций.

Ваун уверенно держал яростный взгляд голубых глаз.

— Как насчет упреждающего удара? Что, если, по мнению братьев, это война не на жизнь, а на смерть, и они предпочитают, чтобы это была не их смерть… сэр?

Ирония этой теории состояла в том, что она подразумевала, что Рокеру и его ультийскому главнокомандованию недоставало возможной безжалостности. Мысль о том, чтобы уничтожить планету, просто не приходила им в голову.

Рокеру предположение Вауна не понравилось. Его губы какое-то время двигались молча, и только потом он решил сделать вид, будто ничего не слышал.

— Как насчет шантажа? Может быть, это ультиматум? Пустите нас — либо?..

Ваун уже давно отбросил эту идею.

— Потребовать выкуп за планету? Это бы никогда не сработало. Несколько десятков против десяти миллиардов? Рано или поздно, мы бы их как-нибудь обманули.

Эта версия была вознаграждена кивком.

— Да, обманули бы. Так что давай вернемся к Плану Номер Три. Флотилия шаттлов сражает защитные рубежи. Как насчет паники? Как ты считаешь, могли бы они попробовать довести население целой планеты до такого ужаса, что был бы разрушен общественный порядок и оборона перестала бы функционировать?

— Как-то притянуто за уши, — пробормотал Ваун, лихорадочно соображая. Но это было вероятно и, возможно, более вероятно, чем что-либо еще. Хаос на улицах…

— Еще бы не притянуто. За семь элуев. Семь световых лет! Но ты признаешь, что это довольно логично?

— Я признаю, что это вероятно.

— А ты собирался появиться в общественном коме, чтобы все разболтать, так?

Вот дерьмо. Совершеннейшее дерьмо!

— А может быть, чтобы начать переполох? — искоса глянул Рокер. — Когда-то я спросил гражданина Вауна. Позже я спросил матроса Вауна. А теперь я спрашиваю адмирала Вауна. Кому ты предан?

Весьма здравый вопросом в данных обстоятельствах.

— Об этом я не подумал, — пробормотал Ваун, что прозвучало не объяснением, а сущим вздором.

— Не подумал? — Голос Рокера неожиданно стал очень нежен. — Самый разумный парень из всех, когда-либо прошедших Доггоц, кроме, может быть, Приора, документы о котором уничтожены. И ты не подумал об этом?

— Нет, не подумал. Я только думал, что люди имеют право…

Рокер надвигался, пока чуть не повалился на Вауна, испепеляя его взглядом.

— Люди! Пусть Матерь Звездная благословит свой маленький народец! Я скажу тебе, чем это кажется мне, брат Ваун! Это напоминает запасной план. Не думаю, что ты когда-либо был тем великим героем, каким предстал перед нами. Мы ничего никогда не знали о случившемся на «Юнити», кроме твоего рассказа. Я думаю, Аббат и его братья увидели, что игра закончена. Приор разоблачен, и игра закончена. Они провалили задание. И они умышленно взорвали корабль! Они убили себя, а тебя оставили живым. Ты был послан назад, чтобы жить до следующего раза, чтобы помочь при следующей попытке. И вот ты начал помогать!

Рокер был змеем еще до того, как стал адмиралиссимусом. А последующие сорок лет не добавили ему приятности. Сейчас Ваун лежал перед ним на столе для вивисекции. Возможно, Рокер собирался послать его вслед за Тэмом через несколько мгновений. Никого, кроме себя, убеждать в свершившемся Рокеру не требовалось. Он мог дать знак, отойти от тела, а объяснять потом — если кому-нибудь придет к голову спрашивать.

Так что уж лучше Вауну его разубедить.

— Это отъявленный вздор! Это припадок безумия! Братья были поджарены, а их Q-корабль превратился в миллиарды тонн битого камня, и вы утверждаете, что они победили? Когда я вернулся, у вас те же самые помои были в голове, вы даже обвинили меня в том, что я не настоящий Ваун, вы…

Рокер приоткрыл рот, но Ваун переорал его.

