Герцогиня с сюрпризом

ГЛАВА 7. Найти и обезвредить ведьму.

- Святая Мать, - простонала Корфух, наблюдая, как Гэрри в высоком прыжке перелетел диван. За жабой сохраняя достоинство ползла неспешно Жуля, - а еще мечтала жить в этом доме!

С ним, - она бросила раздраженный взгляд на Рикардо, который час брюзжащего над отчетами. – А с виду вы вроде приличные люди!

- Кто? – оторвался от бумаг брат.

- Здесь таких нет, - громче повторила Дафна и скосила глаза на Луи.

Дворецкий шествовал вдоль окон гостиной, замирая возле каждого. Снимал с плеча висящий длинноствольный пистоль и в прицел осматривал пейзаж.

- Святая Мать, зачем он это делает?! – баронесса в ужасе прижала ладони к щекам.

Некромант нехотя поднял голову с моих колен и насмешливо фыркнул:

- Определяет лучшую позицию для отстрела врагов.

- Истинно так, - величественно кивнул Луи. – Когда в этом доме начинается подобный переполох, надо быть готовым ко всему!

- Святая мать, помоги, - снова простонала Дафна.

- Ничего, скоро Эмиль со службы придет. Вот с таким посланиями к нему, - решила поддержать паникующую девушку я.

- Да не страдай ты, - отмахнулся от нее Эл, снова устраивая голову на моих коленях.

Наглец откровенно пользовался положением жениха и даже не скрывал удовольствие от этого. Я попробовала один раз поднять бучу, но заслужила только укоряющие взгляды от семьи. – Ночью на кладбище прогуляемся… Дафна обреченно вздохнула:

- И как, по-твоему, это должно успокоить меня?

- Ой, да было из-за чего переживать, - некромант поморщился. – Я же с вами буду.

- Вот это-то и пугает, - тихонько прошептала я.

Кененг выдал согласие на вскрытие могилы Тембрелия Ваируса. Но настоятельно просил не шокировать мирных граждан днем, а провернуть свое черное дело ночью. Сторожа, видимо, королю не жалко.

Поскольку в нашей истории присутствовало слишком много неизвестных факторов, липовую баронессу Роум решили пока не рассекречивать, а установили слежку за ней. Магистр Найрад заверил, что тщательно спрятал псевдо-Вельму. Почему-то мне сразу подумалось о сундуке, закованном в цепи и зарытом очень глубоко.

Дафну поселили у нас в доме в приказном порядке. Вот после того как ее маменька в обморок грохнулась, увидев дочку в штанах, сразу Кененг повелел принять нам гостью. Корфух отказалась ехать без падре в рассадник мракобесия (как тонко подметил ее отец). В общем, не дом у нас, а большой и дружный дурдом!

Когда нам, пыльным и уставшим, открыл дверь Луи, некромант решил огорошить пожилого человека и с широкой улыбкой произнес:

- Можете нас поздравить, мы обручились! – и ткнул мою руку с кольцом дворецкому под нос.

Зря. Недооценивать Луи рискнет только… да никто собственно!

- Ваша формулировка подразумевает, что могу и не поздравлять, - мужчина оправил ливрею и посторонился, пропуская нас в прихожую. – Когда получите первый штраф на имя вашей невесты, приходите. Посочувствую с удовольствием.

И теперь слуги с подачи дворецкого именуют Эла не иначе как…

- Жених младшей госпожи, вам срочное послание из дворца, - Линея, новенькая служанка, протянула записку Элу. А что делать, в связи с расширением услуг до постоялого дома, пришлось увеличить штат.

- Маркиз Элларион фон Тронси, - недовольно проворчал некромант.

- Жених младшей госпожи, маркиз Элларион фон Тронси, - послушно повторила девушка.

- Ладно, - сдался Эл и протянул руку за запиской.

Моя семья несколько странно отреагировала на то, что дочку окольцевали. Бабушка-то радовалась. Мама задумчиво разглядывала некроманта и поджимала губы. Дедушка свернул газетные листы и хлопнул ими по раскрытой ладони. Отец же и вовсе пошел пятнами. Гроза была неминуема. Это еще они не знают о форме самого предложения.

Но ситуацию спас… Гэрри. Жабе надоело сидеть в корзине. В лихом прыжке он перескочил Луи и отправился на знакомство с новой территорией.

- Откуда фиолетовая жаба? – слабым голосом спросила бабушка.

- Из НИИ «ПУК», - пожала я плечами.

Все семья уставилась на корзину из которой выползала Жуля.

- Гиблое место, - трагически вздохнула бабушка, и спорить с ней никто не стал.

Эла мужская часть фон Тиллей-Дореев утащила в кабинет на приватный разговор. Мы честно пытались подслушать. Но два гадских мага, которые мой дедушка и «дядюшка», перекрыли все лазейки. Во втором часу ночи мы плюнули и отравились спать. А вот уже утром я обнаружила на соседней подушке с розовой наволочкой наглый и воняющий перегаром сюрприз.

Кененга наши результаты расследования порадовали, но счел он их все же недостаточными. Удовлетворение королевской особы – хлопотное занятие.

А с ведьмой все совсем не просто. Нам строго запретили хоть что-то вытаскивать на обозрение, но при этом найти ее нужно в кратчайшие сроки. И вот тут тупик.

- Слушай, - зашептала Дафна на ухо, - может, ты намекнешь своему некроманту, что кладбище не самое романтичное место по ночам?

Я лишь трагически вздохнула. Как выяснилось в разговоре с братом, намеки это не по моей части. Я долго ходила вокруг да около, чтобы в итоге психануть и высказать, что он идиот.

Рикардо же продемонстрировал фамильное упрямство, и соглашаться с этим утверждением не захотел. Но насколько я знаю, с Молли у них была потом беседа. Но вот о результатах мне никто докладывать не спешил.

А ночь неумолимо приближалась.

Я храбрая ведьма. По крайней мере, я так думала, до этой чудесной прогулки по кладбищу. Почему-то всегда казалось, что ночью тут должно быть тихо и умиротворенно.

Ожидания не оправдались.

- Святая Мать, какие страсти, - еле слышно проскулила Корфух, двумя руками вцепившись в локоть Эмиля. – Там кто-то кого-то ест?

- Смотри на это с положительной стороны, - я тоже мертвым захватом держалась за Эла, - зато наестся и нас не тронет.

- Ты же ведьма, - сердито напомнила Дафна. – Прокляни его… ее… Я понятия не имею какого оно пола!

- Думаешь, если испортить упырю трапезу, то настроение у него будет хорошее? – я скептически покосилась на баронессу.

- Дамы, - шикнула на нас Эл, - я, как профессионал заявляю, упырей не существует.

- Ну не скажи, - протянул Эмиль, - я, как человек, тесно общающийся с людьми, авторитетно утверждаю – существуют. Иные придут на очищение, грехи замаливать, а им так и хочется кол вбить и в сердце, и в голову и ниже пояса.

- Вы это специально? – проворчала я, не забывая внимательно смотреть под ноги. Надо бы жалобу в канцелярию написать: никто не додумался провести освещение на кладбище.

- Ага, - довольным тоном подтвердил Эл.

- Паразит, и не стесняется, - фыркнула Корфух, как бы невзначай опуская факт, что падре над нами тоже подшучивал.

- О, нам сюда, - некромант сверился с картой. – Я копаю, а ты светишь, - он протянул карманный фонарик Эмилю.

Луч скользнул по мраморному монументу. «Величайшему деятелю…» дальше я и читать не стала. Он наделал, а мы разгребай. Что-то царапнуло мое подсознание, но я отмахнулась от панических мыслей. И так нервы на пределе. Постоянно чьи-то шаги мерещатся.

Эл уверенно махал лопатой, все-таки чувствуется опыт. До гроба он докопался неприлично быстро, даже падре завистливо вздохнул.

- Хм, друзья, - прозвучало гулко из могилы, - а гроб-то не заколочен.

Мы сгрудились на самом краю, опасно нависая над темным прямоугольником. Луч фонарика осветил белое нутро пустой лежанки.

- Та-а-ак, - протянул некромант, недовольный отсутствием покойника на законном месте.

Дракончик на лопатке нервно зачесался. Все же предчувствие у ведьм просто так не бывает.

- Эмиль, посвети на памятник, - уверенным голосом просила я, хотя поджилки мелко тряслись.

- Хочешь приобщиться к величию? – насмешливо поинтересовался Эл, выбираясь из ямы.

Я молча мотнула головой и сосредоточилась на… окантовке памятной рамки.

- Проклятие им в печень! – взывала я, ощупывая рисунок орнамента. То, что поначалу я приняла за обычные завитушки, на самом деле… - Сигнализация! Ведьма! Су…щество нехорошее!

- И насколько все плохо, - дрогнувшим голосом поинтересовалась Дафна.

- Еще б я знала, - дала себе мысленную затрещину. Ведь мне сразу что-то в надгробной плите не понравилось!

Дракончик на лопатке во всю показывал нерадивой хозяйке - ситуация отвратительней не придумаешь. Возникла даже крамольная мысль почесаться спиной об могилу.

- Кхм, - Эмиль нервно кашлянул и провел лучом фонарика по соседним надгробиям, - кажется, нам не рады.

Очень хотелось думать, что толпа зомби мне привиделась, но ужас на лице сокомандников твердил об обратном.

- Не рады? – сдавленно хохотнул Эл. – Да ты оптимист, падре.

- Мамочки, - тихо пискнула Дафна и похоже собралась отбыть в обморок.

- Не смей, - зашипела я и вцепилась ей в плечо, слегка встряхнув. – Твою бессознательную тушку никто выносить на руках с кладбища не станет. Бросим здесь, как отвлекающий маневр.

- Всегда знала, что ты просто море доброты и нежности, фон Тилль, - баронесса потерла пострадавшее плечо и скривилась.

- Дамы! – не выдержал наш обмен любезностями Эмиль. – Вам не кажется, что сейчас несколько неудачное время?

А поднятые мертвяки безмолвными тенями продолжали пребывать. Нас целенаправленно брали в кольцо.

- Так, некромант на выход, - слабая и безобидная Дафна толкнула в плечо Эла. Тот незатейливо ругнулся и чуть не улетел под ноги наступающим трупам.

Но Эмиль был на страже и перехватил заваливающегося друга.

- Конечно, спасибо за веру, - некромант сделал шаг в сторону от непредсказуемой баронессы, - но тут их больше тридцати точно. Перехватить контроль над всеми я сразу не смогу.

Но, - быстро добавил он, заметив наше уже коллективное желание выставить его щитом, - у такого количества поднятых должна быть привязка. Скорее всего амулет. И нормальный некромант наверняка спрятал бы подобное в гробу!

Уже само сочетание «нормальный некромант» звучит как диагноз. Но эту светлую и добрую мысль я предпочла оставить при себе. Только рукой приглашающе махнула в сторону вырытой ямы, мол, не стесняемся. Напутствие: «Отвлеките их пока», выглядело настоящим издевательством.

Понаблюдала, как Эмиль споро выламывает из ограды железный штырь, я размяла пальцы. Да, проклятие ревматизма особого вреда трупам не принесет, но ведьма - это широкая специализация. Плющ, укрощающий заброшенную могилку неподалеку, с тихим шорохом пополз по земле. Ухватив одного за ногу, он потащил добычу к памятнику, где ловко примотал дополнением к экспозиции. Таким образом я улучшила десять надгробий.

Эмиль лихо размахивая железным прутом держал оборону.

- А мне что делать? – шепотом спросила Корфух.

- Визжи, - от души посоветовала я. – Психическая атака. Не запугаешь, хоть с толку собьешь.

Возможно, не стояло шутить в такой напряженный момент, но кто знал, что в результате Дафна окажется самой эффективной против восставших мертвяков?

Видимо большинство из них были мужчинами, а рефлекс держаться подальше от раздражающего женского визга не истребим даже в посмертии. Шарахнулись от нас трупы с завидной прытью. Падре, показывающий отличные навыки фехтования, чуть не улетел в темноту при очередном выпаде. Эл смачно ругнулся и чудом избежал падение лопаты, которой до этого активно ломал обивку гроба, на ноги.

- Вы там это… - нервно прошипел он из ямы, - хотя бы предупреждайте!

Я потрясла контуженной головой и невнятно ответила «Угу». Но баронесса уже набирала воздух в легкие для второго захода.

Неожиданно из-за толпы мертвецов раздался выстрел. Еще один.

- Эй! – крикнула я, вставая на цыпочки в надежде хоть что-то разглядеть. – Они уже трупы!

Пули бесполезны!

- Как сказать, - раскатистый бас сторожа кладбища звучал с крыши дальнего склепа. – Прострели им мышцы на ногах и уже покойнички не такие резвые.

- Нашел! – раздалось радостное из темноты провала.

Армия как по команде «упор лежа» рухнула на землю и затихла, а те, что оказались привязанными плющом к памятникам, повисли безвольными куклами. Луч фонарика наткнулся на массивную фигуру, забрасывающее на плечо длинноствольный пистоль.

- Что бунт уже окончен? Это хорошо. Не люблю беспорядк на вверенной мне территории.

Трупы должны лежать по могилам, а не устраивать выгул посреди ночи. – Вот тут с ним сложно поспорить. – Я вызываю полисмецию, а вы бы убрались до их прихода отсюда, если нет желания отвечать на неудобные вопросы. Луи мои пожелания здоровья и долголетия.

Когда фигура растворилась в темноте, Корфух тихонько прошептала:

- Я боюсь вашего дворецкого. Откуда у него такие знакомые?!

Мне осталось лишь многозначительно промолчать. Дело в том, что я и сама не в курсе.

Луи просто всегда был. Правда, пару раз он оговаривался о службе в элитном полку, на что дедушка уважительно кивал. Но в нашем доме столько особых личностей, что со временем просто перестаешь удивляться чьим-то закидонам.

Убегали мы с кладбища, весьма неэтично перепрыгивая через трупы.

