Герой!

***

Вот это я называю сексуальная внешность! — произнес страстный хриплый голос.

Ваун изучал свое изображение в зеркале над тазом. Его голова гладкая, как свежевымытый доггоцевский котелок, и украшена восемьюдесятью блестящими серебряными пуговицами, отмечающими те места, где просверлены дырки.

Сексуальная? У него нет бровей, у него красные веки, а его бесформенный белый халат кончается у колен и локтей.

Он поворачивается лицом к стоящей в дверях девушке. Неужели прошло всего четыре недели с тех пор, как он встретился с ней в Доггоце? Высокая, темнокожая, со знаками отличия офицера медицинского корпуса… Она все еще старше него по званию, но теперь его повышение официально. Кроме того, его ждут и другие вещи.

— Мэм! — говорит он. — Даже во время нашей последней встречи я был сексуальнее.

— Ах! — Ее полуночные глаза сверкают. — Ты воспользовался моим советом касательно бустера.

— У меня не было выбора. Анализ крови? Она, смеясь, качает головой.

— Достаточно того, как ты смотришь на меня. Кроме того, ходят слухи, что ты переспал с адмиралиссимусшей.

— О Кранц, нет! — Ваун начинает улыбаться, и улыбка переходит в зевок, уничтожающий последнийслед искренности в его отрицании. Ранним, быстротечным сладким утром, пока Рокер спал, в его постель приходила Мэви, но клевета Фрисд не причинит никакого вреда его карьере.

Тем не менее он чувствует, что покраснел от того, что и в самом деле рассматривал темнокожую девушку, гадая, того же оттенка ее соски, как и пышные, страстные губы, чуть приоткрывшиеся, чтобы показать белоснежные зубы.

— И мне не нужно быть гением медицины, чтобы догадаться, что ты не выспался, лейтенант.

— Совершенно верно, мэм.

— Ну, она ушла. Можем перейти к делу. Ясный взор врача продолжает исследовать слухи о нем и Фрисд. Пусть пошпионит! Да, Фрисд ушла — ушла, не попрощавшись, не поблагодарив, беззлобно; просто ушла. Вызвала свой торч, своего лопатоплечего капитана-галорианца, чтобы тот его вел, и улетела. Что бы ни болтали, ее любовником Ваун не был никогда.

Его никто не просил.

— У тебя тут хорошо, — сказала доктор. — Собираюсь насладиться этим назначением, хотя оно может продлиться недолго. Готов к выкачке мозгов?

Он пожал плечами, вспомнил, что она старше него по званию, и сказал:

— Мэм!

Но все-таки не своим доггоцевским голосом. Она заметила, осветила его еще одним лукавым взором дивных глаз — гагаты в янтаре — повернулась и пошла вперед.

Он, босой, двинулся следом; через две двери врач остановилась и махнула рукой:

— Садись в свободное кресло. Я сейчас вернусь. Ваун недоверчиво вошел и заморгал от яркого света. Временный хирургический кабинет был завален металлом, пах химией и жужжал, как живой. Самой понятной в гуще оборудования была пара наклонных кресел, стоявших спинка к спинке. Сквозь паутину проводов, трубочек и мониторов Ваун видит, что одно уже занято. Он прокладывает путь сквозь эту сумятицу, намереваясь взглянуть на другого пациента.

Стройный крепкий парень, можно сказать, изящный… Дайс, конечно. Глаза закрыты, изможденные щеки бледны. Голени и плечи торчат из такого же, как у Вауна, бесформенного халата; запястья и лодыжки обездвижены яркими лентами.

Верхнюю часть головы покрывает металлический резервуар, из которого растут пучками трубки и провода.

Пять лет назад — трое мальчиков на корабле лениво дрейфуют по залитой солнцем воде Дельты. Дайс. Счастливые дни…

Это, конечно, не Дайс. Дайс пока на свободе. Ваун всегда знал, что Приор очень похож на Дайса, но увидеть его оказалось достаточно, чтобы внутренности завязались в узлы, а руки затряслись. Он чувствует холодные струйки на ребрах.

«О, Дайс! О, Радж! О, я!»

Дайс, учившийся получать удовольствие от рыбных блюд.

Потом знакомые глаза медленно открываются.

— Привет, брат!

Та же улыбка. Голос не совсем тот и очень слаб.

Как он смеет пытаться быть дружелюбным?

— Ты изнасиловал мою мать! Улыбка исчезает.

— Не хотелось бы обсуждать это здесь, если ты не против, Ваун.

Это, конечно, подстроено. Здесь камеры и слушатели. Но Вауну по крайней мере нечего скрывать.

— Ты свел ее с ума!

Теперь на осунувшемся лице Приора отсутствует какое-либо выражение.

— Это был несчастный случай.

— Изнасилование — не несчастный случай. — В Вауне просыпается непонятная ярость; кровь бьет в ушах.

— Хочешь отомстить? — шепчет Приор. — Давай! Сними эту мерзость с моей головы и сунь туда пальцы.

— Куда?

— В розовый студень. — Похоже, его позабавило, что Ваун потрясен. — Они сняли верхушку. Потом дали мне зеркало. — Он попытался улыбнуться. — Не многим людям дается возможность разглядеть себя столь ясно.

Струйка слюны стекает из угла его рта.

— Тогда скажи нам пароль, и, может быть, мне разрешат это сделать. Это будет приятно.

Сможет ли он и в самом деле запустить палец в человеческий мозг?

— Пароль? Вот что они тебе велели узнать — пароль? Пароля нет, брат.

— Посмотрим, — Вауна раздражает, что его гнев начинает загрязняться чем-то вроде жалости. Он вспоминает: изнасилование, но это помогает не так хорошо, как хотелось бы.

— Пароля нет, — настаивает Приор. — Язык.

— О? — Ну, в этом есть смысл. Целый новый язык? Работы будет побольше, нежели ожидал Ваун, но сама мысль будоражит воображение.

Глаза Приора закрыты, но он продолжает шептать.

— Мир. Жизнь. Чтобы ты мог сойти за меня. Я знаю.

— Ты заслужил это и даже больше! — в конце концов Вауну удается заговорить более жестко.

— Я не против. Приятные воспоминания, добро пожаловать, брат. Наслаждайся.

Ваун в замешательстве. Он потерял свой гнев, остался лишь страх. И чертова жалость. Его брат, такой беспомощный. Гудят машины. Текут по трубочкам жидкости.

— Постараюсь, — говорит Ваун. — Конечно, постараюсь. И воспользуюсь всем интересным, что смогу найти. Твои всепрощающие настроения очень трогательны.

Жаль, что я не могу их с тобой разделить. Приор вновь открывает глаза и слабо улыбается. — Ты выращен, как рэндом; ты по-прежнему немного ошарашен. Но не волнуйся — в конце концов ты никогда не предашь Братство.

— Вот как, не предам? Я бы сказал: «Смотри, как я это делаю!», но не доставлю тебе такого удовольствия.

— Нет, брат Ваун. В решающий час ты встанешь за свой народ.

В последнем спокойном заявлении слышится жуткая уверенность лежащего на смертном одре. Ваун, помнящий о невидимых слушателях, близок к панике.

— Это война! — кричит он. — И начал ее ты. Веки Приора приподнимаются.

— Я? Да? Разве собаки и кошки воюют? Подожди, и ты все узнаешь, Ваун.

Ксанакорский улей… его сожгли. Сожгли наших братьев, как клопов. Малышей… И Монада. Полагаю, они показывали тебе тот отрывок? Я рыдал, когда его показывали мне. Я вырос на Монаде. Ты был изготовлен на Монаде.

— Мне плевать!

— Это пройдет. Когда ты вспомнишь. Лес…

— Ты первый начал.

— Нет. Кошки и собаки. Это эволюция. Ваун презрительно фыркает, не будучи уверенным, какие последуют слова, если он попытается заговорить.

Темные глаза широко раскрываются и пристально смотрят.

— Знаешь про эволюцию? Пойди почитай. Выживают наиболее приспособленные.

Мы — следующая стадия, брат. Лучшая часть человечества, целый новый вид. Homo factus. Что бы ни случилось со мной или с тобой, роли не играет. Конец неизбежен. Дни дикой расы сочтены.

— И вы нас уничтожите, да? Сожжете? Приор снова пробует улыбнуться.

— «Нас»? Их!

— Думаешь, что я один из вас? А я не просил…

— Да, ты не просил. Но тем не менее ты — наш брат.

Вауну хочется чувствовать себя настолько же убежденным и уверенным, каким кажется заключенный. Как он может оставаться бесстрастным, зная, что его ждет?

Приор вздыхает.

— Не переживай, Ваун. Просто мне жаль, что сейчас ты на проигрывающей стороне. Но я все понимаю.

— О, какая самоуверенность! Сидишь здесь со срезанной верхушкой черепа и заявляешь, что у тебя все прекрасно, что ты уже всех победил?

Приору удается издать бледное подобие смеха Раджа.

— Нет. Не я. Я всего лишь единица. Я имею для Братства такое же значение, какое имеет для тебя одна клетка твоего эпидермиса, а ты непрерывно теряешь их миллионами. Может быть, Братство и не победит на Ульте. Надеюсь, что победит.

Но победим мы или нет, дикая раса проиграет так и так.

— То есть все. мы в конце концов умрем.

— Не нужно уничтожать целый вид, Ваун. Было б время, объяснил бы. Может быть, ты получишь мои воспоминания об этом. Знаешь, какова численность населения рэндомов на Ульте?

— Около десяти миллиардов.

— А было более двадцати. Думаешь, численность была сокращена добровольно?

— Конечно.

— Нет. Дикие плодятся, как бактерии, беспрерывно. Существуют за счет соревнования, поэтому стоит какой-нибудь группе ограничить скорость размножения, другая начинает расти быстрее и занимает ее место. Дайс тебе ничего об этом не рассказывал? Если количество уменьшается, это значит, что начался мор. Ваун, если за планетой должным образом не ухаживать, она изнашивается. С этой дикая раса уже почти разделалась.

— Это не правда! Да, поначалу было много отходов, излишнее загрязнение среды, ошибки в развитии, но международные советы по ресурсам…

Почувствовав, что ударился в банальности, Ваун остановился.

Приор вздохнул.

— Слишком много людей. Сверх всякой меры. Знаешь, какую численность населения планета такого размера могла бы выдерживать бесконечно?

— Нет.

— Я тоже. Но Братство ограничилось бы парой сотен тысяч. Сотрудничество, а не конкуренция… Мы, знаешь ли, на размножении не помешаны.

— То есть вы намереваетесь спасти планету от ее обитателей, так? Кто же скажет вам за это спасибо?

— Так или иначе, они все скоро вымрут и свою планету с собой заберут. Если ты пока еще не видишь, как ты мог бы помочь нам, подумай о своих обязательствах перед биосферой.

Приор устало закрывает глаза, и тут входит пара врачей и разговор обрывается. Он, несомненно, записан.

Ваун пробирается к другому креслу и садится. Тонкая ткань халата не может защитить его от холодной поверхности, и он вздрагивает. Рэндом бы покрылся пупырышками, но на коже Вауна нет рудиментарных волосяных мешочков.

Прибывают еще два санитара и начинают возиться с аппаратурой вокруг него, переговариваясь, а на него не обращая внимания, обращаясь с ним так, как будто Ваун не более чем один из пунктов таможенной декларации. Они подсоединяют что-то к кнопкам на его черепе. Он слышит, как кто-то говорит с Приором.

— Мы собираемся начать с левого полушария. Так что если ты хочешь еще что-нибудь сказать, лучше сделать это сейчас.

Приор молчит.

Терзаемый чудищами, преследуемый страхом, Сновидец сражается безнадежно, в вихрях ужаса — и нет ему спасения.

Гиппокамп — …теперь они взялись за гиппокамп. Сегодня его привезли на каталке.

Сегодня меня привезли на каталке.

Два красных солнца, а деревья — это липы, под пурпурными небесами. Я Голубой. Я — Желтый. Я — Красный. Я — все цвета, и со мной мои братья. Мы смеемся, бегаем и играем. Я любим. Я люблю. Я среди своих братьев.

Меня возят на каталке. Наручники уже не нужны; слишком сильно повреждена кора двигательных нервов. Бедняга Ваун кричал на них. Его не предупредили.

Обычное дело. Он и впрямь не знал, чего ждать. Но он все-таки следит за своей речью. Это выражение на его лице…

Кто я?

Сегодня они собираются внедриться в мозжечковую миндалину, обработать очередной кусок гиппокампа и ядро переднего головного мозга. И таким образом разделаться с подонком.

Боли нет, это же просто студень.

Коричневый — взрослый. Он говорит об особях женского пола, что есть в дикой расе. Я их видел на Монаде, конечно, но не знал об их специфических органах. Это будет иметь большое значение при выполнении задания. Выполнять миccию на Ульте отправится только один из нас — Коричневый, Розовый или я. Мы столько времени провели вместе, что я научился их различать, но никогда не допущу бестактности и не скажу им об этом. Вчера мы были Зеленым, Лиловым и Белым, а учитель был Черным, но это был тот же самый, я уверен.

От него уже не много осталось. Ни кусочка мозга в его голове, так сказала одна из лабораторных карлиц. И засмеялась. Захотелось ее убить, медленно задушить, но я тоже засмеялся, потому что Рокер мне не доверяет, обстреливает вопросами. Даже Мэви порой спрашивает меня, кто я.

Эта часть была очень нехороша. Я пытался воткнуть палку в глаз своего брата. Мне приходилось весь вечер ходить без трусов, все увидели номер на моей заднице и узнали, что в этой части может быть некоторая конструктивная неполадка.

Нам придется поспешить. Q-корабль будет на парковочной орбите через три недели. От Приора уже почти ничего не осталось. И слава Богу! Я теперь могу говорить на межгалактическом с произношением члена авалонского генерального штаба, трепаться на его родном языке, как он там называется… андилианский?

Какие-то воспоминания уже стираются…

Север улья на Монаде, около часа лета с Зиндира…

Если я могу выиграть этот бой… но, по-моему, это тот же, что двинул мне вчера… только догадка, конечно, но если это он, то он немного бережет свою левую… и не знает, что в прошлом году я был чемпионом…

— Ваун! Ваун! Это страшный сон, Ваун! Проснись, Ваун! Это Мэви, любимый.

Проснись, Ваун! Все позади, Ваун! Приор мертв, Ваун! Все позади, Ваун!

Теплые руки обнимают его… он тыкается лицом в ее груди…

— Нет имени! — всхлипывает он. — Я был счастлив, но у меня не было имени.

Как я мог быть счастлив без имени?

Как отличить одного пипода от другого? Спасибо все-таки ветру — он оправдывал дрожь. Куилд, похоже, вообще не ощущал холода, но он-то был в два раза толще Вауна и таким волосатым. И что еще более важно, профессор не был перепуган до чертиков.

— Это достаточно близко для тебя, — вдруг сказал он.

Спору нет. Каждый шаг давался Вауну диким напряжением воли. Ближайший пипод маячил прямо перед ним, казалось, что до него уже можно дотянуться, но это воображение сокращало дистанцию. Несмотря на шум прибоя, он слышал недовольный хруст и скрип своих подошв по гальке. Со стороны моря доносился жалобный визг.

Колено все еще болело, кровоподтеки на лице пульсировали. Ничего, скоро все пройдет.

Куилд сделал еще дюжину шагов, остановился и стал смотреть. Пипод-мамаша корчился и дрожал как бы в предсмертных судорогах. Ваун выпрямился, поежился на ветру и тоже стал наблюдать. Это был крупный экземпляр, вполне зрелый, выше Вауна, а это означало обширное личное пространство. Ваун никак не мог понять, каким образом пиподы передвигаются, катятся они или ходят. Антенны, конечности, ядовитые иглы, казалось, будто все шевелится одновременно — когда зверь набирал скорость, все сливалось в единое пятно. Стебельчатые глаза и мандибулы… казалось, что все — само по себе. У пипода нет центра. Обычное оружие против них бесполезно, а у него, Вауна, кроме ногтей, не было вообще никакого.

Безоружный, безногий, бестелесый, раздетый, голозадый. Кранц! Холодно.

Вершина Бэндора поблескивала в свете звезд; в лесу, там, где была стоянка, мигали огоньки. Один раз над головой прожужжал торч, это тупицы Рокера привезли очередных нежеланных гостей — кого-то, кто присутствовал прошлой ночью в Аркадии. Сейчас их здесь должны быть сотни, и нет сомнений, что большинство довольно возможностью ненадолго посетить знаменитый Вэлхэл. Прибыла ли уже сама предательница?

Вауну хотелось застучать зубами, но кто знает, как отнесется к этому звуку пипод? Примерно в сотне метров позади за ними следил Рокер с шайкой льстецов, лица которых неразличимы в тусклом свете. По краю леса изгородью стояла шеренга вооруженных охранников. Интересно, какое им выдано оружие, этим восьмерым, когда пиподов в одной только этой роще в три раза больше. Их шансы Вауна не воодушевляли, но он не стал бы смеяться.

— Адмирал Ваун? — зазвучал в его ухе женский голос.

Он подпрыгнул и огляделся, но никого не было.

— Да? — осторожно отвечает он.

— Меня зовут Илэн; я одна из студенток профессора Куилда.

— Приятно познакомиться. Не стоило говорить, как он рад ее видеть; ее не было видно.

— Я буду держать вас в курсе того, что будет происходить нынешним вечером.

Он чуть не сделал бессмысленного предложения присоединиться к ней в комнате для наблюдений… фривольностью он бы просто выдал степень своего испуга. Кранц! Скорее бы с этим покончить.

— Буду вам признателен.

— В настоящее время мы никак не можем определить, что за объект рядом с вами. Они так часто меняют частоту…

Замолчала.

— Какая разница, кто из них кто? — спрашивает Ваун больше для того, чтобы успокоить себя звуком собственного голоса, да и голоса Илэн.

— Тогда мы сможем установить контрольную точку. Они ориентируются друг относительно друга и относительно магнитного поля планеты.

Куилд сказал что-то, что утонуло в шуме волн, но скорее всего он обратился в командный пункт. Профессор отступил на несколько шагов, и Ваун преисполнился благодарностью за возможность сделать то же самое, сохранив между ними прежнее расстояние. Пипод медленно приближался.

Медленно шло время.

— Никак не можем отградуировать. У этих частота пульса не такая, как у тех, что мы наблюдали в Каруве.

Илэн как будто извиняется.

Извиняется, черт возьми! Она встревожена.

Такие новости, что бы они ни значили по сути, лишь подкрепили мнение Вауна о Куилде как о чванливом хвастунишке, в своих безответственных игрищах порядком выскочившего за безопасные пределы.

Куилд снова попятился. Ваун последовал его примеру. Ему показалось, впрочем, что к ним присоединился и пипод.

— Ай! — сказал в его ухе юный голос. — Начинаем.

Куилд поднял руки, поклонился и начал танцевать.

— Вам этого делать не нужно, адмирал.

— Приятно слышать.

— Мы называем это Привлечением Внимания. Ни один из жестов конкретной смысловой нагрузки не несет, но похоже, что псевдоразумные реагируют быстрее, когда есть… Когда у них есть возможность отнестись, э…

— …к собеседнику, как к идиоту, — попытался угадать Ваун.

Куилд продолжал свистопляски, но благодаря этому они хотя бы не шли дальше. Пипод угрожающе изменил направление, притягиваемый исследовательским интересом.

Девушка негромко хихикнула.

— Хорошо получилось! Мы транслируем стандартное предварительно записанное приветствие. Некоторые группы символов определены: низкие температуры и мелодические гармонии — это два принятых комплексных символа.

У нее демагогия была под стать Куилду, но то же самое было известно и службе безопасности Мэви, что и выяснилось прошлой ночью. Мэви, разумеется, могла быть в курсе исключительно благодаря публикациям Куилда.

— Отвечает!

Хорошо. Давай поговорим, ради всего святого.

— Сейчас мы начинаем знакомство. Профессор передает приветы от других рощ, где он гостил.

Сам Куилд крутился, скакал и извивался, будто маньяк. Ваун слышал его дыхание. Трудная работа — общаться с пиподами… но что-то в этом есть.

Гигантский пучок хвороста остановился, хотя некоторые отдельно взятые сучья продолжали шелестеть и извиваться. Ладно. Итак, оно слушает. Это только малая часть тех пиподских способностей, о которых заявлял гигантский примат.

Впрочем, отдадим Куилду должное: у него хватает смелости, чтобы в это верить. Чудовище находилось устрашающе близко. Предположим, что деловое совещание-таки начнется. Просто примера ради предположим, что эта штука задаст вопроc. Тогда лакеям Куилда придется его переводить и сообщать ему перевод, Куилду придется обдумывать ответ, пересылать его обратно в контрольную комнату, чтобы там его перевели и переслали пиподу… Насколько пиподы терпеливы? Не воспринимает ли пипод длительное молчание как хамство?

Куилд изнуренно остановился, согнулся, тяжело дыша, и попытался проинструктировать ассистентов в командном пункте, который мог находиться на другом краю света, а мог — в доме наверху. Каким-то образом все это было встроено в систему безопасности Вэлхэла.

— Они отвечают, — сказала Илэн. — Хором. Если Вауна не прикончит пипод, то прикончит холод. Этот бред может тянуться до восхода Ангела, то есть — в это время года — за полночь. Господь — глупцов и невинных…

Чудовище побрело назад, более, по-видимому, заинтересованное галькой, нежели людьми. Куилд выпрямился и возобновил свои танцы — не с тем уже, впрочем, азартом.

— Сейчас это главный вопрос, — шепотом сказала Илэн. — Мы попросили их обратить внимание на тебя — того, что стоит позади. Он говорит, что ты один из нескольких… Искать других таких, как ты…

«Когда умирал Нивел, — подумал Ваун, — я шлепнулся в канаву. Здесь канав нет».

Задыхающийся Куилд замедлял танец.

— Мы попросили их поискать других таких, как ты. — Голос Илэн был встревожен. — Сейчас принимаем ответ… Естественно, отрицательный.

Корчи пипода оживились, он громче зашелестел. Подкрадывается поближе?

Куилд затанцевал быстрее.

— Сейчас мы просим их искать дальше, досмотреть далеко, поискать других таких, как ты. Хотелось бы мне, чтобы их представление о времени были почетче.

По-моему… Да, другие рощи присоединяются!

Долгая, невыносимая пауза…

— Адмирал? Это снова Илэн. Простите, что забыла про вас. Квазиразумные существа определенно задают вопрос. У нас некоторые проблемы с соотнесением его содержания с известными семантическими группами.

Ты хочешь сказать, что не знаешь, чего оно хочет. Голос девушки ослаб, как будто она отвернулась, чтобы поговорить с кем-то другим.

— Нет, Дик. Это сочетание говорит об агрессии. Пипод рванулся с места. Он пронесся мимо Куилда и направился к Вауну. У Вауна ослабли ноги. Он хотел бежать, пасть ниц, затанцевать, как Куилд… а больше всего — пописать. Хоть что-нибудь сделать! Вскрик невидимого гида…

— Все нормально, адмирал! Он просто идет вас посмотреть. Так мне по крайней мере кажется. Просто стойте спокойно.

Легко ей говорить! «Начинается», — думал Ваун, когда шелестящее, пощелкивающее чудище, корчась, приближалось к нему по пляжу.

Потом оно повернулось и встало подле него — так близко, что Ваун мог бы потянуться и потрогать его. Его била непреодолимая дрожь, горло было таким же сухим, как песок под пальцами ног.

«Читга, — сказал пипод. — Клик! Читта! Читта!» Одна из веточек вытянулась и стукнула Вауна по голове. Другая потянулась к его мошонке, и по телу побежали мурашки.

— Да, все хорошо, — ослабевшим голосом проговорила девушка.

Ваун услышал позади себя приглушенные голоса, будто бы там разгорался спор.

— Эмиссия определенно усиливается… мне кажется… да… — Голос снова стал тише. — Дик, видишь? У нас континуум! — Вернулась. — Прощу прощения, адмирал. Чрезвычайно любопытно. В диапазоне более высоких частот зарегистрированы какие-то необычные паттерны.

Ваун надеялся, что они знают, что делают. Но все-таки не верил.

Губительная масса рядом с ним ерзала и шелестела; усики колыхались и всматривались, время от времени крайне нерешительно трогали его. Вауна охватила страшная уверенность в том, что она на него кричит на неощутимых им частотах и не может, конечно, понять, почему Ваун не отвечает. Насколько пипод терпелив?

Сколько пройдет времени, прежде чем он решит, что пора преподнести Вауну урок хороших манер?

— Мы начинаем получать сигналы с материка! — Илэн взвизгнула от возбуждения. — Фуга распространяется с невообразимой скоростью… Дик, ты видишь это? Скажи Куилду!

Вауна била дрожь, не имеющая отношения к холоду. Оставшаяся часть пиподов определенно чем-то занялась… возможно, затанцевала. Он слышал их, но почти совсем не видел.

Стоявший возле него пипод без предупреждения рванул, взметнув облако песка, к стоявшим в стороне наблюдателям.

— Тревога! — крикнула Илэн.

Оставшаяся часть рощи двинулась, и в неясной тьме было определенно видно, что она покатилась вперед бесформенной кучей вслед за главным. Куилд вскрикнул и с воплями бросился бежать. Ваун пустился наутек, резко свернув в сторону моря. Илэн бессмысленно выла у него в ухе. Мрак впереди оживился зелеными вспышками выстрелов небольших ручных ружей. Вопли ужаса или боли, донесшиеся со стороны наблюдателей, дали понять, что первый из пиподов добрался до цели.

Он так вести себя не будет. Уголком глаза Ваун заметил, что Оставшаяся часть рощи почти настигла его. Ваун развернулся к пиподам, упал на колени и вдавил лицо в землю.

Омой мне руки, Омой мне ноги, Я вместе с другими Пойду по дороге.

Воздух такой горячий, что в нем можно печь хлеб. Грязь жирная, тяжелая и зловонная. Вдалеке поют девушки.

Конец лета в Дельте — время рытья канав. Несмотря на палача — Солнце и его подручного — Ангела. День Затмения — выходной. Солнце находится ближе всего к Ангелу, и говорили, что давным-давно Солнце в этот день полностью покрывало Ангел — несколько недель до и после Дня Затмения оба сияют в небесах бок о бок, и это — время рытья канав. Уровень воды снижается, и необходимо вырыть канавы, приготовиться к осеннему наводнению и будущему проходу угрей.

Ваун работает в одиночку, копает так же старательно, как и остальные, даже старательнее, чтобы никто не мог обвинить его, отделившегося от всех, в лоботрясничанье. Для этого же он старается все время быть на виду. Если он попытается присоединиться к общей группе, рано или поздно полная лопата грязи выльется ему на голову, чисто случайно — у-упс, извини, как забавно. В грязи полно пиягов, и это достаточно неприятно, когда у тебя до колен сплошная ссадина, а когда пияги у тебя в волосах и ушах, то можно рехнуться. Он-то знает.

Утром они начали работать вместе с Нивелом и некоторое время были рядом.

Но ссохшаяся нога задерживала Нивела, и Ваун уже так далеко впереди, что не стоит перекликаться. Ему двенадцать, а он может бросать грязь так же быстро, как любой взрослый в деревне. Еще в прошлом году он мог раскопать участок, предназначенный взрослому, а в этом году он больше и сильнее. Скоро он вернется к Нивелу, предложит ему поменяться канавами и выкопает столько, что к вечеру у них будут готовы два участка, один его, другой Нивела, несмотря на то что большую часть выкопает Ваун. Так он делал вчера, позавчера и позапозавчера. Он им покажет! Несмотря на волдыри, он чувствует себя просто здорово.

Вокруг лодыжек хлюпает грязь, над головой колышется трава пози, но в Дельте тень дают только жуки; это известно всем. Сегодня они недостаточно жирны, чтобы отбрасывать тени, но уже близки к тому.

Ваун упорно машет лопатой, выбрасывая жижу из канавы. Омой мне ноги, омой мне руки… шлеп… шлеп… шлеп…

Кто-то кричит.

И еще кто-то — прежде чем Ваун успевает выпрыгнуть из канавы и начинает подпрыгивать, чтобы посмотреть поверх травы. Люди носятся, орут.

Над травой появляются голова и плечи Нивела… не настолько он отстал, как думал Ваун… и ужас обретает название — пипод. Хотя никого, кроме людей, не видать. Люди бегают, орут, выбрасывают вверх руки и исчезают с оглушительными воплями, когда скрытая травой штука до них добирается.

Нивел смотрит на Вауна дикими глазами и кричит: «Ложись, парень!» И исчезает. Но Ваун видит, как падает Шил, потом Лонэхэм, как двое других бегут к нему. Он поворачивается и пускается наутек.

Он слышит, как Нивел выкрикивает его имя.

Он за что-то цепляется ногой и летит вниз головой в канаву…

Мгновение безумного ужаса, а потом Ваун снова слышит крики Нивела.

История повторяется. Когда погиб Нивел, пипод бежал прямо на Вауна. След на смятой траве был совершенно отчетлив — Нивел вскочил на ноги и тоже побежал.

Он увел чудовище от Вауна, потому что оно пробежало мимо места, где тот лежал, буквально в паре футов. Нивела оно, конечно, поймало легко.

А прошлой ночью у Мэви — как близко эта тварь подошла к нему?

Когда ночь осветили взрывы, Ваун перевернулся, сел и стал думать, что история повторяется.

На этот раз за ним гналась целая роща пиподов — за ним, над ним, вокруг него. Его слух был полон их громыханьем, ноздри — сухим фруктовым ароматом. В воздух взлетел песок, Ваун ощутил несколько нежных испытывающих прикосновений к волосам, и… никакой агрессии.

Они способны видеть вплоть до клеточного уровня, по словам Куилда, а возможно — и до молекулярного… Куилд все еще орал…

Это, очевидно, значило, что пиподы способны видеть, что Ваун — не человек.

Понимали ли они, что он — артефакт и один из многих? Не уважает ли их коллективное сознание копии больше, чем рэндомов? Более вероятно, что пиподы просто поняли, что Ваун — придурок и не входит в число многочисленного опасного большинства. Для пипода он, очевидно, не выглядит-пахнет-звучит-ощущается как человек. Он не является одним из этих. Если действительно существует коллективное сознание, значит, оно бьется с человеческой расой уже десять тысяч лет. Люди постоянно делали угрожающие выпады, которым приходилось противостоять. За века в коллективном сознании могли сформироваться очень конкретные идеи о том, как устроено человеческое существо. Сорок шесть хромосом, к примеру.

Нивел умер зря. О Боже!

Служба безопасности вступила в бой, огненные брызги изверглись на деревья и даже на море. Грохот стоял невероятный, но воплей он не перекрывал.

Вооруженные охранники долго не протянули — по крайней мере Ваун уже давно не слышал, чтобы их оружие было в ходу, но, конечно, он был в это время под стадом пиподов и внимания проявлял ровно столько, сколько мог. Красный и оранжевый огонь взрывался оглушительными татуировками, море — желтыми и белыми, как пар.

Очевидно, пиподы ничего не имели против воды. Ваун прежде не знал, что они заходят в море, и всегда Считал, что в случае нападения морем можно будет воспользоваться как укрытием. Другие совершили в ту ночь такую же ошибку, и им не повезло. Он видел качающиеся на волнах тела и куски выброшенных на берег пиподов. Пляж освещали костры горящих пиподов, излучающие бодрящий свет, выпускающие бледный дым. Но это была не вечеринка, а распростертые фигуры были не пьяными.

Огни на холме вверху выдавали место расположения двух других рощ, которые, несомненно, подвергли атаке в тот же момент, а Рокер пригнал в Вэлхэл Бог знает сколько народу.

И на материке то же самое!

Вот скоты!

Ваун поднялся на ноги и отправился взглянуть, что с Куилдом. Сердце у профессора почти остановилось, кричать он уже не мог, все тело было покрыто рубцами и начинало пухнуть. Куилд был в сознании, глаза его от боли стали огромными, как яичница-глазунья. Он попытался заговорить, но его шепот потерялся в шуме моря, захлебнулся в крови.

Все, что Ваун мог для него сделать, это задушить, но, подумав, он решил оставить это друзьям Куилда. Так ему и надо — подонку жестокому! Он отвернулся и зашагал туда, где они оставили одежду.

Одевшись, Ваун не перестал дрожать. Реакция на шок. Братья — крепкие создания, но иммунитета к адреналину у них нет.

Битва стихала, взрывы зеленого огня редели. Добрая часть леса горела.

Служба безопасности была способна разобраться, что делать. Служба безопасности имеет полный иммунитет к адреналину, пусть и разбирается.

Как далеко распространилась резня? Вэлхэл теперь от пиподов, пока они не вырастут заново, чист, но в других местах хищники скорее всего еще неистовствуют и могут вот так неистовствовать еще много дней. Что случилось? И почему?

Появился первый торч. Медицинской помощи с материка какое-то время не будет — на большей части территории в случае больших бедствий возможности гражданских служб исчерпываются мгновенно. Одной из действительно полезных функций Патруля была организация помощи во время природных катастроф типа землетрясений. Они бы справились и справились легко, но у Патруля сейчас наверняка своих дел по горло.

Ваун побежал. Первый торч приземлился на пляж среди тел, некоторые из которых еще шевелились. Из леса выбежали двое выживших. Держась за руки, они направились к торчу.