— Вы пытались доказать, что я — самозванец, один из ставленников Братства или сам Аббат, но это не вышло! А как герой я ведь оказался более полезен, верно? Вы пользовались мною, чтобы выклянчить у десяти миллиардов людей еще денег, чтобы спейсеры могли летать быстрее и выше. И вы пользовались мною, чтобы крепче держать в руках Патруль. Я был вашим шагом к трону. Рокер. Вы выстроили на мне свою карьеру, и вы будете выглядеть чертовски глупо, если выйдете и скажете, что все это было ошибкой, что этот парень — предатель, после…

— Слизняк! Деревенщина и выскочка! Я тебя сотворил, я могу тебя уничтожить! Теперь они орали вместе.

— Несколько пошатнулся трон, Рокер? Жарковато становится, а? Все ваши фавориты ломают головы, почему вы до сих пор не остановили Q-корабль. Ищете козла отпущения. Рок…

— Матерь Звездная, если бы мне понадобился козел отпущения, я бы заставил тебя задницей сесть на мой…

— Ты — тупой жирный дурак! Ты годами шпионил за мной…

— Ты не ответил на…

— …и ни разу не словил меня ни на чем большем, чем звонок в твою же личную дверь, Рокер. Стоило мне с вожделением взглянуть на девицу, как из кустов на нее выпрыгивал ты с толстым бумажником и спрашивал, не разговаривал ли я во сне и с кем, и насколько часто, и каким образом она…

— Мэви, например? — усмехнулся Рокер. Мэви, Мэви! Ваун задохнулся от ярости и замолчал.

Рокер продолжал вопить, распространяя вокруг себя туман брызг слюны.

— Ты — маленький преданный спейсер, да? «Предан Империи и Патрулю, в соответствии с присягой!» Так ты сказал мне в Доггоце. И тогда я решил, что это правда. Тогда я решил, что ты так и думаешь. Но потом мы устроили Приору выкачку мозгов, верно? Слишком хорошо сработало, по-моему. Ты набрался слишком многих воспоминаний о Братстве тогда, по-моему. Ты стал думать, как Приор.

Случилось так, что ты перестал понимать, кто ты — Ваун, Приор или оба сразу.

Тогда-то мы и потеряли тебя. С тех пор ты и работаешь на Братство!

— Чепуха, — рявкнул Ваун. — В этом случае ваш долг был пристрелить меня, а мой — успеть первым перебросить вас через эти перила.

В голубых глазах Рокера восторжествовал триумф. Ваун зашелся и чуть не рискнул угрожать старшему офицеру, а служба безопасности, несомненно, записала каждое слово. Трибунал Рокера славился предсказуемостью и фатальностью.

Скорпионы траханые!

Здоровяк ждал, что будет дальше. Ничего не последовало, и он, угрожающе самодовольный, продолжил:

— Так ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты предан Патрулю, да? И ты не против это доказать?

Сейчас что-то выяснится. — Это для меня честь, оказать услугу… сэр.

— Рокер скривил губу.

— Где остальные двое?

— Какие двое… Пропавшие братья? — Пропавшие кукушата, Дайк и Сессии. Мы так и не поймали их, верно? Где ты прятал их все эти годы? Что ты замышлял?

Ваун почувствовал себя намного лучше. Если Рокер хочет связать его с этими двумя, тогда он с удовольствием попробует.

— Ничего о них не знаю. Понятия не имею, где они, и никогда не имел.

Порой искренность невероятно освежает. Адмиралиссимус оскалился:

— Ну, ты отыщешь их для меня!

— Я? — Зажглись предупреждающие огоньки инстинкта. Он изучил ухмылку Рокера и нашел ее неприятно самоуверенной. — Каким образом?

— Я тебе потом объясню. У меня есть эксперт, который тебе поможет.

— Это угроза?

— Угроза? Нет, нет. Вовсе нет. Ты просто продемонстрируешь свою преданность Патрулю, выполнив… умеренно рискованную… да, умеренно рискованную операцию. Храбрость твоя легендарна. Куилд будет тебе помогать. Вы вместе отыщете для нас пропавших братьев. Прямо здесь, в Вэлхэле.

Рокер, очевидно, знал что-то, чего не знал Ваун. Что-то должно быть за этим безумием, что-то, объясняющее триумфальный блеск голубых кайлбранских очей.