Попытка проникнуть домой незамеченными провалилась на стадии открытия двери, потому что она сама распахнулась, являя невозмутимого дворецкого.

- Нам звонили, - пафосно объявил он и мой желудок сжался. – Старшие господа ожидают в кабинете.

Я шаркнула ножкой и заискивающе пискнула:

- Сторож с кладбища передавал свои пожелания здоровья и долголетия.

Луи величественно кивнул. Оттягивать неизбежное было уже некуда.

Отец и дедушка, смерили нас строгими взглядами. Видок мы имели еще тот. Эл в грязи по самые уши, будто вручную рыл подкоп от кладбища до дома. Дафна местами бледная и ярко-красная, отчаянно сипела сорванным горлом. Эмиль не рискнувший расстаться с железным прутом. И я – растрепанная и с дрожащими руками.

Кассий же притулился на стуле в углу и старался не попадать в зону видимости отца и дяди.

- Ну-с, детишки, - дедушка заложил руки за спину и перекатился с носка на пятку. – Будем каяться, что за погром учинен на кладбище? Сейчас полисмеция с серой гвардией усилено работаю лопатами, дабы восстановить порядок, и мирные жители, возжелавшие с утреца навестить предков, не умерли от разрыва сердца. Но Кененг слегка негодует. И вам придется лично отчитываться перед ним. Поэтому для вас же лучше, если вылазка была успешна.

Некромант с некой долей апломба извлек из кармана… чей-то палец. Я бы на его месте так не радовалась, таская с собой чужие части тела.

- Из него сделали амулет для управления поднятыми трупами. Их задача, я так понимаю, была охранять захоронение. И убрать любого, кто его потревожит. Силы в нем много, а следовательно…

- Он некроманта, который и создавал привязку, - закончил за него отец. – Четырехпалого мага искать проще. И судя по состоянию… амулета, отсекали его от старика.

- А еще на могиле была сигнализация от ведьмы. Это она разбудила амулет, - я попыталась пригладить торчащие во все стороны короткие волосы.

- Существо нехорошее, – насмешливо передразнил меня некромант.

- Опять ведьма! – раздраженно рявкнул Кассий из угла. Но быстро затих под пристальными взглядами старшего поколения.

- Зато теперь появилась хоть какая-то информация о ней, - выпалила я, пока дедушка не вспомнил о чудодейственном свойстве ремня. Все же Исполнителя королевской воли пороть несколько несолидно. – Она училась вместе со мной. Плетение из вензелей. Нам про него рассказывала учительница. И даже демонстрировала рисунок на доске. Но в программе его нет, поскольку насыщается такая сигналка кровью. Одна из девочек просто на уроке задала вопрос в духе «а что еще можно использовать?».

- О! – оживилась мужская часть нашего собрания. – И сколько ведьм нам придется проверять?

- Тридцать, - обрубила я надежды на легкую победу. – Опять же надо уточнить у педагога, не рассказывали ли она об сигнализации другим группам.

- Пустяки! – Кассий радостно потер ладони. – Это не каждую ведьму в Хетрене изучать.

Но момент его счастья был возмутительно и коварно разрушен Корфух:

- Это все хорошо. Просто замечательно. Но куда делся труп магистра? Вряд ли он решил прогуляться и размять косточки.

- И палец по дороге потерял, - тихонько фыркнул Кассий.

Дверь в кабинет приоткрылась.

- О-о, - обрадовался папа, - пополнение прибыло. Проходи отпрыск мой старший и ты, Молли, не стесняйся. Присоединяйтесь к отряду кающихся.

Падре выразительно кашлянул, намекая что шутки на святую тему сейчас неуместны.

Мы переглянулись с вновьприбывшими на экзекуцию. Брат щеголял с расцарапанным лицом, будто сражался со стаей диких кошек. Молли же то и дело подтягивала оторванный рукав на плече.

- Мда, - хором протянули мы с Рикардо, так и не решив, кто более из нас потрепан.

- А вы куда влезли? – беспечно поинтересовался Эл, вытирая грязным рукавом не менее грязное лицо.

- Да вот нам тоже любопытно, - ехидно сказал дедушка, скрещивая руки на груди. – Давайте, вещайте, как вы додумались взломать архив Магической академии? И почему такое варварское отношение к достоянию науки? Обычный запрос решил бы проблему вашего пребывания в закрытой части архива!

- Мы подумали, - начал Рикардо, но под фырканье Молли исправился: - Я подумал, что мы и так поисками слишком много внимания привлекли. Не хотелось бы вспугнуть преступников излишней активностью.

- Хм, - отец недовольно поджал губы, - и как огромная дыра в стене академии вяжется с незаметностью?

- Да подумаешь, дополнительный выход сделали, - стушевался Рикардо.

- Пять на пять метров? – нежным тоном голодного хищника поинтересовался отец. Теперь ясна причина его недовольства – за стену платить придется.

- Отмычка бракованная оказалась, - брат виновато поморщился. – Зато мы столько всего узнали! В институте действительно проводились опыты по созданию зелья, позволяющему пользоваться любой магией даже тем, кто ей не обладал при рождении. Шли они исключительно под патронажем магистра Тембрелия и в строгой секретности. Чтобы другие не прознали и не захотели тоже приобщиться к славе, которая, несомненно, покроет голову магистра и его команду. Так следует из дневника одного ассистента. Но только в опытах стал намечаться прогресс, как магистр прикрыл лавочку и объявил, что уже достаточно потрачено денег и средств, а результата, так и нет. Затем все, кто имел к экспериментам отношение, были распределены в другие университеты по стране. Угадайте сколько сейчас их них живых? – Рикардо безымянным и большим пальцем показал бублик.

- Такая информация хранилась в архиве? – дедушка с сомнением взглянул на парочку.

- Да нет, - отмахнулся брат и вытащил из-за пояса брюк потрепанную тетрадь. – Стена удачно рухнула. А в ней тайник был. И записи одного из лаборантов.

- И почему самые идиотские методы всегда срабатывают? – в темное пространство за окном по-философски рассеяно послал вопрос отец. – Что-то еще?

- Да, - Рикардо с важным видом шлепнул тетрадкой об стол. – У магистра всегда были деньги. Большие деньги. Опыты спонсировались из его кармана.

- А что тут такого? – робко влезла Дафна. – Он же управлял целой академией, зарплата приличная должна была быть.

- Распространенное заблуждение, - с мягкой улыбкой ответил дедушка. Он любовно погладил бюст какого-то философа (проклятие, я опять забыла его имя). – Ученый это и холодно, и голодно. Кененг активно поддерживает развитие науки. Гранты выдаются охотно. Но! Король не дурак. Все исследования, что проходят под патронажем власти, принадлежат Хетрену. То есть, по факту открывателю чего-нибудь достается только слава и небольшая премия. Как магистр он получал стандартную ставку. Повышенную, но все же стандартную. Поскольку от Тембрелия никаких запросов на гранты не поступало, не понятно, откуда у него средства.

- Да нет, - влез Рикардо, - это нам удалось узнать. Опять же из него, - он потряс дневником. – Наш достопочтенный и уважаемый всеми светила науки и прочее, прочее, прочее спекулировал. Оценками. Он предлагал тем, у кого богатые родители покупать зачеты, подговаривая преподавателей специально топить нужных учеников. Им давали самые сложные темы для курсовых, чтобы студенты были вынуждены опять обращаться за помощью и покупать работы. – Дедушка втянул воздух сквозь зубы. Магическая академия всегда была на особом счету.

Престижное заведение. И главное – ни одной жалобы от учащихся или родителей. Такой плевок в лицо тайной канцелярии с бывшим и нынешним Исполнителями. – Но это еще не все. Он также охотно продавал на сторону редкие зелья, ингредиенты и даже новую мебель, которую получал по дотации. А еще умудрился сбыть десяток уникальных томов из библиотеки, прикрываясь кражей. Пару студентов из-за нее выгнали с позором.

В кабинете стало тихо. Я думала на кладбище страшно? Вот наблюдать как дедушка темнее лицом, и его аура наливается яростью, вот это по-настоящему жутко. Потому что бывших Исполнителей не бывает!

- Какой милейший человек, - аккуратно произнес Эмиль. – Я только одного не могу понять. Кассий ты же учился у него. Неужели ничего не замечал.

«Дядюшка» нахохленной вороной злобно зыркнул из угла:

- Сам в шоке.

- О, и на это есть объяснение, - Рикардо лучился довольством, за что и заработал пинок от Молли. – Извините. Все весьма прозаично. Усовершенствованная печать молчания и предприимчивость. Жертв для раскрутки на деньги Тембрелий выбирал тщательно. А печать мы с вами могли уже не раз видеть в действии. Именно она входит в состав «Эйфории». А у вас что? – Рикардо насмешливо взглянул на наши потрепанные персоны.

- А у нас труп магистра сбежал из гроба, - Эл так же задрал нос как брат до этого. - Восстание мертвецов. Ведьма. И палец некроманта.

В общем, ночка выдалась богатой на сюрпризы. Приятных из них не было ни одного.

А утром, когда дворцовая стража заметила приближение печально-знакомых магомобилей фон Тилль-Дореев, новый тучный секретарь Кененга уже поджидал нас у входа. Первым из салона выпал бледный Эмиль, нервно отряхнув сутану, он грозным взглядом впился в стражников. Те откровенно начали паниковать. Но на этом их испытания не закончились. Из магомобиля выпорхнули мы с Дафной в пышных платьях и с отличным макияжем. На фоне нас Эл, вылезший следом, откровенно зевающий и с синяками под глазами, смотрелся как покойник. Стража оперативно нарисовала защиту от сглаза. Лицо главного ведьмака королевства продолжало радовать боевым раскрасом. Кассий зло в упор уставился на бедных мужиков, и тем срочно потребовалось отойти по нужде от охраняемого объекта. Не спасла их защита от сглаза.

Кененг выслушал нас, не перебивая. Обстановка рабочего кабинета монарха давила своей роскошью и величием. Даже у брата голос подрагивал.

- Итак, - сухим тоном вынес вердикт король, - человек, которому я безгранично доверял, часто интересовался его мнением, ставил в пример другим, меня обворовывал самым гнусным образом. Посадил людей на новую дрянь. Занимался тайными разработками. И, в конце концов, сбежал из могилы. Я ничего не путаю? – Мы синхронно замотали головами. – Какая непревзойденная наглость! Надеюсь, вам не надо говорить, когда я хочу видеть пойманного резвого мертвеца за решеткой? – обманчиво спокойно спросил Кененг, сцепив дрожащие от ярости пальцы на животе.

- Еще вчера, - проявил смекалку Кассий. Обычно на таких встречах, он стоит за плечом монарха, но сегодня предпочел остаться в ряду наказанных аудиенцией. – Прикладываем все усилия и даже больше.

- Отлично, - губы Кененга сжались в прямую линию. – Притащите мне это засранца, с пальцами или без. Главное, чтобы было то, что можно отрубить. В идеале – голова.

Из кабинета мы выходили осчастливленные новым монаршим повелением. Осталось только придумать, как выполнить его.

- Пссс! – раздалось из-за ближайшей колонны голосом Мартины. – Марсия. Иди сюда.

Поговорить нужно.

- Ну раз нужно, - вздохнула я. Ей сейчас, наверное, не просто и необходима поддержка. – Вы не ждите меня, - я махнула рукой остальным и поплыла к колонне.

Мартина выглядела откровенно плохо: впалые щеки, красные глаза, распухший нос.

Ревела дуреха.

В ее комнате нас ждал накрытый для чая столик. Из заварочного чайника тянулся ароматный дымок.

- Как ты себя чувствуешь? – заботливо поинтересовалась я, принимая горячую чашку.

- Не очень, - принцесса шмыгнула носом и неожиданно вскрикнула: – Ой, мышь!

- Где? – я осмотрелась по сторонам. – Тебе показалось.

- Возможно, - согласилась она и жадно уставилась в ожидании, пока я отхлебну из чашки.

Не стала ее разочаровывать. Все же целое представление разыграла. Но только сделала вид, что отпила.

- А теперь, - она сверкнула радостным взглядом, - иди и убей эту белобрысую! Молли!

- Да сейчас, - фыркнула я, забрасывая в рот печенье. – Она почти семья, а это табу.

- Серьезно? – искреннее удивилась Мартина. – А он ничего такого не говорил.

- А кто у нас загадочный «он»? – Если честное, мне ее было чуточку жаль. Мозгами она тронулась из-за Рикардо. И было бы жаль гораздо больше, если принцесса не вознамерилась убивать моими руками.

Мартина открыла рот, но оттуда не вылетело ни звука. Она с круглыми глазами попыталась снова, но с тем же результатом, только спазм сжал ее горло.

- Не получается? – с наигранным сочувствием спросила я. – Печать она такая. И куда же ты влезла, дурочка?

- Ах так! – прошипела принцесса с трудом. – Возможно зелье подействовало неправильно из-за того, что нужно было не нарушать инструкцию и натравить тебя на Лайлу!

Отлично, по их плану все же мне все же следовало стать убийцей. Какие наивные идеалисты. Тьфу, одним словом.

- А возможно я просто не пила чай с приправой? – я щелкнула по отставленной чашке. – Актриса из тебя вышла посредственная.

В ответ Мартина зашипела и стала похожа на безумную старуху. Найди Тембрелия и влить ему в горло «Эйфорию». Сразу бочку.

Принцесса метнулась к кровати и с пафосом извлекла из-под подушки темный пузырек.

- Значит, и ты против меня! Сейчас все поймут, что зря недооценивали Мартину! – она отхлебнула сомнительную бурду и выставила руку вперед: - Проклинаю! Умри!

***

Я развлекалась, как могла.

- Цыганка с картами, дорога дальняя. – Треньк.

- Дорога дальняя, казенный дом. – Треньк.

- Быть может старая, тюрьма центральная, – Треньк.

- Меня, девчоночку, по новой ждет. – Треньк.