Из леса за ними выскочил пипод и устремился в погоню. Служба безопасности дала ему выбежать из кустов, сделать себя удобной мишенью и сожгла его ярколиловой вспышкой. Пипод подпрыгнул, прокатился несколько шагов и замер на месте, пылая оранжевым пламенем. Это, надо думать, один из последних.

Заградительный огонь еще немного погремел над холмами, а потом затих.

Ваун прошел мимо по меньшей мере двенадцати жертв, часть которых шевелилась и стонала, а часть — уже нет. Некоторые пытались подняться. Кореши Рокера. Вооруженные охранники Рокера. А как сам Рокер? Ранен ли он, жив ли вообще?

Пилот стоял возле торча, оглядывался и без конца повторял:

— О Боже!

Двое уцелевших наполовину выволокли, наполовину вывели из леса одного из раненых — адмирала Липо, истекающего кровью и почти без сознания. Все трое шатались в те моменты, когда адмирала трясли судороги. Спаслись, оказывается, Клинок и Фейрн, что не было особенно удивительным, потому что они стояли недалеко от деревьев.

— Ты! — заорал Ваун на пилота. — Помоги этому парню! Не обращайте внимания на раненых, лейтенант. С ними ничего не поделаешь.

Клинок изумленно посмотрел на Вауна и сказал:

— Сэр!

Его лицо почернело от гари, фуражку он потерял, волосы были всклокочены.

Но так он куда больше походил на человека.

Фейрн отдала свою часть корчащегося адмирала пилоту.

— Ах, Ваун! Вы целы?

Ее голос звучал странно. Она явно была перепугана.

— Да. Служба безопасности!

— Сэр?

Рокер переделал Дживса в неопределенной внешности мужчину, облаченного в донкерскую ливрею, но это не имело значения. Невидимая часть осталась прежней, а ничего лучшего на Ульте не существовало. Кроме того, даже Ваун не мог бы насмехаться над Рокером в такое время… Рокер?

— Где адмиралиссимус?

Вауну показалось, что последовала неуловимая пауза, как будто процессору понадобилось подумать и прокрутить в памяти катастрофу.

— Там, сэр, — показал сим.

— Мертвый?

— Не уверен, сэр… Мои процессоры близки к перегрузке. Произошла потеря чувствительности.

Клинок и пилот уже бежали. Клинок опустился на одно колено, потом поднялся и кивнул Вауну. Фейрн резко вдохнула. Рокер мертв!

Сим заколебался и стал прозрачным.

— Адмирал, тут просьба дать полномочия. Гражданка Мэви, министр…

— На что?

— Ваун! — прямо из сима послышался настойчивый голос Мэви. — Мне нужно куда-то деть раненых. Здесь все вверх дном!

— Предоставить Первый Уровень!

Ночь, полная издевки, — Мэви вернулась и получила власть! Но лучше никто не сможет организовать людей для работы, а Вэлхэлу сегодня придется положиться на помощь людей; системы не рассчитаны на катастрофы такого масштаба. — Есть сообщения с материка?

— Ничего определенного, сэр. Связь испорчена. Пиподы напали буквально повсеместно.

— То есть, по всей планете?

— Да, сэр.

— Центральная База Данных?

— Не функционирует.

Кранц! Если разрушены системы Патруля, то анархия абсолютна и невероятна.

Какое счастье, что Q-кораблю лететь еще десять недель, пока…

Боже милостивый! Возможно ли это?

Устроить хаос, так говорил Рокер…

Может ли быть больший хаос, чем нападение пиподов? Какую часть материка оно затронуло? Если оно приобрело хоть какой-то размах, то полдюжины наций начнут обвинять соседей в том, что это их рук дело. Рокер мертв. Придется устраивать тайное собрание и выбирать нового адмиралиссимуса… Полнейший, чудовищный развал!

Появился спотыкающийся Клинок с очередной стонущей жертвой, закинутой на плечи. Проходя мимо, он с любопытством оглядел Вауна, стоящего, как истукан, с открытым ртом. Клинок работал и работал отлично, что было сейчас весьма кстати — а все доггоцевская безжалостная муштра. Очень немногим удается выполнить даже обычный горизонтальный полет сразу после такой вот резни.

— Лейтенант!

Клинок, уложив ношу в торч, вытянулся и развернулся:

— Сэр?

Еще три торча приземлялись в клубах песка. Глупость Рокера возымела в результате одно хорошее последствие — сегодня здесь было навалом транспортных средств.

— Клинок, ты отвечаешь здесь за спасательные работы. Ты командуешь, невзирая на звания, слышишь? Доходяг оставь напоследок или пристрели. Остальных доставь в дом. Не забудь про лес. Служба безопасности, подчиняться приказам этого человека на Первом Уровне. Фейрн, залезай. Эту партию возьму я.

Он затолкал Фейрн в торч и велел ей присмотреть за стонущей, корчащейся массой людей в салоне — Клинок с пилотом загрузили четверых. Перегрузка была сильна. Ваун догадался, что вэлхэловские системы управления тоже перегружены, доверять им не стоит, и переключился на ручное. На мгновение ему показалось, что он не успел. Потом торч приобрел устойчивость.

Ваун сделал один вираж, потом другой, увидев, какую небольшую набрал высоту. Окровавленная рука ударила его в плечо, кто-то упал на него, Ваун заорал на Фейрн. Она оттащила от него безумца.

— Держи их там! — крикнул он.

— Ваун… как ты смог это сделать?

— Что сделать?

Деревья были все еще слишком близко.

— Заставить пиподов напасть?

— Что?

Ваун в ужасе повернулся к Фейрн, и по торчу ударили восходящие потоки воздуха от горящего леса: он вступил в борьбу со стихией. Взревели моторы, торч успокоился. Теперь, похоже, все четверо раненых заорали хором. У пиподов яд быстродействующий, и он и понюшки бы на них не поставил, ни на одного из них.

Он вез трупы, но он должен был их отвезти.

— Я не делал этого! — взревел Ваун. Скорее всего в этом жутком оре Фейрн не слышит его.

— Служба безопасности, где находится помещение для раненых?

— В Большом Зале, сэр.

Отлично! Интересно, не Мэви ли так решила? Ваун очень грубо посадил торч, выбив наверняка половину окон западного фасада. Когда он вырубил моторы, группа не менее чем из дюжины парней подбежала разгружать торч. Один руководил.

Ваун вывалился наружу и выволок следом за собой Фейрн. Заметив знакомого коммодора, он велел ему занять торч или найти какого-нибудь пилота, а сам отправился к дому, крепко обхватив тонкую талию девушки; Ваун ее буквально волок. По дороге к дверям они кашляли и истекали слезами от дыма горящего леса.

Изнутри доносились звуки бедлама.

— Теперь слушай, Фейрн! Я никакого… — Но ее глаза были столь же неистовы, сколь ее рыжие волосы, и Ваун видел, что не дым был причиной. Она не понимала. — Я никакого отношения к этому не имею.

Фейрн шаталась, и Ваун замедлил шаг. Она была совсем ребенком, обычным человеком, такие кошмары — это для нее слишком. Тем не менее он не рискнул дать ей возможность мучиться подозрениями, что ответственность за катастрофу лежит на нем. Она не слышала, как Рокер и Куилд сочиняли свой идиотский план, не слышала возражений Вауна. Она видела, как Ваун и Куилд бежали от пиподов, а потом — как за дело взялась целая роща и пошла убивать людей. Ее предположения безумны, наверное, но нельзя позволять ей распространять этот бред.

— Останешься со мной, ладно? — попросил он, когда они дошли до дверей.

Он начал бормотать всякие глупости о том, что она профессиональный свидетель, о том, насколько важны будут ее показания, а потом увидел, что необходимости в этом нет.

— О да, да, да! Да, ради Бога!

Фейрн прижалась к нему.

Все ясно — ее интерес к адмиралу Вауну никуда не делся, теперь он станет ее персональным защитником. У нее немного перепутались мысли, но она не станет делать гадости намеренно.

Ваун зажмурился в огнях Большого Зала. Столы были сдвинуты, лежанки устроили прямо на полу. Он увидел врачей-роботов, людей и множество раненых. В шуме и неразберихе он ощутил скрытый порядок. Жертвы пиподов выживали редко, но здесь имели место также ожоги и травмы. Мэви он не увидел.

Перед ним появился представитель службы безопасности — прозрачное лицо на туманном торсе. Даже голос был поблекшим.

— Сэр, огромное множество мужчин приближается к стоянке. Моих ресурсов недостаточно для мирного сдерживания.

Полдюжины девиц окружили Вауна и пытались криками обратить на себя внимание. Парни действовали более прямолинейно, но все эти невинные свидетели, собранные Рокером, гости Мэви прошлой ночью… им всем теперь хотелось домой узнать, что сталось с их семьями и друзьями. О, черт!

— Тогда попробуй силой. Только гуманно. Зомбирующий газ, что-нибудь такое.

Не позволяй ни одному торчу вылететь без разрешения. Тихо!

Девушки отпрянули, гвалт вокруг него затих мгновенно.

— Как только мы узнаем, что это безопасно, вы все сможете улететь! крикнул он. — Но не раньше! Это все, и вы все подчиняетесь законам военного времени. Завтра вы сможете улететь. Теперь идите и помогайте раненым!

Злые и перепуганные, они начали разбредаться. Будь здесь Рокер, он согласился бы с решением Вауна. Проблема Q-корабля закрыта, пока Ульт не оправится от более близкого и ощутимого бедствия. Ваун еле успел схватить за руку Фейрн, двинувшуюся за остальными.

— Ты остаешься со мной, помнишь? Она кивнула, и он потащил ее в коридор.

— Ваун? — спросила она, задыхаясь. — Что случилось? Зачем вы с этим человеком пошли к пиподам?

— Это Рокер придумал, а не я.

— Но чего он добивался?

— Ваун! — крикнул кто-то. — Фейрн! Он повернулся навстречу бегущей Мэви.

Ее густые волосы растрепались, роскошное белое платье выглядело теперь глупо и несоответственно глобальной катастрофе. Она смотрела то на него, то на дочь.

— С вами все в порядке? С обоими? Фейрн плотнее прижалась к Вауну и сказала с вызовом:

— Да!

— Нам обоим хорошо, — ответил Ваун. — Ты справишься с ранеными?

Мэви кивнула, бросив на дочь хмурый беспокойный взгляд:

— Но помощь бы не помешала.

— Нет! — взвизгнула Фейрн и вцепилась в Вауна обеими руками. Ее дико трясло. Он обнял ее.

— Она останется со мной. Она мне нужна. Мэви заколебалась, потом согласно пожала плечами. Глаза ее задавали вопросы, которые она, очевидно, боялась выразить словами. Мэви-мать — это для Вауна было странное понятие, оно казалось ему каким-то недоразумением. Он улыбнулся и едва заметно покачал головой.

Похоже, Мэви восприняла это как нечто успокоительное и расслабилась.

— Они умрут, да? Большинство?

— Да. Почти все. Сделай для них все, что сможешь. Она вздрогнула.

— Господи, как это ужасно. И не только здесь. Что случилось, Ваун?

Хороший вопрос! Чего на самом деле хотел Рокер? Что было в голове у Куилда? Не играл ли Куилд на стороне Братства? Куилд не мог, конечно, быть одним из братьев, и он, разумеется, не выбрал бы для себя столь мучительной смерти. Предположим, что Куилд стал жертвой собственной глупости — ожидал ли в самом деле Рокер, что этот дурной сеанс с пиподами даст результат, или он просто планировал убийство? Надо отдать должное мертвым в количестве вопросов, оставленных без ответа.

— Рокер пытался найти Сессина и Дайса. Мэви заморгала.

— Кого?

— Моих братьев, — ответил Ваун. — Моих давным-давно пропавших братьев.

Как поместье Тэма Форхил, как все большие патрульные жилища, Вэлхэл располагал оборудованием для защиты. В темном углу Ваун нажал потайную кнопку и втолкнул Фейрн в раздвинувшиеся перед ним двери. Двери с шипением закрылись, когда он шагнул вслед за Фейрн, и лифт начал стремительно падать.

Она вскрикнула, повернув к нему перепуганное лицо:

— Куда мы?

— В бункер. В центр управления.

Там он мог прибегнуть к намного более мощным средствам, нежели при помощи симов.

Рокер мертв. Пока не будет собрано тайное заседание, Патрулем должен командовать старший из выживших офицеров, и Ваун понятия не имел, кто. Может быть даже он сам, знаменитый адмирал Ваун. Рокер, карабкаясь вверх, убрал с дороги большую часть ставленников Фрисд и всю клику Хагара. Многие из настоящих стариков уже самоустранились или были забыты, другие потеряли интерес к делу, похоронили себя в собственных поместьях и жили, веселясь, развратничая и пируя.

Их репутации были запятнаны. Первая обязанность Вауна состояла в том, чтобы связаться с Центральной Базой Данных.

Пол под ногами подался вверх; двери раздвинулись, впустив яркий свет и ощущение бурной деятельности. Иллюзию создавала дюжина объемных дисплеев и экранов над головой; все они выдавали информацию, будто работали на целую армию невидимых операторов-людей. Однако большая комната была не настолько пуста, насколько должна была быть — два парня и девчонка сидели за длинным столом в центре, поникшие и безмолвные. Ваун в ярости направился к ним, и они подняли на него ошалелые глаза.

— Илэн? — спросил он.

Девушка кивнула.

Вот где располагался командный пункт Куилда. Ваун заскрежетал зубами.

Сколько же у Рокера бесстыдства: пустить сюда сброд, гражданских академиков!

Тем не менее он был рад, что ему выпал этот жребий.

— Итак! — рявкнул Ваун в лучшей доггоцевской интонации. — Доложить! Что случилось?

Девушка озадаченно потрясла головой и посмотрела на одного из парней. Тот просто трусил и облизывал губы. Заговорил другой.

— Мы не знаем! — хрипло сказал он. — Просто они рехнулись.

— Да? Выяснить! — Ваун махнул в сторону дисплеев и пультов. — Здесь вы располагаете всей возможной интеллектуальной мощью. Мне нужны ответы, и вы не уйдете, пока я их не получу. Оживить вас лекарствами или вы способны работать?

— Вы не можете…

— Нет, я могу! Мы находимся в режиме чрезвычайного положения, а вы трое несете ответственность за смерть самого адмиралиссимуса, я уже не говорю о гибели сотен или тысяч людей повсюду, или ваши мудрые головы еще до этого не дошли? Вы в ужасном, ужасном… Заткнись! Если мне захочется, я могу выволочь вас отсюда и расстрелять, могу бросить толпе наверху, и вас без сомнений разорвут в клочья! Так что же? Сотрудничество? Хорошо. Тогда за дело!

Угрозы вроде бы подействовали, хотя бы временно. Раздраженные парни встали и поплелись к приборам, девчонка — следом.

Ваун не надеялся, что у них что-нибудь выйдет, за сим их и оставил, усевшись в командирское кресло перед главным дисплеем.

Тут он вспомнил о Фейрн. Она оперлась руками о спинку кресла, наблюдала за ним, поджав губы, ее глаза были, как две дырки в сугробе. Режущий свет ей не мешал. Она выглядела так, как выглядели доггоцевские новобранцы на второй или третий день, но с оговорками — у Фейрн сохранилась роскошная рыжая шевелюра, пусть и вся в колтунах, и ее, насколько он знал, пока ни разу не изнасиловали.

Вспомнив, как раньше им овладевало физическое влечение к ней, Ваун с отвращением передернулся. Теперь у него, конечно, времени на подобные реакции нет. А может, у него прояснилось в голове, хотя он чувствовал себя так, будто погребен под кучей песка. Но он обещал Мэви, что присмотрит за ее дочерью.

— Садись! — сказал он, указывая на соседний дисплей. — Можешь работать здесь… Следи за Клинком. Я дал ему слишком большие полномочия, несоответственно его званию, и наверняка он слишком упрям, чтобы в случае необходимости звать на помощь. Дай мне знать, если у него будут неприятности, договорились?

Фейрн молча, как испуганное дитя, кивнула и уселась перед пультом.

Ваун выбросил ее из головы и взялся за работу.

Сначала он осмотрел территорию. Раненых подвозили, Клинок пока справлялся, раздавал указания, распоряжался, как опытный специалист. Многообещающий парнишка.

Мэви. Криками осаждает в Большом Зале истеричного адмирала женского пола.

Превосходно.

Стоянка сдерживает натиск озверевшей, но пока не прибегающей к силе группы парней, два капитана готовят на кухнях еду.

Удовлетворенный тем, что на месте его первостепенной ответственности, в Вэлхэле, все путем, Ваун обратился к проблемам внешнего мира. Он обнаружил, что информационный модуль включается на несколько секунд и вырубается. Он задумался…

— Архивы. Каковы правила назначения боевого командира на тот случай, если главнокомандующий гибнет во время военных действий?

Перезагруженная система несколько секунд поскрежетала, а потом вывела на экран следующий текст:

Парашютно-десантные войска. Устав Патруля. 520.50.

Пункт не изменился со времен фаорианской гражданской войны, принят несколько веков назад, но до сих пор в действии… Старший по званию офицер берет командование в свои руки.

Ваун так и думал. Добрый старый Доггоц! — если он тебя научит, это навсегда. Несколько секунд он готовился к следующему ходу. Когда он вышел на связь с Хайпортом в очередной раз, пункт 520.50 уже был вколочен, он получил преимущественные права, а все остальные были вышвырнуты из системы.

Сработало.

Он откинулся назад и потер глаза.

— Чего ты улыбаешься? — спросил слабый перепуганный голосок.

Он посмотрел на Фейрн.

— Я? — Он улыбнулся еще шире. — Наверное, потому, что я только что получил полномочия.

— Что сделал?

— Я только что назначил себя императором планеты. Красота.

Коммодор! Коммодор Приор? — Это он. Здесь, в Хайпорте, Приор — он.

Он — коммодор. Слизняк с Дельты теперь коммодор! Люди отдают ему честь.

Родовитые лейтенанты и капитаны отдают честь слизняку с Дельты. Звание, власть и авторитет — и люди падают ниц. Он оборачивается на девичий голос, и что-то выкидывает в его голове сальто-мортале. Голубые глаза, вздернутый носик, большая грудь. Кто она? Она его знает. Такая знакомая! Воспоминания…

Воспоминания Приора. Приор знал эту блондинку, что улыбается ему с такой надеждой в глазах. Приор с ней спал, и не один раз. Имя? Имя! Имя!.. Она не в форме, значит, какой-нибудь агент или историк, или что-нибудь еще более экзотичное. Симпатичная, белокурые волосы, голубые глаза… и невероятная любовница, как помнит за Вауна Приор. Маленькая алчная тигрица.

Многие девушки готовы сделать для коммодора практически все.

Имя? Имя! Приор, мать твою, скажи мне, как ее зовут!

— А! Привет, красавица!

— Коммодор Приор, как это здорово — снова встретить вас! — улыбается, смеется. У-упс… Целоваться вроде не хочет, по крайней мере не здесь, в многолюдном коридоре. Встревоженно отстраняется. — Сколько недель прошло! В каких галактиках вас носило? — и нежно добавляет:

— О, дорогой, как я по тебе соскучилась!

Тогда неудивительно, что он ее вспомнил. Это незаконченный роман, значит, незабытый. У Приора всегда было одновременно три романа, это говорили гномы, это демонстрировали симы, но девочка была не из этой серии. Впрочем, следующий ход очевиден.

— О, и я тоже скучал по тебе! Голубые глаза затуманиваются.

— Правда, дорогой? О, это правда? Все было многообещающе при условии, если он вспомнит, как ее зовут. Мэви, конечно, не понравится, если он слишком заиграется, он же разговаривает во сне. Хотя ночные кошмары слабеют, и скорее всего тут ничего такого особенного для себя она не найдет.

— …на следующей неделе? — с надеждой в голосе спрашивает она. — Хэни собирается на конференцию по ресурсам.

Голубые глаза умоляюще раскрываются.

Вот почему она не в форме — это дама адмирала Хэньяра.

Ну, Приор!

— Боюсь, что на следующей неделе я снова улечу. То же задание… Вернусь лишь на пару дней… О, любимая, я буду считать минуты…

У него не так плохо получается, как кажется ему самому, когда они идут по коридору, и заверения Как-Же-Ее-Зовут в безграничной преданности все еще звучат у Вауна в ушах плюс намеки, что можно и сегодня, если он не слишком поздно ее позовет. Порой он сам начинает верить в то, что он в самом деле Приор, матерый спейсер, шпион, двойной агент, безумный развратник. Порой его начинают попрекать и Мэви, и Рокер. Но теперь он держит Приора в руках. Гаденыш мертв!

Я коснулся его мозга или того, что осталось от него.

Мертв!

Зал заседаний на двухсотом этаже, круглый и вращающийся. Ниспадающие стены переходят в пол, все — даже кресла — прозрачное. Создается впечатление парения высоко над Хайпортом, а в дурную погоду мимо скользят тучи. В такие дни легче сосредоточиться на темах заседаний.

Операция «Модред», высшая степень секретности. Сегодня здесь четыре коммодора и дюжина простых смертных, все с ужасом смотрят на Рокера, а он рассказывает о задании.

Уничтожить Q-корабль?

Ваун слушает вполуха. Он уже все это слышал, мало того — он не хочет это слышать. Если снаряды будут выпущены, то он окажется жутко, отвратительно, дико близко к их цели. Конечно, еще неизвестно, сработает ли задуманный план вообще, что успокаивает. Снаряды настолько стары, что уже никто не знает насколько.

Теперь никто не тратится на вооружение для войн, которых никогда не будет, но этих красавцев Патруль хранит с незапамятных времен, и на самом деле мысль о том, чтобы их запустить, звучит как ересь. Атаковать Q-корабли нехорошо. Q-корабли — это святое.

Ваун пробыл в Хайпорте три дня, а Хайпорт вредит головному мозгу. Пусковые установки — самые большие сооружения за все времена существования Ульта.

Бригады работают там непрерывно, борются с коррозией. К тому времени, когда они добираются до вершины, нужно возвращаться и спасать нижнюю часть. Почти половина найденного на планете металла пошла на хайпортские пусковые установки.

Ваун догадывается, что на прочие строения пошла половина неметаллических ископаемых. Хайпорт невероятно стар и невероятно потрясает. Он настолько огромен, что не вмещается в сознание. Таких теперь не строят. Ваун его ненавидит. Он не может побыть в Хайпорте в одиночестве из-за Мэви, а когда Мэви рядом с ним нет, его страсть к ней сводит его с ума. В голове крутятся фантастические мечты о том, как он выполнит эту миссию, вернется домой героем, заберет себе Вэлхэл. Потом он вышвырнет Рокера, а Мэви оставит. Только они вдвоем, вместе, навсегда.

Маловероятно.

Прибывает межконтинентальный. Трассы сегодня переполнены. Позже, наверное, будет дождь.

Рокер бубнит и бубнит. Он не будет рассказывать этим людям, почему данный Q-корабль не вызывает доверия, поскольку это самое средоточие тайны, но скоро он начнет объяснять, что коммодор Приор полетит навстречу.

Кто-нибудь начнет возражать — опасно летать вокруг Q-кораблей, когда в действии шаровые молнии, Рокер ответит, что он это знает, спасибо. Может, он будет, а может, не будет объяснять, что незваному гостю, выпускающему тайком скоростные шаттлы, необходимо воспрепятствовать. О чем он ни в коем случае не скажет — так это о том, что наибольшую опасность представляет экипаж Q-корабля, а не его сингулярности.

По крайней мере сомнений в мотиве не осталось — Приор в первых рядах борцов против нашествия. У Вауна в голове воспоминания Приора или их часть, достаточная часть. Он помнит, что Приор помнит, что братья намеревались полететь на этом корабле, если получится. Конечно, если братья проиграли войну на Авалоне, то корабль безвреден, и Ваун исчезнет, как только вернется на планету. Если на борту братья — им захочется поговорить с Приором, но они будут крайне недоверчивы.

Вауну придется действовать соответственно обстановке, ужаснейшей обстановке.

Если он даст Рокеру достаточно данных, чтобы признать Q-корабль опасным, то он скорее всего умрет во взрыве нейтронной бомбы.

Если Q-корабль окажется безвредным, то там его ликвидируют потихоньку.

Если он вызовет подозрения у братьев на Q-корабле, они разделаются с ним еще скорее, чем Рокер.

Исса. Так зовут даму адмирала Хэньяра. Исса.

Сегодня было бы здорово, сказала она. Да, он тоже считает, что сегодня было бы здорово. Ему придется делать все с неимоверной скоростью, но это было бы здорово. Приятно быть коммодором.

Император планеты!

Рокер умер, Центральная База Данных согласилась с тем, что штурвал управления перешел к Вауну — пьянящее чувство, но у него, к сожалению, нет времени его посмаковать.

Как только у Вауна появилось время для исследований, он выяснил, что старший из выживших офицеров Патруля — адмирал Уилд. Он имел о ней весьма смутное представление — затворница, не интересующаяся ничем, кроме своей коллекции древнего фарфора. За все свои сорок восемь лет адмиральства он так ни разу с ней и не повстречался. Она оказалась стройной болезненной девушкой, выглядевшей так, будто она не смогла бы перенести без травм даже тренировку по овладению техникой пользования туалетом, не говоря уже о безумствах Доггоца. Но ее взгляд на экране был тверд, а бледная улыбка казалась искренней. Значок космической путешественницы гнездился в кружевах блузки.

— Боялась, что ты можешь позвонить, — сказала она.

— Мэм, имею честь… Она затрясла головой, взмахнув темными волосами. Она жила где-то далеко на востоке от Вэлхэла, ибо солнце вливалось сквозь окно у нее за спиной.

— Ты отлично работаешь, мальчик. Все утро слежу за тобой, лучше никто бы не смог. Полагаю, что ты можешь продолжать.

Странное дело — несмотря на все годы мучений в роли подставного адмирала, желания сохранить за собой ведущую роль в Патруле Ваун в себе не находил. Он принял брошенный вызов, последние несколько часов были приятны, но теперь все закончилось и он хотел в постель. С другой стороны, этот цветочек не очень походил на адмиралиссимуса, несмотря даже на то, что Уилд была в два раза его старше. Несмотря даже на то, что она назвала его мальчиком.

— Так нельзя, — сказал он.

— Очень даже можно! Ты великолепно справлялся. Печать будет в экстазе.

Он скривился, она рассмеялась.

— Космический Патруль Спешит на Помощь — Знаменитый Герой у Штурвала…

— Я серьезно, — сказал Ваун. — У меня тут пара донесений. Просмотрите их, и вы поймете, о чем я.

Уилд надулась, но, вопреки его ожиданиям, возражать не стала. Исчезла. Он послал ей свои расчеты траектории Q-корабля и файл Тэма об Ооцарсисе с Искуота.

Ваун откинулся в кресле, сладострастно потянулся. Приятно заныли раны, зевок получился вселенских масштабов. Потом огляделся. Все трое биологов валялись на столе, опершись головами на руки, — все, очевидно, спали. Он, должно быть, провел тут уже не один час.

— Почему нельзя?

Он совершенно забыл о Фейрн. Он сидела, закинув ногу на ногу, рядом с ним и смотрела на него неподвижным, по понятным причинам затуманенным взором.

Очевидно, разум и самообладание к ней вернулись. Кроме того, в какой-то момент этого неизвестно какой продолжительности промежутка времени она расчесала свои прекрасные волосы. Как мило с ее стороны!

— Почему ты не следишь за Клинком, ведь я тебя просил? — рявкнул Ваун.

Фейрн улыбнулась.

— Потому что он в душе.

— В душе?

— Он закончил работу. Раненые и трупы — все собраны. Он пытался доложить тебе, но я сказала, что ты занят.

Фейрн нагло взмахнула челкой.

Она, похоже, не только наглая, но и живучая.

— Тогда скажи ему, чтобы спускался сюда как можно скорее, — ответил Ваун, скрыв недоумение.

— Уже сказала! Он классно поработал, да?

— Да. Он поработал потрясающе. Он один из героев этой ночи.

Она нахмурилась.

— Самый великий герой — ты. Почему ты собираешься все бросить?

Как Действующий Адмиралиссимус, он больше не имел права выбалтывать Фейрн секреты Патруля, если даже имел такое право раньше, а посему Ваун отшутился.

— Я не хочу переусердствовать с поступками типа Герой-Спасает-Мир. Людей это может утомить.

— Но ты же только что это сделал. Спас мир. Фейрн говорила это с совершенно серьезным видом.

Ваун пожал плечами.

— Пиподы выпендривались много раз, и Ульт всякий раз выживал и без меня.

— Это был самый тяжелый случай в новейшие времена. Самый тяжелый по меньшей мере с 19090 года, если тебе это интересно. — Заметив, что Ваун удивлен, Фейрн довольно улыбнулась и указала на экран перед собой. — Я не нужна Клинку, а твои разговоры начинают надоедать.

Ваун торжественно извинился.

Она подумала, свесив голову набок. Глаза ее по-птичьи горели.

— Да, конечно, ты был занят, спасал мир, но это не может быть оправданием для того, чтобы работать непрерывно.

Эдакая живость, Ваун не ожидал, но если она полагает, что их договоренность о свидании сегодня вечером в силе, то ее ждет разочарование.

Адмирал Ваун хочет в постель и хочет только в постель.

— Города, конечно, спасены, — сказала она серьезно. — И зимняя погода неожиданная удача, правда?

— Полагаю, что да.

— Удержала людей дома. А теперь мы все несколько дней проведем по домам, пока растительность не угомонится?

— Типа того. — Ваун прикрыл рукой рот: он снова зевнул.

Похоже, он потряс и Фейрн, и Уилд, но на самом деле большую часть работы сделали компьютеры Хайпорта. Вауну помогли особые силы, приведенные в действие тем, что Рокер объявил чрезвычайное положение — смешно, но удачно. И все, что требовалось от него, это сохранять твердость духа, устанавливать очередность и отдавать приказы. В местах наихудшего заражения он устроил воздушные налеты; он распутал линии связи; он организовал спасательные работы и медицинскую помощь; он восстановил общественное спокойствие. Теперь почти каждый работоспособный торч и космический корабль на планете действовали в соответствии с указаниями Вауна.

Это было нетрудно. Если Братство планировало устроить хаос мирового масштаба, как предполагал Рокер, то вряд ли можно было придумать что-нибудь лучше того, что случилось, но эффект оказался очень краток, несмотря на смерть Рокера, которая была случайностью, потому что адмиралиссимусы, как правило, не проводят слишком много времени рядом с пиподами. К тому же, неверно был выбран момент, поскольку паника в связи с приближением Q-корабля еще не началась.

Значит, выступление пиподов никакого отношения к Братству не имело, верно?

«Верно», — сказала логика.

«Неверно», — сказала интуиция.

Параноики живут дольше… Но если здесь и была связь, она пока не прослеживалась. Ваун зевнул.

— Так зачем же тебе оставлять командование? — Фейрн снова стала серьезной, голубые глаза смотрели на героя с благоговением.

— Это было интересное упражнение в наведении порядка, не более того. А бумажную работу я хочу передать кому-нибудь другому.

— Но первое интервью мое! — Ее очередная внезапная перемена настроения; теперь Фейрн ликующе обнажила белые зубы. — И теперь не одни только старики узнают… О черт! Простите, адмирал. — Она покраснела, потом покраснела еще сильнее.

— О, я спасаю мир каждые пару столетий, просто чтобы мое лицо мелькало в новостях.

— Я же попросила прощения! Теперь ты видишь, что я не справлюсь…

— Уверен, справишься. Совсем дитя, а хоть куда!

— Свин! Издеваешься.

— Ты устала, вот и все. Нам обоим необходимо в постель.

— Да, пожалуйста.

Она нервно улыбнулась. Снова благоговение.

Ваун не успел устранить недоразумение в данном вопросе — на экране появились изящные черты Уилд, ее искаженное тревогой лицо. Ваун развернулся к экрану.

Уилд сурово кивнула.

— Я поняла о чем вы, адмирал. Несомненно, в вашей преданности ни один здравомыслящий человек не будет сомневаться ни минуты, но…

— Но должен, — перебил ее Ваун, подавляя очередной зевок. — Было бы неразумно не сомневаться. И естественно, я не должен находиться во главе Патруля в момент прибытия Q-корабля. — Какой-нибудь разъяренный ксенофоб обязательно его бы пришил. — Позвольте моим древним мозгам разобраться.

Прибытие состоится через двадцать восемь недель, если торможение начнется не позднее, чем сегодня, с ускорением в половину О. Для камня это предел, так? А если не начнет…

— Семьдесят восемь дней до столкновения. Уилд нахмурилась.

— Что-то не понимаю.

— Сто восемнадцать по их шкале минус тридцать девять временного запаздывания.

— Конечно. Я дура. Контакт, конечно, невозможен?

— Не-а.

Уилд была, похоже, вне себя.

— Сколько необходимо времени, чтобы собрать заседание?

— Решение за вами, мэм. Я бы дал им на то, чтобы собраться, пару дней, а на то, чтобы обсудить, — чуть больше. Потом голосование.

Она нетерпеливо кивнула.

— А потом я смогу вернуться домой, обратно к своей жизни… Очень хорошо.

Для этого существует какой-нибудь церемониал?

— По-моему, вы просто должны провозгласить свое воздвижение, мэм.

— Верно. Я принимаю пост и буду служить в качестве адмиралиссимуса pro term* ( временно (лат.) Продолжайте, адмирал, вы молодец. Соберите заседание, сообщите мне, где и когда оно будет, а также если появится новая информация о Q-корабле. Все остальное тоже на вас.

Дисплей погас.

Фейрн хихикнула. Ваун произнес одно доггоцевское выражение, которое она вряд ли слышала прежде.

— В эту игру играют вдвоем, — мрачно сказал он и посмотрел, что приборы сообщают о ситуации в Вэлхэле. В Большом Зале было темно и тихо. Мощное оборудование контролировало лесные пожары. Стоянка опустела, остатки поврежденной техники прибраны. Клинок шел рапортовать. Как только он закончит пусть забирает эту неугомонную Фейрн. Удовлетворительно!

В Хайпорте неразберихи было побольше, но вроде ничего критического.

Появилось лицо дежурного, серое от усталости.

— Сэр?

— Найди себе замену и отдохни, — рявкнул Ваун. — Извести всех, что адмирал Уилд является Действительным Адмиралиссимусом, а я — ее исполнительным офицером… Ее воздвижение я скопировал в архивы… Оформи повышение лейтенанта Клинка в старшие лейтенанты немедленно… Удерживай всю информацию, пока я не проверю… Адмирал Фало еще не прибыл?

— Нет, сэр.

— Когда прибудет, назначается ответственным. Вопросы есть?

— Около двухсот, сэр.

— Пусть ими займется тот, кто тебя сменит. Встревоженные черты превратились в улыбку.

— Сэр!

Ваун отключил связь и развернул кресло, чтобы посмотреть на трех биологов — последнюю невыясненную проблему. Один из парней еще спал. Другие двое сидели и выглядели почти настолько перепуганными, насколько им и следовало. Интересно, сколько Ваун уже их тут держит?

— Ну? Нашли объяснение? Девушка кивнула.

— Да, адмирал. Это был несчастный случай.

— Покажите.

Илэн встала и пошла к приборной доске. Сразу же вывела на экран карту Шилэма и заговорила, не оборачиваясь.

— Тут показана радиосвязь пипода в режиме, который мы называем цепным.

На месте расположения Вэлхэла появилось голубое пятно, которое начало распространяться по континенту, шествуя хаотично, но неумолимо.

— Какое время вы… — глаза Вауна нашли датчик над экраном, и он понял, что это реальная скорость.

— Реальное время, — голос у Илэн охрип и сел от усталости. — Радио движется со скоростью света, но каждой роще необходимо несколько секунд, чтобы успеть прореагировать.

— Так. — Впечатляюще и мерзко. Через каких-то несколько минут голубизна добралась до моря практически повсеместно. — Значит ли это, что на континенте каждый пипод подсоединен к коллективному сознанию?

— Мы так думаем, — ответила девушка.

Зашелестели двери лифта, но Ваун не обернулся.

— Вы сотворили чудовище! А что случилось потом?

— Вот. — Она тронула кнопку, и дисплей стал красным.

— Режим атаки?

— Да, сэр. Но началось это не здесь! — Ее голос перешел в писк. Посмотрите еще раз, медленно.

Карта снова стала синей, потом снова красной, но теперь времени было достаточно, чтобы увидеть, что красное пришло с юга, из какого-то места возле Гилфэкса.

— Что-то завело их в Гилфэксе? — тревожно спросил Ваун. Почему все это ему так не нравится?

Илэн повернулась, посмотрела на него, и он увидел, что она в ужасе.

— Именно так, сэр! Мы здесь вообще не при чем! Один из пиподов был спровоцирован в тот момент, когда мы их всех соединили… Профессор Куилд никогда не думал о такой возможности, насколько нам известно. Это могло быть небольшое частное недоразумение, но из-за того, что все были связаны воедино..

Поэтому-то они все и двинулись. Мы не могли ожидать.

Она умоляюще смотрела на него.

Проснулись оба парня, у обоих на лицах был ужас.

— Ну, допускаю, что это здраво, — неохотно сказал Ваун. — Я не судья.

Расследования не будет. Можете идти, но оставайтесь в Вэлхэле.

— Мы арестованы? — визгливо поинтересовался один из парней.

— Да. Но можете общаться со своими семьями. И адвокатами. А теперь проваливайте!

Когда троица затопала к лифту, Ваун изможденно повернулся к Клинку, стоявшему, естественно, по стойке «смирно». Когда Ваун видел его последний раз, тот как угорелый носился по лесам в окровавленных лохмотьях. Теперь Клинок был, как прежде, безупречен, в чистой форме, каждый волосок на месте…

Невыносимый зануда!

— Поздравляю. Славно поработали, старший лейтенант.

Розовые глаза широко распахнулись.

— Спасибо, сэр! Всего лишь выполнял свой долг. Ни тени улыбки.

— А я свой. — Ваун сделал паузу для зевка. — Теперь проводите Фейрн в ее апартаменты, а если вам нужен мой совет, старший лейтенант… но я уверен, что не нужен.

— Ваун? — мягко произнесла Фейрн. Он повернулся, чтобы заткнуть ее, но, поняв, что речь о чем-то другом, сказал:

— Да?

Она подождала, пока закроются двери лифта.

— Они кое-что пропустили.

— Кто?

— Трое этих мудрецов. — Фейрн улыбнулась, довольная собой. Уронив ноги на пол, она развернулась к приборной доске у своего кресла. Клинок был хмур.

Пальцы Фейрн бегали по кнопкам.

— Я тоже провела небольшое расследование. Я видела, что они делали, и сунула нос в выходные данные… Вот та картинка. — Опять появилась карта, но теперь Шилэм был поменьше, а под ним появились три других континента южного полушария. Голубой прилив медленно распространялся из Вэлхэла, заполняя Шилэм и пересекая море. — Так они и не достигли Южного Цисли, верно? Диапазон у пиподов маловат, чтобы перепрыгивать проливы.

Черт! Фейрн увидела то, что просмотрели Ваун и студенты, — Цисли и Паралист были заражены, а Южный Цисли катастрофы избежал. Вауну бы стоило это помнить — столько времени он работал с результатами. И она, очевидно, права в том, что касается диапазона, потому что голубой поток заполнил полуостров Броуч, заразил Паралист, перепрыгнул через архипелаг Имбью в Цисли. Южный Цисли остался чистым, отделенный широким проливом Теребус.

Множество пиподов на холодных южных материках.

— Отлично! — сердито пробормотал он. — Значит, началось все не в Гилфэксе, а где-то в районе Цисли?

И что?

— Э, ну да. Но… ну, по-моему, это не важно. И кое-в-чем еще они ошиблись. — Она переключилась на карту Цисли. — Что бы ни спровоцировало нападение, оно началось не после всеобщего объединения. Посмотрите. Видите?

Голубая волна движется вот сюда — к Кохэбу. Так это называется — Кохэб… а потом волна резко превращается в красную. Никакого интервала, как на большой карте. Так что случилось вот что — край объединения наскочил на рощу, которая уже была на тропе войны, и… Ваун!

Ваун вскочил на ноги и оттолкнул руки Фейрн, после чего переключился на аудио режим.

— Покажи еще раз. Большее увеличение! Нет, возле Кохэба. Больше.

Отлично… Еще раз… Матерь Звездная!

— Ваун?

Ваун посмотрел на Клинка. Тот молчал и хмурился. Клинок был умнее, чем казался. Ваун резко выключил дисплей. В горле пересохло, сердце бешено колотилось. Неужели это возможно?

Кохэб был голубым до того, как объединение достигло его, — одно единственное крошечное изолированное голубое пятнышко, которое мгновенно стало красным, и краснота воцарилась повсюду, распространяясь на север.

Но даже передний край волны, бегущей на юг, стал красным лишь после Кохэба.

— Данные о Кохэбе, в Цисли.

— Поселение горняков, основанное в первом тысячелетии, — раздался сухой равнодушный голос машины. — Численность населения: ноль. Несколько раз был брошен затем снова восстановлен. Кроме того, в различные периоды использовался как колония для преступников, поселение художников и лаборатория военной биологии. В последний раз был восстановлен после трех столетий безнадзорности как исследовательский центр по изучению морской жизни в 29399-м…

— Хватит!

Возможно! Более чем возможно!

— Лей… старший лейтенант. Вы знакомы с «Суперогнем Молоха?» Клинок моргнул.

— Нет, сэр.

— Каков, по-вашему, диапазон его действия?

— Я бы сказал, что он велик, сэр. Таких больше не делают.

— Да, — сказал Ваун, с усилием подавляя возбуждение. — Да, не делают. Ну, на сегодня у вас будет еще одна задача. Работа для Первого знатока в электронике.

Розовые глаза заблестели.

— Сэр?

— Катер адмиралиссимуса — «Суперогонь» — стоит в моем личном гараже.

Поднимись туда и отследи, чтобы он был заправлен горючим до отказа. Отключи автоматический режим.

Новоиспеченный старший лейтенант замер.

— Если я услышу хоть одну цитату из устава, — спокойно сказал Ваун, — я разжалую тебя до юнги!

На мгновение ему показалось, что Клинок готов улыбнуться… но припадок прошел:

— Сэр!

Ваун без единого слова направился к лифту. Он слышал, как Фейрн звала его, но не обратил внимания.

Может быть, Рокер погиб и не зря. Может быть, сумасшедший план этого ублюдка все-таки даст кой-какой результат.

У вас повышенный уровень токсинов переутомления, — заявил медик, злобно жужжа. — Последний раз вы принимали бустер чуть ли не шестнадцать часов назад.

Прописываю успокоительное как противоядие от вашего теперешнего возбужденного состояния и последующий постельный отдых. Личная история показывает, что соитие было бы благоприятно, но уровень тесто…

— Не лезь не в свое дело! — оборвал медика Ваун. Он не спал две ночи, но усталости не чувствовал. Адреналин вновь бурлил в его крови. — Давай мне бустер без добавок… Нет, кинь что-нибудь, чтобы я не уснул, и что-нибудь на тот случай, если следующую порцию я смогу принять не ранее, чем через тридцать часов… «закрепитель» убери.

Ему нужна будет очень ясная голова, в высшей степени ясная — на тот случай, если Кохэб оправдает подозрения. Девочек не предвиделось, так что «закрепитель» ни к чему. Там только пара мальчиков.

Дайс и Сессин.

В два щелчка, недоверчивых, как ворчанье, медик выдал полный стакан бустера. Прихлебывая на ходу, Ваун поспешил вперед по сумрачному зданию. Тут и там из-под дверей струился свет, доносились тихие голоса и стоны. Вэлхэл стал гигантским полевым лазаретом, в связи с чем производил удручающее впечатление.

Ваун вошел в свою спальню. Ангел в качестве приветствия лил на море призрачные потоки голубого света. Обычно Ваун не мог оторваться от этой картины, но сейчас это значило, что он опаздывает Скоро рассвет, а он должен исчезнуть без свидетелей.

Предстоит еще один бесконечный день.

Он сбросил грязную одежду по дороге в душ. То ли вода, то ли энергия бустера дали эффект немедленно, и от возбуждения Ваун чуть ли не мурлыкал, торопясь в свою берлогу. Он неохотно решил, что поскольку полетит на личном катере адмиралиссимуса, то лучше уж одеться по всей форме — когда он остановится для дозаправки на обратном пути, могут возникнуть вопросы.

В расстегнутом мундире, босой, он прошлепал к окнам и открыл шкафчик с оружием. Отыскал ручной бластер установленного образца и Уэссел Джайенткиллер, которым можно завалить как бегемота, так и небольшой самолет. Ботинки лучше взять попрочнее, туристические, а еще — теплый…

— Доброе утро, Ваун, — донесся сонный голос из одного из кресел в темном углу комнаты. Он развернулся с пистолетом в руке и сказал:

— О, черт!

— Совершенствуешься, — зевнула она. Его в свете Ангела было видно лучше, чем ее. По сути, Ваун узнал ее только по голосу. Он не мог быть вполне уверен, что тут больше никого не было — Что ты здесь делаешь?

— На самом деле спала. Боялась, что, если займу постель, ты сочтешь меня бесцеремонной.

— Занимай, если хочешь. Мне она не понадобится.

— Нет, в этом кресле очень удобно. К тому же, могут начать трепаться.

Она еще раз зевнула, он увидел, как она потягивается.

Мэви прямо у дверей его спальни! Ночь воистину издевалась над ним.

Странное, впрочем, дело — той неистовой ярости, что вспыхнула в нем прошлой ночью, он теперь в себе не находил.. Нет, уже позапрошлой ночью… Надо спешить. Клинок уже приготовил «Суперогонь», восход неминуем.

Мэви! Ну, она тоже славно потрудилась Он повысил в звании Клинка, но Мэви он навряд ли может в чем-либо повысить. Нужно пройти мимо нее до дверей, и вот он уже почти у ее кресла. Он остановился.

— Спасибо, Мэви, — за твою работу. Здорово! Она куталась в бесформенный халат, цвет которого не определишь в темноте. Когда она взглянула на него, он увидел только белки ее глаз.

— Я не делала тебе одолжения, Ваун. Но если хочешь, можешь рассматривать это так.

— Конечно. Спасибо.

— Ах, редкая учтивость! Мне тогда стоит извиниться за разрушение ворот, да? Но это последняя ошибка адмирала Рокера, я тут ни при чем.

— Понимаю. Ты ни при чем.

— И ты собираешься завтра отпустить нас всех домой.. уже сегодня, да? И я буду подальше от тебя.

— Ну.. Слушай, Мэви… Скорее всего я уеду по крайней мере на одну ночь.

Можешь оставаться до моего возвращения, если хочешь.

Он не мог повысить ее в звании, но хоть что-нибудь может же он ей предложить.

— А с чего мне оставаться? — спросила она более резко, чем говорила раньше.

— А Вэлхэл?

— Что — Вэлхэл? Что плохого в Аркадии? Он удивленно пожал плечами.

— Просто я подумал… Ну, делай, что нравится.

— О, сделаю. — Она выпрямилась. — А ты как думал?

— Никак.

Его слишком беспокоит ситуация в Кохэбе, чтобы играть с Мэви в угадайку. И «закрепителя» он в последнее время не принимал — забавно, насколько это изменило его отношение к ней. Полнота Мэви, очаровывавшая его раньше, теперь казалась не более чем излишеством.

— Нет, скажи. Мне действительно интересно. С чего ты взял, что я хочу остаться в Вэлхэле?

Ответить на этот вопрос, не оскорбив Мэви. было невозможно, но он постарался произнести следующие слова бесстрастным и деловым тоном.

— Потому что ты продавалась, трахалась, обманывала и предавала все и вся лишь для того, чтобы стать хозяйкой в Вэлхэле в том случае, если мне удастся отнять его у Рокера. Посему я предположил, что ты все еще им интересуешься, только и всего. Резонное предположение. Ну и ладно. Это было давно. Как ты сказала, теперь это не важно.

Она будто бы на некоторое время задумалась, а Ваун тем временем вешал на плечо Джайенткиллер и застегивал мундир.

— Вот ведь гад какой! — нежно проговорила Мэви. — Так ты считаешь? Ты все это время думал об этом вот так?

— Как же еще?

Ваун снова задумался о запасной паре ботинок.

— Ну, сознаюсь, я не всегда была честна. Я никогда не утверждала, что я застенчивая девственница, но мне никогда не приходило в голову… Ты до сих пор так считаешь, да?

— С небольшими оправданиями, — ответил он, начиная раздражаться. — Может, когда-нибудь ты пошлешь мне записку, объяснишь, в чем я ошибался. А пока, если ты позволишь, мне надо бежать.

— Ты в беде? Когда мужчина берет пистолет и бежит в ночь, он, наверное, в беде. — Она встала — бесформенное пятно в домашнем халате. — Неприятности, Ваун? Могу помочь?

— Нет. Ну ладно, успокой свою легкомысленную дочь, хорошо? Мне бы не хотелось, чтобы она обращалась к широкой общественности до моего возвращения.

Был бы благодарен. До свидания, Мэви. И спасибо, что позаботилась о раненых.

Он отвернулся.

— Подожди! Ваун… будь осторожен! Он остановился в дверях.

— Что это значит?

— Проблемы. Q-корабли, пиподы, Патруль, Братство. Полагаю, это значит, что мне очень не хочется, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Он фыркнул во внезапном приступе досады.

— Слезное прощание? Помнишь, как я отправлялся на перехват «Юнити»? Когда я притворялся Приором? Когда мои шансы вернуться были один к миллиону?

— Да. Конечно, помню. А что?

— Мы тогда были любовниками. Или я был. Тогда ты не сказала «до свидания», Мэви. Ты уехала из Хайпорта. Ты бросилась обратно в Вэлхэл. Так чего ж прощаться теперь? Возраст немного стирает острые углы?

— И это терзало тебя все эти годы?

— Нет, конечно! Но тогда терзало чертовски — то, что ты уехала, не попрощавшись. — Она попыталась что-то сказать, и он заговорил громче. — Я был очень глуп, да? Мне следовало бы тогда понять, что я ничего для тебя не значил, кроме пропуска к кормушке, который перестал выглядеть достаточно надежным. Это все, что тебя интересовало. О, мне нужно было понять это тогда! Мне надо было знать.

А я не понял. Когда я вернулся живым, ты бросилась в мои объятия… И я поверил.

— Ваун… Дело было не в этом! Он засмеялся и открыл дверь.

— Ваун! Пожалуйста! Он остановился.

— Ваун, пожалуйста, не сходи с ума. Я не попрощалась в тот раз, потому что не была способна это выдержать. Я струсила, да, но это из-за того, что я любила тебя, поэтому я убежала.

Он хмыкнул.

— Рокер сказал мне, что ты не вернешься — ни за что! Йецер должен был убить тебя, если этого бы не сделало Братство, так он сказал. Поэтому-то Рокер и не побоялся рискнуть Вэлхэлом, потому что ты никак не мог вернуться живым. А я, зная об этом, не могла даже смотреть на тебя! Ты можешь себе представить, как я себя чувствовала, зная, что я натворила?

— Подойдет выражение «куча дерьма», думаю.

— Это правда. Черт возьми, это правда! Если я притворялась в постели, я бы могла и прощальную сцену разыграть, разве нет? Нет, пожалуйста, послушай. И до того, как ты сделал меня хозяйкой Вэлхэла, я никогда не была там хозяйкой.

— Что?

Ваун развернулся, чтобы посмотреть на Мэви, но она стояла спиной к льющемуся сквозь окна свету Ангела, и он не разглядел ее лица.

— Я думала, ты знал! Да, Рокер подкинул меня тебе, но я не спала с ним.

Никогда.

— А в тот день, в туалете…

— Наврала, естественно! — сказала она резким голосом. — Да, все это замыслил Рокер, он сказал мне, что говорить. Он построил трех девушек, и короткую соломинку вытянула я, а ты попался на первый же крючок. Вся эта брехня о том, что ему нравятся мальчики… Все было спланировано, даже чтобы я сказала, чтобы ты потребовал в качестве награды Вэлхэл. Все! Но я никогда не была его любовницей! Никогда. Ни до, ни после. Жирные хамы — не мой тип. — Ну, теперь это роли не играет, — злобно сказал Ваун.

— Мне кажется, играет. Я делала это не ради Рокера. Ясно как день, что я делала это и не за Вэлхэл. Я делала это из-за Братства.

Ваун промолчал. Торч ждал, ему надо было бежать.

— Я делала это, потому что над родом человеческим нависла опасность здесь, на Ульте! Разве это непростительно? Знаешь, сколько мне было лет? — Она шагнула к нему. — Ты до сих пор считаешь, что я старше тебя, да? Что-то ты такое сказал прошлой ночью в Аркадии… Мне было семнадцать, Ваун. Тебе — двадцать два.

Он хмыкнул.

— Теперь это роли не играет.

— Но тогда играло! Ты был совсем зеленым! Ты считал, что ты крепкий орешек из Доггоца, и, о, ты был крепок. Крепок физически. И эмоционально, я считаю. Я была моложе, но не была такой зеленой, как ты. Я значилась и в послужном списке Приора, и этого не отрицаю. Таков был один из критериев, по которым Рокер подбирал…

— Хватит, Мэви! Ой, хватит! Ты просишь меня поверить, что ты никогда ни с кем, кроме Приора, не спала? Потому что…

— Это правда, Ваун.

Боже правый! И Рокер вроде уже мертв. Зачем ей теперь лгать?

— С Приором, два раза. Один раз пьяная, один раз трезвая. Потом Ваун, Ваун, Ваун… Весь Ваун, которого я только могла заполучить. Я согласилась на роль шлюхи только из-за Рокера, ради Патруля, потому что миру угрожало Братство. Он убеждал меня, что ты — секретное оружие, и Патрулю необходимо тебя контролировать и знать, о чем ты думаешь. А тебе была нужна любовь.

— Секс! — резко ответил он.

— Нет! — ее голос смягчился. — К сексу тебя принуждает «закрепитель». До сих пор принуждал. Ты был мальчик без матери, без друзей, и тебе была нужна любовь. Не думаю, чтобы ты сильно изменился.

— Ты забыла, что я — не человек.

— В этом ты человек. Все эти девчонки, пришедшие в Вэлхэл после меня… А насколько я знаю братьев, им любовь нужна даже больше, чем нам.

— Ты ничего не знаешь.

— Больше, чем тебе кажется. Они принадлежат друг другу. Они любят друг друга, разве нет?

Радж? Дайс? И воспоминания Приора об улье на Монаде, и…

И «Юнити», и главное — Q-корабль.

— Возможно, — грубо сказал он. — Да, они любят друг друга.

Не поэтому ли его несет сейчас в Кохэб? Просто чтобы еще раз увидеть Дайса? Попросить прощения?

— А у тебя никого не было, — сказала Мэви. — Я собиралась стать шлюхой, а поняла, что надо стать матерью, и обнаружила, что стала любовницей. Постель не имеет к этому отношения, Ваун. О, ты был великолепен! Потрясающ. Лучше не бывает. Но не постели я хотела от тебя.

Ему стало нехорошо.

— Вэлхэл!

Она покачала головой, глубоко вздохнула, и Ваун догадался, что она, наверное, плачет. Он не помнил, чтобы Мэви когда-нибудь плакала, даже в тот день, когда он ее выгнал. Чтобы Мэви плакала — невероятно!

— Тогда что? — рявкнул Ваун. — А когда я вернулся? Пять лет ты трахалась со мной по ночам, а днем болтала с Рокером. Служба безопасности записала твои разговоры. Если это не проституция, то я не знаю, что это! А зачем?

Естественно, не ради меня. Ради Вэлхэла, вот ради чего. Он повернулся, чтобы уйти. — Из-за шантажа! Ты до сих пор не понимаешь? Когда ты вернулся, все мы подумали, что ты — один из братьев. Невозможно было поверить, что тот Ваун, которого мы знали, выжил! Поэтому Рокер потребовал, чтобы я вернулась. Следить за тобой и понять, настоящий ли ты! Я сказала ему, что ты — настоящий Ваун, что я тебя люблю, но я не могла тогда перестать ему докладывать, потому что он меня шантажировал. Он сказал, что если я перейду на сторону противника, он все тебе расскажет, и ты меня выгонишь. На Центральной Базе Данных сделали психологический профиль.

— Чушь! Они ничего не стоят.

— Нет. В конечном итоге он оказался верным. Ты все узнал и выгнал меня! И я всегда знала, что выгонишь. Я больше не могла смотреть, как ты страдаешь…

— Бред! — пробормотал он, по-прежнему не глядя на нее.

Мэви вздохнула.

— Трагедия была в том, что никаких секретов, кроме медицинских, выдать было невозможно. Он озверел.

— Медицинских?

— Медикам было любопытно, как на тебя влияет «закрепитель». Ты то был ко мне безразличен, то становился обезумевшим сатиром. Как и Приор. Не говори мне, что ты этого не замечал.

— Ты предпочитала, конечно, второе.

— О, да! Я наслаждалась эффектом! Но больше я любила тебя, когда ты был доволен, будучи таким, какой ты есть: замкнутый, компетентный, честный… не старающийся корчить из себя знаменитость или жеребца спейсера, или светского сноба. Но даже тогда, даже когда ты все это делал, я все равно любила тебя.

Тишина. Потом Мэви горестно засмеялась.

— Думаю, что люблю до сих пор.

— Кто отец Фейрн?

— Мелкий поэт с рыжей шевелюрой и политическими амбициями. Он погиб во время пищевого бунта в Кешеликсе до ее рождения. Ты не спал с ней?

— Нет, не спал!

— Жаль.

— Мэви!

Следующий ее звук представлял собой нечто среднее между всхлипом и смехом.

— Я сделала из Фейрн черт знает что. Всю свою жизнь она слушала, как я болтаю о Вауне, Вауне, Вауне и о том, как я его любила. До сих пор люблю.

Рокер умер. У нее есть Аркадия. У нее есть карьера. Зачем теперь все это говорить?

Конечно, не из гордыни.

Ему было непереносимо больно.

— М Уни… когда я вернусь, через день или два… можно мне приехать и встретиться с тобой в Аркадии?

— Конечно. Всегда, Ваун.

— Спасибо, — сипло сказал он. — Теперь я должен идти.

— Осторожнее, ладно?

— Ты тоже.

Ваун вышел из комнаты, чтобы не успеть натворить глупостей.

Вершина Бэндора уже окрасилась розовым, когда Ваун выпрыгнул из карта, дрожа от рассветной сырости. Полдюжины брошенных торчей стоит на бетонированной площадке. Великолепный «Суперогонь» выведен из укрытия и ждет во всей красе, но вокруг ни души. Это не просто торч, это крейсер.

Дверь в пассажирский отсек открыта.

Ваун закрыл ее за собой и двинулся вперед, держа руку на кобуре. Рокер все устроил с шиком — от обитых лайкой кресел до золотых ручек. Катер адмиралиссимуса был миниатюрным летающим дворцом — спальная каюта, кабинет, салон, камбуз…

Кабина управления.

Старший лейтенант Клинок сидел в кресле второго пилота и изучал руководство. Он уже почти добрался до конца.

Ваун занял свободное кресло, положил Джайенткиллер вне пределов досягаемости второго пилота и изучающе осмотрел попутчика.

— Спасибо, — сказал Ваун. — Вольно. Розовые глаза стойко выдержали проверку.

— Расчетное время полета до Кохэба девять часов, сэр.

«С чего ты взял, что я собираюсь в Кохэб?» — мог бы спросить Ваун.

Не спросил.

— Автоматический режим, как вы велели, я отключил, сэр.

«Что означает: они не заметят вашего прибытия», — мог бы добавить Клинок.

Не добавил.

Еще он не сказал, что «это является грубейшим нарушением как устава, так и уголовного кодекса, поскольку о том, что вы в воздухе, не узнают ни в Хайпорте, ни в любом другом органе контроля за воздушным пространством».

Он не отметил, что Ваун не спал целую ночь, а эта телега — зверь, лети на ней девять часов вручную Разглядывание продолжалось. Любой парень, собравший фактически все предлагаемые Доггоцем медали, должен обладать мозгами необыкновенных свойств, каким бы непробиваемым он ни прикидывался. Но всего он не знал — не знал, к примеру, что у Вауна иммунитет к пиподам. Но несложно было догадаться: старший лейтенант Клинок понял, что Ваун ожидал найти в заброшенном поселении Кохэб.

Клинок не спрашивал, что Ваун собирается там делать. Но он, конечно, заметил оружие.

Он не сказал: «Если вы запретите мне полететь с вами, мой долг будет совершенно ясен, и я буду обязан немедленно доложить о вас Действующему Адмиралиссимусу Уилд».

Яснее ясного.

И он бы доложил.

Проблема была в том, что Ваун сам не знал, что он собирается делать в Кохэбе. Дайс? Предложить двум своим братьям приятно отдохнуть в Вэлхэле?

Ваун расстегнул кобуру.

Юношеские мечты о доблести и героизме…

Сумасшедшие, заблудшие рэндомы!

— Ты готов подчиняться моим приказам без вопросов, вне зависимости от того, какими они могут тебе показаться? Моргнул.

— Конечно, сэр.

Ваун вздохнул и потер глаза. Он не сказал: «Ты правда думаешь, что сможешь управлять этой сукой в ручном режиме, сынок?»

А сказал он так:

— Тогда поехали.

Никогда раньше он не видел, как Клинок улыбается.

Знаменитые создатели «Молоха» были неподражаемы и не лишены фантазии, но им не приходило в голову, что кто-нибудь может рехнуться и попробовать управлять «Суперогнем» вручную. Клинок избежал верхушек деревьев, однако с некоторым количеством краски попрощался наверняка. Ваун же распрощался с содержимым своего желудка. А потом самое страшное осталось позади; Клинок поднял машину на необходимую высоту и направился над морем на юг. Учитывая обстоятельства, он летел очень хорошо. Естественно.

Не было произнесено ни одного слова.

Дайс. Сессин.

Если то, что выяснили головорезы Рокера, правда, значит, они и есть те самые два непойманных кукушонка. Дайс был вторым по старшинству. Сессии третьим. Ваун, самый младший, никогда не встречал Сессина, но его не отличить от Дайса, если он еще жив. Один из них, возможно, мертв, поскольку времени прошло немало. Все остальные погибли в рокеровских камерах пыток — Тонг, Радж и Прози, самый старший. И Приор тоже погиб.

Но кто-то подгадил с пиподами, тайком, из необитаемого несуществующего места в Цисли. Либо Дайс, либо Сессин, либо оба.

Что задумал Ваун? Чего он хочет?

Информацию о Q-корабле? Если Приору и говорили что-нибудь о маневре с безумным Q-кораблем, то Вауну эти воспоминания усвоить не удалось. И такое вполне возможно — языковые паттерны перекачивались хорошо, но потом мозг был уже так искалечен, что последующие заходы давали крайне обрывочную информацию.

Очень многое, к тому же, позабылось в первые же дни. Но Приор-то мог знать — и мог сказать Дайсу и Сессину.

Или это была мирная миссия? Были же у Тэма сведения об Ооцарсисе. Какие бы неприятные конфликты ни случились на Авалоне, но на Скице-то братья жили когда-то мирно и были почтенными гражданами. Здесь, на Ульте, приняли Вауна и извлекли много пользы. Если в данный момент братья не готовят какую-нибудь откровенную пакость, он непременно добьется их оправдания, и они смогут жить спокойно.

Хотя Скиц замолк.

Вспомнив, о чем говорила Мэви, Ваун хмыкнул. Любовь? Вот и все, что ли?

Воссоединение семьи?

Неудивительно, что лейтенант Клинок не доверяет адмиралу Вауну. Адмирал Ваун и сам себе не очень-то доверяет.

Через час он заметил на лбу Клинка бусинки пота.

— Теперь моя очередь. Притащи мне пожрать и иди испытай перину.

Ваун взял управление машиной в свои руки и ужаснулся тому, какая необходима концентрация, чтобы удерживать эту зверскую машину в равновесии.

Легче воду удержать в пригоршне; Ваун скрежетал зубами и клялся всеми ультийскими богами, что он не будет хуже умника Клинка.

Отправившегося на поиски камбуза.

И вскоре издавшего вопль…

Когда эти двое ворвались в кабину, Ваун отважился на мгновение обернуться.

Лицо Клинка побагровело от стыда. Фейрн была бледная и размякшая, явно спросонья. Катер встал на дыбы, и Ваун срочно переключил внимание на приборную доску.

— Под кроватью, надо полагать? — спросил он, выровнявшись.

— В туалете, — буркнула Фейрн. — У-уй! Вы искалечили мне руку, Клинок.

— Оставьте ее, старший лейтенант. Я тоже виноват. Ведь прошел мимо.

Но дверь-то открытой оставил Клинок. Догадавшись, что победила, Фейрн тут же начала ерепениться.

— Вы мне велели быть с вами, адмирал! Кроме того, это будет историческое сражение, а я — представитель СМИ.

— Ты — представитель чудовищного геморроя.

— Ты сказал приятнейший из комплиментов, — мурлыкнула она, оперлась на его плечо и поцеловала в щеку.

«Суперогонь», обезумев, запрыгал, Ваун завопил от ярости:

— Старший лейтенант! Уведите ее и выбросьте вон! Фейрн хихикнула и стала оказывать сопротивление пытавшемуся вывести ее Клинку. Тот не издал ни звука.

Ваун пожалел, что не может посмотреть на выражение его лица.

Итак, теперь с ними пресса! Ваун не отважится сажать этого брыкающегося монстра нигде, кроме как на самой обычной взлетно-посадочной полосе, а сделать это — значит вызвать бешенство властей, начать и скорее всего сразу же завершить секретную миссию. Вот прилипло тупое дитя. Разведывательная вылазка в одиночку превращается в выезд на грузовике с оркестром.

Предстоит встреча с братьями…

— Ну, может, и от тебя какая польза будет, — сказал Ваун. — Готовить умеешь?

— Нет, не умею! — крикнула Фейрн и топнула ногой. Приготовление еды, очевидно, не было, по ее понятиям, достаточно романтично для дамы героя.

— Я умею, — печально сказал Клинок. — Вы это не всерьез — насчет того, чтобы ее вышвырнуть, а, сэр?

Предстоит встреча с братьями…

Может быть. Может быть, нет. Но что будет, если мы встретимся?