- Марсия! – рявкнул Кассий, замаскированный под бродягу, из соседней камеры. – Прощу во имя Святой Матери! Не пой больше! Я тебе свой магомобиль отдам! Только не эта пытка!

Как выяснилось опытным путем – сидеть в тюрьме очень скучно.

Я положила железную миску, которой до этого проводила по прутьям решетки, упала на жесткие нары и нахохлилась.

Сбылась мечта обер-офицера Вулича засадить меня в камеру. Он даже пару часов назад прибегал, чтобы удостовериться, точно ли наступил счастливый миг в его жизни. Не скрывая торжественного блеска в глазах, он совершенно неубедительно попытался меня успокоить, мол, все происходящие ошибка и скоро выпустят. Ну не могла же я и вправду убить принцессу Мартину?

Конечно, не могла. Но ему знать об этом не нужно, потому что идет важная операция - ловля на живца. Только в подобном холоде подсадная утка скоро станет свежемороженой.

Когда Мартина экзальтированно попыталась стать ведьмой, она не учла, что силой нужно уметь управлять. Выкрикивать в разнобой слова, это все равно будто стараться получить у быка молока. Но она так вдохновенно орала. Аж двери не выдержали. Точнее их снесла наша компания, не пожелавшая оставлять одну меня без присмотра во дворце.

Вломились они в комнату, а там принцесса руками машет, а я сижу спокойно, печенье трескаю и наблюдаю за представлением.

Немая пауза не продлилась долго. Сзади их подпирала стража, которая тоже желала узнать убивают ли принцессу, и будет ли им за спасение ее жизни премия.

В комнате стало слишком многолюдно. Но это не смутило Кененга, который влез в гущу, распихивая всех локтями. За ним гуськом пробирались мои родители и дедушка с бабушкой.

- А что здесь происходит? – решил озвучить общую мысль монарх.

- Мартина возомнила себя ведьмой. – Я встала со стула и отвесила реверанс. Вышло несколько нервно. Но к моей тихой радости Кененг на мою персону даже не смотрел. – Выпила из пузырька какую-то бурду и давай проклинать. А до этого пыталась что-то подлить мне в чай, чтобы я убила сначала Молли, - блондинка нервно икнула, - а затем принцессу Лайлу.

Король может ничего и не понял из моих объяснений, но грозно сдвинул брови и рявкнул на стражу:

- Вон! И гувернантку, которая к Мартине была приставлена сюда немедленно!

При взгляде на милую барышню, навязанную заботливым отцом принцессе, возникает вопрос: а как этот амбал влез в платье?

- Откуда у моей дочери это?! – Кененг потряс флаконом. – Я для чего тебя приставил?! Ты должна неотступно следовать за Мартиной днем и ночью!

Женщина неуклюже поднялась из реверанса:

- Так все и было. Она я оставляла принцессу только наедине с врачами, по согласованию с вами, так как сеансы зачастую требуют уединенности. И вот сейчас. Убедившись, что принцесса пригласила на чай герцогиню фон Тилль, которая пользуется ваши безграничным доверием, я позволила себе отойти, чтобы написать записку душевному врачу, следящему за состоянием Мартины. Это была его просьба, сообщить, когда у девушки появиться желание общаться, ведь до этого она не покидала своих покоев.

- Значит, врач, - недобро произнес Кененг. – Надеюсь, его проверяли?

- Естественно, - Кассий осторожно забрал флакон из кулака монарха. – Очень популярный среди местных дам. Кстати, отбытие принцессы задержали именно из-за настоятельных советов, не трогать хрупкую психику переездом. Врач с солидной практикой. В своем деле уже тридцать лет. Ни одной жалобы. В порочащих связях замечен не был. Холост, детей нет.

Дафна трагично всхлипнула. Бабушка воспользовалась моментом и притянула ее к себе, поглаживая по голове:

- Ну что ты дуреха, - ласково выговаривала Мартине мать всего семейства. – Сдался тебе этот Рикардо. У него же отвратительный характер, весь в отца.

- Кха? – папа удивленно взглянул на тещу.

- Ну спасибо, ба, - пробухтел из угла братик.

- А еще он зануда, - заметила Дафна, бочком прижимаясь к Эмилю. – Терпеть его сутки напролет просто невозможно!

Молли лишь трагически вздохнула, но все с сочувствием покосились на нее.

- Да сдался мне ваш рыжий! – неожиданно громко закричала Мартина. – Он вообще меня бесит!

- Ик? – удивился монарх. – Ты же за него замуж хотела?

- Замуж, - она скривилась. – Чтобы при муже сидеть и слюни ему подтирать? Чопорно интересоваться его делами? А пока он работает или пропадает с друзьями, перетирать сплетни с другими «счастливыми» женами? Что в этом вашем замужестве хорошего? А? С таким супругом, - она ткнула в Рикардо, - один плюс: он не будет вмешиваться в дела жены! В этой семье наоборот поощряется, если женщина что-то делает. Вот почему я рвалась к ним!

Мы с мамой виновато улыбнулись. Кажется, причина все же в нас и в отсутствие ремня при воспитании.

- Опять механизмы? – Кененг закатил глаза. – Я тебе уже не раз говорил – не женское это дело копаться в деталях. Тем более ты принцесса – пример для подражания.

- Снова старая песня, - зло бросила Мартина и всхлипнула: - А ты король! Возьми и отмени эти дурацкие нормы!

- Но как…? – Кененг развел руками.

Поддержку девушка неожиданно для всех нашла в лице моей бабушки.

- А что? Идея-то не плоха, - пробормотала Ванесса Дорей. – А не заняться ли нам правами женщин? Дорогой, - она нежно взглянула на дедушку, - как ты смотришь на митинг в поддержку, скажем, совместного обучения на специальностях, которые раньше считались исконно мужскими?

Не знаю, как смотрел на митинг бывший Исполнитель, но король схватился за сердце, поскольку хуже принципиальной женщины, только решительная.

- Рассел, - простонал монарх, тяжело оседая на стул, - уйми свою жену. Я подумаю, как решить проблему. Обещаю. Но без пикетов перед дворцом под предводительством фон Тилль – Дореев!

- Папа? – удивленно хлопнула мокрыми ресница Мартина.

- Что «папа»? – недовольно проворчал Кененг. – Это, по-твоему, повод употреблять всякую дрянь? Заставлять убивать? Подрывать власть?

- Потому что ребенком надо заниматься, - совершенно неуважительно процедила бабушка. – А то сначала доведут, а потом лечат у всяких подозрительных душевных врачей. Вот я…, - она посмотрела на нас с мамой и смутилась.

Гувернантка особого назначения гулко кашлянула, привлекая внимание:

- А вам не кажется, что сейчас принцесса вполне адекватна? По сравнению со своим предыдущим состоянием?

И правда. Все присутствующие стали внимательно рассматривать Мартину. Та нервно заерзала.

- Конфликт зелий? – Кассий нахмурился и пододвинул к себе еще и чашку. – А, значит, основа одна, а компоненты разные. Мне срочно нужно в лабораторию.

- А давай лучше я пойду, - заискивающе предложил дедушка, - а вы тут пока дальше разбирайтесь.

Хитрый ход самого взрослого в комнате оценили и другие мужчины, но им осталось лишь завидовать опыту, мудрости и скорости сообразительности.

- А возможно и печать сгорела? – я с жадной надеждой подалась вперед. – Мартина, можешь рассказать, кто дал тебе зелья?

Принцесса открыла рот, но звук выдавить так и не получилось. Эх, а ведь уже практически схватили злодея за… горло.

- Погоди, - отмер молчавший до этого Эл, мрачно смотрящий на сестру, - а кивать ты можешь? Ведь печать запрещает говорить, писать, рисовать, показывать пантомимы. Но кивать головой на прямые вопросы, это вовсе не значит рассказывать. Кивни, если ответ на вопрос будет «да», ясно? Зелье тебе дал душевный врач? – Кивок. – До этого «Эйфорию» поставлял тоже он? – Мартина ничего не ответила. – Кто-то из близкого окружения? Секретарь отца? – Кивок. – Такс, мимо. Покойников пока не трогаем. Ты должна была приказать Марсии убить Лайлу? – Кивок. – Странно. Но зачем. Воздействие на мозг легко доказать. Если бы ее и посадили в тюрьму по обвинению, то… - Принцесса активно закивала. – Им нужна была Марсия в тюрьме?! Еще более странно. Ее бы все равно долго там держать не стали. Кратковременное пребывание… в тюрьме… в противомагических наручниках… Хм.

- Сразу видно, ты не учился, а прогуливал, - все еще недовольный проворчал Рикардо, хотя и сам грешен нечастым посещением лекций. – Небольшое закрытое пространство. Жертва не может выбраться. Отпор дать тоже никак. Это основы отъема силы.

- Ага, - добрейшим тоном протянул папа. – А не претвориться ли нам, что план преступников удался. Только, скажем, принцесса Мартина напала на Марсию и та не рассчитала силу и убила ее. Теперь моя дочь под следствием, и чтобы не сбежала, была помещена в тюрьму.

Все вроде ладно звучит.

- Отлично, - хлопнул Кененг себя по коленям. – Наконец-то я полюбуюсь на кого-то из вашей семейке за решеткой. Пускай и временно. Кровопийцы, - косой взгляд на бабушку. – Мартина, ты наказана. Сейчас срочно пакуешь вещи и порталом уходишь в дальнее поместье. И чтобы ни одна живая душа тебя не видела. – Принцесса открыла рот, но палец короля угрожающе качнулся. – Не спорь. У тебя будет год. И учебники. Кассий подберет учителя. Если сможешь поступить сразу на третий курс Технического Института, то я смирюсь с твоей придурью и позволю отучиться до конца. – Мда, суров Кененг два за один самостоятельно пройти. – Но брак с принцем Тронции это не отменяет.

Мартина усиленно засопела, смешно сморщив нос. Дафна, глядя на ее терзания, не выдержала:

- Соглашайся! И принц, и любимое дело! Что тут думать? Верно, Эмиль?

Падре слегка растерялся, оказавшись в центре внимания:

- Ну, кхм, свадебный обряд - это угодное Святой Матери деяние.

- Вот! – Корфух радостно стиснула локоть Эмиля и преданно заглянула ему в глаза. – Падре плохого не посоветует.

Спасая друга от решительной баронессы (с нее станется потянуть в церковь жертву прямо сейчас), я спросила у Мартины:

- А зелье с силой ведьмы тебе без инструкции, что ли, дали? Не дали? – Принцесса потупила взгляд и кивнула. – Стянула?!

Вот так день, начавшийся с визита во дворец, плавно перетек в тесное знакомство с камерой.

В тюрьме сегодня был небывалый ажиотаж. Помимо Марсии фон Тилль, задержанной по подозрению в убийстве принцессы Мартины, после рейда по злачным местам привезли много забулдыг и пьяниц. В результате в каждой камере сидело по двое-трое замаскированных агентов серой гвардии.

Я с раздражением подергала массивные наручи-блокаторы. Хоть и муляж, а весят как настоящие. В декольте, утяжеляя меня килограммов на пять, спряталось множество амулетов на все случаи жизни. При глубоком вздохе я начинала подозрительно звенеть. Под юбкой к резинке чулок Эл самолично прикрепил нож, несмотря на все возражения как мои, так и семьи.

Теперь я боялась саму себя, потому что с колото-режущими предметами у меня отношения складываются натянутые.

Посмотрела на правую стену, на левую, за спину и вздохнула.

- Какие преступники у нас пошли не пунктуальные, - недовольно проворчала я под нос. – А остальные сейчас развлекаются. При солнышке. В тепле.

- Не бухти, - фыркнул Кассий из-за стенки. Ну и слышимость в этих сомнительных апартаментах. – Гости к тебе заявятся только ночью, чтобы свидетелей поменьше было. Наши на воле не зря же устраивают представление с показательным арестом врача. Ведь ясно – тебя завтра выпустят, так что шанс у преступничков есть только этой ночью. А пока, вздремни, что ли.

Я завозилась на нарах. Легко сказать – вздремни. Тело, отвыкшее за столько лет после выпуска от сна в любом положении (студент существо не прихотливое), жесткой подстилке не обрадовалось. А еще жутко не хватала чего-то. Или кого-то…

- Что-то не так? – ехидным тоном поинтересовался «дядюшка». – Мешает спать отсутствие одного некроманта под боком? И нечего стесняться, все девочки любят спать с мишками. Кто ж виноват, что ты дальше пошла… Обиженно засопела:

- Все-то ты знаешь.

- Ага, - с довольным и жизнерадостным тоном, не подходящим для пребывающего в камере, подтвердил Кассий. – Мы всем семейством с утра под дверью твоей спальни караулим, когда ты кричать начнешь.

Я чуть с нар не грохнулась.

- Это что еще за новая и милая традиция в нашем доме? И почему я о ней не в курсе?

- Ну-у-у, - хитро протянул родственник, - все ждут, чтобы вломиться, застать Эла в твоей постели и тогда бы ты точно не отвертелась от брака. Поруганная честь и все такое.

Я закрыла лицо ладонями и шепотом, дабы не шокировать окружающую публику, витиевато высказалась. Не семейка, а сборище интриганов. Так и представляю, как они с утра пораньше, коварно высовываясь из-за угла, вслушиваются в происходящие за закрытой дверью.

Хорошо еще нагло не вламываются, но, похоже, до этого недалеко.

- Да ладно, - продолжал потешаться Кассий, - просто признай, что Эл тебе не безразличен.

Я молча в ответ показала стене язык. Признай. А будто у меня выбор был. Хитрый некромант заполнил весь воздух вокруг моей тушки. Везде он. Даже спать без него не комфортно.

Кольцо на пальце иронично мигнуло. И не самая сообразительная девушка уже бы догадалась, что фиктивной помолвка была только в моем воображении. Но я ведьма – существо хитрое и коварное. Никакого брачного обряда без ухаживаний, цветов, признаний и прочей сентиментальной ерунды. Какой именно я точно не знаю, но обязательно спрошу у Дафны. Она-то много дамских романчиков прочитала.

Ночью в тюрьме совсем не тихо. Храпят в каждой камере так, что можно подумать, будто здесь лежбище медведей. Особо сильно старается «дядюшка», а я прекрасно знаю – он не храпит!

Но даже в этой какофонии звук цокающих каблуков оказался очень громким. Я заинтересованно прильнула к решетке. В соседней камере завозился Кассий. Женские шпильки совсем не то, что ожидаешь услышать ночью в тюрьме.

Пламя от факела плыло по коридору, замирая у каждых апартаментов.

- Да где она? – раздраженно фыркнул знакомый голос.

- Не суетись, - одернул ее другой не менее знакомый голос.

Я отшатнулась вглубь камеры. С Крастом мы имели возможность уже не единожды свети близкое знакомство, но ни одно из них удовольствия мне не принесло. Как, впрочем, и ему.

- Нашла! – Элегия Рур вцепилась в прутья моей камеры. – Ну здравствуй, Марсия.

- И тебе не хворать, - усмехнулась я, сжимая кулаки. А вот и наша ведьма. Не сильная и небольшого ума.

- И как в тюрьме, понравилось? – она злобно скривила губы. – Сразу видно – твое место.

- Да? – я неожиданно расслабилась. Так привычно, что в меня плюются ядом. Просто обычная светская прогулка по Лазуритовой улице. – А твое видимо рядом с преступниками. Ага.

Похоже на что-то серьезное ты не годишься. Кстати, здравствуй Краст. Как голова? Не болит?

Но бандит лишь скупо улыбнулся:

- Ты зубоскаль, зубоскаль. Недолго осталось. Без своей силы ведьмы ты ничто.

- Насмешил, - я уселась на нары и закинула ногу на ногу. – Я в первую очередь герцогиня.

А ты? Бастард, которого даже официально отец не признал. – У Краста дернулась щека со шрамом. Пламя факела нервно трепыхнулось. – Интересно, а на тебя Тембрелий тоже печать запрета наложил? Не доверят кровиночке, ай-ай-ай, какой наглец. А ты его Хозяином называешь?

Но довести преступника мне не дала Рур. Она прижала руки к груди и наигранным дрожащим голосом спросила:

- Дорогой, - тут я подавилась, - а не слишком ли она много знает? Давай ее лучше убьем!

- Нет, - рубанул ломким голосом Краст. – Нам нужна ее сила. Ты слабачка, надолго тебя не хватит.

- Да и с мозгами у нее беда, - доверительно сообщила я. – Помниться как от приготовленной ей подкормки все цветы на клумбе сдохли. Элементарное задание провалила.

Тогда магистр Вайна долго орала… А как собираетесь силу у меня забрать, кстати?

Рур вздернула подбородок и рассмеялась:

- И что такая умная и не догадалась? Есть один мерзкий ритуал. Правда, шанса выжить после него мало. Что усмехаешься? Думаешь на твои вопли кто-нибудь прибежит? Ночная стража люди обычные и очень любят звон монет. – Ага, «дядюшка» специально целый инструктаж проводил, чтобы не вздумали отказываться, а наоборот торговались. А потом денюжки в счет короны изымет.

- И свидетели вас не смущают? – я выгнула одну бровь. Не понимаю почему Кассий медлит.

- И что твои свидетели смогут сказать? – Элегия демонстративно развела руками. – Я не собираюсь больше выслуживаться перед снобами подобным тебе. Я сама буду законом. Просто нечестно, что у тебя и титул и врожденная немаленькая сила. Мне же досталась какая-то полудохлая. Капля. Я уйду в преступный мир и там стану королевой!

- Мда, - я сочувственно взглянула на девушку. – Запросы-то. Все нас кругом обижают, все нам кругом должны. А ты что скажешь Краст? Как с братиком делиться славой будешь?

- Не твоего ума дела, - процедил мужчина. Его рука нырнула за пазуху, извлекая какой-то камень на длинной цепочке. На другом конце которой, я увидела проводник. Редкая игрушка, к слову. И дорогая. – Лучше бы ты выжила, Ведьма. И тогда я тебя поимею. Будешь скулить и плакать, пока не подохнешь подо мной.

- Какая богатая фантазия, - я поаплодировала. – И явна переоценка возможностей.

- Дорогой?! – удивленно-неприязненно взывал Рур, все еще не понимающая своей роли марионетки.

- Заткнись, - бросил он безадресно. – Лучше активируй камень.

Ага, осколок камня силы ведьм. И возможно даже мой. Но не угадали, голубчики, фиг я на него руки возложу.

- Что смотришь? – Рур топнула ногой от нетерпения. – Иди сюда! Мне лишние десять минут здесь торчать вовсе не хочется. Отвратительное местечко.

- По мне, так вполне тебе подходит, - я потянула воздух носом, намекая на смрад.

Элегия перестала улыбаться, а сердито взглянула на спутника:

- Почему она не слушается? Эффект зелья, которое ей подлила принцесса-идиотка еще не должен был закончиться.

Ах, вот оно что. Теперь понятно, какой расчет имела банда. Под принуждением я бы бросилась обниматься с камнем. Только вот проводник в руках у Краста, ему бы сила и перетекла.

Рур тут лишь как способ для активации камня силы. Вряд ли он бы захотел потом добровольно пережить агонию, когда из тебя вытаскивают все до последней крупицы. А значит, Элегия осталась бы без своей короны. Кому нужна посредственная ведьма. Даже жаль бедняжку.

Быстрее всего ее бы тут и убили, оставив два трупа, чтобы спихнуть все на глупую и завистливую Рур. Она регулярно расточала в мою сторону лучи ненависти. И теперь подвернулся шанс заполучить давно желанную силу. Только дуреха не справилась и в результате на руках стражи окажется два трупа: мой и Рур. Все же нельзя не отметить, что планы у преступной компании весьма извращенные, но ювелирные. А я как палка в колесо, все лезу и лезу.

Краст напряженно замер и повел носом, как самый настоящий хищник. Помня о его побеге из особняка с помощью телепорта, я решила действовать сама, раз Кассий там уснул.

Рукоятка ножа удобно легла в ладонь. Лучше бы это был пистоль! Но на просьбу выдать мне оружие папа решительно отказал и тихонько помолился. А дедушка покосился на маму и пространственно ответил, что устраивать стрельбу в небольшом закрытом помещении не самая лучшая идея. Для женщин нашей семьи.

Воздух со свистом рассекся. И я даже мастерски смогла запустить клинок меж прутьев.

Коротко взвизгнула Рур, когда ее напарник выронил цепочку с камнями на пол. Камень от удара раскололся и прекратил наливаться светом. Но самое главное – проводник разбился в дребезги.

Это и добило преступника.

Зажимая свое порезанное плечо шрамированный взревел быком и пошел на таран. Я порадовалась ответственности строителей при изготовлении двери в мою камеру, забившись в дальний угол, наблюдая как пропихнутые сквозь прутья руки, хватают воздух.

- Ведьма! Тварь! Я до тебя доберусь! Задушу паскуду! Разорву руками на части!

Распотрошу как курицу! Все кости переломаю! Из твоих зубов себе браслет сделаю! Да я тебя… На плечо Краста легла ладонь Исполнителя королевской воли. Тихо пискнула Рур, но ее оперативно скрутили и уложили прямо носом на вонючий пол.

- Фантазия отказала, да? – сочувственно протянул Кассий. – Ничего Элларион тебе поможет восстановить пробел. Он, знаешь, как нервно относиться к попыткам обидеть ЕГО ведьму?

Краст дернулся, но к нему с двух сторон подскочили люди из серой гвардии и защелкнули блокаторы на руках.

- И чего ты тянул? – недовольно проворчала я.

- Вы так хорошо болтали, было жалко прерывать, - беспечно отозвался Кассий. Но под моим негодующим взглядом смутился и кашлянул: - Замок заел на камере. Выбивать не хотел.

Шум бы привлек ненужное внимание, и они попытались бы сбежать.

Вулич с грустью взглянул на меня.

- Я рад, что все обошлось герцогиня, - он скупо попытался улыбнуться.

Высунув нос из пледа, я фыркнула:

- Вы только так сильно не радуйтесь. Возраст все же.

Обер-офицер от возмущения надул полные щеки воздуха, но стоило Кассию выразительно кашлянуть, как Вулич тут же погрузился в созерцание девственно чистой бумажки.

Поскольку отделение полисмеции находится рядом с городской тюрьмой, то мы и решили ожидать остальных тут. Краст связанные по рукам и ногам, злобно зыркал на нас. Особую нежность с обещанием кровавой расплаты он дарил мне. Рур же беспрестанно шмыгала носом.

Из ее глаз катились градом слезы, размазывая великолепный макияж. Но блокаторы с нее никто снимать не собирался, как бы она не давила на жалость. Нет, сначала она попыталась извернуться и представить себя жертвой, но Кассий сидя в соседней камере все прекрасно слышал.

Но бездарную актерскую игру Вулича спасло явление остальных членов агентства частного сыска Марсии фон Тилль и иже с ними. И огромного сундука.

- Что это? – Кассий не вежливо пнул его.

- Не «что», а «кто», - в ответ загадочно пояснил Эл, а сам между делом решил ощупать меня на предмет травм. За это и получил по наглым рукам и обиженно добавил: - Врач душевный.

Вильям Хрион.

- А почему… - Кассий обвел силуэт сундуку, - так?

- Мы в подобном на границе перевозим взрывчатую смесь. – Эл снова предпринял попытку добрать до меня, но я коварно, между делом, спряталась за спиной Эмиля. Дафна молча, но выразительно приподняла брови. – У них повышенная защищенность. И магически воздействовать снаружи нельзя. – Меня за покрывало вытащили из укрытия. – Мы же точно не знаем, кто Тембрелий. Не исключено, что это он.

В сундуке тихонько скреблись. Кажется, душевному врачу понадобиться собственный душевной врач.

- Итак, - Кассий погладил резную крышку, - я забираю этих голубчиков и сундук с сюрпризом. Палач давно уже приготовил им отдельные комнаты повышенной не комфортности.

Доверительной беседы не получится пока, - он выделил это слово интригующей интонацией, - но скоро все пойдет как надо. Благодаря составу, который получили от Мартины, теперь можно сделать контр-зелье. И печать лопнет. И вот тогда уж мы поговорим, - многообещающе проурчал Исполнитель.

Меня некромант просто сцапал на ручки, так и отнес к магомобилю под мое недовольное сопение. Дафна семенила следом то и дело, поправляя сползший плед. Падре тоже шагал рядом и старательно пытался подавить заинтересованное выражение на лице.

Дороги до дома как раз хватило на скомканное повествование о приключениях в тюрьме.

И даже не выругаться.

Стоило мне оказаться в своей спальне, как некромант тут же пошел в наступление.

- И что это было? – тихо и немножко угрожающе поинтересовался Эл.

- О чем ты? – я хлопнула ресницами и попыталась включить режим «ничего не понимаю».

На всякий случай сделал пару шагов назад. А там коварно притаилась кровать.

Некромант хищным броском уронил меня на перину, еще и своим телом сверху зафиксировал.

- Ты чего творишь?! – я дернулась, но быстро притихла, потому что… ну, в общем, потому что.

- Сама скажешь или пытать? – он завозился, устраиваясь по удобнее.

А мне как-то совсем неудобно стало!

- Я ничего не боюсь! – храбро пискнула сама себе.

- Да-а-а, - журчащим тоном протянул Эл, - а щекотки? – Он провел пальцами по ребрам. Я взвизгнула и дернулась. – Тебя сдали, - радостно объявил некромант.

У-у, гадские родственники. Точнее одни – Рикардо. Но ничего, я тоже Молли пару секретов выдам. Например, розовые мужские панталончики с рюшками, которые Кассий подарил братику в качестве шутки, но Рикардо их до сих пор хранит.

- Ухаживай за мной, - выпалила я, извиваясь змей, чтобы отодвинуть от его пальцев. – Иначе я не согласна!

- На что? – удивился Эл.

- На все, - я решительно выставила вперед подбородок. – А еще и прокляну.

- Да? – некромант почесал затылок. – Хорошо. А как ухаживать? Что ты считаешь романтикой?

А с Дафной-то я еще и не посоветовалась. Ладно, сама подумаю. Прогулки под луной? Это мы уже пробовали. Мягко говоря, не понравилось. Лично мне. Ну а восставших трупов никто не спрашивал. Цветы? Благодаря Вирсту, завалившему наш дом букетами, цветочный дух только недавно выветрился. Признания? Даже страшно представить серенаду под окном в исполнении Эла с оркестром из трупов. Пригласить меня в театр? Там сейчас идет какая-то сладкая муть.

Ресторация? Все будут в открытую смотреть и велик шанс подавиться. Подарки? Формальные украшения мне не нужны, а если затребовать что-то от себя, можно получить нечто настолько экзотическое, что потребуется срочная реанимация.

Эл терпеливо ждал, пока я, искусав губы, пыталась выдавить хоть что-то стоящее. А еще мне очень мешала выпирающая часть мужского тела, весьма ощутимо твердая.

- Эклеры, - сдалась я. – Отдавай мне свои эклеры.

- Но я тоже их люблю, - показательно надулся некромант.

- В этом и суть, - усмехнулась я и позволила себя поцеловать.

Глава 8. Все маски зла.

Я смотрела на тарелку эклеров и печально вздыхала.

- Все как ты и просила, родная, - Эл со слащавой улыбкой пододвинул ко мне всю порцию.

Издевается, гад. Я их уже видеть не могу!

Сегодня для разнообразия мы решили прогуляться до «Вкуса Мира». За прошедшие три дня ситуация с поисками главзлодея не изменилась. Мы уже всю голову сломали с чего начать, а зацепок пока все так и не было.