Шаттл космического Патруля «Либерти» на орбите, руководит полетом коммодор Приор…

Липового коммодора Приора снедало неистовое желание почесать заживающие шрамы на щетинистой голове. В сотый раз он задается вопросом, почему Мэви не пришла попрощаться. Он помнит десятки из бесчисленных женщин Приора, но никто . не сравнится с Мэви. Он старается не думать о Йецере и его пистолете.

Шаттл уже почти в диапазоне контакта, приближается к Q-кораблю, чей исцарапанный огнем корпус заполняет экраны, затмевает звезды. Потайной экран Рокера упорно остается янтарным, а это означает, что пока нет достаточного повода запускать ракеты. Если адмиралиссимус Фрисд не держит за спиной нож сама, значит, она, конечно, поручила это кому-то другому. Уничтожать Q-корабль — кощунство.

Голоса с «Юнити» по-прежнему бесят неясностью, и никто пока не появлялся, кроме какой-то девчонки, да и та больше улыбалась, чем говорила, и даже Ваун не особо понял, о чем она говорила.

Слева от Вауна гравитационник шепчет соседу, врачу:

— Наверное, скоты захватили ее в плен и она благодарна за спасение.

Врач вторит, вполне предсказуемо:

— Только если бы ее спас человек типа меня. Стало быть, не только не догадываются, что девушка — сим, но и что на этом Q-корабле вообще все не правда. Или воображение Вауна сразу видит преступление, там где есть лишь резонные сомнения?

— От чего бы не отказался, — продолжает врач, — так это от горячего душа.

— Мы все были бы счастливы, если бы ты его принял, — говорит гравитационник.

Они просидели в этом медном тазу уже не один час. Некоторые формальности, потом душ, еда и сон. Завтра начнется проверка. Обычная программа. Один Бог знает, что планируется на этот раз.

— «Либерти», приготовиться к выбросу фала, — говорит мужской голос достаточно четко.

С поверхности корабля срывается облачко и быстро растворяется в вакууме.

Выплывает фал, вялость этой веревки обманчива — она мгновенно преодолевает пропасть, ее свободный конец раздувается и будто гигантская змея с круглым ртом пышет паром из шести ноздрей, присасываясь к люку встречного корабля…

Бубух!

— Есть контакт, сэр! Ваун отвечает, что понял, и снова ловит на себе мрачный взгляд Йецера. Ему хочется как-нибудь воспрепятствовать происходящему, но что он может сделать теперь, когда все зависит от «Юнити»? Физическая связь увеличивает опасность. Теперь они привязаны к мишени, в которую целится Рокер.

Если авалонцы решат улететь, они улетят вместе с ними. И врачу придется идти на борт этого сосунка — возможно, Ваун пошлет парня на смерть. Взгляд Йецера говорит, что во всем виноват Ваун, но Ваун никак не мог помешать ничему. Он всего лишь лейтенант, переодетый коммодором, — слизень, переодетый спейсером… представитель Братства, играющий за команду людей.

По крайней мере пока.

Пока он играет за команду людей.

Эта команда играет за Вэлхэл и Мэви. Команда противников призов не получит.

— Герметизация завершена, сэр.

Начать стоило бы с того, чтобы отобрать у Йецера его пушку. Отвлекает.

Может ли Ваун здраво мыслить, когда его того и гляди пристрелят? Конечно, ни одна из сторон не хочет, чтобы он мыслил здраво; они предпочитают думать за него, но его шея ближе к топору, чем шеи других, а кроме того, он почему-то чувствует, что отвечает за жизнь членов экипажа — ведь по крайней мере пятеро невиновных в команде есть. Если этот здоровяк струхнет, он может совершить ужасную глупость по отношению к Вауну.

Помощница командира дергает переключателями и отключает искусственную гравитацию, как только резкий толчок указывает на то, что присоединение фала закончено. У Вауна секунду кружится голова, потом все нормально. По мере приближения «Либерти» датчики уровня радиации мигают все чаше, но кабина хорошо защищена.

Врач отстегивает ремни безопасности:

— Разрешите…

— Нет. То есть не разрешаю.

Ваун быстро осматривает затуманенный круг лиц, но видит лишь удивление ни раздражения, ни насмешки. Значит, ему продолжают подыгрывать. Его решение не является беспрецедентным, ибо капитанам кораблей позволительно быть осторожными.

— Первый контакт поручается офицеру полиции. Здоровяк напротив обнажает при этой новации псевдокоммодора зубы, но, начни он возражать, слушатели встревожатся, а проход на «Юнити» пока открыт. Ваун бросает свирепый взгляд, и он отступает перед неизбежным:

— Сэр!

Йецер расстегивает ремни и вылетает из кресла.

Он плывет к дверям, помощница срывает перемычку. Шипит воздух, люк открывается. И Йецер уходит по пуповине в туманную даль. Врач удивлен и почти не скрывает, что расстроен.

Помощница хмыкает и морщит нос.

— Фу! Представляешь, двенадцать лет в такой вони?

Ваун ничего, кроме легкой затхлости, не чувствует.

— А я предвкушаю котел отличного водорослевого супа, — говорит радист.

Темно-желтым туманом плавают вокруг его головы волосы.

— Эта кашка?

— На вкус как какашка! — говорит врач.

— Кашка — какашка!

— Воняет лавками, — торжественно объявляет врач.

— Воняет девками! Давай обнимай… Помощница и гравитационник визжат от хохота.

— Прекратить! — кричит Ваун. — Помощник, приготовиться…

Гаснут огни. Ваун с ужасом смотрит на приборную доску, которая тоже стала черной. Ни ламп, ни подсветки приборов. Ничего. Как им это удалось? Закрыть люк вручную… Он нащупывает свой ремень, ошалело смотрит, как врач медленно всплывает к потолку с закрытыми глазами. Навигатор храпит, вяло поднимая руки в тошнотворной мольбе. Свет падает лишь из люка и усиливается, когда сжимается фал.

Рокер получил необходимые ему доказательства. Теперь он может нажимать на кнопку.

На борту есть еще один пистолет, он прикреплен к пульту помощницы.

Помощница что-то бормочет и вращает глазами. Необходимо добраться до этого пистолета…

Ваун расстегивает ремень безопасности и прыгает к пистолету. Из-за волнения он отталкивается слишком сильно, выхватывает пистолет из кобуры, пролетая мимо помощницы, и врезается в пульт плечом. Отскакивает в сторону, плывет назад, беспомощно размахивая руками и ногами, пока не удается найти точку опоры. Верх и низ несколько раз тошнотно меняются местами. Теперь кажется, что кабина перевернута вверх дном, а мертвый или умирающий экипаж — у него над головой.

Ракеты Рокера уже, конечно, в пути.

Ваун пытается сориентироваться по свету, льющемуся из люка, но свет меркнет, заслоненный тенью. Тень плывет вверх, потом налево, потом снова вверх и устраивается внизу, под ним.

Вауну в отчаянии удается пнуть плавающего в воздухе врача; в результате сам он, вращаясь, отлетает к люку. Врезается, хватается за косяк, дотягивается до рычага — и его останавливает мощная рука. Он внезапно утыкается в зеркало.

Его отражение одето единственно в шорты и мягкую кепку. Оно улыбается и говорит:

— Приятно познакомиться, брат! Это голос! Его собственный голос, голос Приора. Снаряды в пути. Ваун толкает гостя стволом и кричит:

— С дороги! Улыбка исчезает.

— Убери это, брат! Подожди! Я Аббат… Он хватается за пистолет. Ваун стреляет ему в грудь.

Далеко внизу пустынный океан движется столь медленно, что вроде совсем не движется, а «Суперогонь» повис в воздухе, и время умерло. Небо на границах мироздания густого кобальтово-синего цвета. Солнце над головой. Ангел низко на северо-западе.

Ваун летит, но у него болят глаза и все тело одеревенело. Он кисло посматривает на Клинка, который тоже не смыкал глаз, а все-таки нашел время пришить погоны старшего лейтенанта. Где он их отыскал, мать его? С ума сойдешь от такого рвения!

Если это состязание в выносливости, то Ваун его проиграл. Ему необходимо немного поспать, хоть несколько минут — но он поспит здесь, в кресле, ибо, уйди он в спальню на корме, он вернется через неделю. Понятно, что он на одну бессонную ночь опережает Клинка, но мысль о том, чтобы сдаться и уснуть первым, для него непереносима.

— Старший лейтенант?

— Сэр?

Лиловые глаза подернуты розовым, но не то чтобы слишком.

— Вы верите в любовь, Клинок? — Да, сэр. — Да? Правда? Вы любите гражданку Фейрн?

— Да, сэр.

— Сильно?

— Очень сильно.

Угловатые черты отражают исключительно уважительное внимание, ни эмоций, ни страсти.

— Ага, — мрачно говорит Ваун. — А если я прикажу вам пойти туда и трахнуть ее, не спрашивая ее разрешения… вы подчинитесь?

Не моргнув:

— Не верю, что вы бы дали такой приказ, сэр. Такой вот трибунал чувств.

— А если я считаю, что это самое лучшее, что вы могли бы сделать? Если так?

Клинок мгновение смотрит прямо перед собой, потом резко переводит взгляд на Вауна и говорит:

— Я бы подчинился, сэр.

— Почему?

— Я обязан подчиняться, сэр.

— И все?

— Нет, сэр.

— Ну?

— Отец всегда говорил мне, что никогда не нужно отвечать на гипотетические вопросы, сэр. Но если придется, сказал он однажды, то следует всегда выбирать самый бредовый ответ. Я… я точно не знаю, что он имел в виду, сэр.

Ваун хмыкнул, снова признав поражение. Но в гипотетический совет отца он тоже не поверил.

— Ты играл когда-нибудь в покер, Клинок?

— Да, сэр.

— Хорошо?

— Да, сэр, — важно ответил Клинок. Ничего удивительного!

— Берите штурвал, старший лейтенант. Пойду сварю кофе.

Ваун встает и тащится на корму, размышляя о том, что если бы было побольше таких рэндомов, как Клинок, то не было бы необходимости в Братстве.

Его отбросило назад отдачей, он ударился головой обо что-то твердое, из глаз посыпались искры. Он заметался в панике; слишком много мыслей, слишком много преград… Смертоносные снаряды Рокера, несомненно, в пути; все остальные члены команды скорее всего погибли, но, может быть, только потеряли сознание, и долг Вауна постараться спасти их, хотя двое из них плавают, как вздумается, и путаются под ногами.

Он утыкается лицом в мертвенно-бледное лицо врача, видит торчащий из зеленых губ разбухший язык… отпихивает его и дотягивается до люка. Теперь люк наверху. Необходимо закрыть люк, запустить аварийную расстыковку и включить двигатель. Возможно, что погибли уже все члены его команды, но если нет, то погибнут точно, когда прилетят ракеты, и он погибнет тоже.

В дверном проеме темная дымка освещена светом сзади. Когда Ваун касается притолоки руками, руки становятся красными. Он висит, ищет опору под ногами.

Пристреленный им парень улетел назад в фал — вследствие выстрела и выхлопа его собственной жизненной энергии. Тело будет доказательством, самым настоящим. И где-то там Йецер…

Нельзя бросать Йецера, даже не посмотрев…

И Ваун смотрит в люк в надежде, что Йецер в пределах досягаемости, и его начинает кружить. Он вдруг смотрит вниз и бросается головой вперед в фал.

Но фал уже совсем сжался. Ваун влетает в широкую камеру, разворачивается, подхваченный псевдогравитацией, и больно шлепается на горячий металлический пол.

Минута, чтобы прийти в себя и перевести дух. Попытавшись встать, он понимает, что не может. Ужасающе жарко здесь, в оболочке Q-корабля.

Йецера здесь нет, а пристреленный Вауном парень лежит у дверей в дальнем углу. Кровавый, странно маленький комок, рядом с которым на коленях стоят двое, злобно оглядывающихся на Вауна.

На одном голубые шорты, на другом черные. Опять Радж с Дайсом. Или это Ваун — стройный, изящный, загорелый под солнечными лампами Q-корабля.

— Возьму себе, — говорит тот, что в голубом. Он натягивает кепку Аббата себе на голову и встает. Это не военная пилотка, а какой-то неописуемый головной убор, подходящий футболисту. Он грустно смотрит на Вауна.

— Какой страшный позор, брат.

Ваун еще раз пытается встать, но больше, чем встать на колени, у него не выходит. Тело, как мешок песка, пистолет тяжел, как надгробная плита. Струйки пота быстро бегут по коже.

— Отдай, пожалуйста, пистолет. Парень в кепке медленно приближается и протягивает руку.

— Стоять!

Парень останавливается, но больше удивляется, чем злится.

Я Голубой. Я Желтый. Я Красный. Я всех цветов…

— Ты Голубой! — говорит Ваун, не узнавая в дряблом кваканье собственного голоса. Пистолет опускается. Они поймали его в гравитационную ловушку, как жука в паутину.

— Я Аббат.

— Вот этот был Аббат! — у Вауна едва хватает дыхания, чтобы говорить.

— А теперь я — Аббат. А ты — не Приор. — Он начинает медленно приближаться. — Отдай пистолет.

— Стой на месте, или я стреляю! — Ваун обеими руками сжимает пистолет и с силой поднимает его.

Им не отобрать его, не угодив к нему в гравитационную ловушку. У него ломаются ноги и шея. Скоро он не сможет дышать.

— Мы не причиним тебе вреда, брат. Не причиним.

— Один шаг — и я стреляю!

— Мы — твои братья. — Аббат приближается. Ваун, всхлипнув, стреляет ему в бедро. Аббат вскрикивает, его нога вылетает из под него, он падает медленно из-за неравномерной псевдогравитации. Черный прыгает, подхватывает его, опускает на пол. Похоже, пуля прошла прямо через мышцу навылет; попади она в кость, нога бы отвалилась совсем.

Черный находит, куда нажать пальцем, чтобы остановить кровь, и поворачивается к Вауну со злобой и удивлением во взоре:

— Ты нас всех пристрелишь, брат?

— Рокер пристрелит! Сюда летят ракеты! Мы все будем разнесены на нейроны!

Черный качает головой.

— Это не извинение!

В дверях с аптечкой в руках появляется еще один брат. В зеленых шортах.

Аббат стонет и скулит.

Ваун начинает отползать, но для этого нужны руки, а ему еще нужно целиться. Дюйм за дюймом… сердце сейчас лопнет. Он останавливается и тут же понимает, что добрался до стены. Край входа в фал — над ним, на высоте пояса.

Каким-то образом придется подниматься.

Двое утаскивают Аббата. Заляпанный кровью, в кепке, черный идет к Вауну, его лицо сурово.

— Теперь я — Аббат, брат. Отдавай пистолет!

— Стрелять буду!

Аббат приближается. Аббат, Аббат, Аббат… Тут будут сотни Аббатов, все одинаковые, все Вауны, все Раджи, Дайсы и Приоры…

Смятому в комок, ослабевшему Вауну лишь двумя руками удается отодрать пистолет от пола и навести на Аббата. Пот заливает глаза, он беспомощно моргает. Выстрел. Мимо. Пуля с жутким грохотом ударяется б стену.

— Отдавай пистолет.

Аббат приближается — озадаченный, злой, встревоженный, — но приближается.

Он вытягивает вперед руку в малиновой перчатке.

Теперь уже поздно спасать «Юнити», Рокер уничтожит ее. Слишком поздно.

Пистолет выскальзывает из вялых мокрых рук.

Стальные оковы гравитации расслабляются. Аббат берет пистолет и швыряет его через фал во встречающее судно. Потом он опускается рядом с Вауном на колени, обхватывает его руками и крепко обнимает — всхлипывающего от страха, разочарования и стыда.

Я считаю, что тебе следует меня поцеловать, — радостно говорит Фейрн, пожирая при этом огромный неаккуратный сандвич. Ваун пришел на корму в камбуз за очередной порцией кофе. Кофе хватило ровно по полкружки, и нетрудно было догадаться, куда делось остальное. Проведя весь день в постели, Фейрн выглядела живой, веселой и свежей. Бледно-зеленое платье очень идет к рыжим волосам.

Ваун вял от усталости; у него болят веки. Ни он, ни Клинок не спали все время полета, даже не покидали кабины более чем на несколько минут. Они сменяли друг друга у штурвала, так в общем-то и принято при полете на таком непослушном судне, но в данном случае определенную роль сыграло и взаимное упорство. Сейчас катер ровно опускается, Кохэб недалеко.

— Какого черта мне тебя целовать? Но пытаться охладить Фейрн так же бесполезно, как пытаться осушить океан.

— Во-первых, тебе это определенно понравится. Во-вторых, мне нужно набираться опыта. В-третьих, я открыла для тебя Кохэб, и так ты смог бы меня отблагодарить.

Фейрн триумфально улыбнулась, продемонстрировав кусочек зелени, застрявший в передних зубах.

— Я не в настроении.

Вспомнив абсурдную беседу о гипотетических вещах, которую они вели со вторым пилотом, Ваун добавил:

— Я пошлю тебе Клинка. Сколько раз велеть ему поцеловать тебя и какова должна быть продолжительность каждого поцелуя?

— И не подумай! Клинка я всегда могу поцеловать. Сейчас мне нужен настоящий, истинный герой.

Под развязностью она наверняка скрывает искреннюю мольбу о любви. У деточки проблемы.

И у Вауна тоже.

— Ты украла кофе и не получишь поцелуев ни от одного из нас. Свари еще.

Он наклонился и посмотрел в иллюминатор.

Пару часов они летели параллельно берегу Цисли, но без автоматики особо много не разглядишь. Сейчас, когда катер опустился, показался бесплодный, совершенно невыразительный ландшафт с мелкими остатками зданий и поселений.

Остатков много. Когда-то здесь располагался процветающий, плодородный сельскохозяйственный район Сверхпроизводство в древние времена выдоило почву, осталась засоленная бесполезная пустыня. Сначала слишком много людей — потом, в результате, никого… Почему эта мысль заставляет вспомнить Приора?

Фейрн надула губы.

— Чего вы ждете, адмирал? Что мы найдем в Кохэбе? — и она с воодушевлением укусила сэндвич.

— Ничего.

С набитым ртом говорить было сложно, и Фейрн вопросительно подняла тонкие рыжие брови.

— Думаю, им должно быть известно, что произошло прошлой ночью. Пиподы им бы рассказали… Черт, смотрят же они общественный ком, как и все. Они убежали.

Предположение было совершенно диким, о чем Вауну сказали глаза девушки, но единственное, чем он мог оправдать свою безумную эскападу, — это скорость.

Здравый смысл и усталость вместе говорили Вауну, что он ошибся. Ему следовало послать сюда ударные силы Патруля.

Отключив автоматику, Ваун добился возможности проникнуть в Кохэб, не объявляя о своем прибытии, но «Суперогонь» был настолько неуправляем, что он не мог решиться на посадку у задних дверей — на пляже, например. Он бы приземлился на взлетно-посадочную полосу, если бы она уцелела. Судя по географическому справочнику, не уцелела, но, возможно, ее починили. Если нет, Ваун быстро пролетит мимо цели, и все — даже не покидая Вэлхэл, он бы мог собрать больше сведений при помощи наблюдательного спутника.

Иными словами, он явно вылетел неподготовленным. Эта мысль была ему не по душе. Еще меньше ему нравилась альтернатива — чего он надеялся добиться?

Когда он повернулся, чтобы уйти, Фейрн удалось проглотить кусок и спросить:

— Ваун?

— Да?

— Когда мы полетим домой?

— Домой?

— В Вэлхэл.

Она заморгала лишенными ресниц веками.

Кранц! У девчонки одна извилина в голове — ее мать, конечно, назвала бы это одержимостью.

Ваун попытался представить, какова она была бы в постели. Вероятно, безобразна. Мать хотя бы имела неплохую обивку, но это ничуть не придавало ей медлительности. Фейрн была бы достаточно проворна, но уж слишком она костлява, неуютно эмоционально непредсказуема, подвержена слезливости и вспышкам раздражения — именно такие девчонки нравились Вауну не больше, чем резкие удары по башке. Сразу надо было это понять, но он был околдован ее необычной пигментацией, ему польстило, как она перед ним благоговеет. Интересно, его тяга к рыжеволосым — это конструктивный недостаток, или он этим заразился, как болезнью?

Какое же это глупое и мерзкое занятие! Обладай Ваун хоть каким-нибудь здравым смыслом, он вообще бы бросил принимать «закрепитель», и избежал бы всех разборок и расстройств. У дикой расы выбора нет, а у Братства — иммунитет, и нет ему на самом деле нужды играть в эти глупые игры.

Но… играл. Единственное, что удерживало его все эти годы, — это мечты.

Мечты Приора, воспоминания о Братстве. Психологи не могли объяснить, почему братья не стремились трахаться, но в то время у ультийских психологов не было опыта работы с парнями, которых не интересует секс… с парнями без родителей, живущими исключительно ради своих братьев и улья.

Под его взглядом Фейрн покраснела.

— Мама говорит…

— Да? Что там говорит твоя дорогая мама?

— Ничего. Ваун, я буду стараться! Клянусь, я буду стараться изо всех сил!

— Что стараться-то, Фейрн?

— Я хочу постараться расплатиться за то, как она разбила твое сердце.

Постараться сделать тебя по-настоящему счастливым, как того заслуживает герой.

Ваун вздохнул. Когда они вернутся, он узнает, могут ли психотерапевты Патруля что-нибудь сделать с Фейрн. Для своего возраста она держится замечательно. В ней было много хорошего, такого, что хотелось бы сохранить.

Медицинская помощь и еще несколько лет на созревание, и тогда с ней можно было бы иметь дело.

Но сейчас он слишком устал, чтобы быть терпеливым и тактичным, и страсть не вспыхивает в нем от одного взгляда. Сейчас об этом не хочется думать.

«Закрепитель» хорош, но половину населения превратил в мишени.

— Фейрн, ты слишком молода для меня. И ты не в моем вкусе. Она ощетинилась.

— Какое значение имеет возраст? И я более чем в твоем вкусе! Ты всегда гонялся за рыжими и веснушчатыми из-за мамы. Ты хоть какое-нибудь представление имеешь, во что нам обошлись эти веснушки?

Он с недоверием и грустью покачал головой. Половину неприятностей раса навлекает на себя своими репродуктивными инстинктами. Три четверти? Или даже больше. Неудивительно, что Братство круче. Пол немного накренился. Клинок разворачивал катер на посадку… Пора идти. Фейрн с надеждой улыбалась. ; — Я была предназначена для тебя. Всегда!

— Ты глупая обманутая шлюшка! — устало проговорил он. — Тебя бы отшлепать по твоей веснушчатой попке.

Фейрн снова вспыхнула.

— Вот чего ты хочешь! Об этом мама никогда не говорила.

— Ты, — сказал Ваун, — совершенно омерзительна.

Разворачиваясь на каблуках, он подумал, что и это может не отвратить Фейрн от иллюзий. И был прав.

— Ваун!

Все еще с кружками кофе в руках, Ваун сердито обернулся в дверях.

— Что?

Голубые глаза блеснули.

— Ты все еще любишь ее, да?

— Кого?

— Мэви, конечно! — Шмыг… — Вот почему ты не хочешь меня.

Кранц! Он и думать об этом не собирался, не то что обсуждать.

— Фейрн, обещаешь, что будешь молчать?

— О да! Конечно!

Ваун посмотрел в одну и в другую сторону, будто бы Клинок мог бросить управление или на борту могли оказаться зайцы.

Он понизил тон:

— Об этом не знает даже твоя дорогая мама… Но когда она ушла, я обнаружил, что на самом деле предпочитаю мальчиков. Мы, в Братстве, так устроены. Не знала? Все эти девчонки, что приходят в Вэлхэл и уходят оттуда, не более чем камуфляж. Именно поэтому многие из них раздражаются и сбегают они чувствуют, что ими пренебрегают. Мне удавалось скрывать это, а теперь, если ты позволишь, нам с Клинком надо обсудить некоторые способы, при помощи которых он мог бы сделать себе карьеру.

Ваун оставил Фейрн стоять с разинутым ртом и зашагал обратно в кабину.

Слишком занятый, чтобы заметить ухмылку старшего по званию, Клинок взял кружку и ухитрился одновременно прихлебывать кофе и вести искалеченный катер адмиралиссимуса. Ваун бы на такое не отважился. Они шли строго на восток, бесплодные земли Цисли лежали прямо по курсу.

— В седловине, между теми двумя вершинами, сэр. Ваун не стал спрашивать, точно ли Клинок уверен. Будь это не так, не стал бы он говорить.

— Тогда заходи на посадку. Если будет казаться хоть немного рискованным, быстро поднимайся и будем искать дальше.

Это было опасно, но так они могли максимально использовать преимущество внезапного появления.

Кроме того, было опасно предоставлять работу Клинку — поскольку, по правде говоря, Ваун как летчик был все же гораздо лучше, но парень это заслужил. Он снова с трудом сдержал улыбку.

Холмы на самом деле, наверное, были ниже, чем казались. Катер стремительно несся вперед. Берег поднимался, каменистая вересковая пустошь была до сих пор забрызгана пятнами грязного снега. Ваун увидел линию прибоя, очерчивающую каменную косу, где еще сохранились остатки пристани — ему показалось, что часть ее восстановлена и может быть использована для небольших транспортных средств, — и пляж. Казалось, будто земля вздымается навстречу крейсеру. Как говорил Клинок, единственным признаком жизни, сохранившимся в седловине, были несколько полуразрушенных сараев и развалины кирпичных зданий. Ни деревьев, ни какого-нибудь еще укрытия. Взлетная полоса лежала прямо по курсу и была пуста. Ваун подметил рощу пиподов, роющихся в дальнем конце, но тут резко приблизилось покрытие площадки и «Суперогонь» пошел к нему навстречу.

Ба-бах. Тормоза… и Клинок преспокойно заруливает в раздолбанный ангар.

Ваун переводит дух.

— Отлично, старший лейтенант.

— Спасибо, сэр.

Похоже, его удивило, что он заслужил комплимент. Ваун вспомнил, как Фейрн говорила о способности Клинка провоцировать в окружающих желание убивать.

Меж двумя холмами лежала неровная, широкая и безлюдная на вид долина. На юге летом жарче, а зимой холодней, но поскольку Ангела на небе не было, вересковая пустошь была достаточно прохладна, чтобы пиподы активизировались даже посреди дня ранней весной. Возможно, это была именно та роща, что дала толчок к бойне по всей планете. Одних пиподов достаточно, чтобы оправдать путешествие в Кохэб, даже если гипотеза о Братстве была ерундой.

— Ну, и чем мы теперь занимаемся? — осведомилась Фейрн, выглядывая из-за головы Клинка.

— Теперь я вас покидаю. — Ваун зашнуровывал высокие ботинки. — Здесь особо нигде не спрячешься, но я постараюсь исчезнуть прежде, чем кто-нибудь объявится, и осмотреться. То есть, если кто-нибудь объявится. Клинок, вы перевозили катер адмиралиссимуса откуда-то куда-то, и автоматика сломалась.

Аварийное приземление. 0'кей?

— Сэр.

— Обязательно следите за пиподами. С местными, если что, играйте в глухих.

Постараюсь вернуться до полуночи. Надо держать… О-о-о!

«Суперогонь» остановился прямо перед ангаром… Ангар был большой и не такой ветхий, каким казался поначалу. Внутри, скрытые от глаз, выстроились несколько торчей.

— Как новые, — сказала Фейрн.

Схватив Джайенткиллер, Ваун молча пробежал мимо нее. Он открыл дверь и выпрыгнул в холодный порывистый ветер с запахом океана. Если кто-то стережет эти торчи, то прятаться — идиотизм. Если нет, тогда у него навалом времени, чтобы порыться тут до появления кого-нибудь из больших построек.

Проблема разрешилась тут же. В тени стоял какой-то парень. Завидев Вауна, он вышел на свет и быстро зашагал навстречу, неряшливо и привычно вытирая руки о штаны. На нем была ярко-оранжевая рубашка, без — несмотря на холод — рукавов, ветер ворошил его волосы. Он бросился бегом навстречу Вауну. Широко улыбаясь.

Знакомая улыбка… трудно было рассмотреть ее сразу, поскольку от ветра слезились глаза. Ваун сделал несколько шагов вперед.

— Дайс? — прохрипел он, и горло у него перехватило. — Ваун! Неужто ты, Ваун?

Джайенткиллер с грохотом упал, когда они встретились, обхватили друг друга руками и попытались Переломать друг другу ребра. Затем они несколько раз хлопнули друг друга по спине и вернулись к объятиям.

— Ваун! Наконец-то! Адмирал во плоти!

— Дайс! Ты Дайс? Или ты Сессин?

— Нет, брат. Он никогда не был Дайсом…

— Тогда…

Ваун не договорил, уставившись через плечо брата. К ним бежали еще трое.

Судя по цвету их рубашек, это были Зеленый, Фиолетовый и Коричневый. Коричневый отстал — он не был еще вполне взрослым, лет шестнадцати, — но не сильно и вскоре врезался в кучу-малу, был поглощен ею, а Ваун, оказавшись в середине, подумал, что его забьют до смерти или раздавят, и всюду руки и смех. В глазах у Вауна затуманилось.

Снова с братьями. Дома. В улье.

Сколько их здесь?

Коричневый был невероятно похож на Раджа. Как Радж говорил, улыбался как Радж. Он сказал:

— Вау! И впрямь брат Ваун! — В почтительных, взволнованных интонациях Раджа. — Я знаю о тебе все, брат!

Радж был мертв чуть не полвека. Ваун предал их, всех.

Оранжевый или, может, Зеленый, сказал:

— О, как чудесно наконец видеть тебя, Ваун.

— Мы знаем о тебе все, — сказал другой.

— Всего вы знать не можете! — возразил Ваун. — А про Раджа, Приора и «Юнити»?

Голоса смешались вокруг: «Конечно!», «Безусловно!», «Столько лет следили за тобой!», «Ты — герой!», «Мы рассчитываем на тебя!»

— Что будем делать с дикими, брат? — спросил то ли Фиолетовый, то ли Оранжевый.

— С дикими?

Ваун вспомнил и огляделся. Казалось, будто солнце засияло ярче, приятней стал морской ветер, холмы вдалеке зеленее. Клинок и Фейрн стояли на площадке, девушка прислонилась к лейтенанту, щекой прижавшись к его груди; он обнимал ее одной рукой. Она была потрясена, лицо ее стало непроницаемым, как камень.

«А что, черт возьми, я могу сделать с ними?» — подумал Ваун, а после понял, что решения теперь принимает не он.

А что, черт возьми, мы можем сделать с ними?

Он взглянул на братьев и увидел, что лицо Фиолетового обескураженно нахмурилось. Обескураженность перешла к Зеленому… и Оранжевому…

Они не понимали, почему он вообще сомневается.

— Естественно, нам надо будет их убить, — сказал он.

Фейрн завопила:

— Ваун!

— Может, отдадим их пиподам? — предложил юный Коричневый, будто его осенило.

— Все равно останется пара трупов, — сказал Зеленый, но он явно был успокоен тем, что Ваун подтвердил очевидное.

— Ваун! — закричала Фейрн. — Ты так не думаешь!

Ее лицо было мертвенно-бледным. Она повернула голову, посмотрела на Клинка и обняла его крепче.

— Он не всерьез, правда?

Клинок даже не взглянул на нее. Он продолжал мрачно смотреть на адмирала Вауна, героя-идола всей его жизни. Клинок знал ответ.

Ваун говорил всерьез.

Поддержи он Братство, ему придется хранить тайну улья, а это означает, что эти двое не должны покинуть Кохэб живыми. А если он по-прежнему на другой стороне — а в данный момент он был настолько огорошен, что не сказал, на чьей, — тогда он должен играть в противное. Очевидно, братья приняли бы его в свои ряды, но надо же сыграть свою роль. Ценой будут два рэндома. Его жизнь тоже в опасности.

Иными словами, у него не было выбора.

— Они должны умереть, — сказал он, — а где и когда — не могу сказать точно. Давайте запрем их где-нибудь и решим после, хорошо?

— На вентиляционной станции есть сарай с замком, — заметил Коричневый, сама услужливость.

— Прекрасно. Что вы имели в виду, когда сказали, что рассчитываете на меня?

Голоса смешались вокруг него: «То, что ты можешь помочь». «То, что ты можешь сделать для нас». «Помочь улью, когда настанет Армагеддон». «Твоя роль в Судный День».

Заражение, о котором так часто говорил Рокер, уже пустило свои корни. Двум неумелым беглецам, Дайсу и Сессину, как-то удалось организовать улей, хотя все говорили, что это невозможно.

Вот так. Великий адмирал Ваун не добился успеха ни в чем. Все оказалось враньем. Полстолетия он врал всем — даже, похоже, самому себе. Он не уничтожил Q-корабль «Юнити» и Братство.

В конечном счете победил Аббат.

Реальность «Юнити» потрясала блеском и великолепием, на всех дверях и стенах кружились цвета и узоры. Голого камня не было видно нигде. Ничего общего с доггоцевским симом — лабиринтом грязных тоннелей, типа заброшенной канализации. Несмотря на страх и злобу, Ваун был взволнован тем, что оказался наконец-таки на настоящем Q-корабле. Художники, авторы этой замысловатой мозаики, может быть, были из членов экипажа, а может, умерли несколько веков назад. Некоторым Q-кораблям по тысяче лет.