Я покрутила пустую чашку в руках:

- Знаете, я всю ночь размышляла…, - Эл выразительно хмыкнул, намекая, что я кому-то своими думами спать мешала. – Не зря же Рур вздумалось именовать себя королевой преступного мира. Кто-то зародил в ее голову эту не самую умную мысль. И если припомнить тягу Тембрелия к деньгам… где-то должен стоять пафосный трон. Я, конечно, утрирую, но…

- Логично, - кивнул Эмиль. – И место куда приходят «подчиненные».

- Ага, - согласилась я с ним. – Надо золото. У кого с собой есть?

И мы все дружно уставились на некроманта. Не у падре же интересоваться.

- А куда мы идем? – вопросила Дафна, чинно шествуя под руку с Эмилем по Лазуритовой улице. Впереди неприличным галопом неслись мы с Элом.

Баронесса то и дело косилась на огромные прозрачные витрины с прижатыми к стеклу лицами.

- В обитель порока и разврата, - пафосно изрек падре, стряхнув не существую пылинку с сутаны.

- Ух ты! – воспряла духом Корфух.

- Мда, - шепнул на ухо Эл, - так походу в кабак еще никто из дам не радовался. Мне уже страшно за местных обывателей.

Я только улыбнулась. Если бы Дафна с самого начала нашего общения вела себя так – мы уже давно были бы подругами.

Свернув в переулок, мы столкнулись с компанией людей определенных жизненных ценностей. Трое разодетых в яркие одежды и с бритыми головами вещали двум выпивохам о святости дум и стремлений, ссылаясь на покровительство какого-то неизвестного Симбурханга, чей лик смотрит на грешников и страдает.

- Это еще что такое?! – возмутился падре конкурентам.

Те окинули неприязненным взглядом сутану Эмиля.

- Иди отсюда приспешник женщины, - наивно отмахнулись от него сектанты. Я о таких слышала, но в живую вижу впервые. Они обычно стараются держать отдаленных деревень и не лезть в крупные города. – Твоя вера липовая.

- Да вы что? – изумился Эмиль. – Серьезно? Но если Симбу-чего-то-там не фикция, он вас не применено спасет от визита к врачу, - и стал закатывать рукава.

- Нет, мы все-таки испортили падре, - вздохнул некромант и тоже принялся разминать шею.

- Но-но-но! – влезла Дафна, грозя пальцем сектантам. – Мне еще не показали порок и разврат.

И тут пьянчуги сфокусировали взгляд на нас:

- Шлом, - ткнул один другого в плечо, - тут какие-то петухи нашего служителя Святой Матери обижают. Что за беспредел?

И тоже начали, покачиваясь, закатывать рукава.

Сектанты хоть и с придурью, но с мозгами. Ломанулись они от нашей компании вглубь переулка, только не учли бедняги, что там тупик. Отвернулся от них сегодня их бог с непроизносимым именем.

Троица пометалась между вонючих бочек и увидела заветную дверь. Зря они так обрадовались. «У Джека» к ряженным посетителям относились с подозрением. Особенно если они лупят в железную дверь ногами. Но наши счастливые персоны, подпирающие сектантов сзади, все же заставили охранника пропустить желающих приобщиться к сливкам низшего общества.

Джек окинул нашу компанию удивленным взглядом и гулким голосом громко спросил:

- Ведьма, это ты кого к нам привела?

- Вот еще, - фыркнула я открещиваясь от сомнительных знакомств, - сами от нас сюда прибежали.

Ряженные сектанты, оценив угрюмые и откровенно недоверчивые морды за столиками радостно возвестили:

- Мы поклоняемся Симбурхангу и приглашаем вас вступить в наше братство. Наш бог дарит добро, ласку и внимание своим адептам. – Перечисленные бонусы не впечатлили воров, жуликов и убийц. – А еще он наделяет умением радоваться каждому дню!

На ближайшем к сектантам столе грузный мужик с грохотом опустил стакан для пенного напитка:

- Пока вы описываете Его Величество Градус, - фыркнул он, вызывая смешки.

Дураки всегда останутся дураками, поэтому главный среди ряженных пафосно заявил:

- Алкоголь зло! Он мутит разум! Толкает на преступления!

Я осторожно дернула рукав яркой рубашки:

- Кхм, вы немножко не по адресу с такими речами.

- Молчи женщина, - грозно оборвал меня самоубийца, - вы грех в квадрате. Одним своим видом нарушаете закон мироздания. Еще и заставляете себе подобной поклоняться! – он обличительно ткнул в падре пальцем.

Врут, что у бандитов нет ничего святого. Падре вежливо попросили посторониться. Били сектантов всем заведением.

Дафна, нахмурив брови, осмотрела место побоища:

- А где порок и разврат? – недовольно поинтересовалась она у Эмиля.

Падре ткнул в оторванную брючину, затем в ряды кружек на столах. Потом подумал и добавил:

- Везде.

Джек выставил на барную стойку три стакана с водой и один с пенным напитком и скорбно вздохнул, словно мы из казначейства за последней монеткой пришли.

- Нам нужна информация, - без лишних разговор, я уронила на стойку горсть золотых монет.

Хозяин кабака пошевелил пальцем оплату, затем медленно поднял на нас глаза и недовольно рыкнул:

- Убийства не по моему профилю.

- Зачем сразу крайности, - отмахнулся от Джека некромант, неспешно присасываясь к стакану. Нас вода не прельстила. – Если что мы и сами можем… Нам нужна информация.

Доводилось ли слышать о неком Хозяине? Возможно, он себя королем преступного мира именует? Или что-то такое же пафосное.

Монеты огромной ладонью были молча отодвинуты к нам. Джек или не имел сведений, или просто предпочитал не связываться с этим человеком.

Я снова подвинула оплату недовольному мужчине. Никогда еще так презрительно не смотрели на стоимость целого ящика элитного коньяка.

- А нам только узнать, где он может обитать. Хотя бы примерно. Есть место куда его «вассалы» часто ходят?

Джек поджал полноватые губы и бросил быстрый взгляд по сторонам. Монеты все же исчезли в огромном кулаке, а сам он боком навалился на стойку и, наклонившись, тихо сказал:

- Как-то ребята у меня в заведении болтали о том, что у него не одно лежбище. Он постоянно меняет дислокацию между ними. Но вот об одном домике они говорили точно. Вниз по Веселой улице. Особняк с уродскими птицами. Как там их?

- Горгульи, - подсказала я. Веселая улица раньше называлась Сквозной, но из-за чудачеств архитекторов была переименована.

- Ага, они самые. На крыше сидят. Брр. В него не ходите. Следом дом с синей кривой крышей. Тоже не туда. Напротив – с разными окнами. За ним – цветной. Так вот уже после него дом откровенно косой на правый бок. Он заброшен. Был. Полгода назад его выкупили, но постоянно не живут. Посмотрите в нем.

Тут дверь в обитель порока и разврата распахнулась. Я с удивлением лицезрела разодетых красоток.

Официально бордели запретили, но искать себе богатых покровителей и пусть даже на ночь легкодоступные девицы не отказались. Не на завод же трудяжкам идти. В общем, Корфух хотела – ей показали. Вон как лицом поменялась баронесса и к падре теснее прижалась.

- О-о, - протянуло одно чудо в перьях, в буквальном смысле, - Элларион, лапушка.

Хорошо, что я так и не стала пить воду, точно бы подавилась. Прямо как некромант пенным напитком.

- Фьор? – прохрипел он.

Дамочка полезла к нему обниматься и, не стесняясь, отпихнула меня своим толстым задом. Ладно, не очень толстым. Но все равно пихнула.

- Что же ты не сказал, что снова вернулся в столицу? Я всегда рада тебя видеть. А сейчас моя постель свободная, - многозначительно намекнула она, ложась на столешницу грудью. – Давай, как в старые добрые времена… Стало несколько… гадко. Чувство брезгливости заставило меня отодвинуться от сладкой парочки. То, что братик у меня гулял, прекрасно знала, понимала и принимала. А вот с Элом не могу. Фу!

Неожиданно мне на плечи легла рука Дафны.

- Не дури, - зло зашептала она на ухо. – Оставь в покое кольцо. – А я и не заметила, как начала его крутить. – Ты бы еще к детским солдатикам приревновала. Когда это было. Вот если он сейчас согласить продолжить их дружбу, тогда да. Я тебе даже помогу, огрею его табуретом.

Эл о кованом женском заговоре не знал, но печенкой чуял неприятности:

- Спасибо, конечно, за щедрость, - фыркнул он. – Но не нуждаюсь.

Барышня чуть отстранилась и окинула его оценивающим взглядом:

- Женой строгой обзавелся, что ли? Так мы никому не скажем, - она прикусила заманчиво губу. Учитывая нас и Джека, который с каменным лицом протирал скрипящий от чистоты стакан, заявление выглядело несколько самонадеянным.

- Не женой, -Эл мягко улыбнулся, - хуже. Ведьмой.

А чего действительно я стесняюсь? Подошла к некроманту с другого бока, взяла его под руку и сказала громко:

- Бу!

Сдуло расфуфыренную охотницу за столик к подругам молниеносно.

- Ты такая милашка, когда ревнуешь, - с довольной улыбкой проурчал Эл.

- Я еще и проклинаю не плохо, - скромно напомнила ему.

- Понял, не дурак, - некромант поднял обе руки.

Нужный дом мы отыскали быстро. Люди вообще по Веселой улицы либо бегом передвигаются, чтобы мутить не начало от выкидышей архитектуры, либо наоборот любуются каждым творением. Мы попали в первую категорию.

- Может Кассию сказать? – неуверенно спросил Эмиль. – Мало ли кто. Мало ли что.

- Да сейчас! – хором ответили мы с Элом.

Видно же, что дом в данный момент пустует. Мы побыстренькому улики поищем, а вот потом с удовольствием сдадим его Кассию.

- Марсия, прощу, - некромант с шутовским поклоном пропустил меня вперед. – Что скажешь насчет ловушек?

А сказать я могла много и неприлично. В очередной раз убедившись, что наш противник слишком хитер и умен, я, признавая поражение, вздохнула:

- Сплошная защита. Дверь, окна, подвал. Все перекрыто. Я такое плетение не сниму без крови устанавливающего.

- До крыши? – въедливо уточнил Эл.

Я прищурилась. В магическом зрении стены дома люминесцировали разноцветными огнями, вспыхивая мудреными рисунками.

- Чердак. – Логично защиту выше второго этажа ставить весьма проблемно и энергозатратно. – И крыша. Там чисто.

- Ага, - радостно потер ладоши неутомимый Эл. - Ждите меня здесь.

И куда-то ускакал вдоль по улице, чтобы вернуться с веревкой.

- Я залезу на крышу, - он еще пальцем на нее указал для тех, кто сомневался, - по плющу.

А затем скину вам веревку. Следом полезет Эмиль. Падре снимай сутану. Я буду страховать, но лучше бы ты справился сам, я такого лося могу не удержать. А затем мы вдвоем поднимем дам.

- А можно я на стреме постою? – робко поинтересовалась Дафна, пятясь от деятельного некроманта.

- Свистеть умеешь? – с серьезным видом уточнил он. И когда она помотала головой, что в прочем ожидаемо, хитро сказал: - Нельзя. Свистящий человек еще куда не шло, а вот, например, изображающий сову в центре столицы, грозит вызовом бригады врачей с болючими уколами и добрыми лицами. Если боишься лезть с нами, поезжай домой. Одной тут торчать опасно.

Дафна тяжело вздохнула, посмотрела на Эмиля и храбро осталась. И падре ее поддержал мягкой улыбкой. Вот что с людьми чувства делают.

По углу дома рос плющ – густой, красивый и дикий. По нему и решил взбираться Эл.

- А если он навернется? – тихонько спросила Дафна.

- То я его убью, - мрачно пообещала я.

Но мой неугомонный жених в который раз доказал – некроманты существа живучие и везде проникающее. На зависть паукам поднимался он по стене резво, только стебли растения трещали под его весом.

- Не сорвался, - не то восхитился, не то опечалился Эмиль и начал разоблачаться.

Сутану как главную ценность он вверил Корфух. Та смотрела на нижнюю рубашку и штаны падре глазами голодной кошки. Пришлось аккуратно ее пнуть, а то еще закапает слюнями вверенное имущество.

Эмилю подъем дался труднее. Он тяжелее поджарого некроманта, да и плющ местами уже был оторван. Каждый раз, когда его рука теряла опору, мы с баронессой синхронно взвизгивали. Только Дафна больше переживала за падре, а я за Эла, представляя как он ласточкой слетает с крыши вслед за страховочной веревкой.

Следом шла очередь Корфух. Та бледнела и дрожала, но я ей намекнула на полураздетого Эмиля на крыше, который ждет свою сутану, и Дафна позволила себя обвязать веревкой.

Но без экстрима не обошлось и начался она на мне. Точнее на оборванной страховке. Я уже преодолела подъем на половину, когда почувствовала, что тяга вверх кончилась. Затем мимо лица просвистел огрызок веревки.

- Проклятие вам в печень! – простонала я, прижимаясь к стене с плющом, как к самому родному существу.

- Марсия? – раздалось взволнованное сверху голосом Эла. – Ты в порядке? Может лучше слезешь?

Я прикинула расстояние. Вверх было ближе. Да и честно не так страшно, как пятиться вниз, где плющ уже отваливался кусками.

Козырек крыши приближался, когда я почувствовала, что медленно начинаю падать назад вместе с растением. Сделав решительный рывок, я оттолкнулась от кладки и вытянула руки.

И Эл не подвел. Мне сцапали и затащили наверх, чтобы задушить в объятиях.

- Испугалась? – некромант погладил меня по волосам, крепко прижима к себе. Его самого мелко потряхивало.

- Не успела, - честно созналась я, под обалдевшими взглядами.

- Зато я успел, - Эл стиснул меня до скрипа в ребрах.

Чердачное помещение встретило нас тишиной и слоем грязи, в котором утопали ноги чуть ли не по щиколотку.

- Живых в доме не ощущаю, - Эл повел носом.

- А не живых? – дотошно уточнил Эмиль.

Некромант нахмурился, активно посопел и изменился лицом.

- Труп. Поднятый. Под нами три этажа вниз. Только он какой-то не правильный. Не совсем как труп воспринимается.

- Страж? – я посмотрела себе под ноги, но способность глядеть через перекрытия не обнаружила.

- Все возможно, - Эл почесал лоб, оставляя на нем разводы грязи. – Агрессии я не чувствую. Предлагаю спуститься. А там посмотрим.

Дом и вправду оказался не жилым. На всех этаж пусто, пыльно и никаких следов. А вот в холле обнаружилась огромная засада. Плетение на плетение. Я же все-таки не маг, чтобы легко сносить подобные конструкции. Пришлось покорпеть над распутыванием. Час спустя я уже не чувствовала трясущихся рук, мокрой от ледяного пота скрученной спины и отваливающейся шеи.

Перед дверью в подвал меня насильно распрямляли в шесть рук.

- Если там очередная защита – прибейте меня сразу, - простонала я, вглядываясь в темноту уходящей вниз лестницы.

Но соратники оказались глухи к страданиям бедной ведьмы. Зато преступники проявили себя с милосердной стороны – там было чисто.

- Эм, - озадаченно произнес Эл, осматривая небольшое помещение. В углу на цепи стоял покойничек и не двигался.

- Магистр Тембрелий? – удивилась я, вглядываясь в знакомые черты.

- И без пальца, - прозрачно намекнул некромант. – Только я не совсем уверен, что это он.

- Почему?! – слаженным хором вскрикнули мы.

- Аура, друзья мои. У него она какая-то сдвоенная и странная. Тем более поднятый должен был среагировать на свое имя, а он даже не пошевелился. Остаточная память так быстро не исчезает. И его поддерживают в хорошей форме: ни одного следа разложения.

- Хм, - я решила положиться на чутье ведьмы, - тогда может попробуем так? Лион Фаркс!

Труп медленно повернул голову в мою сторону.

- Охренеть! – шокировано выдохнул некромант.

- Полностью с тобой согласен, - тихо ответил Эмиль. – Ситуация полная ж…, то есть эка какая неприятная ситуация.

- О чем вы? – Дафна нахмурилась и дернула Эл за рукав рубашки. Та подозрительно затрещала. – Что не так с его аурой?

- Да все с ней не так, - некромант аккуратно расцепил пальцы Корфух. – Во-первых, у него каналы зациклены. Даже следов гниения нет. Во-вторых, тело одно, а начинка, в смысле душа и сознание, другие.

- «Отражение»? – нахмурилась баронесса.

- Оно самое, - вздохнула я. - Четкие следы.

- Получается, отец запер сына в старом теле в виде зомби? – падре сжал кулаки до скрипа кожи. – Анафеме его!

- Через отрубание головы, - мрачно согласился Эл. – Но теперь у нас есть козырь против этого козла. Его можно выманить из берлоги на этот недотруп. Всего-то оставим послание у кого теперь вторая и не сказать лучшая половинка псевдомагистра. Заманим в ловушку.

Неожиданно у нас над головами раздался шорох. План ловли на живца начал воплощаться сам по себе.

- Надо встретить гостя, - с хищной улыбкой одними губами произнес Эл.

Цветов и фанфар у нас с собой не оказалось, зато имелась магия, кулаки и палки. Причем Дафна разжилась даже где-то железным прутом. Напугали мы местных бродяг, решивших переночевать в бесхозном доме до икоты, выпрыгнув из подвала в боевой готовности. Больше всех в нашей компании был грозен Эмиль в пыльной сутане и праведным гневом в глазах.

- Ик! – выдал один из бездомных и осел на пол в глубоком обмороке.

Все на первый взгляд просто, только из беседы с заикающимися мужчинами стало ясно – их подбил проверить дом новенький в их компании, а сам он предпочел остаться снаружи.

Мы гурьбой вывались на крыльцо. А охранки уже не было. Занятно.

- А ну стой! – Эл резвым гепардом устремился по улице за убегающей фигурой.

Я пожала плечами и запустила следом ловчую сеть.

- Марсия! – отчаянно взвыл некромант, когда добыча сама рухнула на тротуар.

- Можешь обежать вокруг него пару раз, - великодушно разрешила я.

Эл недовольно скривился и что-то буркнул себе под нос. Ведьма. Ага, она самая.

Бегун на короткие дистанции злобно смотрел на нас из-подо лба. Настроение ему транспортировка волоком не доставила удовольствие.

- Да не бойся ты, - Дафна выразительно постучала железным прутом об раскрытую ладонь. – Никто тебя пытать не станет. – Ну да, пытки после того, как он ребрами пересчитал каждый камушек на дороге, пугать бесполезно.

Падре очень выразительно посмотрел на небо, видимо с кем-то общаясь, а после аккуратно забрал у Корфух ее оружие.

- Тебя приставили следить за тем, чтобы в этот дом никто не влез? – с угрозой спросил некромант и хрустнул пальцами.

Бездомный затравленно втянул голову в плечи.

- Да ладно вам, - я похлопала его по бритой макушке. Моему заступничеству бродяга не обрадовался и шарахнулся в сторону. - И так все ясно. Нам много не надо, - мужик обреченно всхлипнул, - передай Хозяину, что его игрушка теперь у нас. Переедет она на постоянное жительство во дворец, на подземный этаж, прямо в удобные комнаты под надзором Палача.

Пока мы любовались улепетывающей фигурой, почтовая шкатулка у Эла тренькнула.

- Кассий, - некромант развернул послание. – Кхм, господа, у нас проблемы. На принцессу Лайлу было совершенно нападение. Нас срочно всех ждут во дворце.

Встал вопрос о доставке нашего полумертвого пополнения. Еще попробуй убедить извозчика в нормальности такого пассажира. В итоге нам пришлось добираться пешком, ведя зомби на поводке. И теперь в высшем обществе Хетрена родилась новая тема для обсасывания прегрешений Марсии фон Тилль. Дафна на шепотки за спиной еще реагировала несколько нервно и сильнее сжимала рукав сутаны.

Сегодня частное сыскное агентство в лице четырех человек и одного поднятого трупа успешно довели до заикания добрую половину города. Стоило кому-то, чуть повысив голос, что-то высказать или презрительно фыркнуть, как мы дружно разворачивались и смотрели на жертву.

Все впятером, поскольку Эл как-то хитро привязал поднятого к себе.

Стража дворца не дрогнула, но теснее прижала к себе пики. По глазам несчастных было видно, что за вредность им не доплачивают, а следовало бы.

Кассий нервно мерил шагами холл, но запнулся, когда увидел нашу теплую компанию.

Оглядев плачевный, местами грязный вид, резко выделяющийся на фоне дворцового убранства, он смог лишь выдавить, тыча трясущимся пальцем в зомби:

- Это кто?!

Но только услышав начала нашего приключения, отмахнулся и приказал своим людям забрать недотруп.

- На принцессу напал неизвестный с ножом, когда она с фрейлинами пила чай, - Исполнитель недовольно поджал губы. – Выпрыгнул из стены, бросил дымовую завесу и попытался нанести удар. Только Лайла с виду нежная, а на самом деле заломает любого бугая.

Она ушла с траектории движения лезвия, позволив лишь немного оцарапать плечо и извернулась, чтобы перехватить руки нападавшего. Фрейлины активно создавали панику и визжали. На крик прибежала стража. Преступник вырвался и снова ушел в стену.

- Там ход? – уточнил Эмиль.

Кассий откровенно скривился. Дворец как кусок сыра, насыщен всякими тайными проходами. И его каждый Кененг переделывал под себя, поэтому многие из них терялись или появлялись новые. Полную карту можно получить, только сложив десять предыдущих планов. В свое время моя мама, случайно попав в один такой, нашла утерянную регалию, стаю призрачных крыс и очутилась в заброшенной части тюрьмы.

- Это был зафиксированный проход? – решила уточнить я, поскольку падре не в курсе непростой ситуации с архитектурой дворца.

- Теперь – да, - очень добро произнес Кассий. – Но есть проблема. Контур я перемкнул, выйти из лабиринта наш нелюбезный гость не может, но и я не могу пойти за ним. – Ясно, что проще всего убрать защиту, это отключить человека, создавшего ее. – Рикардо с Молли успокаивают фрейлин. Лайла прекрасно владеет собой благодаря трем бокалам вина и втихую выкуренной папироски. Послать своих я тоже не могу, большинство все же не обладают активным магическим даром. Да и проверенные люди мне нужны здесь, для охраны монаршей семьи. Так что…, - он замялся и в сердцах добавил: - Ну не отца же с дядей отправлять! Они же от тетушки не отобьются!

Я сдавленно кашлянула. Уж точно только мамы нам сейчас тут не хватало. И бабушки с топором.

- И ради Святой Матери, я прошу вас – не лезьте на рожон! – Он затравленно покосился на падре, но тот был суров и сосредоточен. – Напавший маг, поэтому Марсия постоянно держи щит. И не вздумайте разделяться. Больше доверенных и таких авантюристов как вы у меня нет. Я бы вообще предпочел никого не посылать в неизвестность, но Кененг требует. Воля короля, - и шепотом, - чтоб его.

- Кхм, - выразительно кашлянул Эл, намекая, что от как бы имеет отношения к человеку, которого хулят. – Больше говорим. Веди нас, о великий полководец!

Кассий тяжело вздохнул.

Ход действительно оказался «стеной» - небольшой портал на малые расстояния. Отсюда и эффект будто проходишь сквозь кладку. Сколько раз еще дедушка в должности Исполнителя ругался, пока каждый кирпичик проверишь, с ума сойти можно. Вот и вылезают внезапно такие сюрпризы.

Задаваться вопросом, откуда преступники знают о ходах, не будем. Ясно же, что секретарь Кененга снабжал их необходимой информацией. И планы дворца наверняка все скопировал.

Первым, несмотря на все возражения Кассия, в портал шагнул Эл, а уже следом я.

Узкий каменный коридор охотно делился со всеми желающими затхлым воздухом, пауками и сыростью. В свете некромантской магии все вокруг приобрело интригующий ярко-зеленый оттенок. Плечи Эла практически задевал противоположные стены.

- И как нам теперь поменяться? – хмуро спросила я. – Между ног не полезу.

Сзади напряженно хмыкнула Дафна:

- Я тут подумала, а какой у меня оклад будет?

- А? – я изогнулась, чтобы посмотреть на нее через плечо.

- Оклад в агентстве, - четко повторила она. – Я же не идейная идиотка, постоянно влипать в неприятности просто так. Если со мной что-то случиться, хоть на врача денюжка будет.

- А Эмиль в качестве премии тебя не устроит? – проворчала я, понимая, что баронесса права.

- А?! – падре попытался, вытянув шею посмотреть на меня через Дафну.

- Ну-у-у, - протянула Корфух, - вопрос, конечно, каверзный.

Эл как самый умный повернулся боком и осмотрел наш строй акробатов.

- Все здесь? Отлично. Марсия растягивай защиту. Нет, тебя вперед я не пущу. Это слишком не гуманно по отношению к преступнику. Двигаемся друг за другом и стараемся не падать.

Мы согласно угукнули.

Дафна вцепилась в мое плечо. Я непроизвольно поморщилась. Слабая леди, а гвоздь в узел завяжет пока никто не видит.

- Ты подозрительно спокойна, - зашептала она мне на ухо. Могла не стараться, в коридоре акустика была отличная, хоть арию фальшивь.

- Честно? Я думаю, что преступник уже сбежал. Пока нашли Кассия, пока он обновил контур… Обычно такие ходы прямые, без разветвлений. Так что напавший резвым зайцем успел вырваться на свободу. Опять же попытка эта… до нее все было более или менее спланированное, а тут как-то смахивает на импровизацию. Будто нас просто хотели отвлечь.

- От дома, - поддакнула спина Эла. – Или точнее от трупа магистра-сына. Наверное, его собирались куда-то перевезти, но не успели.

- Да? – Корфух значительно успокоилась.

Мы гуськом двигались по проходу. Я, конечно, держала щит, хоть и была уверена, что никого мы не встретим. Но неприятные сюрпризы на память о посещении дворца злоумышленник вполне мог оставить.

- Эм, - некромант резко замер.

В результате я впечаталась в него, в меня Дафна, а баронессеному тылу достался Эмиль.

Эл даже не пошатнулся.

Встав на цыпочки, я выглянула из-за его плеча.

- Несколько неожиданно, - прокомментировала я разветвление ходов. Небольшая круглая комнатка имела аж три выхода. – Могу запустить сканирование, - неуверенно предложила я.

Затрат много, щит придется опускать, да и какое там расстояние неизвестно.

- Зачем? – некромант первый шагнул в помещение. – Пойдем проверенным путем.

- Налево? – хмыкнула Дафна и виновато потупилась под мужскими взглядами.

- Проверим на живые организмы, - сквозь зубы прошипел некромант.

Мы выжидательно уставились на Эла. А следовало смотреть под ноги. Может тогда удалось бы заметить чуть белесый туман? Последнее, что запомнила я - слабая вспышка развалившегося щита и жесткий пол под щекой. И кто кого переиграл на этот раз?

У меня болела шея, плечи, руки, спина, голова и попа. Вся я болела целиком.

В себя пришла привязанной к стулу. Запястья уже привычно оттягивали блокаторы.

Кое-как со скрипом мне удалось поднять голову и разлепить глаза. Одна половина лица словно онемела.

- Марсия? – обеспокоенно позвал Эл.

Я повернула голову на звук и сердито зашипела от ломоты в шее. Некромант, распластанный по стене, смотрелся вполне органично в цепях.

- Ты как? – он впился в мое лицо взглядом.

Я облизнула пересохшие губы:

- Если говорить словами Эмиля, то меня постигла … Кстати, где они?