Затхлый и непереносимо горячий воздух. Летный костюм Вауна быстро промок, даже его полуголые попутчики блестят от пота, корабль годами гнулся под воздействием гравитационных волн двух сингулярностей и пропитывался радиацией.

Жилая часть охлаждается; в середине камня значительно жарче.

Невидимая система общественного оповещения разражается маршем, что означает, наверное, общий сбор, поскольку все, кого Ваун видит, двигаются в одном направлении. Его ведут дальше внутрь камня, и шум механизмов становится громче, а воздух, что приятно, прохладнее.

На него набрасывается ностальгия. Цвета, братья, голые до пояса, голоса все будит воспоминания Приора об улье на Монаде. Монаде, доме, где был создан Ваун, доме, о котором он до выкачки мозгов не знал.

Он спешит вместе с группой примерно из десятка парней за Аббатом в черных шортах и кепке. Появляются другие и присоединяются к процессии. Желудок шевелится в невидимых волнах псевдогравитации, и жив еще гнетущий страх стремительно приближающихся снарядов Рокера. Вокруг не смолкают голоса, все одинаковые — и он не может разобрать слов.

Может быть, они и кажутся друзьями, но это — враги.

— Спейсеры, — спрашивает он, — вы отравили их газом?

— Боюсь, да, — небрежно отвечает Аббат. — А что еще с ними делать?

— Что за газ?

— Понятия не имею. Спроси Байо. Знаю, что у нас немного иная альфа-цепь гемоглобина, что помогает в технических средах. Более старательно отбирает кислород.

Четыре парня и две девушки изуверски убиты! Ваун задыхается от ярости. Он возглавлял судно, он отвечает за них. Пока ему удалось убить одного брата, ранить одного — счет он еще не сравнял. Невозможно верить в эти чудесные всепрощение и дружбу. Они как-то обманывают его… впрочем, какая разница? От него пользы, как от трупа.

Мэви и Вэлхэл далеко.

Его приводят в просторный круглый зал. Здесь уже около двух десятков парней, и двери впускают потоки людей. Вся мебель — одна скамья, сплошное кольцо, на котором могут разместиться более шестидесяти человек. Аббат перешагивает скамью и садится лицом к центру. Все делают так же. Через несколько минут кольцо заполнено, парни сидят плечом к плечу, вжимаясь друг в друга, все лицом к центру. Потом как-то втираются еще человек десять или больше, создается настоящая давка. Все елозят, шутят, дружески наезжают друг на друга.

Братство! Улей в сборе. Он снова видит этот зал в Монаде, открытый всем ветрам и птицам, с полом, устланном бурой пещерной травой. Летом птицы нередко пролетают тут даже во время собраний Братства. Он вспоминает взрыв веселья в тот день, когда одна нагадила на выступающего брата.

Ваун обнаружил, что бессмысленно таращится на купол над головой, в мозаике которого запечатлены чудные крылатые чудища и мифологические существа. Картины, возможно, дело рук человеческих, но яркие цвета говорят, что это — работа Братства. Двадцатилетнее путешествие оставляет много времени на искусство.

Ваун не знает, что предстоит, и спрашивать не будет. Собрание подозрительно напоминает суд, посвященный тому, что он пристрелил Аббата первых двух Аббатов.

Две тяжелые руки опускаются ему на плечи — опоздавшие выстраиваются снаружи кольца. Детишки втискиваются, пролезают под ногами и взбираются кому-нибудь на колени. К двоим его ближайшим соседям — справа Аббат, слева Голубой приземлились мальчики достаточно взрослые, чтобы их назвать подростками — Белый и Лиловый, улыбаются, скачут, борются, выслушивают сдержанное брюзжание, а вот малышу, тянущему к Вауну исполненные надежды ручонки, вряд ли больше четырех.

Ваун не помнит, когда к нему в последний раз подходил ребенок. Он как-то странно тронут, хватает ребенка и усаживает его настолько удобно, насколько это возможно в такой давке.

— Привет.

— Привет.

— Как тебя зовут?

— А? — Ребенок поворачивает голову и обеспокоенно смотрит на Вауна. Розовый, конечно!

Вот кто он сегодня. Он хмуро разглядывает военную форму Вауна, с любопытством ощупывает ее.

Очевидно, центр круга — заповедное место, там пусто, а все пространство от скамьи до стен плотно набито Ваунами всех размеров и возрастов. Повсюду он видит свое лицо. всегда готовое улыбнуться, встреться только взглядом, еще более загорелое, чем у тех двоих, с кем он сюда пришел. Воздух жаркий и спертый, как в аду немытой раздевалки, но запах пота кажется ему знакомым и безобидным.

Его форма бросается в глаза. Он смотрит поверх Розового, мимо Белого на Аббата.

— К чему шорты? Почему бы не бегать вообще с голым задом?

— Карманы! — твердо отвечает Белый и подпрыгивает.

Аббат пожимает плечами.

— Гигиена, наверное. Сиди спокойно, шалопай!

— А еще из-за них меньше «Эй, дружок», — добавляет Оранжевый, что прислонился к Вауну сзади.

Цвета, конечно, повторяются по кругу, но такие большие сборища, наверное, редкость.

— Пора начинать, — говорит Аббат. — Давай ты, парень. Я тут пригвожден.

С радостной улыбкой малыш — Белый срывает с головы Аббата кепку, сползает с его коленей и принимается расхаживать внутри круга, размахивая кепкой высоко над головой, чтобы видно было всем. Болтовня стихает.

Коричневый говорит:

— Восемьдесят четыре.

Пауза, потом со вздохом говорит Зеленый:

— Восемьдесят один.

Восемьдесят один, восемьдесят четыре… Это они — о возрасте, наверное, но по авалонскому календарю, не похожему на ультийский, так что Ваун не может сказать, что это означает. А сколько лет самому Братству?

На восемьдесят один Зеленого никто ответить не может, и Белый швыряет ему вращающуюся кепку. Зеленый держит очень маленького ребенка, так что юноша рядом с ним хватает кепку на лету и водружает Зеленому на голову — задом, естественно, наперед.

Белый трусит назад и грузно усаживается на колени к Черному, который говорит:

— Ух! — А потом Вауну:

— Тебя что-то удивляет? Сдавленный голос из-под извивающегося младшего брата. Подобным же образом Лиловый штурмует Голубого, и Вауну ни с того ни с сего приходится заняться защитой малыша Розового от всеобщей потасовки.

— Да, — признает он, — ты легко расстался с властью. Ты больше не Аббат?

Черный устраивает своего седока — переворачивает юного Белого с головы на ноги, сжимает его бедрами и поднимает его тощие ноги так, чтобы Оранжевый мог нагнуться и пощекотать ему пятки. Дикие крики доносятся снизу. Точно такое же безобразие чинится по всему кругу.

— Чему тебе тут удивляться? — удивляется Черный.

— Дикая раса готова пойти на убийство и на что угодно в погоне за властью — я видел их! — Ваун знает, что даже гнусное судилище Фрисд — не самое худшее из того, что бытует на Ульте. — По собственной воле они никогда не расстанутся с властью.

— Власть? — фыркает сосед. — Это ответственность, не более того. Никакой власти.

У Вауна такое ощущение, будто сбываются давнишние мечты. Очевидно, что в Братстве все мальчики созданы равными.

Где еще есть такое в миллионе миров?

Кормя младенца, новый Аббат выходит на опустевшую середину, и шум затихает. Это может любой из тех, кто достиг совершеннолетия. Здесь может быть Дайс, может быть Приор.

Среди братьев воцаряется порядок. Юный Белый освобожден, ему дозволено сесть, где сидел, у него красная улыбающаяся физиономия.

— Мы чествуем нового брата, — обращается Аббат к тишине. Внимательна даже малышня. Аббат улыбается Вауну улыбкой Раджа. — Это твой улей, брат. Здесь все твое.

Ваун подпрыгивает, когда все собравшиеся вскрикивают:

— Согласны!

Его хлопают по плечам. Белый тайком щиплет его.

«Все, что у меня осталось, это моя жизнь, и вы в любой момент можете отнять ее у меня», — думает Ваун. Всю свою жизнь он чувствовал себя самым лучшим, а теперь он окружен такими же, как он, — не менее чем тремя сотнями таких же. Зеркальный зал. Ему кажется, будто его заточили в граненый кристалл.

Он не отвечает, Аббат печально улыбается ему и переходит к делу:

— Медицинский отчет. Готово?

— Медик, — доносится голос из-за спины. Ваун вытягивает шею, чтобы взглянуть на говорящего, а потом понимает, что это ни к чему. — Один погиб Он умер хорошо и не страдал.

— Мы скорбим о потере, — торжественно произносит Аббат, и вновь хор ему вторит:

— Согласны!

Ваун разглядывает свои колени. Стоило бы ему знать, что убивать представителя Братства бессмысленно и глупо.

— Подробности? — спрашивает Аббат.

— Пока не опознан, — говорит невидимый медик. — Мы проинформируем его приора, как только сможем. Ранен один из техников, обслуживавший вентиляцию, но это чисто поверхностное ранение.

Это новость встречается приветственными возгласами.

Аббат поворачивается к Вауну:

— Одного брата потеряли, одного приобрели. Тебе бы доставило удовольствие первое время иметь личное имя, брат?

— Коммодор Ваун, ультийское командование. Трудно говорить формальным и дисциплинированным голосом, когда четырехлетка только что обнаружил, что у тебя расстегнута ширинка… Невозможная сдержанность! Как они могут не злиться?

— Брат Ваун. — Ребенок Аббата отказывается сосать. Он сует бутылочку в карман и усаживает малыша на плечо. Уверенные и точные движения. — Ты, очевидно, не тот, кого мы ждали.

— В смысле, не Приор?

— Это его титул. Лидер небольшой группы. У нас есть и другие титулы. Ты же говоришь на андилианском.

— Они.. то есть мы, — сурово говорит Ваун, — мы выкачали ему мозги.

Он чувствует, как вздрогнуло разом все собрание, несколько малышей заплакали.

Лицо Аббата чернеет.

— Честь его памяти!

— Согласны! — снова кричит хор братьев.

— Ты расскажешь нам о нем и о том, чего он достиг? — К чему? Сейчас мы все умрем!

— Если ты имеешь в виду снаряды, то выбрось их из головы. Готово?

— Гравитационник, — говорит Коричневый издали. — Они выпустили четыре, один прошел мимо. Остальные мы перехватили. Без проблем. Излучение немного задело систему связи, но ничего серьезного. Некоторое время они ничего не будут предпринимать, потому что мы находимся над многолюдной местностью.

Он улыбается Вауну, многие улыбаются. Это, возможно, блеф, но странно было бы, если так. Прилив облегчения говорит Вауну о том, что он поверил; страх заметно унялся.

— Перехватили? — спрашивает он.

— Заглотили их сингулярностями. Это произошло над океаном, поэтому вспышки радиации не причинили вреда, но скорее всего выключили на некоторое время связь на планете.

— Вы не можете так быстро развернуть Q-корабль! Q-корабль может ускоряться на прямой, но чтобы развернуть камень, не разрушив его и не придав ему вращения, — кошмарная работа. Однако слова Вауна вызвали сотни улыбок. Аббат сказал:

— Ты рассуждаешь, как спейсер, Ваун. Будем надеяться, что нам удастся обучить тебя хорошим манерам! Мы развернули проекторы. С удовольствием покажем тебе все после. Но, пожалуйста, расскажи нам о покойном брате.

Это разумно. На самом деле все жутко очевидно, а ультийское главнокомандование не подумало об этом лишь потому, наверное, что никто никогда не рассматривал Q-корабль как военное судно. Ваун снова задумался, что имеет дело с организацией людей таких же смышленых и способных, как… каким был Приор.

Итак, теперь он заключен в надежнейшую тюрьму. Но если ультийское командование не может причинить вреда Q-кораблю, то и Братство навряд ли сумеет завоевать планету. Тупик. Перспективы Вауна неожиданно и драматично изменились.

Он покосился на море ожидающих Ваунов вокруг.

— Он подошел очень близко, — признал он.

— Громче, пожалуйста, брат.

— Приор почти добился успеха. Страшное невезение помешало ему.

Ваун неохотно принялся рассказывать историю, и стоило ему задуматься, как Аббат задавал въедливый вопрос и вытягивал дополнительные подробности. Трудно сопротивляться таким внимательным слушателям — вот-вот он расскажет им все.

Братья слушают в мрачной тишине, кроме некоторых совсем маленьких, которые уснули либо тихо поигрывают с волосами, ушами или губами своих защитников.

Все это время какая-то его часть размышляла о том, как это было бы — снять с себя форму с смешаться с толпой. Бросить Патруль, бросить свое детство, исчезнуть в Братстве, никогда не стать настоящим представителем улья, возможно, но почти настоящим — если его примут, как приняли Радж и Дайс. Не черноволосый придурок, не слизень из деревни…

Вэлхэл — теперь эта плата недоступна. И Мэви… Мэви с ним не попрощалась.

Кроме того, чем он занимался с этой девушкой! Вспомнить противно. Деградация, поведение животного!

В конце концов он смолкает, и Аббат не задает больше вопросов. Вместо этого он медленно поворачивается кругом, жестом предлагая высказать мнения, и никто ничего не говорит.

Ваун тоже оглядывает все хмурые лица. Он испытывает странный стыд и злится на себя за этот стыд. Он страдает из-за того, что явно заставил страдать этих людей, которых… которых он не хотел бы заставлять страдать. Единожды предав, можно говорить себе, что следовал своим убеждениям, дважды — нельзя. — Приор изнасиловал мою мать! — начал он оправдываться. — Он пытался захватить планету.

— Результатом его действий стало твое появление на свет, брат, — спокойно ответил Аббат. — Как можешь ты осуждать его за них? И он хотел спасти планету, а не захватить ее. Вижу, что нам нужно объяснить свои цели. Согласны?

Желтый справа от Вауна говорит:

— История.

Другой голос говорит:

— Политология. Другие:

— Философия… Физиология… Оборона… Улыбка Дайса на лице Аббата.

— Выбирай, Брат.

— История. Говорит Желтый.

— Слышал когда-нибудь о Homo erectus, брат Ваун?

— Нет.

— Это один из наших предшественников с Земли. Он был скорее животным, нежели человеком. Но когда некоторые представители Homo erectus — человека прямоходящего — превратились в процессе естественного отбора в человечество, этот тип распространился по планете. Неразвившиеся прямоходящие вымерли повсеместно. Так развивается Вселенная, это тайна прогресса. Высшие заменяют низших. По-другому невозможно.

— Вы говорите, что наши предшественники убивали своих низших родственников? Требую доказательств.

— Не могу предоставить никаких доказательств, но могу спросить — что еще могло уничтожить прямоходящих, которые владычествовали миллионы лет и заселили мир? Я не могу представить никаких доказательств об исторических событиях, хотя у нас есть данные, если ты поверишь им. Братство зародилось не на Авалоне, Ваун; то, что переживаем мы здесь, случалось в других мирах. Рэндомы считают Homo erectus угрозой для себя, они нас терпеть не могут. Этому ты веришь?

Терпимость? Ваун вспоминает детство. Вспоминает попытки Олмина побелить его черные волосы. Он сопротивляется воздействию:

— Но если мы высшие, не должны ли мы быть и выше в терпимости и сочувствии? Не можем ли мы научить их тому, как ценно сотрудничество?

Он ощущает вокруг злобу и неодобрение, но говорит только Желтый.

— Мы пытались, и не один раз. Дикая раса недолго держит слово. Движимые страхом, рано или поздно они набросятся на наши ульи. На одном Авалоне уничтожено четыре улья — Ксанакор, Монада, Уилц Хиллз, Гоцин. Мы не знаем, не случились ли еще трагедии за время нашего отсутствия. Рэндомы жили в мире по меньшей мере с двумя из перечисленных мною ульев, а потом всех выследили и уничтожили как предателей. Погромы против меньшинств — непременная часть истории человечества в каждом из заселенных людьми миров. С той единственной разницей, что в случае с нами мародеры не имели возможности включить в список обычных мерзостей детоубийство и изнасилование.

Ваун задумывается о Рокере и ультийском главнокомандовании, об их ненависти и страхе, о том, что они сделали с Приором. Еще он вспоминает экипаж шаттла, свою команду, так грязно убитую. Ни одна из сторон в этой войне не признает другую людьми.

Желтый, похоже, закончил; в спор включается стоящий в центре Аббат:

— Ты считаешь себя выше рэндомов, Ваун? Ты превосходишь их в силе, уме и всех талантах. У тебя меньше прав, чем у кого-либо из них?

— Нет.

— Они с этим не согласятся. Ответь вот на какой вопрос: если бы Приор приехал в твою родную деревню с братом-малышом и попросил, чтобы того взяли на воспитание… Если бы он предложил оплатить тому питание, уход и обучение…

Было бы дитя принято и заботились бы о нем, как о малыше-рэндоме?

Он тихонько пошлепал ребенка, спящего у него на плече. Ваун обернулся на слушателей, увидел, что плечо Аббата закапано молоком, и от этой мелочи почемуто стало больно.

— Что сделала моя мать… приемная мать… чтобы заслужить такое? — злобно cпроcил он.

— Ничего. Что сделал Приор, чтобы заслужить то, что случилось с ним?

— Он трусливо и зверски напал на беззащитную девушку!

— В этом состояло его преступление? Выкачка мозгов — обычное наказание за изнасилование?

Ваун не ответил. Обычно Патруль реагировал на обвинение в изнасиловании быстрым сокрытием следов.

Аббат ответил на свой вопрос сам:

— Нет. его преступлением было то, что он пытался найти пути для продолжения своего рода, своей расы, которая не является расой рэндомов, а они этого никогда не позволят. Они отказывают тебе в праве на существование и распространение своего генотипа, брат.

Ваун не отвечал.

— Когда двое сражаются, — мрачно говорил Аббат, — и один ни за что не хочет принять существование другого, то у другого остается два выхода самоубийство или борьба. Что ты выбираешь? Что ты хочешь, чтобы выбрали мы?

Ваун смотрит на Розового у себя на коленях, милого черноволосого карапуза.

Он никогда не сможет быть отцом такого ребенка. Он сможет только трудиться на благо улья, который будет производить его собственные копии — такие же, как эта. Заметив, куда направлено его внимание. Розовый доверительно улыбается.

— Или такой вопрос, Ваун, — настаивает Аббат. — Если в поисках примирения мы свяжемся сейчас с ультийским Патрулем и попросим дать нам какой-нибудь ненужный уголок где-нибудь в пустыне, чтобы там поселиться, и всего-то будет нас несколько сотен против многих миллиардов — каков будет ответ?

— Они охотно согласятся, а потом — в тот момент, когда вы будете наиболее уязвимы, — набросятся на вас.

Аббат немного помолчал и добавил:

— Стало быть, единственное, что мы можем предложить им из сочувствия, это убить нас. Ты это рекомендуешь?

Тишина.

Он упорствует — мягкий, как шелк, твердый, как сталь:

— Брат, мы из разных видов! У них нет нашей крови.

— В том-то весь и смысл, да? — хрипло говорит Ваун. — Оправдание всему!

Тому, что было сделано с девушкой, спейсерами и всем остальным! Просто они животные?

— Больше, чем животные, но меньше, чем мы.

— А для них мы просто артефакты, а значит, меньше, чем они. Аббат вздыхает.

— В этой игре команду не выбирают! Отвечай, кому ты предан?

Глаза Вауна наполняются слезами. Вэлхэл… богатство и слава… плотские удовольствия с Мэви… Эти амбиции кажутся безвкусными и постыдными теперь, когда его братья в беде.

Розовый протягивает руку и дотрагивается до слезинок на его щеках.

— Вы думаете, что я поверю, что вы будете доверять мне после того, что я сделал? Вы не сможете! Я пришел сюда, чтобы убить вас!

— Тогда давай. Начни с ребенка у себя на коленях.

— С меня! — говорит Белый, обнажая зубы и скрючивая пальцы. — Разорви меня в клочья!

— Отличная мысль! — бормочет Черный и тянет Вауна за ухо.

Аббат подходит поближе к Вауну.

— Ты действуешь по незнанию, а незнание мы можем излечить. Думаю, что уже излечили. Брат никогда не пойдет на брата, против своего улья, находясь в здравом рассудке. Конечно, мы будем доверять тебе впредь. Ты хочешь, чтобы тебе доверяли?

Итак, Ваун знает ответ на вопрос Фрисд. Он знает, что предлагает Братство.

Адмиралиссимус предложила славу, власть и богатство, а они легко ее обошли.

Любовь!

— Да! Да, пожалуйста!

Двое соседей улыбаются ему, сжимают руками его плечи.

— С радостью принимаем тебя, брат, — но я не думаю, что это возможно.

Аббат снова медленно поворачивается, чтобы осмотреть слушателей. Кажется, будто он не может успокоиться и вновь обращается к Вауну:

— Судя по тому, что ты рассказал нам, мы не сможем создать улей на Ульте.

— Тогда вам надо убираться! — говорит Ваун. — Убираться на приграничные планеты! А лучше — обратно на Авалон.

И он улетит с братьями…

Тишина говорит ему, что его выводы не совсем верны. Настроение изменилось.

Никто не смотрит теперь ему в глаза. Один или двое из малышей захныкали, и старшие шепчут им на ухо слова утешения и ободрения.

— Это для нас неприемлемо, — мягко говорит Аббат. — Мы поставили все на Приора и на тайну. И в том, и в другом потерпели неудачу. Корабль необходимо перестроить и дать ему остыть, прежде чем предпринять следующее путешествие.

Прости меня! — спейсер, конечно, это поймет. Нет, позволь договорить. На Авалоне мы столкнемся с теми же самыми проблемами.

— Бецит ближе, всего два с половиной элуя.

— Семь лет пути… далековато, все-таки, и опять те же самые проблемы.

Малыш хнычет; Аббат укладывает его на руках и заботливо предлагает бутылочку, прежде чем продолжить.

— Позволь рассказать тебе историю. Экипаж шаттла уничтожен — все, кроме тебя. Ты сам видел с капитанского мостика, как мы препятствовали попыткам Рокера нас уничтожить. Поверив, что ты Приор, мы не следили за тобой пристально. Как и на всех межзвездных кораблях, на этом находилась система разрушения, так что…

— Нет!

— Дослушай меня. С незапамятных времен Космический Патруль всегда на этом настаивал — на случай попадания на корабль чужих. Если за тобой не следить, ты можешь запустить систему разрушения. Ты бы бросился на свое судно, расстыковался… — Нет! Нет!

— Выжить может только один из нас, брат. Только одного из нас могут радостно встретить на Ульте.

— Тогда выбери другого! — кричит Ваун, пытается встать, но сильные руки удерживают его на месте. — Я останусь!

— Никто другой не может сойти за тебя, — настаивает Аббат. — Согласны?

— Байо, — доносится откуда-то идентичный голос. — Ты прав, Аббат. Они могли его как-нибудь пометить. Стронцием, например. Небольшая доза заменяет кальций в костях, оставляя безошибочный знак. Есть так много вариантов… На то, чтобы изучить их все, уйдет не один день, но они тут же узнают, если мы предложим замену. Выкачка мозгов длится долго.

— Я не пойду! — орет Ваун. — Я убил одного из вас, другого ранил! Я участвовал в том, что они сделали с Приором. Я предал Раджа и Дайса. Я не буду больше вас предавать!

Аббат подходит ближе и встает перед ним, как отражение.

— Слушай! Вернувшись, ты не предашь нас, ты будешь служить Братству!

— Что?

Лицо, столь похожее на его собственное, улыбается ему его собственной улыбкой.

— У тебя есть возможность, какой нет ни у одного из нас. Делай все, что они захотят, брат Ваун! Служи им, чтобы в конце концов иметь возможность послужить нам… то есть и себе в том числе. Ты возвращаешься, а мы гибнем. Нас тут всего несколько сотен — Братство легко сможет нас заменить. И ты поклянешься в верности рэндомам, и тебе воздадут почести. Братство попробует еще раз!

— Что? Где? Как?

— Понятия не имею. Но оно никогда не сдастся. Может быть, через несколько веков, может быть, в течение твоей жизни. И в следующий раз тебе будут доверять, и у тебя будет наилучшая возможность послужить нашим целям.

— Не буду! Не могу!

Аббат поворачивается, чтобы посмотреть на молчаливую, мрачную компанию.

— Кто-нибудь может предложить другой выход? Никто не отвечает.

— Мы договорились?

На этот раз в ответ раздается глубокий, грустный гул.

— Договорились.

— Вы же можете кого-нибудь спасти? — хнычет Ваун. — Может же кто-нибудь пережить погром? Судно может вернуться на Авалон!

— Так, как я сказал, лучше, — настаивает Аббат. — Я сказал тебе — мы роли не играем. Ты, правда, теперь за нас?

— Да, да!

— Тогда это твой долг, брат Ваун. Если ты чувствуешь, что совершил преступление против Братства — а кроме тебя, этого никто не говорил, — тогда это твоя возможность искупления. Тебе это наверняка будет легче, а для любого из нас то, что я предложил, было бы пыткой — одинокая жизнь среди дикой расы.

Голубой… Черный… отведите его на патрульный корабль, а потом на капитанский мостик и объясните ему легенду. Два или три раза, если потребуется, пока он не будет помнить четко. Потом проводите его.

Свалка из тел и конечностей, и Ваун оказывается на ногах, сбоку его подпирает брат.

— Потом мы вернемся сюда, — говорит Черный. — Останется время.

— Конечно, — соглашается Аббат. — Теперь идите.

Позже, когда Ваун и два его спутника возвращаются с капитанского мостика, где система разрушения отсчитывает секунды, и направляются на патрульный корабль, на котором он отправится в изгнание, они проходят мимо зала под куполом, и от входа доносятся звуки, которые, как кажется Вауну, будут гнаться за ним вечно — баритоны и дисканты вместе, пение братьев.

Древнее поселение Кохэб было именно таким, каким казалось, — заброшенным.

Заблудший гость, естественно, осмотрел бы для начала здания и не нашел бы там ничего, кроме пиподов и следов других людей, побывавших здесь не один год назад. Улей был спрятан в старых шахтах, и лишь необходимые торчи стояли наверху.

Соленый порывистый ветер бушевал над каменистой заболоченной местностью, принуждая Вауна пригибаться к земле, когда он шел, ведомый юным Коричневым. Они шагали на запад, и ветер дул прямо в лицо. Трое взрослых шли позади, ведя Фейрн и Клинка под прицелом Вауновского ружья. «Суперогонь» был спрятан в ангар, а местность кишела пиподами, так что двум рэндомам в любом случае деваться было некуда.

Ваун выкинул их из головы. У него кружилась голова отчасти от недосыпа, отчасти от радости встречи с братьями после стольких лет, прошедших со дней, проведенных с Дайсом и Раджем. Его родня. Его народ. Он благодарил ветер, который служил оправданием слезам на глазах.

Коричневый нес Джайенткиллер, потом снял его с плеча и уставился на него.

Он взвесил его в руках и нахмурился:

— Тяжелый же!

Вздохнул и пошатнулся от резкого порыва ветра.

— Давай понесу, — сказал Ваун, обрадованный возможностью вынуть из шустрых пальцев подростка такую чреватую бедой штуку.

— О, нет, просто хотел сказать, что двенадцатый серийный гораздо лете. На два заряда больше, чем в этой старой рухляди, наводка калибруется с шагом в сорок герц в диапазоне…

— А ты смышленый, как я погляжу! Парень счастливо улыбнулся.

— Конечно! Мы все такие, а у вас, у старых версий, у всех нервные гены.

Этот кустик вон там, это пипод? Подстрелю его этой штукой запросто.

Ваун по-приятельски похлопал его по плечу. До сих пор его никто не называл «старой версией», но он, несомненно, таковой являлся, а этот юноша не мог ему не нравиться. Юноша, со своей стороны, обращался с Вауном так же, как и со всеми остальными своими старшими братьями, как будто они всю жизнь пользовались одной зубной щеткой. Среди дикой расы молодые люди, как правило, относились к адмиралу Вауну, как к полубогу. Перемена освежала.

А пиподов Ваун не любил.

— Давай. Посмотрю, как ты это сделаешь. Коричневый улыбнулся и с сожалением вздохнул.

— В Кохэбе запрещено стрелять наверху. Слишком отдаленное место, и будет заметно со спутников.

В этом замечании подразумевалось, что где-то было такое место, где подобная деятельность дозволялась. Другие ульи?

— Кроме того, — мудро изрек Коричневый, — мы стараемся поддерживать с ними отношения, а стрельба по ним не входит в исследовательскую программу.

— Твоя специальность?

Коричневый гордо кивнул и забросил ружье обратно на плечо.

— Научи меня, — сказал Ваун, мысленно сравнивая этого парнишку с другим экспертом по пиподам, с которым он был знаком, Куилдом. Между ними не было ничего общего, кроме очевидного желания поговорить о п и подах. Множество этих гадов были разбросаны в беспорядке вокруг. Теперь Ваун знал, что у него против них иммунитет, хотя хотел бы — прежде чем испытывать это на практике — получить подтверждение.

— О, это самое ценное, что у нас есть! — сказал Коричневый. — Посмотри на землю.

— А что с землей?

— Видишь камни? Они постоянно перемешивают верхний слой, наших следов не видно, и улей остается в тайне. Мы не пользуемся генераторами шумов, так что любой случайно забредший сюда дикий решит, что здесь никого нет. И еще пиподы великолепные сторожевые псы! А недавно мы узнали много из того, о чем они переговариваются!

— А они не нападают на… нас? Коричневый покачал головой. Его темные глаза блеснули.

— Мы не знали этого до самого последнего времени. Все предыдущие работы велись под прикрытием генераторов шума. А потом однажды один карапуз убрел и подружился с пиподом! Прямо внутрь залез!

— Да? — сказал Ваун, догадываясь, что последует дальше.

— На самом деле… — Коричневый оглянулся и понизил голос. — Это был я. Он покраснел. — По крайней мере мне так кажется. Мне кажется, что я помню, как делал это, но я признаю, что это мог быть кто-нибудь из моего поколения, и я запомнил это.

— Тогда твой профессиональный выбор понятен.

— О, просто повезло. Счастливчик я! Я рад, что я пиподист. Мне нравится быть пиподистом. Другие обрели такие специальности, что им приходится проводить все свое время за чтением книг, год за годом, а про кусты нет книг! Мы пишем их. Нас четверо, и у нас получается очень… или получалось до прошлой ночи. Мы не рассчитывали на это!

Ваун удивился, но продолжать шагать, и через секунду Коричневый добавил:

— Тринадцать тысяч погибших? Мы ждали большего. Намного!

— Почти в два раза больше было.

— Правда? Отлично! Но, конечно, было бы намного больше, если бы не ты!

— Я? А при чем тут я?

— Ты восстановил порядок! Я знаю, что ты должен был! Епископ рассказал нам, как это было четко проделано.

— Не совсем понимаю.

— Ну, то есть… — Коричневый был удивлен. — То, как ты все уладил! Мы смотрели по общественному кому, и там был ты! Даже рэндомы говорили, что только адмирал Ваун был способен на то, что тебе удалось сделать, и как все были рады, что ты был у Патруля под рукой и смог организовать спасательные работы. Мы все так смеялись!

Через секунду он добавил:

— Ну… если честно, брат… Кое-кто из нас сомневался, даже после объяснений Епископа. Но ты вот так объявился здесь сегодня… То есть, это ничего, что я так говорю, да? Просто было так забавно смотреть, как ты помогаешь рэндомам.

— Нет, ничего. Я понимаю.

— О, здорово! Теперь все, конечно, в порядке, — поспешно добавил Коричневый. — Теперь ты прилетел. Теперь никто не будет сомневаться. А Епископ объяснил, как это помогло, и зачем ты делал это, принял их сторону, то есть, как будто, а в следующий раз ты будешь не за них, да? А без тебя глупые рэндомы наведут свой обычный бардак, и все будет гораздо хуже, чем им кажется. Так что это хорошо, но это позор, что все вышло вот так. Кусты никогда раньше не вели себя так. Знаешь почему?

— Да, — сказал Ваун, но ему хотелось, чтобы деятельный язык Коричневого продолжал работать. — Долгая история. Насколько хорошо вам обычно удается ими управлять?

— Не очень. То есть, пиподы несообразительны. Пиподу невозможно объяснить астрономию или теорию эволюции, сколько бы штук их не объединить. И у них плохая память. Можно сказать: «Этот сигнал хороший, этот сигнал плохой».

Большего не получается. На следующий день почти все забывается. Даже Великий Пипод тупее пса. Иначе он не бросился бы в атаку прошлой ночью.

Великий Пипод был скорее всего тем самым феноменом, о котором профессор Куилд говорил как о «топографическом континууме». Вауну больше нравилась терминология Коричневого.

— А как же «бунт»? Сработало? Вы сможете повторить то, что случилось прошлой ночью? Вы сможете разбудить Великого Пипода умышленно?

— Конечно! — настаивал Коричневый. — Они сыграют свою роль в Судный День.

— Он вздохнул. — Хотя будет уже не так много, да?

— Да, — согласился Ваун, подумав о том, какие ураганы он спустил с цепи. И удивления такого не будет.

— Жаль.

Понимает ли мальчик, что говорит? Представляет ли последствия?

— Коричневый, то есть, брат… Ты знаешь, что происходит с людьми, когда на них бросается обезумевший пипод? Видел ли это когда-нибудь?

— Да.

Ваун изумленно посмотрел на него, но юноша вроде не заметил. Он беспечно шел вперед, перекрикивая ветер:

— Это, конечно, нехорошо, но это нужно сделать, правда? То есть, не можем же мы позволить им сделать планету совершенно неприспособленной для жизни. Нам нужно как-то сократить их численность до разумных пределов. Если они плодятся, как паразиты, то и обращаться с ними нужно, как с паразитами.

Вот в какой вере его растили? Приор именно так говорил, вспомнил Ваун: цель Братства — сделать дикую расу домашней. Увидев, что сделало перенаселение с плодородным некогда континентом Цисли, Ваун мог признать, что некий смысл в этом был.

«Не из одного вида», — как говорил Аббат.

— Эй! — раздался голос за спиной. — Пацан! Коричневый развернулся:

— Ты меня?

— Да, тебя, — сказал Оранжевый. — Давай этих обойдем. — Он кивнул на группу пиподов, ползавших по камням впереди.

— Ерунда. Они достаточно далеко.

— Нет, давай не будем рисковать.

— Не забывай, я — пиподист, — важно заявил Коричневый, подняв голову. Приор послал меня следить за вами и кустами.

— Я тоже приор, — мягко ответил Оранжевый. — И я послан следить за вами.

Поставив приятеля на место, он покраснел, стал на три года моложе, чем был секунду назад, и пробормотал:

— Веснушки… — как будто это было непристойно. Зеленый и Фиолетовый ухмыльнулись. Оранжевый беззлобно засмеялся.

— В обычных условиях ты был бы прав, брат, но с нами двое из дикой расы.

— Все равно ерунда, — проговорил Коричневый, — мы вне радиуса атаки.

— Для обычных условий. Но кусты, возможно, все еще на взводе после той ночи, а нам не нужно, чтобы они заметили, как мы общаемся с рэндомами, о'кей?

Так что давай будем поосторожнее и обойдем.

Коричневый разозлился и двинулся под углом по отношению к прежнему курсу.

Взрослые, улыбаясь, пошли следом.

Пиподы продолжали рыться в земле, как рылись раньше, не обращая внимания на две проходящие на безопасном расстоянии процессии. Прямо впереди показалась заросшая сорняками пасть тоннеля.

Ваун обернулся к ближайшему соседу, Оранжевому:

— Это улей, надо думать?

— Он. Добро пожаловать домой.

Домой! Да, у Вауна было такое чувство, что он возвращается домой, домой после длительного, в целую жизнь, пребывания на чужбине. Возможно, конечно, это лишь фантазия. Или это нечто генетическое?

Оранжевый казался озябшим. Отсутствие куртки могло быть простой бравадой, или это было нужно, чтобы компаньоны видели цвет его рубашки, или в улье не хватало средств.

— Э… адмирал?

Ваун обиженно взглянул не него.

Он улыбнулся и сказал:

— Брат?

— Да?

— Раз уж мы все равно ликвидируем этих рэндомов… вообще-то мы используем рэндомов для кондиционирования.

От этого Ваун задрожал сильнее, чем от ветра. Он посмотрел на пленников.

Фейрн по-прежнему тесно прижималась к Клинку и мучилась в легких туфельках на каменистой равнине. Клинок поддерживал ее, но его глаза говорили: он догадался, что за ужас подразумевала реплика Оранжевого.

— Мы усыпим их сначала, разумеется, — добавил Оранжевый. — Они ничего не почувствуют. Или почти ничего.

— Что ж, хотя бы умрут с пользой, — согласился Ваун.

Розовые глаза Клинка вспыхнули. Девушка либо не расслышала, либо не поняла.

Очень скоро Вауну придется выбирать между двумя видами — рэндомами и братьями. В каком-то смысле никогда раньше выбора у него не было. Может быть, он мог отказать Раджу и остаться в деревне, но тогда бы он не узнал, что за игра идет и какие в ней ставки. Рокер никогда не предлагал ему разумной альтернативы. Сотрудничать или умереть — это не выбор. Он поклялся в верности Братству на Q-корабле, но это не дало ему свободы действий, ибо Аббат тут же выбросил его, послал назад на Ульт, в дикую расу.

С тех пор он служил Патрулю, но именно это велел ему делать Аббат продемонстрировать свою преданность Патрулю, чтобы тот доверял ему, и Ваун смог предать его в конце концов — теперь.

Где остановится маятник?

Скоро ему придется ответить на этот вопрос. И тогда уже не будет нейтралитета и невозможно будет избежать последствий. В любом случае он будет массовым убийцей.

И в любом случае — предателем.

Ваун заметил, что сорняки, скрывавшие пасть тоннеля, были искусственными.

Коричневый ждал их с широкой улыбкой, забыв про ребяческую обиду.

— Добро пожаловать в кохэбский улей, адмирал Ваун.

— Ты обо мне?

Юноша улыбнулся еще шире.

— Брат!

— Брат! — согласился Ваун. Коричневый гордо положил руку ему на плечо и ввел его внутрь. Наконец-то дома. Наконец-то любовь.

Туннель был закрыт одной тяжелой черной портьерой, за которой оказалась другая. Коричневый отодвинул их и крикнул:

— Эй, парни, к нам гость!

Там сидели и читали книги четыре брата: они с воплями повскакали на ноги.

Щурящийся во мраке Ваун был снова окружен братьями.

Даже здесь, в далеком Кохэбе, он не мог избежать благоговения перед собой — героем, но теперь у него от этого катились из глаз слезы. Как долго они верили в него! Вряд ли проходила неделя без появления адмирала Вауна по общественному кому по всему Ульту — речи, призывы, открытия памятников. Он был самой большой знаменитостью, когда-либо существовавшей на Ульте, лев рэндомов, победитель Братства. Лишенные подозрительности братья следили за его кривляньями и ни разу не усомнились в том, что он на их стороне.

Приор знал: «В решающий час ты встанешь за свою расу». И Аббат: «Брат никогда не пойдет против своего улья». Даже Радж, пообещавший умереть за него:

«Ты принадлежишь нам».

И Мэви прошлой ночью: «Они любят друг друга, разве нет?»

В конце концов он пришел домой, к родне, в улей.

Когда объятия и похлопывания по спине закончились, он увидел обвиняющий взгляд девушки и бесстрастные розовые глаза Клинка, и на мгновение тень омрачила его радость. Но он же не приглашал их с собой. Она влезла зайцем.

Каждый офицер-спейсер клянется рисковать жизнью. И этот рискнул и потерял ее!

Ваун не знал, что так выйдет. Он не отвечал за этих двоих.

— Брат Ваун? — крикнул из угла Зеленый, хватаясь за телефон.

Это мог быть тот же Зеленый, который встретил Вауна в ангаре, а может, это Зеленый, стоящий тут на вахте. Какая разница? Телефон?

Ваун прихромал к вахтенному. От долгого перехода у него разболелась коленка.

— Епископ хочет знать, срочно ли это. Ваун устало покачал головой.

— Он кормит ребенка, — объяснил Зеленый, улыбаясь. — Говорит, что после обеда будет собрание.

— Отлично.

— Он хочет узнать, когда ты возвращаешься? Возвращаюсь? От потрясения его скрутило болью. Возвращаюсь? Ну конечно же, ему необходимо вернуться! Они на него рассчитывают. Q-корабль приближается. Армагеддон. Судный День, как они говорят. Он — королевский кукушонок, троянский конь. Он не доделал свою работу.

Ваун заставляет себя ответить четко:

— Тогда, когда он скажет.

Зеленый передает.

Примитивно! Как примитивно! Телефоны? Портьеры? Искусственные сорняки маскируют вход? Караульное помещение — просто большая комната в туннеле, обставленная грубыми самодельными стульями. Никакого тебе современного охранного оборудования. Молодой Коричневый положил Джайенткиллер на стойку рядом с парой десятков других ружей. Вот стойка выглядела достаточно впечатляюще, а все остальное — дрянное, кустарное и допотопное.

Однако… все-таки чудо. Дайс и Сессин сотворили чудо. Какой бы ни была посмертная помощь Аббата, они каким-то волшебством выстроили функционирующий улей и сохранили его в тайне. Откуда они брали деньги? Чем кормили потомство?

Биотехнологическое оборудование для производства детей по дешевке не достанешь, не говоря уже о стоящих в ангаре торчах. Еда, одежда, предметы первой необходимости…

Чудом было не то, что братья в Кохэбе жили бедно, чудом было то, что они вообще жили. Рэндомам такое не удалось бы никогда. Ваун почувствовал гордость и всепоглощающее восхищение.

И стыд. Почему они ни разу не попросили его о помощи?

Зеленый снова заговорил:

— Он хочет знать, кто эти двое диких и какое они имеют значение.

Фейрн и Клинок, несомненно, слушали, но Ваун не посмотрел на них.

— Никакого. Это «зайцы». Ничего особенного. Позади раздались женские рыдания.

— Тут парень предложил сарай на вентиляционной станции, — говорил Зеленый в трубку. — Да, хорошо. — Он повесил реликтовое устройство на место. — Желтый, Голубой, Епископ сказал отвести рэндомов на станцию, хорошо? Здорово, что ты снова с нами, брат.

— Здорово оказаться тут в конце концов.

— Классно подумать, что Судный День так близок!

— Угу, — сказал Ваун.

Перед ним материализовался Коричневый, готовый услужить новому другу.

— Показать тебе все, брат?

Ваун натужно улыбнулся. Он невероятно устал, поскольку почти не спал последние три ночи, но понимал, что слишком возбужден, чтобы уснуть.

— Как насчет душа и чистой одежды для начала? У меня такое ощущение, что я только что с бала-маскарада.

— Ваун! — закричала Фейрн. Желтый пытался вытолкнуть ее ружьем. — Ваун, хватит дурачиться! — Клинок попытался заставить ее замолчать; она кинулась мимо него к Вауну, но путь ей преградил Голубой. — Ваун! Ваун! Сделай же что-нибудь!

— Сделаю что-нибудь. Приму душ. Пойдем, если хочешь, со мной, но я думаю, что здесь удобства общие.

Фейрн врезалась в Клинка и изумленно уставилась на своего прежнего героя.

Клинок обхватил ее рукой. Он тоже был бледен. Как он сказал, он хотел стать таким, как Ваун, с семи лет.

Круто.

У героев тоже бывают выходные.

Ваун повернулся к Коричневому:

— Показывай дорогу, брат.

Тоннели по большей части были узки, холодны и темны. Они сплетались и пересекались, как нити паутины, во многих местах до сих пор валялись ржавые рельсы, огромные груды кабелей и трубопроводов. Ваун силился вспомнить, чем только не перебывал за долгие годы Кохэб, но вспомнил только лабораторию бактериологической военной технологии. Ископаемые телефоны теперь получали объяснение. Насколько возможно, братья старались использовать все, что тут осталось. Кроме того, сложную технику могли быстрее обнаружить во время постоянного осмотра планеты Патрулем, а единственным реальным прикрытием улья была секретность. Ваун не понимал, но чувствовал себя так, будто напоролся на историческую театральную постановку или угодил в место смещения времени. Там и тут попадались участки пола, устланного яркой мозаикой, настенная живопись, но, очевидно, у братьев из кохэбского улья не было слишком много времени и денег на искусство.

Снова и снова Вауна дурманили вспышки детских воспоминаний Приора и его собственные воспоминания о «Юнити». В этих грязных катакомбах не было сельского покоя Монады, но непрестанный поток братьев обескураживал узнаваемостью. Всех размеров: от болтливых карапузов до его точных копий. Брюки и яркие рубашки, темные волосы и потрясающая улыбка… Сюжет повторялся снова и снова. Сотни объятий, похлопываний по спине и рукопожатий до хрустения костей. Настойчивые расспросы о нападении пиподов и надолго ли он останется, и что с его лицом братьев удивительно заботили его синяки.

Остальные шли туда же, куда и он; скоро Ваун оказался внутри движущейся, болтающей, шутящей толпы братьев. Монада и детство Приора… Я — Голубой. Я Желтый. Я — всех цветов. По мере приближения к душу Ваун стал слышать знакомые звуки веселья и запах мыльного потока; здесь туннель выглядел наиболее обжитым и весь сиял.

Вдруг Ваун обнаружил, что срывает с себя одежду посреди дюжины срывающих с себя одежду парней. Ему приходится раздеваться дольше; они ждут его, а потом пропускают вперед, на почетное место. Обрадованный обнаженностью и анонимностью, ведомый смеющейся компанией собственных копий, Ваун бежит к двери и попадает в корыто с ледяной водой. Он бросается назад, чтобы отомстить, но виновный исчезает в парном тумане и толпе.

Слишком поздно воспоминания Приора предостерегают его о том, насколько раскрепощаются братья, стоит им избавиться от своего цветового кода. Все душевые в улье — место вакханалий, где градусов больше, чем на винокуренном заводе. Даже взрослые не отказывали себе в удовольствии поучаствовать в возне подростков, последние бесились, а малышня визжала, вопила и хулиганила без удержу.

Еще Ваун знал, что младшие братья противились воспитанию не меньше, чем детеныши других видов животных, а посему у ребят на попках были проставлены порядковые номера. Теперь он узнал, что взрослый брат со следами зубов на этом месте был мишенью для шуток. Лицо нового брата было покрыто синяками, так что он тоже не мог спрятаться. Стоило ему выкарабкаться из-под кучи малышни, как его тут же заметили старшие. Это напоминало то, как за Вауном гонялась стая деревенских потрошителей, но здесь было весело и очень трогательно. Около пятидесяти братьев всех размеров хотели повозиться в душе с новым братом, а когда он упал в бассейн — бывшую шахту, с водой — холодной, как сердце старшины на плацу, — их стало вдвое больше.

Процесс почему-то имел лечебный эффект. Ваун резвился в визжащем шизофреническом прибое, пока не посинел, и, выбираясь на сушу, он уже не помнил ни о войнах, ни о конкуренции видов, ни о страшном Q-корабле, ни о чем. Еда и сон, решил он, а планета пусть опустит ставни до его возвращения. Он повесил свое полотенце на поручень рядом с другими и схватил из корзины ботинки и одежду — совсем, разумеется, впору. По привычке он выбрал белую рубашку, но это была просто какая-то тряпка. Лучше, чем та, что он носил в детстве, но адмиралы носят другое.

Дурь закончилась; он вернулся-таки домой. Он направился к дверям, где на него набросился подросток с мокрыми после душа волосами. Рубашка у него была серая, и улыбка знакомая.

— Показать тебе, как тут у нас? — спросил он с надеждой в голосе.

Теперь Ваун понимал, почему братьев тревожили синяки, но ответил:

— Конечно.

Итак, Коричневый, ставший Серым, повел Вауна осматривать кохэбский улей.

Кроме нескольких удивленных взглядов, брошенных на его синяки, Ваун больше не привлекал внимания встречных. Но впервые в жизни он был одним из них.

Библиотека. Кухни. Спальни. Родильные комнаты. Домашнее хозяйство.

Хочется спать Детский сад. Классные комнаты. Силовые установки.

Больше всего поражало гнездо. Пятьдесят пять резервуаров, как гордо сообщил Серый, срок инкубации сокращен теперь до двухсот двадцати дней, делают больше одного ребенка в неделю. От дальнейшего исследования Вауна спасло трескучее объявление, что птомаиновый пирог готов для всех проголодавшихся.

Главный зал был много больше, чем обычный тоннель. Должно быть, он был первоначально не шахтой, а чем-то другим, но казался старым, существовавшим до появления здесь Братства. Пара сотен братьев ели здесь за длинными столами, на длинных скамьях, и мощные запахи вызвал у Вауна мощное слюноотделение.

Птомаиновый пирог не входил в число вэлхэловских деликатесов, но Вауну он понравился больше. Набрав тарелку с горкой, он двинулся к свободному месту в конце стола, сел рядом с Зеленым, не забыв потолкаться по моде, бытующей в Братстве. Потом молодой Серый втиснулся рядом с ним, как стихия.

На лице Зеленого вспыхивает приветственная улыбка, но, очевидно, он не понимает, что перед ним некто необычный, потому что он тут же отворачивается к парню напротив, другому Зеленому.

— Слон берет коня.

Тот на минуту задумывается, а потом неохотно говорит:

— Ферзь берет слона.

— Слон берет ферзя!

— О черт!

Ваун не успел к началу игры, и ему не интересно, но по тому, как его сосед продвигает вперед пешки, можно сказать, что он изворотлив. А Серый понимающе хихикает, напоминая, что тупиц среди братьев нет.

Ваун пытается сосредоточиться на еде, но слишком устал, чтобы быть по-настоящему голодным. Даже радость встречи с братьями вянет под натиском измождения. Ему, конечно, придется вернуться назад, в Вэлхэл, в Хайпорт, к омерзительным обязанностям всенародного шута. Жутко, но неизбежно. На этот раз он больше, чем пешка, в игре Братства. Q-корабль приближается — через одиннадцать недель все погибнут, так что ж?

Смешно будет, если Братство уничтожит планету, на которой уже создан улей, а может, и не один. Но на посадочной полосе братья говорили об Армагеддоне. Они обучали пиподов атаковать по команде.

Пусть весь мир был глуп, но братья явно знали о Q-корабле.

Веки закрывались сами собой, и Вауну показалось, что он заснет за столом Стоило ему открыть рот — он начинал зевать. Он постоянно ловил себя на том, что голова падает, и поднимал ее. Стоило ему встретиться с кем-нибудь глазами, ему улыбались. Не только ему. Они улыбались друг другу, они сидели, тесно прижавшись друг к другу, они касались друг друга. По меньшей мере треть взрослых была занята детьми, их часто передавали друг другу. Было что-то чудовищно привлекательное в этой простой дружбе, в этой огромной семье. Ни жалоб, ни споров, ни драк, ни ревности.

Все равны.

Его уха коснулся палец, и Ваун увидел коричневую рубашку и неизбежную улыбку.

— Не сомневаюсь, ты чуть не сдох от всего этого.

— Дайс! — Ваун начал подниматься, но его усадили. Коричневый обошел стол, и плотно прижатые друг к другу сидящие напротив каким-то образом нашли место для него.

— Когда-то был Дайсом, — признал он. Он все еще улыбался, но в глазах появилась тревога.

— Ты все тот же! Ты не изменился. Ты в точности тот же парень, с которым мы давным-давно плыли на корабле.

Дайс яростно замотал головой.

— Не правда! Годы оставляют следы. — Он поднял темную бровь. — Но все-таки это лучше, чем то, что случилось с Раджем…

Ваун вздрогнул. Сказать было нечего. Странно… Приор и Аббат, и все остальные… Всякий раз, встречая нового брата, Ваун сравнивал его со своими воспоминаниями о Дайсе. И теперь, когда он видел, что Дайс совершенно такой же, как и все, он чувствовал себя как будто обманутым. Когда они встретятся в следующий раз, Ваун его не узнает.

— Так ты Епископ?

— Нет. Этим занимаются специалисты по политике и стратегии.

— На «Юнити» Аббат был старшим. Дайс опять пожал плечами.

— У нас по-другому. Полагаю, что мы переросли любительское руководство. Я ведь всего лишь инженер-генетик самоучка, помнишь?

— Здорово ты поработал. Великолепно! А Сессин?

— Он… где-нибудь здесь, наверное. Он немного задумался — возможно, потому, что Сессии мог быть где-то еще. Возможно, и в каком-нибудь из других ульев. Это может подождать до — зевок — завтра.

Появление Дайса прервало игру в воображаемые шахматы. Сидящий рядом с Вауном Зеленый открыто слушал и улыбался. Он сказал:

— Я иногда бываю Епископом. Я не понял, кто ты! Он обнял Вауна. Все, кто сидел за столом, замолчали, чтобы послушать.

— Родинки! — сказал его соперник. — Я играл в шахматы с Епископом?

— И здорово играл! — ответил сосед Вауна. Собеседник хмыкнул и собрал свои тарелки.

— Сдаюсь! Стоило мне догадаться, когда ты так легко пожертвовал ферзя.

Может, встретимся как-нибудь на моей территории?

— Ты давал мне сегодня утром урок в гимнастическом зале. Я знаю эти руки каратиста. Собеседник встал и грустно улыбнулся.

— В следующий раз говори, кто ты.

— Не тут-то было! — Зеленый фыркнул, глядя, как удаляется его двойник, а после улыбнулся Вауну и похлопал его по плечу:

— Добро пожаловать, брат! Добро пожаловать!

— Здесь здорово!

— Здорово, что ты здесь! И нам о многом надо поговорить! Когда ты возвращаешься?

— А? Когда захочешь. Я же уже сказал! Епископ усмехнулся — Я сказал, что иногда я Епископ. Иногда другие, понятно? Что еще ты говорил «мне»?

— Ни фига.

— Хорошо. Итак, как же ты нас нашел?

— Пиподы.

— А. Так и думал. Тебе не тяжело есть и разговаривать одновременно?

Он огляделся, и Ваун понял, что вокруг уже собралась плотная толпа. Такая сплоченная семья, как эта, должна быть очень чувствительна к необычным событиям, а сегодня в центре был он. Молодые, чтобы посмотреть, влезли на столы, некоторые до сих пор ели, держа в руках тарелки. Другие взбирались, словно на деревья, на взрослых и устраивались у тех на плечах и головах.

Любопытные карапузы проникали между ног старших.

С трудом высвободив руки. Епископ извлек из кармана крохотный микрофончик и положил его на столе перед собой. Он немного повысил голос.

— Эй, парни!

Слова разнеслись эхом, болтовня мгновенно прекратилась, в зале воцарилась тишина.

— Большинство из вас уже слышали. Заблудшая овца наконец-то здесь.

Здравствуй, брат Ваун!

Оглушительный рев. Епископ искоса улыбается Вауну, часто моргающему из-за того, что у него щиплет глаза.

— Нам надо узнать новости и потолковать о пиподах. Согласны?

— Согласны, — быстро ответил Серый из-под локтя Вауна.

— Угу, — с сомнением произнес Епископ. — Ладно. Слушай внимательно, маленький эксперт. Говори, брат.

Он немного повернул микрофон.

Ваун напряг ослабшие мозги.

— Это сделал Рокер. Он нашел человека, который утверждал, что умеет общаться с этим зверьем.

— Куилда? — быстро спросил Серый.

— Да, Куилда.

— Читал. Чушь.

— Ты еще больше чуши узнаешь, если не перестанешь перебивать, — мягко заметил Епископ. — Продолжай, Белый.

Не Ваун! Не адмирал! Белый!

Как здорово быть просто Белым.

— Он подумал, что пиподы откуда-то могут знать, где все это время прятались Дайс и Сессин, и могут рассказать об этом.

Серый недоверчиво хмыкнул, а у Епископа засветились глаза.

— Они не догадывались, что у нас есть улей?

— Совершенно. Уверен.

Зал возбужденно загудел, услышав добрую весть. Вокруг Вауна все заулыбались — кроме Дайса. Ваун заметил какое-то странное выражение его лица, Дайсу что-то не понравилось. Может быть, это было удовлетворение от того, что удалось облапошить целую планету, а может быть, усталость сделала Вауна мнительным, но что-то подвигло его добавить.

— Всегда был уверен и знал, что наступит время, и вы свяжетесь со мной.

— Конечно, — согласился Епископ. А зачем Ваун это сказал? По-прежнему играет в глупые игры рэндомов. Набрался у рэндомов дурных привычек и врет своим братьям. Он опьянел от недосыпа. Почему бы просто не признаться, что Аббат и Дайс надули его так же, как и всех остальных? Здесь никого не волнуют ни статус, ни очки. Великодушно было бы немедленно извиниться и сознаться.

Нелегко адмиралу, знаменитому герою, избавиться от главных жизненных привычек. Слушатели ждали.

— И Рокер устроил заседание… — Он рассказал, как не получились переговоры с пи подам и, как он смог узнать про Кохэб как источник беспорядка.

Об участии Фейрн он здесь не упомянул. — Было очевидно, что кто-то баламутит зверя и где-то очень далеко. Как только я понял, что у меня к пиподам иммунитет, я смог догадаться, кто затеял смуту. Единственный способ предостеречь вас — прилететь лично, и я не смог упустить возможность посетить наконец-таки улей.

Очередная ложь или повторение первой. Он предполагал найти двоих братьев, а не сотни.

Ваун не успел подавить чудовищный зевок и выдавил извинения.

— Итак, — заключил он. — Я принес печальные известия. Рано или поздно ктонибудь совершит то же самое открытие, даже если это сделает только защита обвиняемого.

— Не совершит, если ты помешаешь! — улыбаясь, сказал Епископ. — Чем скорее мы вернем тебя на место, тем лучше, Брат! Заблокируй базы данных, отложи расследование… Это именно та помощь, которую ты можешь нам оказать до наступления Армагеддона. Неоценимая!

Вауну не хотелось, чтобы его отсылали назад. Он хотел остаться, но ясно, что как предатель внутри Патруля он был наиболее полезен для Братства. Его личные чувства тут никакой роли не играли. Если бы он признался, что они у него есть, улей был бы шокирован.

Епископ вытащил руку, почесал затылок и улыбнулся молодому Серому:

— Ну, пиподист? Все понял? Парень кивнул и крикнул:

— Приор, пиподист. Есть вопрос к брату Вауну.

— Давай, Приор, — сказал Епископ.

— За последние пять лет нам удалось увеличить размеры территории пиподов на двадцать четыре процента. Не только здесь — эффект прослеживается вплоть до Рэлгрова. Было ли это замечено?

— Понятия не имею, — сказал Ваун в микрофон. — Об этом никто не говорил.

Рэлгров — это что, еще один улей? А как была увеличена территория? И измерена? Куилд использовал для своих целей преступников. Судя по безжалоcтноcти, особой разницы между воюющими сторонами не было.

— Еще вопросы к новому брату? — спросил Епископ. Зал молчал. — Тогда возвращайтесь к работе. Официальная грызня состоится завтра утром. Он сунул микрофон в карман. Еда возобновилась, со столов сняли детей.

— Ты привел двух рэндомов, брат, — сказал Епископ. — Они спариваются?

— По-моему, они на стадии ухаживания, а что?

— Просто интересно. Они участвовали в коитусе.

— Они что?

— Мы приставили к ним камеру, разумеется. Я увидел, что вокруг монитора собралась стайка малышни в припадке из-за этого представления. Мне кажется, Это коитус — когда без одежды прыгают друг на друге?

— Похоже на то, — пробормотал Ваун. Интересно, кто предложил? Фейрн нашла наконец-то своего героя? Понимая, что на него смотрят сотни глаз, он выдавил:

— На самом деле это намного более приятно, чем кажется со стороны.

— Мне стало от этого дурно, и я решил не смотреть. Ты сможешь объяснить их исчезновение, когда вернешься?

— Если вернусь быстро. Никто не знает, что они полетели со мной. — Ваун задумался о перспективах возвращения в опустевший Вэлхэл. Он подумал, нельзя ли попросить нескольких братьев себе в компанию… но это было бы диким нарушением секретности.

На него нахлынули мрачные воспоминания о призрачном примирении, которое они наметили с Мэви прошлой ночью. Теперь он не отважится довести его до конца.

Мэви была проницательна, и ему никогда не удавалось обмануть ее.

— Мне нужно поспать, а потом лучше улететь. Расскажи мне про Армагеддон.

— Аббат не рассказал тебе, брат? — спросил Дайс. Епископ открыл рот, чтобы начать говорить, и тут же закрыл. Дайс, конечно, выращен не в улье, как все остальные. Дайс жил в мире рэндомов, в джунглях. У Дайса были подозрения. Он не доверял новому брату. Это озарение легло на слушающих холодной росой. На пятидесяти идентичных лицах — идентичный шок.

От страха политическое чутье Вауна обострилось. Он глубоко вздохнул, чтобы привести в порядок голову, и отодвинул тарелку.

— Естественно, нет! А ты бы рассказал? Я бы сам себе не рассказал правды!

Наймиты Фрисд были подозрительны, как… не знаю что. Думаете, они встретили меня с распростертыми объятиями? Аббат понимал, что по возвращении мне предстоит пройти через кофемолку. Он сказал ровно столько, сколько. было достаточно для того, чтобы я знал, что делать. Остальное я выяснил позже.

Гораздо позже.

Около трех часов назад… Ваун задумался: понял ли это старший лейтенант Клинок, и почему он об этом задумался.

Пауза. Епископ оставляет вопросы Дайсу.

— Что ты выяснил, брат?

Милая улыбка и голос. Темный, жесткий взгляд суров.

— Что существовал пятый план. Я… Рокер… Патруль разработал четыре стратегии, к которым могло бы прибегнуть Братство. Была пятая. В конце концов я понял, что в тот момент, когда «Юнити» развернула свои шаровые молнии, она получила сообщение. Я предположил, что оно пришло прямо отсюда, из Кохэба, поскольку вы открыли свою морскую лабораторию или что бы то ни было, через год после того, как мы встретились. Там, где прятались вы с Сессином.

— Пока на пять баллов, — проворковал Дайс. Ваун понемножечку успокаивался.

— Рокер был уверен, что Q-корабль не будет выпускать шаттлы и переправлять незаконных иммигрантов. Но он не мог отслеживать миллиарды несущихся на высокой скорости метеоритов. Саморазрушение было прикрытием для самонаводящейся станции. Одна маленькая автоматическая неуловимая станция среди всего этого летящего мусора.

— Они погибли, чтобы мы могли жить, — сказал Епископ так, как будто шла семейная литургия.

— Согласны! — сказали братья вокруг.

— На этой станции находилось все ноу-хау и оборудование, необходимое для того, что устроить улей, — подытожил Ваун, — фабрику «сделай сам» по производству детей. Так что Аббат победил. Патруль проиграл. — Он еще раз зевнул. — Вас, наверное, позабавило, как приветствовали меня, героя-победителя, чеcтвовали и поздравляли?

— Не уверен, что слово «позабавило» точно отражает ситуацию, — горько улыбнулся Дайс. — Скорее, нам хотелось, чтобы ты был здесь и поучаствовал в вытирании носов.

Капитуляция, хоть и частичная, но и на том спасибо.

— Если бы вы меня попросили, я бы сделал все, что мог, — сказал Ваун.

Конечно, сделал бы.

— Не могли рисковать, — сказал Дайс. Теперь трудно было дать определение его взгляду.

— Полагаю, что не могли.

Епископ улыбнулся… очень дружелюбно…

— Так когда ты все-это просчитал, брат?

Епископ специализировался по интригам. Вероятнее всего, для этого предназначались пять свободных процентов его генов. Впервые в жизни Ваун боролся с тем, кто был умнее его.

— Точно не помню.

— Давно?

Ему хотелось знать, как долго Ваун хранил великую тайну.

Ответ заключался в том, что нисколько. Но хранил бы, конечно.

— Наверное. Простите, что я зеваю. Не спал несколько недель. А что?

Главное, мне необходимо вернуться в Вэлхэл, прежде чем меня хватятся. А сейчас я не способен управлять даже бумажным дротиком… — Ваун сонно потянулся и продолжил наступление. — И еще кое-что сделал Аббат. В конце ему нужно было послать домой сообщение. Он связался со Скицем. Скиц в то время не был блокирован Q-кораблями, как и Авалон.. но почему Скиц?

— Полагаю, он не мог точно знать, что творится на Авалоне. — Епископа сильно придавило толпой к столу; он подпирал голову рукой и смотрел на Вауна немигающим взглядом темных глаз. Он чувствовал себя неуютно и, по-видимому, не понимал, что это заметно. — А теперь ты знаешь?

— Авалонское главнокомандование сообщило, что уничтожило… нас.

— Межпатрульное сообщение?

— Да.

— Может быть, вранье.

— Да. Так что Скиц ждал… Давай подумаем… На то, чтобы добраться досюда, посланию нужно семь лет, так что Скиц ждал лет двадцать пять, а затем послал следующий Q-корабль. Расскажи мне про Армагеддон.

— Он, как слепой, вот и все. Он пройдет очень близко, но мимо. — Епископ говорил чуть громче, чем было необходимо. — Тебе много известно про Скиц?

— Знаю, что Братство воспользовалось хаосом, возникшим во время Великой Чумы. Тогда они проникли во все правительства.

Епископ задумчиво сморщился.

— Это все, что было известно Патрулю. Не было. А сейчас стало. Тэм сделал открытие, но не придавал ему особенного значения, пока Ваун не рассказал ему о приближающемся Q-корабле. Тогда Тэм все понял. Не доверяя Вауну, он выслал ему файл Ооцарсиса с Искуота зашифрованным, понимая, что ничто не могло бы привлечь большего внимания Рокера. И, конечно, их разговор с Тэмом был записан, а значит, и пароль.

Рокер тоже умер — и тогда Ваун собственноручно выслал файл Действующему Адмиралиссимусу Уилд… Черт возьми!

— Думаю, Патруль знает, — пробормотал он, понимая, сколько глаз смотрят на него. Епископ кивнул.

— Мы воспользуемся общей паникой. Тогда ты сыграешь важную роль. Об этом мы можем поговорить утром.

Ваун огляделся по сторонам.

Епископ врал.

И Скиц замолчал. Не тогда ли это было, когда Братство захватила абсолютную власть? Лучше не задавать слишком много вопросов.

Ваун сонно потер глаза. Подозрительность уже можно ощущать нюхом. Дайс передал эстафетную палочку Епископу, тот ее принял. Сказав очевидную ложь, он просто оповестил всех слушающих.