Некромант указал взглядом в бок.

Очень медленно, дабы не тревожить больную шею, я снова повернула голову.

- Везет, - завистливо вздохнула я, любуясь сладкой парочкой, вольготно устроившейся на соломе за решеткой. – А с чего нам такие привилегии? – я недовольно попыталась поерзать на жестком сидении.

Эл дернул щекой и отвел глаза:

- Надо их разбудить. Пока есть время, согласуем действия.

Что-то в его поведении царапало. Именно так же бегают глаза у отца, когда он пытается провернуть махинацию за спиной мамы, но она неизменно ловит его на горячем.

- И что ты успел натворить, пока мы все были в отключке? – подозрительно спросила я.

- А? – некромант невинно хлопнул ресницами, но под моим скептическим взглядом погрустнел: - Как бы несколько раньше… Слушай, давай их разбудим пока хозяева этих элитных апартаментов не объявились.

- Дафна! Эмиль! – крикнула я, но эффекта не последовало. – Ах так. Корфух падре сана лишают!

Баронесса резко села, но тут же застонала и рухнула обратно на солому. Эмиль завозился рядом.

- Все целы? – прохрипел он, путаясь в полах сутаны и пытаясь встать, держась за прутья.

- Относительно, - буркнула Дафна и на карачках поползла к решетке. – А где это мы? – И тут же боднула лбом ногу падре. – Хотя да, вопрос не актуальный.

- И что у нас дальше по плану? – хриплым голосом поинтересовался Эмиль… у некроманта.

Тот нервно дернул кадыком.

- Догадался, значит?

- А что тут гадать, - падре пожал плечами. – Его Величество вовсе не устраивает результат «поймаем когда-нибудь». Даже при наличии у нас его сына Тембрелий мог залечь в нору. Он умен и понимает, так просто никто не захочет его убить. Прилюдная казнь и никак иначе. А вот наша компания, особенно вы двое — это аргумент в его руках. Сын короля и родственница Исполнителя. Вас могут обменять на кого угодно. Хоть на Краста, хоть на покойника. Проще всего ловить на живца, который сам не понимает, что является наживкой, да? Вспомнилось мне как заезжий фокусник учил нас в приюте мухлевать в карты. Он тогда сказал: лучшее лицо обманщика, который сам не догадывается об обмане. Используй других, в этом весь секрет.

Я молча проглотила издевку судьбы. Наивная, наивная дурочка. Нас же не зря все время пихали прямо под нос преступникам. Специально дразнили. Вот почему Элларион вцепился в меня – вдвойне замануху сделать.

- Что так герцогский титул нужен? – ясно же из-за чего некромант столько усердия прилагает.

- А давай не будем поторопиться с выводами? – он нервно звякнул цепями.

- Так нужен или нет? – громче спросила я.

Проклятие ему в печень, все же на поверхности было! Эл принц по рождения, но не по признанию. Парню хотелось занять то же положение, что братья, стать весомой фигурой в обществе. А тут я во всех смыслах выгодная партия. И вдобавок идиотка. Как такую не окрутить?

- Глупости не спрашивай, - подрагивающим от злости голосом ответила вместо молчавшего некроманта Дафна. – Кто не хочет стать герцогом?

- Дамы! – перебил нас Эмиль. – Все разборки потом. Сейчас главное выбраться.

- Да? – я рассмеялась, закидывая голову назад. – Наверняка, у нашего стратега план в наличии. Правда, не знаю, включены ли мы в него.

- Марсия, прекрати, - Эл сердито поджал губы. – Напоминаю, у меня есть индульгенция на применение ремня.

- Ага, - весело фыркнула я. Неестественная эйфория никак не хотела оставить меня. – Это просто бабушка не в курсе ситуации. – Эл нервно сглотнул. – Когда узнает, не будет у тебя ни индульгенции, ни права переступать порог нашего дома и, возможно, головы. Дедушка, конечно, хорошо спрятал топор, только ба все равно в курсе, где он. Ну да ладно. Человек-сюрприз, каков наш следующий шаг? Хватаем Хозяина и сбегаем?

- Практически, - некромант говорил глухим голосом, будто не он нас сюда заманил. - То, что я магический ноль, знают единицы. Эта информация скрывалась особенно тщательно. Эти игрушки, - он дернул запястьями с блокаторами, - против меня бесполезны. Когда будет хорошая возможность, я освобожусь и скручу Тембрелия. Потом выпущу вас. У меня с собой портальные камни. Марсия сможет их активировать. Все понятно?

- А ты уверен, что камни еще у тебя? – ехидно осведомилась Дафна. Естественно, нас не могли не обыскать.

- Да, - кивнул Эл. – Я их чувствую.

Уточнить каким именно местом мы не успели. Скрипнула дверь позади меня и раздался ехидный голос:

- Так-так-так, уже пришли в себя дамы и господа?

- И даже успели вспомнить вас добрым словом, - отозвался Эл со стены.

Ваирус-Лион гадко усмехнулся:

- Как цепи, мальчик не жмут? - Обращение, брошенное небрежным тоном от человека, который выглядит ненамного старше Эла, показалось форменным издевательством. – Детки, детки, как вы меня утомили. Я же и вправду не собирался трогать тебя, Марсия. Даже когда ты оборвала одну поставку денег, другую. Я так долго разрабатывал схемы вымогательств и шантажа, а ты топтала их своими красивыми ножками. И что тебе сбежавших кошечек не ловилось? – И этот туда же. – Почему нельзя дать человеку спокойно зарабатывать себе монетку на жизнь? А?

Мы слегка впали в шок от постановки вопроса. Первым в себя пришел Эмиль.

- Святая Мать! О чем говорит этот человек, убивший собственного сына?!

- А-а, падре, - обреченно вздохнул Лжелион. – Ты-то точно не поймешь, о чем я толкую.

Вам любовь к золоту несвойственна. Все больше о душе беспокоитесь. И это правильно. Вот я тоже подумал о своей душе, и теперь у нее молодое тело. Ей же так лучше?

- Это все, конечно, интересно, - бесцеремонно влезла я. – Но сына-то не жалко? Его душу вы пометили в зомби.

- Обязанность детей - помогать родителям в старости, - назидательно произнес Тембрелий. – Вот он мне и помогает. Тем более его жизнь будет такой же долгой, как и моя. Даже если я проведу ритуал «Отражение» с другим человеком, пока все из цепочки живы – никто не умрет. А вы украли его, - он поцокал языком. – Нехорошо. Но скоро я обменяю ваши прелестные персоны на всех троих моих детей.

- Троих? – уцепился за слово Эл.

- Конечно. У меня же не только мальчики рождались, - он развел руками. – Девочки, правда, чаще получались, и все бесполезные. Как? У такого сильного и умного меня все отпрыски пустышки? Да и девки не особо умные. От одной Вельмы польза была. Но вы некстати нашли настоящую баронессу Роум… Мда, никогда не хотела проверить на практике грань между гением и безумством. Самый опасный типаж – умный псих.

- А остальные сыновья? – некромант продолжил активно поддерживать странную беседу.

- Мне же надо было на ком-то отрабатывать «Отражение», - бывший магистр взлохматил пятерней уложенные волосы. – Неизбежные жертвы. Ничего, теперь новых наделаю.

Дафна, до этого прятавшаяся за Эмилем, высунула нос из укрытия:

- Простите, а почему вы нам все так в открытую рассказываете?

- А что такого, деточка? – деланно удивился Лжелион. – Вы же все равно ничего не вспомните. А поговорить с умными людьми всегда приятно. Особо приятно – хвастаться. Тем более вы уже почти до всего сами додумались. Эх, и почему вы не мои дети? – Мы переглянулись и дружно скривились. Такого заботливого папочку нам точно не нужно. – А хотя это идея! Хм, и как я раньше не догадался! Ведь, чтобы получить хороший помет, необходим не только элитный кобель, но и качественная сука. – Он внимательно посмотрел на меня. Эл на стене дернулся. А я почувствовала, как из рыжей становлюсь седой. Не-не-не. – Сразу, конечно, не получится. Обмен провести все же нужно. Но что мне мешает потом тебя украсть? – Я тихонько выдохнула. Просто замечательно, что сейчас детопроизводством никто заниматься не намерен. – Сильная ведьма, рожденная с собственной силой и мозгами. Это должно быть интересно… Эл на секунду напряг плечи, но тут же расслабил их. Видимо, момент еще не пришел. Или просто ждет, когда я начну заикаться.

- А с королевой и принцессой что? – раздраженно спросил некромант, стараясь не встречаться со мной глазами. Цель же оправдывает средства.

Тембрелий отвлекся от ощупывания меня взглядом:

- С твоей матушкой промашка вышла. Я уже тогда имел на ее место полезную кандидатуру. Вторую попытку предпринимать не стали, нас и так чуть не прижал Исполнитель.

Пришлось дождаться, когда на его место придет сынок-раззява, и взяться уже за принцессу Лайлу.

Только она больно живучей оказалась. Гадина. Я и дочку подготовил, феромонами накачал. А она цербером за мужем следит. К баронессе после бала сразу подошли люди и предупредили о смертельных последствиях интереса к кронпринцу. Так что мной было принято решение сначала ее убрать, а потом охмурять вдовца. Хотите спросить, зачем мне эта околотронная возня? – Он прекрасно вел беседу сам с собой. – Все просто, детишки. Место, допустим, первого советника заманчиво, но вертеть королем может только жена. К остальным же он либо прислушивается, либо нет. Вот подложу ему в постель Вельму, и тогда развернусь. Уже набросал пути контрабанды в другие страны, только нужно немного таможенную политику поменять. Золота у меня будет больше, чем в казне Хентрена. Можно больше экспериментов проводить. А лучше куплю себе в собственность НИИ «ПУК». Там такие умы работают!

- Знаем, видели, - сдавленно кашлянул Эл. – Значит, все это только ради наживы?

- Не надо опошлять, - Тембрелий раздраженно хлопнул себя ладонью по бедру. – Вечная жизнь разве не достойна самой лучшей оправы? Гений должен получать по заслугам, а не жалкие медяшки от государства по окладу.

Он внезапно подошел ко мне вплотную.

- Не так ли, девочка? – и протянул ладонь к моей щеке, намереваясь погладить.

Пока я мрачно размышляла, насколько гигиенично кусать чужие, скорее всего грязные, руки, Эл наконец-то решил действовать. Блокаторы с глухим стуком упали на пол, а звенья цепи рассыпались, резко состарившись.

Гениальный мозг не успел оценить такой простой ход, как удар кулаком в висок, тряпичной куклой осев на пол.

Эл склонился над бывшим магистром и с довольным видом хмыкнул. Быстро вытащив из штанов ремень, связал ему руки за спиной. Носовым платком некромант вытер грязные ладони (жаль, что не высморкался), и сделал из него кляп.

Узникам за решеткой повезло больше, чем мне. Во-первых, их тела не онемели от неудобной позы. Во-вторых, на них не было блокаторов. Ну, и в-третьих, их никто не тряс.

- Марсия! Очнись! Нам без тебя отсюда не выбраться! В моих руках портальные камни бесполезны!

Вот. Никуда без Ведьмы.

- Больно! – хныкнула я. Запястье после слома блокаторов словно выкручивало.

И опять мою тушку усадили на надоевший стул, чтобы, нежно поглаживая пальчики, попытаться отвлечь. Я даже слов толком не слышала, просто мотала головой, пытаясь прийти в себя.

Когда туман боли развеялся, я сердито вырвала руку. Некромант на корточках -весьма заманчиво для затрещины, но сейчас не время. Вот выберемся, и я его попинаю всласть!

Единственная массивная железная дверь в помещение уже прогибалась от ударов снаружи. Через ручку был продет прут из остатков решетки. Несколько мужиков истерично звали Хозяина.

- Давай камни, - глухой голос, словно не мой, с трудом вырывался изо рта.

Дафна только сдавленно кашлянула, когда некромант полез себе в… исподнее. Ну да, лучшего места же не нашлось. Интересно, а его там совсем не обыскивали, или нащупали и обзавидовались?

Падре с Элом подхватили обморочную тушку главного злодея. Корфух привычным жестом уцепилась за сутану. А я, сжав в ладони камень, ухватилась за воротник рубашки некроманта, да еще и сдавила. Под его хрип мы и ввалились в портал.

- Марсия! – меня подхватил за плечи Кассий, не давая воссоединиться с полом.

Эл сдавленно хрюкнул, дернувшись следом за мной, и выронил ношу. А я рассерженной кошкой зашипела:

- Убери-ка свои руки, предатель! - «Дядюшка» спал с лица. – Я в жизни не ябедничала, но для тебя сделаю исключение.

- Ты зачем ей все рассказал? – Кассий недружелюбно уставился на некроманта.

- Сами догадались, - просипел Эл, пытаясь освободиться от моих пальчиков, сведенных гневом.

- Да заберите у меня этого борова! – влез Эмиль, натужно кряхтя.

Исполнитель продолжать разбор полетов не стал, а метнулся к падре с блокаторами наперевес.

В портальную комнату стремительно вошел Кененг.

- Поймали?! – он с довольным видом потер ладони. – Молодцы. – Потом монарший взгляд зацепился за синеющее лицо сына. – Эм, герцогиня фон Тилль. Марсия! Я бы попросил не убивать Эллариона. Хотя бы до брачного обряда.

Я уже собиралась рявкнуть: «Свадьбы не будет!», но разумная часть меня тихонько выползла из закромов и напомнила, что перед нами Его Величество. А хамить королю - последнее дело, которое может дорого стоить. Например, головы.

Но жажда мести требовала реализации сию секунду, поэтому я прокляла Кассия. От души.

Теперь родственничек испытывал неопределимую тягу говорить всем правду.

Прокляла и пожалела. Надо было каким-нибудь расстройством желудка его наградить.

Все же выбалтывать королевские тайны - не самая лучшая идея.