Ваун выпрямился, каждый сустав ныл.

— Хорошо здесь, — сказал он, — но я изнурен. Не покажет ли мне какой-нибудь добрый брат какое-нибудь место, где я мог бы уснуть и на меня никто бы не наступил часов так двенадцать?

Раздался хор писклявых голосов, вызвалось около двадцати человек из мелкоты. Никого из взрослых; они оставались, чтобы продолжить совещание.

— Последний вопрос, брат Ваун.

— Да, Ваше Святейшество.

— Эти два рэндома, которых ты привез? Ваун злобно посмотрел на столь знакомое лицо.

Выглядело ли его собственное когда-либо столь зловеще?

— Я знаю, что вы собираетесь скормить их пиподам. Делайте с ними, что угодно.

— Просто на закате лучше всего, — сказал Епископ.

Вопрос Рокера… На чьей ты стороне?

Приор с обезображенным черепом. Радж и Прози, замученные до смерти. Тонг, отравленный вирусом:

Небольшие туалетные эксперименты Олмина. Доггоц. Пиподы. Аббат и «Юнити» они погибли, чтобы мы могли жить.

Предательница Мэви.

— Конечно, — сказал Ваун, — на фиг рэндомов! Хоть на завтрак жарьте.

Теперь можно идти?

— Разумеется. Если ты не хочешь остаться для песнопений.

Ваун передернулся.

— Может быть, в другой раз. Он дал одному из своих младших братьев руку и позволил отвести себя в постель.

Спальные туннели были темными и низкими — путанный, таинственно тихий лабиринт. По бокам лежали поддоны с соломой, многие уже были заняты. Кто-то читал, освещенные книгами лица светились всеми цветами радуги. Читающие не поднимали глаз. Кто-то уже спал, в основном — малыши. Эхо храпа не билось в каменных стенах. Храп был бы ошибкой конструкции.

Кранц! Ваун устал. Уснуть бы на неделю. Он подошел к свободному месту — не лучше и не хуже прочих.

— Спасибо, — прошептал он своему крохотному провожатому. — Теперь справлюсь сам. — Он стянул рубашку, посмотрел вниз и увидел, что мальчик улыбается ему почти беззубой улыбкой и борется со своими пуговицами. Он показал маленьким пальчиком себе на ноги:

— Ты меня вазденеф?

Адмирал Ваун опустился на колено и раздел своего безымянного младшего брата.

— И фостелиф мне?

— Конечно. Видишь ту черную рубашку? Раздетый дрожащий мальчик кивнул. Отнеси мою туда, а мне принеси черную, хорошо? Мальчик покрутил пальцем в ухе, обдумывая.

— Вафем?

— Шутка. Утром объясню.

— Вадно.

Взяв белую рубашку Вауна, мальчик отправился в путь, ненамеренно раскрыв свой номер — 516. Вернулся с черной рубашкой и положил ее на одеяло Вауна.

Затем быстро влез под свое. Никто не обратил внимания на действия карапуза.

— Спасибо, — сказал Ваун, заговорщически улыбаясь.

Уютно устроившись, 516-й потребовал прощальных объятий и поцелуя на ночь он знал о своих правах. Ваун вполз под свое одеяло, и они сонно улыбнулись друг другу. Наволочки определенно нуждались в стирке.

«Они спаривались», — подумал Ваун.

Безумные, безумные рэндомы.

Он спал.

Каждый день с утра до вечера светит солнце. Деревья гнутся под тяжестью цветов. Прибой накатывается на берег, птицы кружатся в дивном небе. Теплые волны шлепают по сверкающему песку.

Сновидец бежит по пляжу за руку со своей возлюбленной.

В огромном пустом танцевальном зале музыка, они обнаженные танцуют под cверкающим хрусталем люстр.

Они любят друг друга — в постели, на пляже, на кушетке под сверкающим хрусталем люстр. На солнцепеке и в свете звезд.

В таинственном мраке ее волосы отсвечивают красным, он целует каждую ее веснушку.

Порой они устраивают грандиозные вечеринки для королей, министров и президентов. С радостью прогоняют их и снова остаются наедине.

День проходит за днем. От ее смеха даже страшновато.

— Как долго может это длиться? Как долго могут смертные быть так счастливы?

— Вечно! — отвечает он. — Герой и героиня с тех пор всегда живут счастливо. Это обязательно.

Но иногда — печальные разлуки, и ласки становятся неистовыми, потому что ему предстоит улететь, чтобы страдать на бесконечных мучительных церемониалах в дальних странах; почести и речи, банкеты и тупые ритуалы. Он всегда спешит домой к любимой, разлука делает любовь лишь слаще.

Возвращение героя.

Героя ждут объятия любимой.

Она смеется, лицо сияет счастьем, когда она смотрит на него с подушки.

— Я никогда не была любовницей Рокера. Я не была здесь с Рокером. Я никогда не занималась этим с Рокером.

— Это хорошо, — говорит он, — я рад, что ты рассказала мне об этом теперь, и впредь не будет недоразумений.

— А ты не веди себя, как величайшая знаменитость, жеребец спейсер и великосветский сноб… Проникновение, и она визжит от счастья. Кульминация, и он что-то бубнит в экстазе. Следующий сон. Они танцуют.

— Это безумие!

— Ты с ума меня сводишь! Я обезумел от любви.

— Не от этого.

— А от чего?

— Танцуем босиком. Я прилипаю к полу. Нужно хоть носки надевать.

— Носки — это неромантично, — говорит он, подхватывает ее, обнаженную, на руки и относит на ближайший диванчик. — Я покажу тебе, что романтично.

Награда героя.

Выше и выше, из бездонной тьмы… Напряжение… Борьба… Ничего труднее делать ему не доводилось.

В голове песок, тело каменное. Веки — мраморные плиты, а их надо удерживать.

Над головой в свете довольно-таки далеко друг от друга расположенных ламп еле-еле виднелась крыша тоннеля. Совсем рядом с обеих сторон он слышит тихое дыхание.

Дочь Мэви? Пиподам?

О, проклятие!

Ваун с трудом сел и подумал, что его суставы скрипят, как несмазанные дверные петли. В его черепе было полно грязи. Тоннель был полон спящих братьев.

Здоровые ребята, работяги, крепко спали.

Он дрожал, холод камня глубоко проникал в самое его существо. Искушение снова улечься и заснуть казалось приглашением в рай… Жестокая судьба приходится покинуть этот скромный, потертый кусок одеяла.

Аркадия была так близко от Хайпорта!

Черт! Он дотянулся до одежды.

Охрана примитивна, как кирпич. Братья доверяют друг другу целиком и полностью и надеются, что секретность защитит их от внешнего мира. Епископ, может быть, догадался установить камеру в спальне, но и это маловероятно. Если догадался, то обмен рубашками все упростит: инспекция физиономий — целое дело.

Интересно, сильно ли видны во тьме кровоподтеки?

Полночь.

Помимо всего прочего, в Доггоце Ваун научился просыпаться по приказу.

В коридорах было темно и практически безлюдно. Несколько сонных парней бродили с целями, не имеющими отношения к охране или дежурству. Они улыбались друг другу, кивали брату в черной рубашке, проходили мимо, почти не обращая на него внимания.

Найти вентиляционную станцию оказалось несложно. Тут было жарко и дико шумно. Одуряюще грохотали допотопные механизмы, чудовищные черные фигуры вибрировали в тенях. Огромные кабели и балки расходились во все стороны, исчезая в камне и во мраке над головой. Место выглядело заброшенным, будто сюда никто не заходил много лет.

Но по крайней мере одна камера где-то тут была.

Ваун увидел еще лишь одну дверь. Старинная, из листовой стали, ржавая, крепкая и неоткрывающаяся. Он постоял немного в углу, рассматривая ее, пытаясь заставить свой вялый, сонный мозг вернуться к своим обязанностям.

Обязанностям? Вауну мучительно хотелось послать все к черту и найти постель. Любую постель. Тут стояло несколько пустых лежанок. Любая из них была его. Это его дом. Для этого он был рожден… изготовлен, спроектирован.

Дерьмо.

Дочь Мэви.

Пиподы.

Через какое-то время он почувствовал, что слабеет от жары, и это заставило его двигаться. Больше всего его обеспокоил вывешенный на всеобщее обозрение ключ на гвоздике у косяка — слишком уж просто. Ключ мог быть ловушкой. Дверные петли были хорошо видны, а ветхий верстак рядом был завален инструментами и мусором. Он мог разворотить петли и при этом, правда, нашуметь.

Черт с ним. Ваун подошел к верстаку и выбрал увесистый молоток с круглым бойком… чтобы вывести из строя камеру — так он сам себе объяснил, подозревая, что хотел скорее удовлетворить какую-то атавистическую потребность в оружии.

Ваун прошел к двери и снял ключ.

Замок скрипнул. Взвизгнули тревожно петли, пронзительный писк сирены поднялся на басовом фоне компрессоров. Ваун открыл дверь ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь, и задохнулся от хлынувшей на него вони. Столетняя затхлость.

Комната была очень маленькая, пол грязный, заваленный мусором.

Бесформенный клубок одеял в дальнем углу закопошился. Если он хотел бы повесить тут камеру, он бы устроил ее прямо над дверью. Ваун отворил дверь чуть шире и проскользнул внутрь.

Под потолком над головой к камню была прилеплена черная присоска размером с палец. Незамысловато, но поновее всего остального, не пропитана всепроникающей грязью. Ваун взмахнул молотком, разбил присоску, и его осыпало пылью. Если наблюдатели не обратили внимания на свет, попавший внутрь из-за открытой двери, они предположат поломку — что не должно быть редкостью на этом допотопном рынке хлама. В любом случае, камера могла работать только в инфракрасном диапазоне. Он огляделся, пытаясь найти остальных.

— Адмирал Ваун? — проговорил Клинок. Он сидел, и похоже, на нем не было никакой одежды.

Рядом с ним забормотала Фейрн, пытаясь на ощупь найти одеяло. Когда ее рука вместо этого наткнулась на Клинка, она сказала:

— Ик!

— Одевайтесь! Живей!

Ваун мог, конечно, сбегать в уборную и стащить какую-нибудь местную одежду, но она бы не замаскировала ни рыжих волос девушки, ни роста парня. Им придется каким-то образом остаться невидимыми на всем пути.

— Это побег, сэр? — Клинок не двигался.

— Конечно, побег! А ты думал, что я пришел поцеловаться на прощание?

— Разумно ли это, сэр?

— Что, черт возьми, ты хочешь сказать этим «разумно ли»?

— Разве они не высылают вас обратно, сэр? То есть, они не собираются послать вас назад в Патруль?

— И что с того?

— Ну, сэр! Если мы попробуем сбежать и у нас не получится, то мы никак не сможем уведомить Хайпорт об этом улье. Даже если мы убежим, они поймут, что вы помогли нам.

— Идиот! — крикнула Фейрн. Она-то одевалась. Клинок сидел.

— Ты так трогательно веришь в мою преданность, старший лейтенант!

— По-моему, ваше присутствие подтверждает это, сэр.

— Иди ты, придурок! Одевайся! Быстро!

— Все-таки мне кажется, что ваша тактика сомнительна, сэр.

— Они грозятся бросить вас обоих пиподам, козел!

— Понимаю, сэр. Но по сравнению с судьбой планеты наши судьбы не имеют значения. Я считаю, вам следует продолжать играть в их игру. Я уверен!

Фейрн почти оделась и бросила в бешенстве:

— Клинок! Что ты несешь! Говоришь, что любишь меня, а через минуту уже хочешь скормить меня пиподам?

И все-таки парень был абсолютно, на сто процентов прав. Вауну не нужно быть здесь. Даже если ему кажется, что в улье ему уже не доверяют, у него самого шансы спастись намного выше. Ему надо закрыть дверь, запереть ее и сбежать одному. Или пойти спать.

Он взвесил молоток, борясь с диким желанием его куда-нибудь метнуть.

— Я дал вам приказ, лейтенант!

— Сэр!

Клинок резко зашевелился, продолжая спорить.

— Если они доверяют вам, сэр, то вы сможете организовать нападение на них.

— Он был уже на ногах, застегивал молнию на брюках; в Доггоце учатся быстро одеваться. — Если вы освободите нас и убежите с нами, и это нам удастся, — у них хватит времени эвакуировать хотя бы часть…

— Идиот, олух! Оставь ты свою бестолковую героику!

Ваун с облегчением выскочил из застенка, вдохнул свежего воздуха.

Коридор был пуст; ничего не изменилось. Пленники шли за ним. Клинок все еще яростно застегивал пуговицы. Девчонка вцепилась в него.

— Это по правде, да? — спросила она, глядя на Вауна так, будто ждала от него очередной выходки. — Прошлой ночью я на самом деле подумала, что ты переметнулся на их сторону!

Любовь к герою она перенесла на нового героя. Ему хорошо, а Мэви будет недовольна.

— Я тоже.

— Что?!

— Они не получат меня.

С молотком в руках Ваун шел к выходу из тоннеля.

О чем думали братья, когда он вышел из зала? Он не знал. Он не хотел знать. Не сейчас.

Он шел так быстро, как только мог, но это была неокультуренная часть шахты, с древними рельсами на земле, с обилием труб и спутанных кабелей над головой. Лампы потускнели от паутины, все погрязло в столетней пыли.

— Полагаю, вы не видели здесь нигде комоборудования, так?

— Нет, сэр.

Пытаясь не отставать от Вауна, приспособиться к неровной почве, согласовать свой широкий шаг с вцепившейся в него девчонкой, старший лейтенант чуть ли не подпрыгивал.

— Тогда слушайте, — сказал Ваун, — оба. Возможно, нам придется разделиться. Ты умеешь управлять торчем, Фейрн?

— Не так хорошо, как Клинок.

— Так как он, никто не может. Торчи могут быть заперты. «Суперогонь» они могли размонтировать. Но если у нас будет шанс, нам надо будет разлететься в разные стороны, ясно? Они бросятся за нами и постараются нас перехватить.

— Я не брошу Клинка!

— Тебе приказ, старший лейтенант. — Ваун на миг умолк, чтобы обойти огромную яму в земле. — Где-то есть еще по крайней мере один улей, возможно, в месте под названием Рэлгров. Понял?

— Да, сэр. Рэлгров. — Клинок перетащил Фейрн через канаву одной рукой, не сбившись с шага. — Понимаю, зачем нам нужен ком, сэр. Как вы думаете, они у них хоть в торчах есть?

— Скорее всего нет. Даже аварийных. Братья скорее умрут, чем нарушат тайну.

— Ближайшая посадочная полоса в Фондпорте, сэр. Двадцать километров на юг.

Ваун подумал, не стоило ли повысить Клинка в звании больше, чем до старшего лейтенанта. Естественно, если они выберутся из этого улья, завтра он cтанет коммодором. Их шансы — три к миллиарду. Ваун дал знак остановиться, когда они подошли к первому перекрестку. Он встал на колени и посмотрел в обе стороны. Никого не было.

— Направо, — сказал он, поднимаясь.

— Налево, сэр, — сказал Клинок. — Если мы идем к выходу, то есть.

— Как скажешь.

Ваун пошел налево, двое последовали за ним. Скорее всего обе дороги подошли бы, но путь, которым вели пленников, мог быть и покороче. Это был обработанный тоннель, мощеный и чистый, и казавшийся бесконечным. Ночные лампы горели тускло, но любой, появившись на перекрестке, мог видеть достаточно хорошо, чтобы обратить внимание на двух очень странных братьев, даже издалека.

На следующем пересечении Ваун остановил своих спутников и сразу двинул вперед, посмотрев направо и налево. Никого не увидев, он махнул рукой, ведя Фейрн и Клинку идти, и они бросились за ним.

Он поспешил дальше.

— Наше основное сообщение, единственное, что мы должны передать необходимо немедленно бросить сюда нейтронную бомбу. Надо разузнать про Рэлгров. А это место сжечь!

Что с номером 516? Он поцеловал мальчика на ночь, и теперь ему хотелось расплавить все клетки его мозга прежде, чем тот проснется. Даже если он сможет спасти невиновных, они не останутся невиновными. Лет через пятьдесят 516-й обретет весь смертоносный потенциал Дайса, какой у того был, когда они познакомились с ним. Разговоры Рокера об инфекции были близки к истине. Каждая спора должна быть уничтожена.

Думай лучше об Армагеддоне!

А как убедить Патруль?

— Проблема в том, что я не знаю кодов. Дневной код мог быть изменен с тех пор, как он уехал из Вэлхэла. Границы были открыты для большинства адмиралов, поскольку их можно было опознать по голосу и лицу, но адмирал Ваун — дело особое. Для него были созданы особые условия, а с лейтенантом они бы обязательно поговорили, особенно если тот уже официально признан находящимся в самовольной отлучке.

— Я смогу связаться, сэр.

— И я, — сказала девчонка.

— Ты? Как?

Фейрн хрипло засмеялась.

— Думаешь, хоть какая-нибудь станция общественного кома будет сопротивляться приему такой сенсации? Петли в штаны наделает. Потом свяжется с Патрулем в поисках комментариев, верно? А Петли может забраться высоко и быстро! Я знаю, я видела, как он это делал.

Бардак! Но и это сойдет, если выберется одна девчонка. А мать Клинка квартирмейстер в Хайпорте, так что он сможет связаться с Уилд или Фало даже быстрее, чем Ваун. Из себя выводит этот юнец-выскочка своими нечеловеческими возможностями!

Очередное пересечение… Ваун пошел вперед и опять не увидел пешеходов.

Сколько может длиться такое везение? Он снова сигналит своим спутникам. Они догоняют, и он говорит:

— Если выберемся, разбежимся в разные стороны. Если у них есть комы в торчах, то связывайтесь с Хайпортом, как только взлетите!

«Суперогонь» может быть быстрее торча, но у него отключена электроника.

Клинок все это понимал. Время покажет.

А еще будет проблема с пиподами. Пиподы реагируют на людей и не реагируют на братьев. Когда они выберутся из улья, придется думать о пиподах.

— Они натаскивают пиподов на людей. Пиподы — их оружие. Сообщите об этом.

И этот Q-корабль. Он пролетит мимо, и это не метеорит, это судно.

— Тогда без экипажа, — сказал Клинок.

— Да, без экипажа.

— Я же говорила, золотце! — сказала девчонка. — А?

— Да, милая.

— Я сказала, что никто бы не послал Q-корабль через весь космос просто для того, что пугнуть кого-нибудь через двадцать пять лет! Ты мне не верил, cолнышко.

О, Кранц! У них уже нежности.

— Да, не верил, дорогая. Сэр, нам вон туда. Ваун без разговоров повернул направо. Туннель круто пошел вверх и был приятно темен.

— Братья говорили об Армагеддоне! — сказал он. — Это жестянка, а не метеорит. Или, может, небольшой метеорит, способный маневрировать. Так что он сделает вид, что пролетает мимо, а затем сделает петлю в последнюю минуту и врежется. Полагаю. он уничтожит Хайпорт.

Девчонка обмерла.

— Но зачем, Ваун?

— Чтобы уничтожить ультийское главнокомандование. Лишить нас центрального управления. Планета будет разбита — землетрясения, отсутствие связи, отсутствие солнечной энергии, отсутствие урожаев в течение многих лет. Миллиарды погибших.

Хаос и анархия. Я послал Уилд файл — там есть об этом обо всем. Ясно?

— Да, сэр.

— Да, Ваун.

— Назад!

Он толкнул Клинка; тот развернулся и оттащил девушку обратно в перпендикулярный тоннель, который они только что миновали. Ваун пошел дальше как ни в чем не бывало — навстречу двум появившимся впереди братьям. Темновато — заметили ли они?

Очевидно, нет. Они были полностью поглощены беседой, и прошли мимо него, лишь слегка кивнув. Он повернул в тоннель, из которого они только что вышли, остановился, выглянул из-за за угла и смотрел вслед, пока братья не исчезли.

Колени у Вауна тряслись. Он ждал, когда Клинок решит, что берег чист и можно идти. Капли пота отсчитывали медленно текущее время. Ваун с испугом подумал, что уж слишком быстро начал доверять навязавшемуся помощнику.

Доверие… Апокалипсис… Падение метеорита и нападение пиподов…

Уничтожение коммуникаций. Потом голод, чума, гражданская война… Мелкие правители захватят власть силами собственных внутренних войск…

Может ли лидер отказаться от умелого, достойного доверия помощника? А от бесстрашного телохранителя, готового пожертвовать жизнью? А от безжалостного воина, гениального советчика? А от чиновников, совершенно неподкупных, с иммунитетом к деньгам и женщинам? В качестве помощников братья неотразимы и очень быстро станут незаменимы на всех высоких постах. Если такой есть у твоего врага, то тебе надо обзавестись таким же… Не более чем умные киборги, но очень полезны.

А лет через двадцать стволы развернутся в держащих их руках — все разом.

Главная раса будет управлять. Дикая раса будет приручена, и Ульт замолчит. Это произошло на Скице, а может, и на тысячах других планет.

Двое людей-беглецов появились из бокового тоннеля и побежали навстречу Вауну. Он держал молоток, чтобы они могли его узнать — тем не менее заметил, как внимательно Клинок осмотрел его синяки — отличительную черту единственного хорошего брата. Предателя.

Они безмолвно двинулись дальше, подгоняемые взаимным предчувствием беды.

Время заканчивалось. До восхода они должны добраться до торчей.

Поворот за поворотом… Рывок за рывком, паузы, чтобы заглянуть за угол…

Еще дважды им приходилось прятаться от прогуливающихся братьев. Сейчас они должны быть недалеко от выхода, а улей, похоже, оживает. Клинок абсолютно точно запомнил дорогу.

А потом они втроем вжались в щель в тупике, почти не дыша, поскольку мимо шел отряд из четырех сонно бормочущих братьев. Ваун подозревал, что это ночные сторожа, возвращающиеся со смены. Жаль… новые более бдительны. Четверо прошли мимо, и через несколько минут беглецы могли попробовать вырваться на свободу.

— Дорогуша? — прошептала Фейрн.

— Милая? — ответил Клинок. Это звучало омерзительно.

— Какой в нас толк? Q-корабль уничтожит мир… Если я не ошибаюсь, Q-корабли невозможно остановить?

— Этот, я думаю, можно. Они не могут стрелять по Хайпорту из Скица Хороший мальчик догадался об одном маленьком шансе.

— А?

— С семи элуев он скорее всего и в планету не сможет попасть, а куда уж в маленький Хайпорт — если адмирал прав и в этом состоит их задача. Надо будет прицеливаться.

— Не понимаю.

Он говорил очень спокойно и терпеливо, но обращался и к Вауну тоже.

— Он может отключить свои шаровые молнии, чтобы уточнить курс. Может, только на минуту, но в эту минуту он будет уязвим. Верно, сэр?

— Верно. Надеюсь, что верно.

В теории это было верно, и жестяное судно гораздо более уязвимо, чем камень, но Патрулю потребуется проделать очень и очень хитрую работу.

Вряд ли ультийское главнокомандование способно на это. Нужно будет запустить в небо все, что есть у Патруля, и еще больше. Рокер смог бы организовать такое. Может быть, смог бы и Ваун, если бы Патруль ему позволил.

Уилд, Фало… маловероятно.

Чертовски маленький шанс, но больше ничего нет.

— Пойдем, — прошептал Ваун. — Каждый — сам за себя. Я рвану к стойке с оружием. Вы подождите минутку, потом бросайтесь к двери, договорились?

— Да, сэр.

— Поцелуй меня, любимый.

За сим Ваун их и оставил.

Он выкинул бессмысленный молоток, проверил, пуст ли туннель, вышел в переход и побежал к караульной комнате.

Доверие… Вся система базировалась на доверии, на уверенности в том, что ты именно тот, за кого себя выдаешь.

Накануне, по прибытии, он не видел никаких признаков электронных приспособлений. Единственное, что защищало улей, — неведение людей о его существовании.

Ваун вошел в комнату охраны. Четверо парней, завернувшись в одеяла, читали книги. Они не были профессиональными охранниками — только лишь специалистами в других областях, которым достался тягостный жребий нести караульную службу в дополнение к своим постоянным делам. Этим объяснялось то, что они все сгрудились вместе — необычно наблюдать, как Братство не справляется со своей работой. На него они даже не взглянули.

— Приор, — сказал он и двинулся к стойке с оружием.

Его Джайенткиллер был на месте, были тут две более совершенные модели, и он вспомнил слова Коричневого о том, что они полегче. Ваун закинул одно из ружей за плечо и пошел дальше.

— Как там погода?

— Холодно, — раздался раздраженный голос. — Тебе понадобится куртка.

Возможно, тут был нужен пароль. Возможно, на его синяки упал свет.

Возможно, его выдала походка.

Одна книга шлепнулась на пол, один из охранников начал выпутываться из одеяла.

— Эй! Ты не…

Все синхронно сбросили одеяла и спрыгнули с кресел, даже не посмотрев друг на друга, все четверо смотрели на Вауна, все такие же, как он.

Они стояли между ним и выходом. Он отошел к стене, удерживая их Джайенткиллером. Его лицо, повторенное четыре раза, с ужасом смотрело на него.

— Оставайтесь на месте! — рявкнул он, что не подействовало.

В этот момент в комнату влетели Фейрн с Клинком и понеслись к выходу.

Охранники, все как один, рванули на перехват.

— Стоять!

На этот раз все замерли. Картинка. Полная неподвижность.

— Братья, пожалуйста! Не вынуждайте меня убивать вас!

Ваун стоял у одной стены, Клинок с девушкой — у другой. Четверо братьев преграждали путь к выходу — Белый, Желтый, Красный, Коричневый.

— Кто Приор? — спросил Ваун. Ему было нехорошо. Ничего не получится.

— Я, — хрипло ответил Белый и задрал подбородок. — Ты знаешь, что тебе придется убить нас! Судя по голосу, он был моложе, чем казалось.

— Убью, если надо. Но зачем умирать без смысла? Я могу пристрелить вас, мы убежим, а вы будете мертвы. Идите вперед. Мы убежим, и я клянусь, что не буду убивать вас.

Может быть. Белый двинулся первым, но разве что на долю секунды — вперед шагнули все.

— О, остановитесь! — закричал Ваун. Пот заливал глаза.

— Ты не можешь стрелять в своих братьев!

— Могу. Я стрелял. Я пристрелил двоих на «Юнити».

Охранники в страхе сглотнули слюну. До сих пор Ваун никогда об этом не говорил. Никому. Даже Мэви. Но тогда он обезумел от страха. А сейчас он был хладнокровен.

— И я помогал выкачивать Приору мозги! Во мне есть врожденная неполадка, помните? К такому выводу они пришли вчера вечером, да?

Ему тут же захотелось, чтобы он не задавал этот вопрос, Ему не хотелось знать, что там решили, когда он вышел из зала.

Желтый глубоко вздохнул, будто бы от удивления.

— Нет, — сказал он. — Вовсе нет. Но мы решили, что тебя испортили.

Клинок попробовал двинуться. Коричневый шагнул в сторону и встал у него на пути.

— Стоять! — снова крикнул Ваун.

— Не по твоей вине, брат, — продолжал Желтый. Он был моложе всех, не совсем взрослый. Восемнадцать, наверное, но, очевидно, только он был на собрании. — Но мы решили, что не можем рисковать и отпускать тебя назад.

— То есть решили убить меня.

Вся эта болтовня была сумасшествием. Время истекало. Кто-нибудь придет.

Придет рассвет. Но он на самом деле хотел знать. Так, на всякий случай.

Белый покачал головой и чуть заметно передвинулся вперед.

— Брат не убивает брата! Посылать тебя обратно было бы слишком рискованно, но мы хотели, чтобы ты остался и помогал нам здесь.

В горле у Вауна застрял острый комок.

— Ерунда! Либо вы мне доверяете, либо нет!

— Послушай! — настойчиво проговорил Белый. Его лицо влажно блестело в тусклом свете ламп. Мы доверяем тебе, брат, но мы просто боимся посылать тебя. Будем рады, если ты останешься с нами, всегда! Ты — один из нас. Ты выстрадал там, в одиночестве, достаточно, и был поврежден, и мы хотим, чтобы ты остался здесь, в улье. Мы хотим, чтобы ты помогал нам здесь советами. Мы бы уважали и любили тебя. Клянусь Братством.

Кранц! Это было так заманчиво. Вауну хотелось закричать. Он боялся взглянуть на Клинка и девушку. Его братья. Правда, они хотят, чтобы он был с ними? Даже нуждаются в нем немного?

— Вы не можете мне доверять, — злобно проговорил он. — Не сейчас.

— Скажи мне, что не так, брат? — мягко сказал Белый. — Судный День?

Армагеддон?

— Возможно, — согласился Ваун. У него тряслись руки.

— Это все равно произойдет. Мы можем показать тебе расчеты. Начнется голод. Экологическое равновесие будет полностью нарушено. — Белый уговаривал зачем он старался быть столь искренним? — Я не могу лгать тебе, брат, ты же знаешь! Мы уверены: двадцать лет, возможно, тридцать… Полная катастрофа!

Можем тебе показать!

— Смертность не оправдывает убийство!

— Ах! — с облегчением воскликнул Красный. — Это из-за этих двоих рэндомов!

Так, брат, да? Ты не сказал, что они твои друзья! Ты велел их убить. Если это тревожит тебя, мы не причиним им вреда, обещаю тебе. Клянусь собственной жизнью. Это все, что у меня есть, но я клянусь тебе, что я отдам ее за них.

Поверь мне, брат.

Остальные хором выразили согласие. Ваун застонал. Ружье в его руках опустилось и затряслось.

— Ты не можешь отдавать им предпочтение! — протестовал Коричневый. — Один из них женского пола.

Дочь Мэви.

Ваун посмотрел на два испуганных лица диких и быстро повернулся обратно к братьям, поскольку те сделали шаг вперед. Он поднял ружье вверх, и братья оcтановилиcь.

— Похоже, ты никогда не спал со специалисткой, сынок!

Коричневый передернулся.

— Нет. И охоты нет… Но если тебе это нужно, мы не возражаем против нее.

— Нет! — крикнула Фейрн. — Не я! Он не меня любит. Он делает это ради…

Клинок заткнул ей рот. Он крепко сжимал ее обеими руками, печально наблюдая, как решается их будущее.

— Вы не можете довериться мне еще раз! — настаивал Ваун. О, скажите же мне, что я ошибаюсь! — Я не врал о том, что пристрелил братьев на том Q-корабле! Сейчас я пытаюсь сбежать. Как вы сможете доверять мне впредь?

— Мы же любим тебя, — сказал Белый, — и надеемся, что ты любишь нас. Мы пометим тебя, и так будем знать…

— Пометите? — заорал Ваун. — Как же я буду одним из вас, если на мне будет пометка? Я буду «Этот, с пометкой», идиот! — Все-таки отверженный. Снова чужой.

О нет! — Крест на лбу, наверное? Предложение отвергается! Теперь разворачивайтесь и выходите по очереди!

— Мы не можем! — закричал Белый. — Просто не можем. Ты же знаешь! Мы не хотим, чтобы нас убивали, мы верим, что ты сделаешь это, но мы обязаны хранить верность улью. Ты должен это понимать.

Он понимал. Он все это всегда понимал.

— Дурацкие, дефективные артефакты! Радж, сколько раз мне придется предавать тебя? Желтый, самый молодой, громко шмыгнул носом. Вытерся рукавом, но даже не взглянул на других в поисках распоряжений. Он ногой не шевельнет, если это может повредить улью. Ваун двинул ружьем.

— Считаю до трех и сжигаю вам ноги. Один! — Он знал, что на их месте он бы набросился на счет «два».

— Два!

Они набросились. Пещера озарилась зеленым светом. Времени на замысловатые ранения не было, и Джайенткиллер не скальпель, он не создан для использования в маленьких помещениях. Ваун сжег врагов дотла. Взрывом его отшвырнуло на пол, обожгло лицо, засыпало камнями, кусками паленого мяса и подливкой, по ушам будто ударили деревянными молотками.

Хотелось кричать и вылезти вон из кожи. Вауну необходимо было проблеваться, прокашляться, пролежать и проплакать целый год; но им двигало неистовое желание закрыть тоннель прежде, чем придет еще кто-нибудь. Нельзя убивать еще братьев.

Клинок был едва в сознании, его оглушило камнем, его собственная кровь текла по невообразимому супу, которым были залиты все трое. Они вдвоем с Фейрн кое-как выволокли его, спотыкаясь и пошатываясь, наружу. Остатки дверной портьеры еще тлели, пол был усыпан мусором, теперь в любую секунду братья могут хлынуть из тоннеля, как шершни. Ваун мог бы сдерживать их тут вечно, но нельзя.

Где-то в глубине сознания он понимал, как это нелогично, ведь он собирался в этот же день уничтожить улей, но это было другое. Убивать скопом намного легче, чем когда ты видишь конкретных людей.

Ночь была прохладна, земля блестела изморозью в жутковатом голубом свете Ангела. Но на востоке светало.

Раны на лице Вауна саднили, он, похоже, опять подвернул колено. Ребра болели, будто бы его отдубасили, и звенело в ушах.

— Нужно передохнуть, Ваун! — простонала Фейрн.

— Нет. Еще слишком близко.

— Я в порядке, — проговорил Клинок, еле волоча ноги по камням.