Уже собиралась отменить проклятие, как в портальную комнату вошел Палач с поддержкой в виде двух крепких парней (настолько массивных, что остальные мужчины терялись на их фоне).

- Я сплю с вашей дочерью, - прямо в лицо бесстрашно заявил «дядюшка» человеку, который развлекается пытками и прочими мирными забавами.

В комнате стало как-то сумрачно и неуютно.

- И? – с угрозой в голосе поинтересовался Палач. Даже Кененг слегка присел.

- И женюсь на ней, - с вызовом ответил Кассий.

Я срочно принялась нейтрализовать проклятие. Еще пару таких откровений, и семейный склеп пополнится новым постояльцем.

- Ясно, - бросил Палач словно кирпичом. – А не желаете ли вы, Кассий Дорей, сопроводить с нами преступника до нижних этажей?

- Конечно, - храбро согласился «дядюшка». Но я-то видела, как дернулся у него кадык.

Не вовремя решил прийти в себя наш преступник. Он зашевелился в крепких руках бравых помощников Палача, сфокусировал взгляд на мне и грозно зарычал. А я что? Просто посидела на стуле.

- Вот на него, пожалуйста, - я указала пальцем на Эла. А то придумали на невиновную (почти) рычать.

То, что ответил бывший магистр сквозь грязный кляп, оставим на его совести. Здесь же все-таки дамы.

- А теперь с вами, - Кененг величественно снизошел до простых смертных. – Ты отныне герцог, - он махнул рукой на сына. Мне почему-то казалось, что такую новость надо преподнести как-то поторжественней. – Бумаги уже подписаны. Элларион фон Райлль. По границам земель потом обговорим. Думаю выделить ту часть, где Солнцедарк находится. – Отлично. Еще и болото сынку впихнул. – А вы чего хотите? – он, наклонив голову, изучал Эмиля и Корфух.

Дафна сделал несмелый реверанс. Есть подозрение, что не ноги ее держали, а падре за ткань на спине.

- Благословение на брак, - робко проговорила она, стреляя глазками в Эмиля. Тот с серьезной миной кивнул.

От скромности просьбы даже у меня отвисла челюсть.

- Нет, так не пойдет, - Его Величество рубанул воздух ладонью, а баронесса спала с лица. – Одному герцогство, а другим одни слова благодарности? Может еще просто руку пожать? Давайте так: благословение, - тут краски вернулись на лицо Дафны, - дом в столице и баронство для падре.

- По сану не положено, - тихонько прошептала Дафна.

Эмиль в неизменно грязной сутане молча взирал перед собой. И я его понимаю.

Мезальянс в первую очередь ударит не по нему, по супруге. Это ей в спину полетят гадские шепотки. От многих приглашений придется отказаться. Нет, общество в открытую осуждать не будет, все же падре, это по социальной иерархии чуть повыше зажиточного торговца, но клубок змей захлебнется от радости своим ядом. А тут титул.

- Я договорюсь, - насмешливо сказал Кененг. – Думаю, можно будет сделать исключение.

- Спасибо, - Эмиль ожил и поклонился.

Король перевел взгляд на меня.

- А ты чем порадуешь?

- Отмените помолвку! – выпалила я и зажмурилась. Крайняя наглость в лицо монарху заявлять, что передумала выходить за его сына. Я так могу в скором времени присоединиться к Кассию в изучении нижних уровней.

- Нет! – хором ответили мне два голоса.

Пришлось открыть глаза и недовольно уставиться на Эла.

- Что это еще не все?! – я не хотела, голос сам взял верхние ноты. – Ты уже герцог! Куда дальше-то?!

- А давай мы потом с тобой поговорим, - он состроил умильное выражение.

Но я кремень. Больше меня щенячьими глазами не проведешь.

- Хорошо, - сдалась я. Портальная комната не лучшее место для обстоятельной беседы.

Тут даже кинуться в него нечем. – Тогда отсрочьте обряд на год. – А уж там я что-нибудь да придумаю. – И магомобиль.

- Ну-у-у, - Кененг покосился на сына, - перенести обряд можно. Но на полгода, не больше.

Королевская благодарность она такая… с выгодой для монарха.

По дороге домой мы разругались. Атмосфера в салоне магомобиля трещала от напряжения. Сначала я наорала на Эла, не желая слушать лепет. Затем за некроманта вступился Эмиль, предлагая сесть за стол переговоров. На это Дафна обгавкала его, припоминания, что он-то не рвался просить у короля титул. Падре зло посоветовал ей не раскрывать свой меркантильный рот. А я попросила Эмиля не рычать на баронессу, потому что у нее и так стресс. В ответ мне пригрозили анафемой. А я с милой улыбкой пообещала проблемы с потенцией молодому и красивому падре. Дафна тут же взвилась, не желая получать в комплекте с мужем вечный целибат. Эл попросил ее не орать на и так взвинченную Ведьму. Эмиль рявкнул на некроманта, чтобы не лез к его женщине. Одним словом, мы добрались в целости и сохранности чудом. И даже магомобиль не помяли.

Луи открыл дверь и, оценив наш внешний вид, отправился в кладовую за длинноствольным пистолем.

На счастье подлого обманщика, он же некроманта, бабушки дома не было, так что я потопала жаловаться маме. Если кто и умеет понимать мужчин с нестандартным мышлением, то только она.

- Вот что я тебе скажу, - старшая герцогиня фон Тилль задумчиво погладила бюст философа на столе, – поговорить вам надо. Но то, что ты свадьбу отсрочила – молодец. Хвалю.

- Все равно не понимаю, - недовольно проворчала я.

- А кроме него мотивы Эла тебе никто и не объяснит, - мама развела руками. – Возможно, это связанно с тем, что ты, дорогая, герцогиня. Вот сама же правильно только что рассуждала о мезальянсе падре и Дафны. Когда мужчина ниже, всегда повод унизить. И это баронесса, а ты верхушка социальной лестницы. Даже на маркиза будут смотреть, как на жигало. Вот если бы это была девушка, тогда другой разговор, тогда она замечательно устроилась.

Я тяжело вздохнула. Да боюсь я, боюсь этого разговора. А вдруг он скажет, что…

- Но бабушка же вышла за дедушку, хотя она и была маркизой. А у него никакого титула и не было.

- Зато он служил Исполнителем, - фыркнула мама. – Кто бы им слово поперек сказал.

В расстроенных чувствах и с уставшими тараканами в голове я поплелась в свою комнату.

Эл, видимо, решив мне дать успокоиться, просто передал записку с цветами через горничную, что беседа состоится позже. Пижон, мог и сам зайти! И если господин некромант наивно думает, будто я собираюсь сидеть и покорно ожидать аудиенции, то кто-то окажется разочарованным.

- Эм, - Корфух в ночной рубашке мне не обрадовалась. – Марсия, ты чего забыла у меня в комнате?

- Подвинься, - я бросила на кровать подушку, которую до этого обнимала. – Я сегодня с тобой сплю.

- Ты рассчитываешь, что тебя это спасет? – она перебралась на край постели. – Только отсрочишь неизбежное.

- Я же ведьма, - пробухтела, устраиваясь и отбирая часть одеяла. – Шиш ему, а не быстрая капитуляция.

- Это правильно, - одобрила Дафна и отвернулась.

Но в нашем доме выспаться можно, если только заколотить все двери, окна и щели.

- Милая, - провыла темнота знакомым голосом, - я мириться пришел.

И хвать мое плечо. А у меня нервы какой день. Перехватила я руку и дернула со всей силы. На нас с Корфух рухнул шкаф, высокопарно поминая в процессе Святую Мать.

- Эмиль! – рявкнула я на падре. – Другого времени не нашел, что ли?

Дверь в комнату приоткрылась, являя злющего некроманта:

- Я, значит, ее по всему городу бегаю, ищу, а она тут… А что, кстати, тут происходит?

Мы втроем на кровати завозились.

- Я сплю, - мрачно отозвалась Дафна, натягивая одеяло повыше.

- Я пытаюсь спать, - попыталась я отвоевать укрытие у Корфух.

- Я мириться пришел, - вздохнул Эмиль. Ему прикрыться было нечем.

Некромант потер пальцами красные от усталости глаза.

- Марсия, сложно записку оставить, например, что ты ночевать планируешь в другой комнате? Я пришел поговорить, а тебя нет. Подумал, что ты сбежала.

- А я-то здесь причем? Сам придумал – сам виноват.

Баронесса недовольно проворчала из-под одеяла:

- А может, вы пойдете ругаться в другое место, и прекратите меня компрометировать?

- Хорошая идея, - падре многозначительно взглянул на Эла. А сам-то явился явно не в карты играть! – Вам пора.

Я и пикнуть не успела, как оказалась на плече некроманта, головой вниз. Уже примерилась к обтянутому портками заду, но пожалела зубы. С виду не мышцы – камни.

- Визжать не будешь? – с сожалением спросил Эл, выходя в коридор.

- Не дождешься, - я в ответ сердито запыхтела. Не надо мне лишних свидетелей. Вдруг убивать начну.

Меня сгрузили на розовое покрывало.

- А вот теперь поговорим.

- Ночью? – возмутилась я. – Другого времени не нашел?

- Я же сразу во дворец вернулся, - некромант тяжело опустился на край кровати. – Мало ли что. Для подстраховки. Кто знает нашего гения.

Я закусила губу. Сердце пропустило улар от вида уставшего и осунувшегося Эла.

- И как он там? – решила немножко отвлечься. – Допросить удалось?

- Шутишь? – некромант попытался взять в плен мои пальчики, но я сжала их в кулак. – Молчит. Но самое хорошее в ментальном блоке знаешь что? Такой самому себе не поставишь. Его воспоминания просто считали. Там даже Палач сам побледнел от таких откровений. Кстати, он нам действительно почти все рассказал. Только нюансы остались. Например, помнишь смерть на маскараде? На самом деле хотели подставить Кассия. Ему бы подлили «Эйфорию» в бокал вместо вина, а потом бросили приказ убить. Все равно кого. С ослабленной ментальной защитой он бы выполнил указание. Но так получилось, что они с Рикардо не отдыхали, а искали след поставщиков, и вино не пили. Вот и зацепил приказ не того. Размах деятельности, конечно, поражает. У Кененга целый список на трех листах высокопоставленных лиц, которые оказались у Тембрелия в кабале. А за рецепты его зелий ученые устроили настоящую драку. Шутка ли, магию по флаконам разливать. Опять же «Эйфория». Состав отец запер в своем сейфе. Такое в руки никому давать нельзя. В НИИ «ПУК» тоже он самолично наведывался, другим не доверял. Там еще показаний… писать и писать.

Очень некомфортно разговаривать с человеком, которого с одной стороны хочется обнять, а с другой – ударить посильнее.

- Кассий выжил? – осторожно поинтересовалась я. Все-таки родственник, частично любимый.

- Да что ему будет то? – Эл слез с кровати и опустился напротив меня на корточки: - Давай поговорим открыто. Я тебя люблю. Причем давно. Не перебивай, - он прижал пальцы к моим губам. – Еще когда Рикардо приезжал на границу, он все уши мне прожужжал сестрой. Потом я увидел твой снимок и пропал. Ясно же, что герцогине обычный страж с границы не пара. Вот я и поговорил с отцом о титуле. Выдать мне его просто так он не мог. Нужна была веская причина. Так потихоньку, влезая в самое пекло в стычках, я стал пробиваться в высшее общество. До этого я не собирался быть кем-то выше графа, а теперь у меня появилась цель. Да, брак с низшим сословием возможен, но если ты любишь человека, подвергать его общественному унижению ты не будешь, всегда есть другой вариант. Когда все следы от самоустраняющихся трупов и денежных махинаций стали вести в столицу, я решил воспользоваться шансом. Напросился к тебе в агентство. Ты же не думаешь, что вашей компании дали бы так просто везде совать свой нос? Я дал тебе возможность поучаствовать в настоящем расследовании. Да, несколько грубо, но иначе всерьез тебя никто не стал бы воспринимать. Причем, заметь, я не бегал за тобой с матрасом, дабы падать было не больно. Зная, что против нас играет гений преступного мира, пришлось всячески дразнить его, вынуждая ошибаться. И наша команда с этим блестяще справилась. Но последнее время стали пропадать ведьмы. Мы это не афишировали, чтобы не поднимать смуту.

Но за тебя я испугался. Молодая, сильная ведьма. Не зря же он послал за твоей магией Краста. Так что пришлось действовать на опережение. Я дал то, чего он хотел. Тембрелий из-за успеха расслабился, и теперь его ждет казнь. И, прежде чем ты начнешь меня убивать, я скажу: все эклеры, пирожные, конфеты, торты, пончики, вафли, печенье и засахаренные фрукты теперь твои.

Без них я могу прожить жизнь, а без тебя – нет. Все, можешь проклинать, но от свадебного обряда я не откажусь. И будешь жить с косым, заикающимся и ни на что не годным мужем.

Лунный свет игриво заглядывал в комнату сквозь неплотно задернутые занавески. Глаза некроманта в таком освещении казались черными.

Ведь если подумать – люблю я этого гада, хотя сама и не понимаю, за что. Достаточно представить на минуту, что он сейчас выйдет из этой комнаты и я больше никогда его не увижу, как сердце начинает ныть. Приручил хитрый некромант все же ведьму. Но просто ему не будет, обещаю.

- У тебя есть полгода, - серьезным тоном сказала я. – Докажи, что я не разочаруюсь в своем выборе. Иначе куплю через Джека поддельные документы и уеду жить в Кжопинск.

Эл удивленно моргнул и расплылся в широкой улыбке. Я и пикнуть не успела, как оказалась лежащей на спине.

- Хорошо, что предупредила, - некромант нависал надо мной. – Необходимо будет провести разъяснительную беседу с отдельными элементами. И шпиона к нему подослать.

Я уже собралась возмутиться произволом, но мне закрыли рот очень сладким и долгим поцелуем. Ладно, проклятие пока подождет, пускай живет.