Фейрн рухнула, Клинок упал на нее сверху, а на Клинка чуть не шлепнулся Ваун. Пасть тоннеля была еще слишком близка, чтобы чувствовать себя в безопасности, но это сделать было необходимо, поскольку оттуда в любую минуту могло хлынуть Братство. Жаль, что у него был только Джайенткиллер, не самое лучшее оружие для камня.

Девушка попыталась подняться, он ей не дал и рявкнул:

— Закрой уши!

Клинок издал какие-то звуки, и Фейрн обняла его. Ваун опустился на колено у подходящего валуна. Дрожащими, липкими пальцами он установил Джайенткиллер на подставку и шлепнулся на ледяные камни, чтобы прицелиться. Он сделал трехcекундную задержку и вывел максимальную мощность. Откатился, спрятал голову за валун и выкрикнул последнее предупреждение.

Максимум мощности Джайенткиллера — это крупная катастрофа. Он действительно подумал, что в этот раз убил себя. Камни посыпались градом. Он услышал запах горелых волос, а потрогав скальп, понял, в чем дело. В ушах звенело, с ребрами стало еще хуже, чем раньше… Ваун попытался подняться и со стоном упал.

Он отвоевал короткую передышку. Нет сомнений, что через этот тоннель уже никто не сможет пройти. Он надеялся, что никто и не будет пытаться. Нет сомнений, что где-то есть другие выходы, ни малейших сомнений, но теперь Вауну хоть не нужно торчать здесь, держать братьев на мушке и отстреливать их, марширующих навстречу смерти, словно тысячи Аббатов. Вот чего он боялся.

Он, трясясь, поднялся на ноги, встала и Фейрн. Она потеряла большую часть волос, на лбу у нее краснел ожог второй степени. Остальная часть лица выглядела так, будто бы по ней несколько раз ударили; одежда была изорвана, а кое-где обуглилась.

Небо светлело. Ваун замерз и не мог унять дрожь. Клинок стоял на коленях еще одно кошмарное пугало из ожогов и крови, остатки формы повисли лохмотьями.

Судя по тому, как Клинок держал руку, у него была сломана ключица. Сможет ли даже Клинок вести торч одной рукой?

Тройка трупов, но все же способных передвигаться. Ваун выплюнул изо рта грязь и сказал:

— Пошли.

Единственная пронзительная точка голубого света, Ангел, стоит высоко на севере. Прямо по курсу рассвет золотит склоны холмов; беглецы отбрасывают тени, пробираясь по каменистой почве. Воздух тих и жаляще холоден.

Вауна сжирает невыносимая злоба. Это больнее, чем раны, потому что тело одеревенело — настолько замерзло, что он даже не дрожит. Он уже не чувствует камней под тонкими подошвами, не чувствует боли от ожогов; только ребра болят.

Бессмысленная смерть братьев изводит его.

Как можно быть такими глупыми? Забытые гении, придумавшие Братство, должны были проявить побольше гибкости. Такая несгибаемость — ошибка для всего генотипа. Легко сказать, что один представитель роли не играет и важно лишь само Братство, но Ваун не чувствовал себя несущественным! Белый, Красный, Коричневый и Желтый не чувствовали себя несущественными. Они хотели умирать не больше, чем он хотел их убить, но их хромосомы настаивали на том, чтобы они защищали интересы улья до смерти, как звери защищают своих детей.

А теперь он должен убить их всех. Дайса. Епископа. Малыша 516-го, Коричневого — который, пока не поменяет рубашку, будет Серым. Сессина, которого Ваун так и не увидел… и скорее всего никогда не увидит. Всех.

Он сделал выбор. Теперь нет сомнений, на чьей он стороне, кому он предан.

И вовсе не обязательно это победители.

Непреклонность, с которой умерли его братья, доказывала, что Братство никогда не сдастся. Наверняка где-то есть еще хотя бы один улей; простой здравый смысл говорит о том, что это самое главное. Будь он Епископом, он бы обязательно прибегнул и к другим мерам предосторожности. Он бы устроил секретные склады оборудования местах в десяти по всей планете. И если останется всего один брат, он начнет искать один склад и работать над созданием нового улья. Лет через сорок-пятьдесят все началось бы сначала. Заражение, как назвал это Рокер. Инфекция.

И даже если Патруль начеку, если он сможет уничтожить кохэбский улей до того, как его успеют эвакуировать, даже если ему удастся отыскать другой улей или ульи, даже если он сможет выследить и убить всех до единого братьев на всей планете, до окончательной победы будет еще далеко.

Q-корабль все еще в пути. Да, знание о том, что это всего лишь обычный корабль, дает какие-то шансы, и ему придется на мгновение отключить Свои шаровые молнии, чтобы скорректировать курс. Но обычный корабль намного проворнее Q-корабля, и небольшое окно максимальной уязвимости будет Очень сложно определить. Почти наверняка еще одна задача окна заключалась в том, чтобы дать братьям сигнал: чего они ждут от снаряда, какая цель более всего соответствует их задачам. Потерять Хайпорт — это еще не самое худшее, что может cлучитьcя. Падение метеорита в океан гораздо более разрушительно, чем удар по суше.

Ваун споткнулся о камешек. Джайенткиллер болезненно стукался по ожогам и синякам. Приступ боли вывел его из отупения и вернул в реальный мир. Сейчас в наилучшем состоянии была Фейрн. Клинок вис на ней; порой он совсем терял сознание, но предложения Вауна помочь отклонял.

Ваун заставил свои мозги работать. Не забыл ли он чего?

Две вещи. Пиподы и погоня. Наткнуться на любую — катастрофа, и тем не менее беглецы инстинктивно держались низины, колупались по канавам между древними наносами лавы. Они по-прежнему шли на восход, чуть южнее от востока; в верном направлении, но Вауну стоит время от времени осматривать местность.

Прохрипев бессловесный приказ, он повернул вверх по ближайшему склону.

Клинок и Фейрн потащились вслед. Белые от измороси камни скользили под ногами.

Дойдя до вершины, Ваун устало опустился на небольшую груду камней, сложенных здесь рукой древнего незнакомца, и тупо оглядел бесплодную землю.

Главная седловина лежала к югу. Ближайший холм торчал на севере, под ним была шахта. Если были другие выходы — а другие выходы должны были быть, — они были там. Далеко на востоке свет заката озарял ледяную взлетную полосу, делая ее похожей на обетованное сокровище. Это был приз. Братья тоже это знали.

Побеждает тот, кто первый на взлетной полосе.

Клинок опустился на землю и положил голову на колени. Похоже, он получил сотрясение мозга, что было неприятно. Если они собираются разделиться, Клинок нужен для того, чтобы позаботиться о девушке. Он нужен, чтобы кто-то спасся, если убьют Вауна. Он нужен, чтобы уменьшить вероятность того, что это случится.

— Пиподы! — показала Фейрн. Она стояла на ногах, но шаталась.

Пиподы.

Прямо впереди расположилась значительных размеров роща — практически пиподы были прямо под ними, слишком близко, чтобы два человека могли чувствовать себя спокойно. И это могли быть еще не все кусты. Прикрыв глаза рукой от света зари, Ваун посмотрел на далекую взлетную полосу. Еще хотя бы одна роща должна преграждать путь туда, но расстояние было слишком большим, чтобы сказать, есть ли пиподы прямо у ангара. Если есть, люди не убегут.

Казалось, что это нечестно, чтобы Братство имело такое преимущество в этой смертельной игре, чтобы бессознательные растения могли так определять судьбу планеты.

На юге?

— На юге их не видно, — прохрипел Ваун. Хотелось пить. И поесть. И поспать. Его избитое тело ныло и пульсировало в нескольких местах. Времени на жалость к себе не было… — Нам придется обходить там.

— Они придут оттуда, да, Ваун? — Фейрн смотрела на север.

Ваун согласился. Погоня могла прийти с севера; здравый смысл подсказывал не идти на север. К тому же на севере больше пиподов. Эта роща казалась самой большой из всех, а может быть, это были причуды топографии. Холмы кишели кустами, но братья, естественно, могли пробежать рощу прямо насквозь. Пиподы для братьев не помеха. Нечестно, нечестно!

— Нам придется идти севернее, чтобы обойти пиподов.

Клинок слушал. Он мрачно поднял голову. Его лицо было кровавой маской с двумя потрясенными глазами.

— Мы с Фейрн пойдем, сэр. Вы идите прямо.

Ваун набрал сколько мог воздуха для адмиральского рева и медленно выпустил его.

— Пиподы не заметят вас, да? — промямлил Клинок.

— Да, — согласился Ваун. — Как ни была ему неприятна мысль о разделении, у него не было аргументов против. Речь идет о судьбе всего мира, теперь каждый за себя. — Да. Спасайся кто может. Удачи вам.

Они выглядели до смешного патетично. Если он предал братьев из-за них, то у него какая-то странная система ценностей.

У нее никогда не было ресниц. Теперь у нее была всего одна бровь, и она лишилась половины своих волос. Ей, наверное, было очень больно, но она держалась превосходно для гражданской девицы. Два дня назад ее тело возбуждало его до безумия; сейчас она являла собой омерзительное зрелище.

Клинок оцепенел до безобразия, и это было еще более омерзительно для человека, который до этого проявлял такой безжалостный самоконтроль. Он сидел согнувшись, чтобы облегчить боль в бесполезной руке; под кровавой маской его лицо казалось уже и длиннее. Изо всех троих Клинок выглядел, наверное, хуже всех.

Ваун в последний раз осмотрел окрестности, попытался запомнить протяженность рощи пиподов и местоположение своих попутчиков. Он не ожидал встретить кого-нибудь из братьев. Их бы не было видно, и они рванули бы что есть мочи ко взлетной полосе. Первый побеждает. Они свежи и невредимы. Может, им добираться дольше, но братья — как сказал давным-давно Тэм — созданы для скорости.

Их бы не было видно…

Слишком поздно он подумал об этом. Едва он начал подниматься, как Фейрн вскрикнула и бросилась к нему. Они упали вместе, резкий взрыв нарушил утреннюю тишину. Кучка камней, с которой он только что встал, разлетелась в зеленом свете. Ваун свернулся в клубок, пока вокруг падали камни; он вскрикнул, когда два попали прямо в него.

Но если промазали, значит, стреляли издалека. В Доггоце Ваун завоевывал медаль лучшего снайпера пять лет подряд.

Больше не стреляют. Тишину нарушает только звон в ушах. Он открыл глаза.

— Спасибо! Что ты видела?

Ответа не последовало. Он развернулся. Фейрн не было. Он встал на четвереньки.

Клинок был здесь, лежал с коряво распростертыми руками и ногами, уткнувшись лицом в пучок красного сорняка. Вместо затылка у него был окровавленный камень. Все вокруг, растения и камни, было забрызгано кровью и мозгами.

Странно, что единственное абсолютно неизбежное для всех кажется таким непостижимым и всегда приходит так внезапно.

Какой прок теперь во всех твоих медалях, старший лейтенант? Ты говорил, что работал как вол, чтобы их заслужить, чтобы — ты говорил — «быть, как адмирал Ваун». Но ты забыл про удачу, старший лейтенант. Ты не добавил в свой рецепт удачу, а адмирал Ваун всегда был везучим подонком — ты разве не знал? А ты был невезучим сукиным сыном. Адмирал Ваун перепрыгнул из грязной лачуги на вершину навозной кучи одним прыжком, но он делал это не ради медалей, ему везло. Ты же не завоевал ни одной медали по счастью, а?

Этого стрилера тебе не оседлать, старший лейтенант.

Вауна вдруг вырвало. Не обращая внимания на боль, он на четвереньках отполз от трупа, волоча за собой Джайенткиллер. Так он полз, опускаясь все ниже и ниже, пока не почувствовал себя в безопасности.

Фейрн была уже на середине противоположного склона. Она храбро продвигалась на юг, волосы на одной половине ее головы развевались медным пламенем на ветру. Другая сторона черепа была лысой. Ваун поспешил за ней.

Несчастный Клинок! Случайность. Такие вещи должны случаться с другими, с плохими, не с хорошими. Но Красный, Коричневый, Белый и Желтый себя плохими не считали. Они и Вауна не считали плохим. Они хотели помочь своему поврежденному брату. Экипаж «Юнити» тоже состоял не из плохих. Им не повезло, потому что не повезло Приору.

Фейрн не оглянулась, когда он догнал ее.

— Фейрн…

— Знаю. Видела.

Она продолжала торопиться прямо вперед.

— Это война, и…

Он замолчал, чувствуя, что лучший последний долг — молчание, понимая, что нужно что-то сказать. Он обнял ее.

— Очень жаль, — пробормотал он. — Он был отличным парнем. Я любил его.

Она прижалась к нему на мгновение.

— Ваун, я была не права.

— В чем не права?

— Насчет Клинка. Он занимается любовью очень здорово. Кранц! Она отбросила его руку.

— Теперь убирайся отсюда! — сказала она визгливо.

— Фейрн…

Она остановилась и указала на восток.

— Тебе туда! Я иду южнее. Так мы договорились. Она смотрела на Вауна. Ее лицо было маской смерти: мертвенно-бледная кожа, покрытая ожогами, опухшая, безобразно вымазанная грязью и кровью. Голубые глаза неестественно, ненормально горели.

— Чушь, — он опять попытался ее обнять, она отстранилась. — Мы идем вместе.

— Ваун! Ты что, делал все это, чтобы спасти Клинка?

В голосе был истерический визг, но больше гнева.

— Нет, конечно.

— Спасти меня, тогда? И все?

Ваун замешкался. Он смотрел на Фейрн, ошеломленный ее яростью. Он никогда не видел столь сильного сходства с Мэви — из-за этого ему захотелось наброситься на нее со злобными, оскорбительными словами. Мэви была единственным способным обидеть его человеком, и он думал, что никогда не простит ее за эту способность. Он знал, что она могла обидеть его даже после того, как он ее прогнал… В чем был вопрос?.. Делал ли он это, чтобы спасти дочь Мэви?

— Не только. Отчасти.

— Не будь дураком! — закричала она. — Мы говорим обо всем мире! Это война!

Клинок был прав — мы не имеем значения! Ты и я несущественны! Мир — вот что важно! Ты идешь прямо! Я вокруг. Ты сказал: спасайся кто может.

— Я не могу тебя бросить! Вернуться и смотреть в глаза Мэви…

— Нет, можешь! Должен! Если бы там, наверху, осталась я, а здесь, внизу, был бы Клинок, вы бы разделились, да?

— Думаю, да.

— Тогда иди! — визжала она. — Быстро! Он колебался.

Фейрн в бешенстве топнула ногой и пошатнулась, потому что подвернула лодыжку.

— Ох!

Он подошел, чтобы поддержать ее, они встретились глазами и внезапно рассмеялись.

— Дурочка! — сказал он. — Ну, пойдем вместе.

— Пожалуйста, Ваун! Я могу идти, могу управлять торчем! У двоих в два раза больше шансов передать информацию! Прекрати свой говенный романтический идиотизм!

Кто она такая, что бы упрекать его в романтическом идиотизме?

— Ради Клинка, — уговаривала она. — Не нужно, чтобы он погиб зря.

Она была, конечно, права. Ваун мог пройти напрямую, а так наверняка быстрее. У двоих в два раза больше шансов.

— Ладно. Если увидишь, как я взлетел, забирайся вон на тот южный холм. Я вышлю туда торч за тобой.

Она, наверное, попыталась изобразить улыбку, но то ли презрение, то ли боль превратили ее в гримасу.

— Огромное спасибо! Вали!

— Ты — дочь своей матери, Фейрн! Храбрая! Она невнятно рявкнула на него, развернулась и побрела прочь по гальке.

Она было совершенно права, конечно. Ваун повернул на восток. Он заставил себя побежать и намеренно двинулся прямо в сторону ближайшей пары пиподов, ползавших и чирикавших у подножия соседнего холма. Он пробежал прямо между ними, но они не обратили на него внимания, хоть у него все внутри перевернулось. Нивел! Куилд! Рокер! Он спокойно пробежал мимо, и все стало проще. Их были сотни, но он обращал на них не больше внимания, чем на колючие кусты.

Через некоторое время он почувствовал, что Джайенткиллер все еще болтается у него на плече. Ему нужно было отдать его Фейрн, хоть даже оружие с таким широким радиусом действия не способно защитить от целой рощи пиподов: они чертовски быстро перемещались.

Он не пытался бежать на полной скорости. Даже неторопливая рысца давалась на каменистом грунте с трудом; вывихнутая лодыжка прикончила бы его. Еще одна проблема, которой не было у преследователей, поскольку их было много. Они, несомненно, вооружены, так что для победы будет достаточно того, чтобы хотя бы один из них выиграл гонку. Ваун снова задумался о том, насколько нечестным было состязание, и ярость наполнила его ноющие мускулы.

Скоро ему пришлось еще больше замедлить бег. Ребра горели в груди, колено угрожало отказать.

Черт их побери! Он выиграет гонку, даже если это будет стоить ему жизни!

Это точно будет стоить жизни им.

Об этом Ваун предпочитал не думать. Он принял решение, он должен с ним жить. Или с ним умереть. Если они возьмут его живым, они наверняка его убьют в этот раз. Теперь он не сможет жить в улье, Меченый или не меченый, он бы умер от позора.

Интересно, как дела у Фейрн. Ее путь длиннее, и она всего лишь человек.

Она в таком же плохом состоянии, как и он, но оказалась гораздо крепче, нежели он предполагал. Он никогда ее не понимал. Возможно, ее мотивы были беспорядочны, но в целеустремленности и напоре она недостатка не испытывала.

Она знала, чего хочет, и добивалась этого — как «заяц» она была превосходна.

Как соблазнительница, она была отвергнута, но только из-за событий, которые были вне ее власти. Не вмешайся Рокер, она бы легко добилась от Вауна того, чего ей было нужно.

Когда Ваун исчез из поля зрения, у нее под рукой остался запасной герой.

Теперь его похитили Судьба и Братство.

Война! Потери! Потерян классный парень, Клинок.

Несчастная рыжая. Если до нее не доберутся братья, то доберутся пиподы.

Как он будет смотреть Мэви в глаза, если Фейрн погибнет в этой потасовке?

В данный момент это, конечно, было очень гипотетическое предположение; вряд ли он когда-нибудь еще увидит Мэви.

Солнце било прямо в глаза. Ваун еле шел. Наверное, он потерял много крови, а может, все силы отнимает боль. Интересно, что сейчас поддерживало его злость? Гордость? Скорее всего стыд — легко блистать среди рэндомов, но попытавшись сразиться с равными, он полностью провалился.

Он уже давно миновал первую группу пиподов, теперь впереди показались следующие, так что он уже почти добрался до второй рощи. Это значит, что взлетная полоса близка. Он выиграет, даже если это будет стоить ему жизни…

Ваун поплелся вверх на крутой холмик с каменистой вершиной, упал на колени и последнюю часть пути преодолел вниз головой. В конце концов он лег и пополз, задыхаясь и испытывая тошноту от боли в ребрах. Они болели так сильно, что другие болячки не чувствовались. Здесь ему нельзя лежать долго, иначе он уже никогда не встанет на ноги.

Смотреть против солнца было сложно.

Пиподы заполонили почти всю дорогу к полосе. И… проклятие!.. окружали ангар. Не меньше дюжины кустов, насколько он мог отсюда видеть. Значит, Фейрн пропала. Чувство вины ослабло, когда он увидел это. Он никак не мог провести Фейрн или Клинка здесь без генератора шумов.

Так что все лежит на нем, и все его усилия спасти двух людей были бессмысленны. Он мог бы запросто уйти ночью из улья. И сам мог бы избежать всего этого! Его раны заболели сильнее, когда он задумался об этом. Братья рациональны, они не романтические идиоты — спасатели девочек.

Он посмотрел на север. Пиподы, как мухи, роились повсюду.

И среди них братья.

По меньшей мере дюжина точек двигалась слишком быстро, чтобы быть пасущимися пиподами. Братья, пересекающие широкий плоский луг. Бегущие со всех ног. Им пока дальше, чем ему, но они движутся гораздо быстрее. Через несколько минут они будут… Джошуаль Кранц!

Проиграл! Побежден!

Прямо перед бегущими оставался последний подъем, и сверху они будут иметь прекрасный обзор ангара и взлетной полосы. Они легко смогут подстрелить его, когда он там появится. Или просто сжечь торчи. Они могут выиграть гонку, даже не добегая до финиша!

Когда Братство заберется на гору, игра будет проиграна. Никаких поселений дикой расы поблизости не было.

Проиграл!

Вауну хотелось расплакаться. Чувство поражения. Он ненавидел себя за то, что предал улей, да, но еще более невыносима была мысль о том, что он подвел другую сторону из-за элементарной некомпетентности. Чувствовать себя дураком было куда неприятнее, чем чувствовать себя предателем. Холод пронизывал его кости, отчаяние — душу. Боль и истощение грызли его мозг, он чувствовал себя умирающим, коченеющим на обледенелых скалах Кохэба.

Теперь у рэндомов не осталось надежды. Приближается Q-корабль, и когда он ударит, братья еще и пиподов спустят, усугубив хаос. Катастрофа.

Аркадия была очень близко к Хайпорту.

И в Аркадии водились пиподы — это вдвойне опасно.

Чириканье!

Ваун поднял с холодных камней голову и посмотрел вниз со склона. Пиподы.

Много пиподов.

Он вспомнил Нивела. Никому не нужный крестьянин-калека…

Если бы Ваун мог как-нибудь увести пиподов подальше от ангара, то у Фейрн еще оставался шанс убежать.

Он вздрогнул: вот уж действительно сумасшедшая идея.

Самоубийственная идея. Он спровоцирует одного из пиподов, на него бросятся все остальные, а тут их сотни. Более того, они пойдут и на Фейрн также. Беспорядок подскажет братьям его местонахождение. Безумие.

С другой стороны…

Пиподы, похоже, без труда отличали рэндома от брата. Тот, что убил Нивела, пробежал мимо Вауна, сидящего в канаве, а это было за многие годы до того, как кто-то попытался их обучить. Если брат вдруг станет опасен… что тогда? Они набросятся на единственного брата и по-прежнему не будут обращать внимания на остальных? Конечно, это маловероятно. Если один из братьев — плохой, разве остальные хороши? Насколько они сообразительны?

Это зависит от того, как много их на связи, — примерно так говорил Тэн.

Ну, вокруг этого холма их больше, чем он видел за всю свою жизнь.

И если брат и рэндом такие разные, то эти звери, может быть, тогда вообще не будут трогать рэндома.

Неизвестно, но больше ему ничего не оставалось.

— Фейрн! — прошептал он. — О, Фейрн! Надеюсь, это не испортит все хорошее, что я сделал, малышка. Если испортит, мне будет очень жаль. Если нет, тогда у тебя может появиться шанс.

Ей теперь нечего терять.

Он, превозмогая боль, встал на колени и уставился на ближайших пиподов. Он вспомнил крики Нивела, и по телу побежали мурашки. Он мысленно сделал для себя пометку: сохранить заряд в ружье для себя.

Братья на севере уже почти пересекли луг. Нет смысла ждать, пока они начнут карабкаться вверх по склону.

Если Нивелу хватило смелости, то хватит и ему.

Ваун установил такую мощность Джайенткиллера, которая ослепляла человека на любом расстоянии, но при этом лишь обжигала, не нанося серьезных ран. Он сомневался, что это может повредить пиподам, но могло им досадить.

Он попробовал на ближайшей паре: да, это им очень не понравилось. Они забились, будто бы он ударил их электрическим током, их челюсти, мандибулы и псевдоконечности бешено застучали и захрустели. Из ленивых собирателей камней они превратились в разъяренных дервишей, бегущих никуда — вращающихся на месте, не способных определить, откуда на них напали.

Маловато будет. Ваун начал обстреливать рощу наугад.

Чириканье!!!

Они нашли его. Они пошли к нему, и установленный уровень мощности уже не мог их сдержать. Ваун едва успел переключиться, прежде чем дюжина взобралась на холмик. Он сжег их зеленым огнем. Они вспыхнули оранжевым. Некоторые покатились по склону вниз; большая часть осталась на месте, горя и потрескивая. Остальные продолжали приближаться со всех сторон. Ваун встал на колени, потом в полный рост, он стрелял почти без перерыва. Какие же они быстрые! Через несколько минут перед ним образовалась пылающая изгородь, что стало в некотором роде защитой, но они были достаточно догадливы — или достаточно многочисленны чтобы обходить ее.

Скоро Ваун уже задыхался, кашлял и плакал в едком белом дыму. Жар горящих пиподов бессердечно вылизывал уже полученные им до этого ожоги. Он начал войну и был в самой ее гуще. Он начал задыхаться.

Потом, во время короткой передышки, Ваун услышал далекую стрельбу. В клубах дыма он разглядел зеленые вспышки на севере и белые клубы, поднимающиеся в небо из голубого фарфора.

Он громко засмеялся. Он сделал это! Он разбудил Великого Пипода и спустил его на Братство, как цепного пса!

Кроме того, он сам был почти у него в зубах. Ваун поворачивался и стрелял, прыгал, а они все шли, пробивались к нему сквозь дым. Он окружил себя почти непрерывным кругом огня, и хоть орда пиподов все еще в ярости потрясала землю, она оставалась по ту сторону. Первые уже практически превратились в кучу горящего хвороста. И этого вроде бы хватило, чтобы приостановить остальных.

Теперь Ваун мог минутку передохнуть — пока по крайней мере он не задохнется от дыма или не догорит огонь, или не закончится заряд в Джайенткиллере. Он посмотрел слезящимися глазами на шкалу. Оставалось двадцать процентов.

О!

Сколько он истратил лишь на то, чтобы завалить тоннель? Когда Джайенткиллер стоял на стойке, он был полностью заряжен?

Нельзя забыть: нужно оставить достаточно, чтобы выбить себе мозги, прежде чем пиподы доберутся до него. Догадавшись, что когда он стоит в полный рост, его могут заметить сквозь дым в оптические приборы, Ваун опустился на колени и прислонился к валуну.

— Чик-чирик!!! — верещали за баррикадой пиподы.

В паузах между приступами кашля Ваун честил пиподов всеми известными ему ругательствами. Кровожадные сорняки! Проклятие планеты! Невозможно их выполоть, не устроив одновременную кампанию на всей планете, что никогда не осуществлялось и потребовало бы розысков всех до единого семян.

На самом деле очень напоминает Братство.

На севере было намного больше дыма и шла беспрерывная стрельба. Значит, братья не были окружены баррикадой, как он, и у них не было времени следить за взлетной полосой, даже если кто-нибудь из них был совсем рядом с ней.

В двух местах огонь почти догорел. Ваун вскочил и сжег несколько пиподов, расширяя свою баррикаду.

Осталось шестнадцать процентов.

Дым поднимался. Ваун выхватывал из него глазами сотни бешено извивающихся пиподов вокруг своей крепости. Они не собирались сдаваться.

Ваун посмотрел на восток. Фейрн? На полосе пиподов не было, насколько позволяли разглядеть слезы. Маленькая точка двигалась на западе от его месторасположения. Фейрн, ты где?

Здесь! Это была она, крошечная фигурка бежала по полосе, и ни одного пипода в поле зрения! Но Боже, как далеко еще до ангара! Быстрее!

Потом он услышал выстрел, увидел тонкую линию зеленого света, тянущуюся с северного горизонта до его груди.

Падая, он подумал: «Черт возьми! Так я и не узнаю, чем все закончится».

Это не больно, просто очень тяжело, как будто в легких растет огромный ком льда, странное чувство, будто паришь. Он даже не чувствует под собой камня. В глазах муть, но дыма вроде бы становится меньше.

Вопрос остается открытым — успеет ли он умереть прежде, чем до него доберутся пиподы. На слух он не может отличить звуки стрельбы от пиподов. Он пытается нащупать Джайенткиллер, но не может нащупать свои руки.

Быстрее, Фейрн, быстрее! Ты можешь сделать это, Фейрн! Убирайся отсюда.

Позвони домой. Позвони своей мамочке. Позвони кому-нибудь. Ты станешь героиней, Фейрн. Спаси мир, Фейрн!

Быстрее! Я хочу знать, что случится.

Она уже должна быть там. Что она делает? Готовится к вылету? Пересчитывает пакеты со средством от воздушной болезни? Быстрее, Фейрн, быстрее! Я хочу знать.

Боли нет, но в груди давит все сильнее. Ему кажется, будто он разваливается на куски. Холод, холод…

Она сможет сделать это. Теперь на пути ни братьев, ни пиподов.

Если это единственный улей. Должны быть и другие. Q-корабль приближается.

Дым вьется, белый и едкий, щиплет глаза. Он моргает, пытается смотреть.

Над ним склоняется брат. Дайс? Епископ? Может быть, просто мираж. Ваун не может разглядеть цвет рубашки.

Он не может находиться здесь. Он не мог пробраться мимо пиподов.

Ваун говорит:

— Привет? — таким тихим шепотом, что сам себя не слышит.

В легких нет воздуха. Одна кровь. Но брат его услышал. Он улыбается улыбкой Раджа.

— Приближается помощь, брат! Держись! Мираж.

— Мы спасем тебя, брат. Это голос Аббата или Приора?

— Прости, — говорит Ваун, — прости, пожалуйста. Я был поврежден, ты знаешь. Я выращен не в улье, и к тому времени, когда я узнал, кто я на самом деле, я был клеймен преданностью не правильному улью. Я не хотел убивать тебя, брат.

Кто-то берет его руку и трет ее. Ваун видит это, но не чувствует.

— Все в порядке! — Похоже на Епископа. Уплывает в дыму; возвращается. Мы понимаем, брат Ваун. И это на самом деле не важно. Может быть, этот улей будет разрушен, но борьба на этом не закончится. В конце концов рэндомы проиграют. Слабые виды вымирают. Удачные прогрессируют и потом вымирают. Мы Главная Раса, и в конце концов мы возьмем верх.

Что сделает Главная Раса с дикой расой, когда та лишится власти? Поместит их в заповедники или зоопарки? В концлагеря? Будет время от времени отравлять миллиард-другой газом? Какая нужна могила для миллиарда человек? Для десяти миллиардов?

Скиц замолк. Тысячи планет замолчали, не могут найти друг друга.

Ваун говорит:

— Да, мы Главная Раса. Но когда мы добьемся всего, что мы будем делать тогда?

Радж лишь улыбается и не отвечает.

Жизнь — борьба.

Потом страшный грохот — Ваун слышит его. Что рокочет вверху, темное и яркое на невинной голубизне неба? И проходит.

— Торч! — говорит он. — Она сделала это! Мне это не снится, а?

Аббат качает головой.

— Не снится. Она сделала это. Но слушай! Ваун ничего не слышит, но чувствует, как дрожит земля.

— Взрываются баки с горючим, — объясняет брат, печально улыбаясь. — Эта девушка-рэндом сожгла ангар! Не будет ни погони, ни эвакуации.

Смело! Удачного тебе полета, подруга Фейрн. Скорее посылай морских пехотинцев! Скажи своей матери, что я, может быть, немного любил ее.

Черт! Скажи ей, что я люблю ее и всегда любил.

Вспышка. Земля вздымается, под его спиной твердый камень.

— Это был «Суперогонь», — безмолвно говорит он и закрывает глаза. Ему хочется умереть прежде, чем до него доберутся пиподы, но когда он снова открывает глаза, смутная тень все еще нависает над ним.

— Хочется понять, — говорит Епископ, — даже если ты вырос не в улье… Мы должны быть рациональны. Хочется понять, почему ты встал на сторону проигрывающих.

— Они называли меня героем, а я никогда не был героем. Я всегда был всего лишь предателем.

— Но мне кажется, что Патруль может в ближайшее время установить здесь памятник — герою.

— Фейрн, ты хочешь сказать? Героине?

— Нет, — улыбаясь говорит Радж. — И не Клинку. Есть победы и потери. В деталях все по-разному, но конец неизбежен. Тебе бы следовало это понимать.

Герой может встать на сторону проигрывающих, но зачем это делать предателю?

Если бы Ваун мог дышать, он сказал бы что-нибудь типа: «Жизнь — борьба и становление. Совершенство — проигрыш. Если бог нас любит, то не несмотря на наши недостатки, а благодаря им».

Кто это сказал? Напоминает сентиментальную болтовню Тэма.

И его брат никогда бы этого не понял.

— Потому что я считал их людьми. Брат хмурится.

— А. Это серьезная ошибка. Нас они людьми не считают!

— Я считаю.

— Конечно. Но ты никогда не сможешь играть за две команды. Если ты постараешься стоять посередине, ты получишь удары с обеих сторон.

— Так всегда и было, — соглашается Ваун или согласился бы, если бы мог дышать.

Братство — величайшее достижение человечества и величайшая глупость. Так, наверное, и должно быть — Homo erectus погибнет от рук собственного творения.

— Сюда идут остальные, — говорит Епископ, — пора идти.

Кровь хлещет у Вауна изо рта. Фанфары ревут у него в голове, небо темнеет, собираются братья. Радостно, что пиподы не доберутся до него. Так лучше. Он улыбается своим братьям на прощание, братья улыбаются ему в ответ улыбкой Раджа.

Он не узнает, чем все закончится. Но он бы все равно не узнал. Это не закончится. Мир за миром Братство будет продолжать попытки, либо побеждая, либо проигрывая и начиная сначала. Жизнь — борьба. А эта будет продолжаться вечно, до самых дальних звезд.